Читать книгу: «Этернум 5», страница 5

Отношения со временем у меня уже давно складывались настолько сложные и запутанные, что я почти дошла до стадии философского безразличия и воспринимала разного рода хронологические парадоксы большей частью в качестве неизбежного зла. Во-первых, нестабильность континуума стала для меня элементом рутины, а во-вторых, я прекрасно сознавала, что повлиять на эти спорадические колебания мне не дано. Именно поэтому я толком не удивлялась временным разрывам и лишь смела робко надеяться, что меня не занесет на миллион лет в будущее или прошлое, откуда я потом буду вынуждена мучительно выбираться через пласты минувших или грядущих эпох. Но сегодня судьба столкнула меня с чем-то иным – это был совершенно новый, ни на что не похожий опыт, и у меня невольно возникло смутное подозрение, что я оказалась в том же самом месте, где ранее успели побывать Рэнд и Луэта.

Глава

XVIII

Я даже не пыталась подобрать точного названия этому промежуточному уровню бытия, на котором материальная вселенная пересекалась с тонким эфирным миром, да и сомневалась я, что в нашем языке нашлось бы подходящее определение. Галактический Союз населяло превеликое множество разумных рас, но ни одна из них, включая телепатов с планеты Нирмани, не могла похвастаться существованием сразу в двух измерениях, тогда как для шартов это, по сути своей, было нормой жизни. Не знаю, почему я сразу догадалась, что со мной произошло, но с каждым мгновением моя уверенность только крепла. Мое пограничное состояние нельзя было считать потерей сознания, во всяком случае, в привычном смысле – я резко выпала из одной реальности, просочилась сквозь зыбкую пелену мироздания и заново воплотилась в иной вселенной. Думаю, моя трансформация заняла лишь считаный миг, но в объективной действительности скорее всего прошло, как минимум, несколько часов, а, возможно, и несколько суток… За это время на «Этернуме» меня вполне могли похоронить, и вряд с почестями, однако, даже сейчас, когда впереди маячила сплошная неизвестность, я упорно не теряла надежду вернуться.

Физического тела я совсем не чувствовала, но разум был поразительно ясным, как если бы все ресурсы организма, прежде направленные в основном на поддержание жизнедеятельности, вдруг разом высвободились. Я словно раскачивалась на волнах теплого океана, а вокруг царили штиль и безмятежность. Невыразимая легкость граничила с невесомостью, я окончательно избавилась от тяжелого панциря бренной оболочки, и сорвавшаяся с цепи душа безудержно рвалась в полет. Это было истинное, долгожданное блаженство, доступное лишь избранным, но я не имела права поддаться соблазну и всецело отрешиться от мирских забот. Купаясь в удовольствии, я чуть не забыла, что мне поручена важнейшая миссия, и я здесь вовсе не на курорте. Тот самый пресловутый офицерский долг обязывал меня провести переговоры с шартами без оглядки на внешние обстоятельства, и как бы распрекрасно мне не было в этом дивном уголке, приказ вступить в контакт с представителями Империи вообще-то никто не отменял.

Поначалу мне показалось, что я ослепла, оглохла и онемела, но понемногу я сумела приспособиться к изменениям и научилась ориентироваться по внутреннему чутью, сочетающему в себе функции основных органов чувств. Бесцветный, плоский мир медленно обретал объем и краску, а пространство наполнялось отдаленными звуками – мелкими шагами я адаптировалась к новой форме существования, и пусть мне по-прежнему было чертовски страшно навсегда остаться бесплотным призраком, я старалась в зародыше душить упаднический настрой. Лучшим решением сейчас, несомненно, была концентрация на основной задаче, и даже отсутствие телесной оболочки не могло воспрепятствовать моим планам, которые, впрочем, остро нуждались в корректировке.

Адмирал Тер-Шелл загрузил сообщение для шартов в память бортового компьютера челнока, и от меня требовалось только включить трансляцию уже готового текста, однако, обстоятельства сложились таким образом, что заранее разработанный сценарий безнадежно утратил актуальность. Я была лишь исполнителем и потому ни сном, ни духом не ведала, какую конкретно информацию содержало в себе послание Главы Спецкорпуса. Талантом к импровизации меня природа обделила, и, возможно, Административный Корпус я в свое время выбрала именно по той причине, что в сфере документирования подробный регламент был предусмотрен буквально на каждый чих. Бешеная динамика жизни вынуждала проявлять гибкость ума, вот только у меня, к вящему сожалению, было одинаково плохо, как с гибкостью, так и с умом. Так что, похоже, настал черед воспользоваться советом Тер-Шелла и довериться интуиции…

– Внимание всем, кто меня слышит! Говорит коммандер Альма Бернович, союзный звездолет «Этернум»,– я понимала, что слова «говорит» и «слышит» – это чистая метафора, и я скорее проецирую мыслеформы во внешнюю среду, но чтобы не потерять нить повествования, мне было проще оперировать привычными категориями, – Командование Космофлота поручило мне передать Шартаронской Империи важные сведения о существах из Четвертой Плотности, известных как «Звездные Скитальцы». Галактический Союз получили эти данные от уцелевшего представителя древней расы аартов, практически истребленной Звездными Скитальцами в борьбе за энергетические ресурсы. Но Звездные Скитальцы не остановятся даже после того, как последний из аартов будет уничтожен, их цель – построить так называемый мост между измерениями и начать масштабную экспансию в наш мир. Я располагаю достоверными фактами, что Шартаронская Империя уже неоднократно сталкивалась с отдельными эпизодами проникновения Звездных Скитальцев через разломы в континууме, а одного из этих существ, жадно поглощающего энергию из реактора, я лично наблюдала на имперском судне. Очевидно, что в случае успешного строительства «моста» Галактический Союз станет для Звездных Скитальцев идеальным плацдармом для нападения на Шартаронскую Туманность. Если Галактический Союз падет, Шартаронская Империя неминуемо окажется следующей на очереди. Насколько нам известно, Империи доступна технологии запечатывания локальных брешей в континууме, но что произойдет, когда весь Галактический Cоюз превратится в один сплошной разлом? Чтобы выстоять под натиском Звездных Скитальцев, нам необходимо объединиться и сделать это нужно, как можно быстрее, иначе и Галактический Союз, и Шартаронскую Империю постигнет печальная судьба аартов. Недавние возмущения в континууме вызваны вовсе не «аномалией», это результат активности разумного живого существа по имени Генайя – аарты, сбежавшей в наш мир от беспощадных охотников. Так вышло, что я оказалась единственной, с кем Генайя сумела наладить контакт. Она пыталась предупредить Империю об опасности вторжения Звездных Скитальцев, однако никто, кроме меня, включая шартов, не обладает чувствительностью к ментальным импульсам аартов. Сразу скажу, я не знаю, что во мне особенного, просто говорю, как есть. Поэтому я здесь в качестве посредника, парламентера, связующего звена… Генайя хочет помочь нам защититься от Звездных Скитальцев, она на нашей стороне. Нам угрожает общий враг, жестокий и могущественный. Геноцид аартов – наглядный пример того, как далеко способны зайти Звездные Скитальцы, и если мы не желаем такой же участи для нашего мира, мы должны действовать сообща. Если мы не воспользуемся шансом остановить Звездных Скитальцев у порога, потом уже будет поздно. Генайя обещала оказать нам всяческую помощь, у нее свои счеты со Звездными Скитальцами – на протяжении долгого времени они методично уничтожали ее народ, а последним выжившим аартам пришлось бежать из Четвертой Плотности в поисках укрытия. Друг Генайи тяжело ранен, он прячется где-то в Запретной Зоне и с каждым днем его силы тают, но Генайя уверена, что если мы поторопимся, Сонара еще можно будет спасти. Аарты нуждаются в нас, а мы нуждаемся в них – только став союзниками, мы будем в состоянии дать отпор Звездным Скитальцам. От лица Верховного Командования Космофлота я прошу Шартаронскую Империю об официальных переговорах на государственном уровне. Ситуация в Галактическом Союзе сложилась не самая простая, связь с Землей потеряна, большинство планетарных систем отрезаны от административного центра, но на борту «Этернума» находится действующий адмирал Космофлота, и у него достаточно полномочий, чтобы возглавить делегацию с нашей стороны. Решение за Шартаронской Империей, но постарайтесь, пожалуйста, не затягивать с ответом, любое промедление может нам всем дорого обойтись. И еще, не сочтите за дерзость, но у меня есть к вам маленькая просьба… Теперь, когда мое задание выполнено, я бы хотела вернуться в свое родное измерение и доложить Командованию о результатах миссии, но не совсем понимаю, каким образом это сделать. Это сложно объяснить, но у меня такое ощущение, будто мое сознание отделилось от тела, и возможно, вы подскажете мне, что предпринять, для того чтобы вновь стать единым целым?

Г

лава

XIX

Спроси меня кто-нибудь, как мне это удалось, я бы лишь красноречиво развела руками, но судя по всему, я только что обратилась к шартам с программной речью и довольно складно изложила текущую обстановку во вселенной. Если поначалу я не могла определенно утверждать, что мой посыл дошел до адресата, то сейчас у меня разом отпали все сомнения. Шарты меня безусловно услышали, мало того, они меня поняли и, что, наверное, было еще более удивительно, оказали мне необходимое содействие. Мне только предстояло тщательно осмыслить произошедшее, но уже сейчас я четко сознавала, что обратная трансформация успешно завершена, и мой свободный разум больше не существует в отрыве от физического тела. Было очень странно ощущать, как органы чувства постепенно обретают привычный функционал, и я словно заново знакомлюсь с окружающим миром. Первым в относительную норму вернулся слух, и я краем уха уловила частое попискивание бортовой электроники. Следующим начало восстанавливаться зрение – сквозь слипшиеся ресницы я различала размытые очертания медленно выплывающих из тумана предметов и с неподдельным облегчением констатировала, что по крайней мере изнутри шатлл выглядит точно также, как и до моего увлекательного путешествия по астральным мирам.

Обмякшей тряпичной куклой я сидела, точнее, полулежала в кресле пилота, и если смотреть на эту картину со стороны, то казалось, ничего вообще не изменилось. Но пресловутая интуиция настойчиво стучала в виски, будто пытаясь таким способом простимулировать изрядно заторможенный мыслительный процесс, и я, наконец, додумалась свериться с показаниями приборов, дабы установить свое нынешнее местонахождение и при наличии толики везения задать автопилоту курс на систему Аргос. Но, кажется, госпожа Фортуна от меня отвернулась, и рассчитывать на благосклонность сей капризной дамы мне явно не стоило.

Сенсоры челнока как будто взбесились, и выдавали какую угодно абракадабру, но только не наши актуальные координаты. Я догадывалась, что шатлл подвергся мощному энергетическому удару, но не ожидала, что все настолько плачевно. Оставалось попробовать ручную перезагрузку, но я особо не надеялась, что принудительный рестарт вправит электронные мозги. Впрочем, другого выхода у меня всё равно не было – челнок дрейфовал где-то в дальнем космосе и рассчитывать, что меня обнаружат и спасут, было бы, как минимум, наивно. Шарты потеряли ко мне всяческий интерес и бросили на произвол судьбы, а на «Этернуме», по всем признакам, наметилась очередная смена власти, и капитан Майкрофт будет только рад, что я без вести пропала в этих гиблых местах. Что касается моей миссии, то я выложилась на сто пятьдесят процентов, и если у меня ничего не вышло, то тут ничего не попишешь, я – «канцелярская крыса», а не дипломат. Еще и Генайя куда-то исчезла…Вот будет конфуз, если шарты согласятся на переговоры, а наш основной союзник так и не объявится. Да и мне бы помощь аарты ничуть не помешала – помнится, она лихо перебрасывала «Этернум» из одной пространственной точки в другую, а чем мой челнок в этом плане хуже?

Пока система перегружалась, я волевым усилием заставила себя встать с кресла и сразу же пожалела о своем опрометчивом поступке. Ноги моментально подкосились, и я едва не растянулась на полу. Все-таки мой хрупкий человеческий организм не годился для подобных испытаний и с трудом выдерживал запредельные нагрузки. То ли дело ригорцы… Рэнд!

От одной лишь мысли о Рэнде мне пронзило электрическим током. Если в ближайшее время я отсюда не выберусь, рано или поздно в шаттле неизбежно кончится запас кислорода, и черт бы с ней, с такой не слишком героической смертью, но я ведь поклялась вернуться к Рэнду и должна была любой ценой сдержать обещание. Звездные Скитальцы, Генайя, шарты, нескончаемая грызня между Майкрофтом и Тер-Шеллом, даже весь этот безумный мир внезапно утратили значимость на фоне панического страха, что я больше никогда не увижу ригорца. Мне хотелось в голос выть от безысходности, и в итоге я именно так и сделала, потому что и после рестарта бортовой компьютер продолжал безбожно врать, упорно демонстрируя на дисплее бессмысленный набор символов и цифр. Правда, символы меня почему-то смущали, однако, мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, где я с ними уже сталкивалась. Таинственные знаки дублировали «татуировку» на моей правой руке, и если я рассуждала в правильном направлении, то, похоже, судьба надо мной смилостивилась. Или не судьба, а шарты – изначально причудливая вязь проступила у меня на коже в аккурат после визита на имперский корабль, и Генайя даже что-то говорила о некоем протоколе инициации, якобы запустившемся вследствие моего контакта с шартскими технологиями.

Я машинально бросила взгляд на свое запястье, и толком не удивилась, обнаружив там знакомый рисунок. Комбинаций символов было огромное множество, и каждая последующая неизменно отличалась от предыдущей, однако сегодняшний набор инопланетных знаков полностью совпадал с изображением на экране. Мне еще только предстояло разобраться, что это означает, но определенный оптимизм я испытала уже сейчас. Если у меня хватит ума сопоставить факты и выстроить логическую цепочку, возможно, мне удастся выпутаться из этой липкой паутины прежде, чем системы жизнеобеспечения шаттла прекратят работу.

Пищевые агрегаты на челноки, как правило, устанавливались препаршивейшие, а среди пилотов даже ходили слухи, что в целях экономии средств большинство шаттлов было и вовсе укомплектовано списанными устройствами. Естественно, ждать от допотопной техники изысканных яств было бессмысленно, но кое-что эти древние мастодонты все же умели. В конце концов, если тебя мучают голод и жажда, сгодится любая более или менее съедобная пища, а побаловать себя любимыми блюдами можно было и по возвращении на звездолет. С аргианским чаем я даже связываться не стала, прекрасно зная, что ничего путного мне данная модель агрегата не выдаст, но чашка кофе для вдохновения оказалась донельзя кстати. Кофе, естественно, получился дрянноватый на вкус и порядком отдавал дешевой синтетикой, но исходящий от него запах был выше всяких похвал, и тесное пространство шаттла сразу наполнилось домашним уютом. Я задумчиво отхлебывала горячий напиток, пристально всматривалась в тускло мерцающий экран (вот, и уже и энергосбережение включилось, значит, плохи мои дела) и старательно напрягала извилины в попытке отыскать решение. Периодически я с надеждой переводила глаза на правую руку, но озарение меня упорно не посещало. Кофе в чашке стремительно уменьшалось, и я уже готовилась пойти на второй заход, как вдруг почувствовала болезненное жжение – символы дружно вспыхнули на покрасневшей коже, и я всерьез испугалась, как бы руку опять не парализовало. Но, к счастью, моя многострадальная конечность сохранила подвижность, и за неимением других идей я торжественно простерла руку к экрану в расчете, что этот пафосный жест запустит процесс сопряжения двух ключевых элементов.

Честно говоря, мне в голову уже давно закрывалось подозрение, что я так никогда и не пойму, как устроены передовые шартские технологии, и будет куда лучше, если я просто перестану заморачиваться на эту тему. Вопреки уверениям Генайи, управляться со своими способностями я почему-то до сих пор не научилась – в общей массе всё происходило мало того, что спонтанно, так еще и совершенно независимо от моего желания. Когда мне настойчиво внушали, что я являюсь носителем уникальных качеств, у меня мгновенно возникал бесконтрольный порыв докопаться до истины, но в череде насущных дел я быстро забывала о своем намерении, продолжая и дальше плыть по течению. Сомнительное удовольствие, когда даже собственное тело подчиняется тебе буквально через раз, но если уж судьба ниспослала мне подобный талант, зарывать его в землю было бы преступно. Сначала мне нужно выбраться из этой передряги, и лишь потом предаваться рефлексии, а то пока я буду рассуждать о смысле бытия, мой пребывающий далеко не в идеальной форме челнок успеет превратиться в консервную банку.

Руку жгло настолько нестерпимо, что я вынуждена была до скрежета стиснуть зубы, а в момент пикового приступа боли у меня из глаз хлынули слезы, но затем внезапно наступило облегчение, и я со смесью восхищения и ужаса увидела, как от экрана тянется тонкая энергетическая нить. Еще секунда и нить обвилась вокруг моего напряженного запястья, туго затянулась искрящимся браслетом, а символы на коже теперь уже не просто хаотично вспыхивали, а последовательно зажигались и гасли в четком ритме. Я сидела ни жива, ни мертва и боялась даже пошевелиться, чтобы ненароком не разрушить эту странную, биомеханическую гармонию, изумительно красивую в своей чужеродной природе. Покалывания почти не ощущались, но кожа саднила, словно от повреждений, а рисунок переливался голубым свечением. Сердце при этом долбило в грудную клетку, как отбойный молоток, и я всё глубже вжималась в кресло.

В первые минуты я не могла поверить, что все закончилось, и я вновь могу нормально дышать, но похоже, все самое неприятное осталось позади, и пришла пора «собирать камни». Экран приобрел привычный вид, пиктограммы выстроились в стандартном порядке, и я даже на всякий случай потерла глаза, чтобы исключить вероятность галлюцинаций. Повода поставить под сомнение реальность увиденного у меня на первый взгляд не возникло, и я с тревожным волнением коснулась приборной панели. Итак, уточнение координат… Выполнено!

Согласно показаниям сенсоров шатлл находился ровно в том месте, где мне поступил злосчастный вызов. До буферной зоны было рукой подать, и если автопилот не подведет, мое возвращение в систему Аргос – это вопрос нескольких часов. А вот со связью, похоже, заминка… «Этернум» на вызовы не отвечает, входящих сообщений также нет. Ну, и последнее – корабли поблизости. Ага, в зоне действия сенсоров обнаружено судно, сигнатуры которого идентифицируются как… Быть такого не может!

Глава

XX

– Шатлл вызывает «Сартос»! «Сартос», прием!

– Да чтоб меня пустынный гридар живьем сожрал! Бернович, это ты? – для синекожего наемника встреча со мной стала не меньшим сюрпризом, но в голосе таргоциата мне послышалась искренняя радость.

– Шрин! Какого черта ты здесь делаешь? – я вывела изображение на экран и какое-то время мы с наемником потрясенно разглядывали друг друга. Мы не виделись с момента наших головокружительных приключений в Поясе Койта, и сказать по правде, я была уверена, что нашим путям больше не суждено пересечься, однако, к моей вящей неожиданности сегодня мы снова встретились на перекрестке вселенных.. Ярко-бирюзовые глаза, окруженные темными кляксами пигментации, типичный таргоцианский нос, похожий на изогнутый клюв хищной птицы, удлиненные подвижные уши с заостренными кончиками и пышная грива синих волос – наемник ничуть не изменился, как и его фирменная наглая ухмылка.

– У меня к тебе аналогичный вопрос, – в многозначительной усмешке обнажил внушительные клыки Шрин,– хотя, когда дело касается тебя, я уже ничему не удивляюсь. Стоп, беру свои слова обратно. Я только что просканировал твое корыто – единственный биосигнал принадлежит тебе. Ты что здесь одна? Я думал, опять старая песня, сонное оцепенение, капитан Бернович, все такое….

– Я здесь одна, – мрачно подтвердила я, и судя по тому, как встрепенулись уши таргоциата, мое признание повергло наемника в откровенное недоумение, но я на этом не остановилась и окончательно вогнала Шрина в ступор, – и кстати, я теперь коммандер. Коммандер Бернович. Адмирал Тер-Шелл официально повысил меня в звании.

– Тер-Шелл? – выразительно скривился Шрин при упоминании Главы Спецкорпуса Х, – зачем вы его разморозили, вам что, и так проблем мало?

– Мне было нужно срочно освободить криокамеру, чтобы поместить туда Рэнда, – принципиально не стала юлить и изворачиваться я, – надеюсь, такой тебя ответ устроит?

– А что с Рэндом? – нахмурился таргоциат, – помнится, он прекрасно себя чувствовал, когда вытурил меня с «Этернума», после того, как я всех вас спас в Поясе Койта. Будто мне было легко провести эту махину через астероидное поле! И что я получил в качестве благодарности? Пинок под зад!

– Хватит паясничать, уймись уже! – устало попросила я, – с того времени много чего произошло, Шрин, долго объяснять. Если бы мы не погрузили Рэнда в анабиоз, он был бы уже мертв, просто прими это как факт, ладно?

– Ладно, пусть будет так, – недоверчиво протянул наемник, – тогда скажи мне вот что, Альма…Я же могу называть тебя Альмой, пока никто нас не слышит? Или ты предпочитаешь, чтобы впредь я обращался к тебе исключительно «коммандер Бернович»?

– Это вовсе не обязательно, – отмахнулась я, – достаточно будет, если ты прекратишь упражняться в сарказме.

– Так и быть, уговорила! – хмыкнул Шрин, – между прочим, сканирование твоего корыта выявило еще кое-что интересное. Позволь спросить, сколько ты здесь уже торчишь?

– Понятия не имею, но полагаю, что давно, – пожала плечами я и подозрительно уточнила,– а что?

– Твой шаттл находится на последнем издыхании, – озвучил прописную истину синекожий наемник, – долго ты с такими дерьмовыми показателями не продержишься, поэтому выход у тебя только один – сваливать отсюда, пока это еще возможно. В связи с этим возникает следующий вопрос –что с навигацией?

– С навигацией все в порядке,– мимолетно взглянула на приборную панель я и на всякий случай добавила, -по крайней мере, на данный момент.

– Ты серьезно? – сузил бирюзовые глаза таргоциат, – хочешь сказать, что ты знаешь, где мы, и даже можешь проложить курс?

– А ты не знаешь? –до меня запоздало дошло, что Шрин и не догадывается, куда его занесла нелегкая, но в счастливом неведении ему осталось пребывать всего мгновение, потому что я, как на духу, выложила беспощадную правду, – Шрин, это Шартаронская туманность, практически граница с буферной зоной в системе Аргос.

– Шартаронская Туманность? – к чести наемника, ему удалось сохранить внешнее самообладание, но было видно, что шокирующая новость застала его врасплох, и теперь он напряженно морщит лоб в попытке понять, что делать с полученной информацией.

– Она самая, – без лишних сантиментов рубанула я, – кажется, я тебе сейчас выдам государственную тайну, но тебе и так известно больше, чем положено… Верховное Командование Космофлота в лице нашего общего знакомого Тер-Шелла отправило меня на переговоры с шартами, чтобы я передала им предложение заключить военно-политический союз.

– Союз? С шартами? – посмотрел на меня, как на умалишенную, таргоциат, – нет, я, конечно, не раз слышал, что у некоторых после анабиоза частично отмирают клетки мозга, но у Тер-Шелла, похоже, всё совсем плохо. Альма, вы там, в Космофлоте, все с ума посходили?

– Возможно, да, а возможно и нет, – едва не довела Шрина до белого каления я, – все так сложно…

– Это ты называешь «сложно»? – взвился наемник, -я бы тебе сказал, как в таких ситуациях обычно выражаются на Тарго, но мне жаль твои нежные ушки. Короче, обстановка примерно ясна. Действуем следующим образом. Я телепортируюсь к тебе на шаттл, и если твои навигационные приборы в самом деле работают корректно, мы перенесем данные в бортовой компьютер «Сартоса» и немедленно уберемся из этой дыры. Пускай в Галактическом Союзе все одновременно спятили, но там все равно безопасней, чем под боком у шартов. Ну, чего ты ждешь, опускай щиты!

– А ты мной тут не командуй! – огрызнулась я, вынужденно признавая правоту таргоциата. Пожалуй, лучшее, что мы могли сейчас предпринять – это немедленно унести ноги. Мне еще только предстояло выяснить, при каких обстоятельствах «Сартос» оказался в Шартаронской Туманности, но и без этого было предельно очевидно, что нам обоим крайне небезопасно оставаться на имперских территориях. Еще неизвестно, что шарты надумают после наших, с позволения сказать, «переговоров», поэтому во избежание больших неприятностей задерживаться нам явно не стоило.

– Ну что, Альма, обнимемся? – сходу предложил материализовавшийся на борту челнока Шрин, – мы же с тобой старые друзья, как-никак! Помнишь, как нам было весело в рекреационной зоне на Тарго, пока не появился этот зануда Рэнд и все не испортил?

– Может, тебе еще груйса налить? – возмутилась было я, но наемник по обыкновению действовал нахрапом, и не успела я толком опомниться, как он уже заключил меня в объятия.

– Не трави душу, Альма, откуда на этом летающем ведре груйс? – наконец отпустил меня таргоциат, – с тех пор, как этот сукин сын Ичир по приказу такого же сукиного сына Рэнда перенастроил пищевой агрегат на «Сартосе», я уже забыл вкус настоящего груйса. Ну, ничего, они у меня еще ответят за самоуправство! Так, посмотрим, что у тебя с навигацией. Я не поверю, что нас занесло в гости в шартам, пока своими глазами не увижу координаты.

– Убедился? – многозначительно перевела взгляд на экран я, – ошибки быть не может, это именно Шартаронская Туманность.

– А как же Соглашения? – сверкнул темно-синими клыками наемник,– допустим, твой случай особый, и шарты тебя не тронули, но я -то, получается, злостный нарушитель…

– Черт побери, Шрин, я не знаю! – потеряла терпения я, – я бы на твоем месте просто порадовалась, что при таком раскладе ты все еще жив.

Глава

XXI

– Тебе же должно быть известно, что тарги не умеют довольствоваться малым, – иронично напомнил Шрин, – но в чем-то я с тобой даже согласен. Главное для нас, выбраться отсюда целыми и невредимыми, а с шартами пусть твой любимый Космофлот разбирается, там умников хватает, один ваш чокнутый Тер-Шелл чего стоит. Подожди немного, я только скачаю данные с бортового компьютера. И я надеюсь, ты меня прикроешь, когда Командование спросит, куда девался шаттл?

– В смысле, куда девался? – настороженно уточнила я, – что ты имеешь в виду?

– Надеюсь, ты не станешь спорить, что челнок одинаково нецелесообразно как оставлять в Туманности, так и тащить с собой в систему Аргос? – задал мне встречный вопрос синекожий наемник, – я загружу всё, что смогу, мы вернемся на «Сартос», а потом шарахнем по шаттлу из лазерных орудий, чтобы гарантированно избавиться от обломков.

– Во-первых, шатлл – это собственность Космофлота, и его умышленное уничтожение является преступлением против государства, – авторитетно просветила Шрина я,– во-вторых, шарты прекрасно знают, что я прилетела с мирной миссией, и в третьих, у меня есть основания считать, что бросить в Туманности нам придется не челнок, а «Сартос».

– Бернович, ты в своем уме? – чуть ли не с ужасом воззрился на меня таргоциат, – у вас там на «Этернуме» массовый психоз воздушно-капельным путем передается или как? Может, мне надо респиратор надеть, а вдруг у меня после общения с тобой тоже крыша поедет?

– Шрин, давай я попробую тебе кое-что объяснить, – чисто наудачу предложила я,– ты меня спокойно выслушаешь, а затем сам решишь, как поступить.

– Ох, Альма, разве я когда-нибудь мог тебе отказать? – Шрин попытался отшутиться, но его улыбка вышла натянутой и нервной. Происходящее ему категорически не нравилось, но привычка постоянно жить на грани заставляла таргоциата раньше времени не отвергать даже самые безумные варианты. При всей своей безбашенности, опытный наемник обладал фантастической интуицией, и хотя ему явно претила сама мысль о том, чтобы пожертвовать своим кораблем, он скрепя сердце согласился предоставить мне слово.

Текущую ситуацию в Галактическом Союзе я обрисовала Шрину без прикрас. Не то чтобы я безоговорочно доверяла таргоциату, скорее наоборот, но я также знала, что наемник играючи раскусит любое вранье с моей стороны. Что касается информации под грифом «Секретно», то я, конечно, сомневалась, разглашать ли ее Шрину, но после недолгих колебаний чаша весов склонилась в пользу обезоруживающей прямоты. В условиях ограниченного времени излагать обстановку я старалась максимально сдержанно и лаконично, но все равно периодически срывалась на эмоции и невольно повышала голос. Событий было так много, что я боялась в спешке упустить нить повествования, но в итоге у меня получился относительно связный рассказ, в котором нашлось место и для могущественных существ из Четвертой Плотности, и для загадочных имперских технологий. Я бы с удовольствием предоставила таргоциату доказательство в виде «татуировки» на правой руке, но выполнившие свою задачу символы вновь исчезли, оставив после себя только малозаметное покраснение на коже.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему я должен поверить в этот бред? – реакция Шрина была вполне предсказуемой и закономерной, и ничего другого я, в сущности, не ожидала. Но у меня уже заранее был готов железный аргумент.

– Я хочу вернуться на «Этернум». Вернуться к Рэнду. Для меня это важнее всего на свете. В отличие от «Сартоса», челнок уже знаком шартам, и с большой долей вероятности они его не тронут. Перед тем, как я отправилась в Шартаронскую Туманность, все системы шаттла были модернизированы на основе заимствованных у Империи технологий, я умею взаимодействовать с обновленным интерфейсом. И еще этот скромный челнок способен противостоять интердикторам – я тебе о них говорила. То есть если шарты вдруг передумают нас отпускать, мы сразу же прыгнем в гиперпространство. Шрин, я понимаю, как много для тебя значит твой корабль, но шаттл дает нам гораздо больше шансов на успешное возвращение домой. Я не прошу тебя уничтожить «Сартос», но если мы хотим отсюда выбраться, тебе будет лучше пересесть на шаттл. Челнок в твоем распоряжении, садись за штурвал, принимай на себя командование, делай, что считаешь нужным, я не стану тебе мешать.