Читать книгу: «ए कवसट ऑफ हरज», страница 16

अध्याय पच्चीस

ग्वेंडोलिन, महल में से सर्पिल सीढ़ी में से घुमते फिरते शीर्ष के के लिए अपने रास्ते में अकेली चली गयी। उसका मन थोर के विचारों से भागा जा रहा था। उनके चलने के। उनके चुंबन के। और फिर सांप के।

वह परस्पर विरोधी भावनाओं के साथ जल रही थी। एक तरफ, वह उसके साथ होने के लिए उत्तेजित थी; दूसरी तरफ, मौत का संकेत लाये सांप के आतंक से त्रस्त थी। उसे पता नहीं था किसके लिए, और वह उसके दिमाग से बाहर नहीं निकाल पा रही थी। उसे डर था कि यह उसके परिवार में किसी के लिए था। यह उसके भाइयों में से एक के लिए हो सकता है? गॉडफ्रे? केंड्रिक? यह उसकी माँ हो सकती है? या, उसके पिता, वह सोचते ही कांप गयी थी?

साँप के दृश्य से एक मलिन छाया उनके खुशनुमा दिन पर पड़ चुकी थी और उनकी मनोदशा बिखरते ही फिर वे इसे वापस पाने में असमर्थ रहे थे। दरबार वापस आने के लिए वे ठीक जंगल से बाहर रास्ते पर जुदा होने से पहले एक साथ निकले थे, इसलिए किसी ने उन्हें नहीं देखा होगा। आखिरी चीज जो वह चाहती थी कि उसकी माँ उन्हें एक साथ देख लेती। लेकिन ग्वेन इतनी आसानी से थोर के लिए हार नहीं मानने वाली थी, और वह अपनी माँ से निपटने के लिए एक रास्ता खोज लेगी; उसे उनकी रणनीति पता लगाने के लिए समय की जरूरत थी।

थोर से अलग होना दर्दनाक था; इस बारे में फिर से सोच कर, उसे बुरा लगा। उसने उससे पूछने कि वह कभी उसे फिर से मिलेगा या नहीं, और किसी और दिन के लिए एक योजना बनाने के बारे में सोचा था। उस साँप की दृष्टि से वह इतना व्याकुल, एक अचंभे में थी कि वह भूल गयी। अब उसे चिंता थी कि कहीं वह यह न सोच ले कि उसकी परवाह नहीं करती थी।

जिस क्षण वह राजा के दरबार में पहुंची थी, उसके पिता के सेवक ने उसे बुलाया था। जबसे वह सीढियाँ चढ़ रही थी, तब से उसका दिल जोर से धड़क रहा था और वह सोच रही थी कि वह उनसे क्यों मिलना चाहते थे। क्या उसे थोर के साथ देखा गया था? और कोई कारण नहीं हो सकता था कि उसके पिता तत्काल उससे मिलना चाहते थे। क्या वह भी उससे मिलने के लिए उसे मना करने जा रहे थे? वह शायद ही इसकी कल्पना कर सकती थी। उन्होंने हमेशा उसका पक्ष लिया था।

ग्वेन, अंत में लगभग फूली हुई साँसों के साथ शीर्ष पर पहुंच गयी। उसने गलियारे के नीचे जल्दी से भागते हुए सेवकों को पार किया जो उसके पिता के चैम्बर के लिए सावधान मुद्रा में दरवाजा खोले खड़े थे। अंदर इंतजार करते दो और सेवक उसकी उपस्थिति में झुके।

“हमें छोड़ दो,” उसके पिता ने उनसे कहा।

वे झुके और एक प्रतिध्वनि गूंज के साथ उनके पीछे दरवाजा बंद करते हुए निकल गए।

उसके पिता अपने स्थान से एक बड़ी मुस्कान के साथ खड़े हुए और विशाल कक्ष भर में उसकी ओर निकले। उसने आराम महसूस किया, जैसा वह उन्हें देखकर हमेशा करती थी, और उनके हावभाव में कोई क्रोध को नहीं देख राहत महसूस की।

“मेरी ग्वेंडोलिन,” उन्होंने कहा।

उन्होंने अपनी बाँहों को आगे किया और उसे जोर से गले लगा लिया। उसने भी उन्हें वापस गले लगा लिया, और उसे बगल में जलती आग के एक कोण पर रखी दो बड़ी कुर्सियों के लिए निर्देशित किया। जब वे आग की ओर बढ़े तो उसे बचपन से ही जानने वाले कई बड़े शिकारी कुत्ते उनके रास्ते से किनारे हो गए। उनमें से दो ने उसका पीछा किया, और उसकी गोद में अपने सिर टिका दिए। वह आग के लिए खुश थी: गर्मी का दिन असामान्य रूप से ठंडा हो गया था।

उसके पिता आग की तरफ आगे झुके और चटकती हुई लपटों को घूरने लगे।

“तुम्हें पता है मैंने आपको तलब क्यों किया?” उन्होंने पूछा।

उसने उनका चेहरा खोजा, लेकिन अभी भी यकीन नहीं था।

“मुझे पता नहीं है, पिताजी।”

उन्होंने आश्चर्य में वापस देखा।

“पिछले दिन हुई हमारी चर्चा। आपके भाई-बहनों के साथ। शासन के बारे में। मैं तुम्हारे साथ इसके बारे में चर्चा करना चाहता था।”

ग्वेन के दिल में राहत बढ़ गई। यह थोर के बारे में नहीं था। यह राजनीति के बारे में था। बेवकूफ राजनीति, जिसके बारे में वह कम परवाह नहीं कर सकी। उसने राहत की सांस ली।

“आप राहत महसूस कर रही हैं,” उन्होंने कहा। “हम क्या चर्चा करने जा रहे थे, तुम्हें क्या लगता है?”

उसके पिता ने भी महसूस किया था; वह हमेशा किया करते थे। वह कुछ लोगों में से एक थे जो उसे एक किताब की तरह पढ़ सकते थे। उसे उनके आसपास सावधान रहना पड़ता था।

“कुछ नहीं, पिताजी,” उसने जल्दी से कहा।

वह फिर मुस्कुराई।

“तो, फिर, मुझे बताओ। मेरी पसंद के बारे में आपका क्या विचार है?” उन्होंने पूछा।

“पसंद?” उसने पूछा।

“मेरे उत्तराधिकारी के लिए! राज्य के लिए!”

“आपका मतलब मैं?” उसने पूछा।

“और कौन?” वह हँसा।

वह शरमा गई।

“पिताजी, मैं कम से कम कहने के लिए हैरान थी। मैं सबसे बड़ी नहीं हूँ। और मैं एक औरत हूँ। मुझे राजनीति के लिए कुछ भी नहीं पता है। और उसकी जरा भी परवाह नहीं करती, या राज्य पर सत्तारूढ़ होने के लिए। मेरी कोई राजनीतिक महत्वाकांक्षा नहीं है। आपने मुझे क्यों चुना मैं नहीं जानती।”

“ठीक उन कारणों के लिए,” उन्होंने अपने हावभाव में पूरी गंभीरता के साथ ने कहा। “ऐसा इसलिए कि तुम्हारी सिंहासन की कोई ख्वाहिश नहीं है । तुम शासन नहीं करना चाहती। और तुम्हें राजनीति का कुछ भी पता नहीं है।”

उन्होंने एक गहरी साँस ली।

“लेकिन तुम मानव स्वभाव को जानती हो। तुम बहुत ग्राह्य हो। तुम्हें यह मुझ मिला है। तुम में अपनी मां की त्वरित बुद्धि, लेकिन लोगों के साथ मेरा कौशल है। तुम उनका निर्णय करना जानती हो; तुम उनमें से देख सकती हो। और एक राजा को इसकी ही जरूरत है। दूसरों की प्रकृति को जान लेना। तुम्हें इससे अधिक की जरूरत नहीं है। बाकी सभी चालाकी है। जानो अपने लोग कौन हैं। उन्हें समझो। अपने सहज ज्ञान पर भरोसा रखो। उनके लिए उदार रहो। यही सब है।”

“निश्चित रूप से, एक राज्य में सत्तारूढ़ होने के लिए उस से भी और अधिक होना चाहिए,” उसने कहा।

“वास्तव में नहीं,” उन्होंने कहा। “यह सब उससे उपजे हैं। निर्णय उससे उपजते हैं।”

“लेकिन पिताजी, आप भूल रहे हो कि, सबसे पहले, मेरी शासन करने के लिए कोई इच्छा नहीं है, और दूसरा, आप मरने नहीं जा रहे हैं। यह सब आपके ज्येष्ठ की शादी के दिन से जुडी सिर्फ एक मूर्खतापूर्ण परंपरा है। क्यों इस पर ध्यान केन्द्रित करें? बल्कि मैं इसके बारे में बात करना, या इसके बारे में सोचना भी नहीं चाहूंगी। मुझे उम्मीद है कि वह दिन कभी नहीं आए जब मैं आपको मरता हुआ देखूं, तो यह सब अप्रासंगिक है।”

उन्होंने गंभीर होते हुए अपने गले को साफ किया।

“मैंने आर्गन से बात की है, और वह मेरे लिए एक अंधेरा भविष्य देखता है। मैंने खुद महसूस किया है। मुझे तैयारी करनी होगी,” उन्होंने कहा।

ग्वेन का पेट कसने लगा।

“आर्गन एक मूर्ख है। एक जादूगर। जो कुछ वह कहता है उसमें से आधा सच नहीं होता। उसे अनदेखा करें। उसके मूर्खतापूर्ण संकेतों पर मत जाओ। आप स्वस्थ हैं। आप हमेशा के लिए जीवित रहेंगे।”

लेकिन उन्होंने धीरे से अपने सिर को हिलाया, और वह उनके चेहरे में उदासी देख सकती थी, और उसका पेट और भी ज्यादा कसने लगा।

“ग्वेंडोलिन, मेरी बेटी, मैं तुमसे प्यार करता हूँ। मैं चाहता हूँ तुम तैयार रहो। मैं तुम्हें रिंग का अगला शासक बनाना चाहता हूँ। जो मैं कह रहा हूँ उसके बारे में मैं गंभीर हूँ। यह एक अनुरोध नहीं है। यह एक आदेश है।”

उन्होंने गहरी होती हुई अपनी आँखों से इतनी गंभीरता से उसे देखा कि वह डर गयी। उसने अपने पिता के चेहरे पर पहले ऐसा कभी नहीं देखा था।

उसने अपनी आँखों को भरा हुआ महसूस किया, और उसने आंसू पोंछ दिया।

“मैं तुम्हें परेशान करने के लिए माफी चाहता हूँ,” उन्होंने कहा।

“तो फिर इस की बात करना बंद करो,” उसने रोते हुए ने कहा। “मैं तुम्हें मरता हुआ नहीं देखना चाहती।”

“मैं माफी चाहता हूँ, लेकिन मैं नहीं कर सकता। मुझे तुमसे जवाब लेना जरूरी है।”

“पिताजी, मैं आप का अपमान नहीं करना चाहती।”

“तो फिर हाँ कहो।”

“लेकिन संभवतः मैं शासन कैसे कर सकती हूँ?” उसने आग्रह किया।

“यह उतना मुश्किल नहीं है जितना आपको लगता है। आप सलाहकारों से घिरी होंगी। पहला नियम है कि उनमें से किसी पर भी विश्वास मत करो। अपने आप पर विश्वास करो। आप ऐसा कर सकती हैं। आपके ज्ञान के अभाव, अपने भोलेपन में, यही तुम्हें महान बना देगा। आप वास्तविक निर्णय लेंगी। वादा करो,” उन्होंने जोर दिया।

वह उनकी आंखों में देखने लगी, और देखा कि वे उसके लिए क्या मायने रखते थे। वह इस विषय से दूर जाना चाहती थी लेकिन उनकी रुग्णता और उन्हें खुश करने की तुलना में कोई अन्य कारण नहीं था।

“ठीक है, मैं तुमसे वादा करती हूँ,” उसने जल्दी में कहा। “इससे आप बेहतर महसूस करते हैं?”

वह पीछे झुका, और वह उन्हें बहुत राहत महसूस करता देख सकती थी।

“हाँ,” उन्होंने कहा। “धन्यवाद।”

“अच्छा, अब हम अन्य चीजों की बात कर सकते हैं? वास्तव में जो हालात हो सकते हैं?” उन्होंने पूछा।

उसके पिता पीछे झुके और हँसी के साथ गरजे; वह लाखों पाउंड हल्के लग रहे थे।

“यही कारण है कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ,” उन्होंने कहा। “हमेशा बहुत खुश। हमेशा मुझे हंसाने में सक्षम।”

वह समझ सकती थी, उन्होंने उसकी जांच की और वे कुछ खोज रहे थे।

“तुम अपने आप में असामान्य रूप से खुश लग रही हो,” उन्होंने कहा। “तस्वीर में एक लड़का है?”

ग्वेन शरमा गई। वह उठ खड़ी हुई और खिड़की के पास जाकर पीछे मुड़ी।

“मैं माफी चाहती हूँ, पिताजी, लेकिन यह एक निजी मामला है।”

“यह निजी नहीं है अगर आप मेरे राज्य में सत्तारूढ़ होंगी,” उन्होंने कहा।” लेकिन मैं जिज्ञासा नहीं करूंगा। हालांकि, आपकी माँ ने तुम्हारे साथ एक दर्शक का अनुरोध किया है, और मुझे लगता है वह इतनी उदार नहीं होंगी। मैं इसे जाने दूंगा। लेकिन तुम खुद को तैयार करो।”

उसका पेट कड़ा हो गया, और वह खिड़की से बाहर देखने के लिए मुड़ गयी। उसे यह जगह पसंद नहीं थी। वह कहीं और रहने की कामना कर सकती थी लेकिन यहाँ नहीं। एक साधारण गांव में, एक साधारण खेत पर, थोर के साथ एक साधारण जीवन जीते हुए। इन सब से दूर, उसे नियंत्रित करने की कोशिश करने वाली इन ताकतों से परे।

उसने अपने कंधे पर एक नर्म हाथ लगा, और अपने पिता को मुस्कुराता हुआ वहाँ खड़े देखने के लिए पलट गई।

“तुम्हारी माँ तीव्र हो सकती है। लेकिन वह जो भी निर्णय लेगी, जानती है कि मैं तुम्हारा पक्ष लूँगा। प्यार के मामलों में, एक स्वतंत्र रूप से चयन करने की अनुमति दी जानी चाहिए।”

ग्वेन आगे बढ़ी और अपने पिता को गले लगाया। उस पल में, वह उन्हें किसी से भी अधिक प्यार करती थी। उसने मन से उस सांप के संकेत को धकेलने का प्रयास किया और प्रार्थना की कि वह उसके पिता के लिए नहीं था।

*

ग्वेन गलियारे के बाद गलियारे, धुंधले कांच की पंक्तियों में से घुमती और मुड़ती हुई अपनी माँ के कक्ष की ओर बढ़ रही थी। उसे उसकी माँ द्वारा बुलाये जाने से और उसके नियंत्रित करने के तरीके से नफरत थी। कई मायनों में, वास्तव में उसकी माँ राज्य का शासन देख रही थी। वह कई मायनों में उसके पिता की तुलना में मजबूत थी, और आसानी से हार नहीं मानती थी। बेशक राज्य को पता नहीं था; उसने एक मजबूत चेहरा ओढ़ रखा था जो बुद्धिमान प्रतीत होता था।

लेकिन जब वह महल में लौटते, बंद दरवाजे के पीछे वह उससे ही सलाह लेते थे। वह समझदार थी। शांत। अधिक गणना करने वाली। मजबूत। निडर। वह एक चट्टान थी। और वह एक कठोरता के साथ अपने बड़े परिवार को चलती थी। जब वह कुछ चाहती थी, खासकर अगर उसके दिमाग में चढ़ गया कि यह परिवार की भलाई के लिए था, वह सुनिश्चित बनाती थी कि ऐसा ही हो।

और अब उसकी माँ की दृढ इच्छा उसकी ओर मुड़ने वाली थी; वह पहले से ही टकराव के लिए खुद को तैयार कर रही थी। उसने महसूस किया कि यह उसके रोमांटिक जीवन से संबंधित कुछ था, और उसे डर था कि उसे थोर के साथ देखा गया था। लेकिन वह पीछे हटने को तैयार नहीं थी, चाहे कुछ भी हो जाता। अगर उसे इस जगह को छोड़ना पड़ा, तो वह छोड़ देगी। उसकी माँ अपनी परवाह के लिए उसे काल कोठरी में डाल सकती थी।

जब ग्वेन ने अपनी माँ के कक्ष में पहुंची, बड़ा ओक दरवाजा उनके कर्मचारियों द्वारा खोला गया था, जब उसने प्रवेश किया तो उसके पीछे इसे बंद कर दिया गया।

उसकी माँ का कक्ष उसके पिता के मुकाबले तुलना में काफी छोटा था जो कई नाजुक, पीली मखमली कुर्सियों, बड़े आसनों के साथ अधिक घनिष्ठ, और एक जली हुई आग के बगल में स्थापित की एक छोटी सी चाय का सेट और जुआ खेलने का बोर्ड था। उसकी माँ उसका इंतजार करते हुए भी कुर्सी में बैठी ग्वेन की तरफ पीठ घुमाए कर रही थी। वह आग के सामने थी और अपनी चाय पी रही थी, और खेल बोर्ड पर टुकड़ों में से एक को चला रही थी। उनके पीछे दो सेविकाएँ थी, एक उनके बाल बना रही थी, जबकि दूसरी उनकी पोशाक की पीठ पर उसके तार कस रही थी।

“आओ, बच्चे,” उसकी माँ की कठोर आवाज आई।

कर्मचारियों के सामने उसकी माँ के इस तरह से दरबार आयोजित करने से ग्वेन नफरत करती थी। उसकी इच्छा थी कि उन्हें भेज दे जैसे उसके पिता करते थे। यह गोपनीयता और शालीनता के लिए कम से कम था जिसे वह कर सकती थी। लेकिन उसकी माँ ने कभी नहीं किया था। ग्वेन ने निष्कर्ष निकाला कि आसपास मँडराते उसके सेवक को सुनता छोड़ ग्वेन को किनारे पर रखने के लिए उनका यह शक्तिशाली नाटक था।

ग्वेन के पास कमरे को पार करके आग के पास उसकी माँ के सामने मखमली कुर्सियों में से एक बैठने के सिवा कोई विकल्प नहीं था। उसकी माँ का एक और शक्तिशाली नाटक: यह लपटों से उसे सुरक्षित रखते हुए उसका साथ गर्म रखना।

रानी ने ऊपर नहीं देखा; बल्कि, वह जटिल भूलभुलैया में हाथी दांत के टुकड़े में से एक को धकेलते हुए बोर्ड खेल में नीचे देख रही थी।

“आपकी बारी,” उसकी माँ ने कहा।

ग्वेन ने बोर्ड पर नीचे देखा; वह हैरान थी उसकी माँ अब भी इस खेल को जारी रखे हुए थी। उसने याद किया कि वह भूरे टुकड़े से खेल रही थी, लेकिन उसने हफ्तों से अपनी माँ के साथ इस खेल को नहीं खेला था। उसकी माँ प्यादे में विशेषज्ञ थी, लेकिन ग्वेन इससे भी बेहतर थी। उसकी माँ को हारने से नफरत थी, और वह स्पष्ट रूप से सही चाल बनाने के लिए, कुछ समय से इस बोर्ड का विश्लेषण कर रही थी। अब जब ग्वेन यहाँ थी, उसने उसे खेलने दिया।

उसकी माँ के विपरीत, ग्वेन को बोर्ड का अध्ययन करने की जरूरत नहीं थी। उसने इस पर केवल नजर मारी और अपने मन में सही चाल को देखा। वह आगे पहुंची और पुरे बोर्ड भर में, बग़ल के भूरे रंग के टुकड़ों में से एक को किनारे किया। उसकी माँ इस चाल से हारने से एक कदम दूर थी।

उसकी माँ ने नीचे देखा, भौंहों की एक झिलमिलाहट के अलावा भावशून्य, ग्वेन निराशा के संकेत जानती थी। ग्वेन होशियार थी, और उसकी माँ इसे कभी स्वीकार नहीं करेगी।

उसकी माँ ने बोर्ड का अध्ययन करते हुए गले को साफ़ किया, अब भी उसे नहीं देख रही थी।

“मुझे उस आम लड़के के साथ आपकी हरकतों के बारे में सभी कुछ पता है,” उसने उपहासपूर्वक ने कहा। “आपने मेरी उपेक्षा की।” उसकी माँ ने उसे देखा। “क्यों?”

ग्वेन ने एक गहरी साँस ली, उसका पेट कसा हुआ लग रहा था, वह सबसे अच्छी प्रतिक्रिया देने की कोशिश कर रही थी। वह हार नहीं मानेगी। इस बार नहीं।

“मेरे निजी मामले आपके काम के नहीं हैं,” ग्वेन ने जवाब दिया।

“वे नहीं हैं? वे बहुत ज्यादा मेरे काम के हैं। आपके निजी मामले शासन को प्रभावित करेंगे। इस परिवार का भाग्य। रिंग का। आपके निजी मामले राजनीतिक हैं, जितना तुम भूलना चाहोगी। आप सामान्य नहीं हैं। आपकी दुनिया में कुछ भी निजी है। और मुझ से कुछ भी निजी नहीं है।”

उसकी माँ की आवाज फौलादी और ठंडी थी, और ग्वेन ने इस यात्रा के हर पल का विरोध किया। ग्वेन कुछ नहीं कर सकती थी, सिर्फ वहाँ बैठने और उनके खत्म करने का इंतजार कर सकती थी। उसने फंसा हुआ सा महसूस किया।

अंत में, उसकी माँ ने अपने गले को साफ़ किया।

“तुम्हारे मेरी बात को मानने से मना करने के बाद, मुझे आप के लिए निर्णय करना होगा। आप कभी भी फिर से उस लड़के को नहीं मिलेंगी। यदि आप करती हैं, मैं उसे राजा के दरबार के बाहर, सेना के बाहर और वापस उसके गांव के लिए रवाना कर दूंगी। फिर मैं उसे उसके पूरे परिवार के साथ कैद में डाल दूंगी। वह अपमान में अलग पड़ जाएगा। और तुम्हें फिर कभी उसका पता नहीं चलेगा।”

उसकी माँ ने उसकी तरफ देखा, उसके निचले होंठ क्रोध में कांप रहे थे।

“क्या आप मुझे समझती हैं?”

ग्वेन ने तेजी में सांस ली, उसकी माँ की बुराई को समझने में वह पहली बार सक्षम थी। वह बोलने की तुलना में उसे अधिक नफरत करती थी। ग्वेन ने भी सेविकाओं की मजबूर निगाहों को पकड़ा। यह अपमानजनक था।

वह जवाब देती इससे पहले उसकी माँ ने कहना जारी रखा।

“इसके अलावा, आगे तुम्हारे लापरवाह व्यवहार को रोकने के लिए, मैंने आपके लिए एक तर्कसंगत मिलन की व्यवस्था करने के लिए कदम उठाए हैं। तुम्हारी अगले महीने के पहले दिन एल्टन से शादी हो जाएगी। अब तुम अपनी शादी की तैयारी शुरू कर सकती हो। एक शादीशुदा औरत के रूप में जीवन के लिए तैयारी करो। “यही सब है” उसने उपेक्षापूर्ण तरीके से कहा मानो उसने सबसे आम मामलों का उल्लेख भर किया था, फिर उसकी माँ बोर्ड पर वापस मुड़ गई थी।

ग्वेन गुस्सा उठी और अंदर से जलने लगी, और चीखना चाहती थी।

“आप की हिम्मत कैसे हुई,” ग्वेन ने क्रोध से कहा। “आपको क्या लगता है मैं आपके द्वारा खेली जाने वाली एक डोरी पर लटकी कठपुतली हूँ? आपको क्या लगता है जिससे आप कहोगी मैं उससे शादी कर लुंगी?”

“मुझे नहीं लगता,” उसकी माँ ने उत्तर दिया। “मुझे पता है। तुम मेरी बेटी हो, और तुम मुझे उत्तर दोगी। और जो मैं कहूँगी तुम वास्तव में उससे ही शादी करोगी।”

“नहीं, मैं नहीं करूंगी!” ग्वेन वापस चिल्लायी। “और तुम मुझसे जबरदस्ती नहीं कर सकती! पिताजी ने कहा तुम मुझसे जबरदस्ती नहीं कर सकती!”

“इस राज्य में व्यवस्थित मिलाप अभी भी हर माता-पिता के अधिकार हैं और वे निश्चित रूप से राजा और रानी के भी अधिकार हैं। आपके पिता दिखावा करते हैं, लेकिन तुम जानती हो कि वह हमेशा मेरी इच्छा को स्वीकार करेंगे। मेरे अपने तरीके हैं।”

उसकी माँ ने उसे पर निगाह डाली।

“तो, तुम वही करोगी जैसा मैंने कहा। तुम्हारी शादी हो रही है। कोई भी नहीं रोक सकता। अपने आप को तैयार रखो।”

“मैं ऐसा नहीं करूंगी,” ग्वेन ने जवाब दिया। “कभी नहीं। और आपने इसके बारे में मुझसे कोई भी अधिक बात की, तो मैं तुमसे फिर कभी बात नहीं करूंगी।”

उसकी माँ ने उपर देखा और उस पर एक ठंडी, बदसूरत मुस्कान से मुस्कुरायी।

“मुझे परवाह नहीं है अगर आप मुझसे कभी बात मत करोगी। मैं तुम्हारी माँ हूँ, दोस्त नहीं। और मैं आपकी रानी हूँ। यह हम दोनों की अंतिम मुलाकात हो सकती है। यह मायने नहीं रखती है। आखिरकार तुम वही करोगी जो मैं कहूँगी। और मैं तुम्हें दूर से निगरानी करुँगी, जब तुम मेरी योजना के अनुसार अपना जीवन व्यतीत करोगी।”

उसकी माँ उसके खेल की तरफ वापस मुड़ गई।

“आपको खारिज किया जाता है,” ग्वेन को एक अन्य सेवक की तरह अपने हाथ लहराते हुए उसने कहा।

गुस्से से बुरी तरह भडकी हुई ग्वेन इसे अब और सहन नहीं कर सकती थी। उसने अपनी माँ की तरफ तीन कदम बढाए और दोनों हाथों से खेल बोर्ड को पलट दिया, हाथी दांत के टुकड़े और बड़ा मेज नीचे गिरकर टुकड़े-टुकड़े हो गया।

उसकी माँ सदमे में पीछे कूद गयी।

“मैं तुमसे नफरत करता हूँ,” ग्वेन गुस्से से बोली।

उस के साथ ही ग्वेन मुड़ी, लाल चेहरा लिए, सेविकाओं के हाथों को किनारे करते हुए इच्छाशक्ति के साथ बाहर निकलने के इरादे और उसकी माँ के चेहरे को फिर कभी नहीं देखने के लिए बाहर निकल गयी।

अध्याय छब्बीस

थोर जंगल की घुमावदार पगडंडियों में से ग्वेन के साथ उनकी मुलाकात के बारे बड़ी देर से सोचता हुआ जा रहा था। वह अपने मन से उसे हिला नहीं सकता था। उनका एक साथ बिताया हुआ समय उसकी उम्मीदों से परे, जादुई था, और उसके लिए उसकी भावनाओं की गहराई के बारे में वह अब चिंतित नहीं था। सिवाय इसके कि उनकी मुलाकात के अंत में जो हुआ उसे छोड़कर यह एक बेहतरीन दिन था।

बहुत दुर्लभ सफेद सांप, और इतना बड़ा अशुभ संकेत। बे खुशकिस्मत थे कि उन्हें काटा नहीं गया था। थोर ने वफ़ादारी के साथ उसकी बगल में ख़ुशी से चलते हुए क्रोहन को देखा, और सोचा अगर वह वहाँ नहीं होता और सांप को मारकर उनकी जान नहीं बचाता तो क्या हो जाता। वे दोनों अभी तक मर चुके होते? वह हमेशा के लिए क्रोहन का आभारी था, और जानता था कि उसे एक आजीवन, विश्वसनीय साथी मिल गया था।

अभी तक संकेत उसे परेशान कर रहा था: कि सांप बेहद दुर्लभ था, और यहां तक कि राज्य के इस हिस्से में नहीं रहता था। यह सुदूर दक्षिण के कीचड़ और दलदलों में रहते थे। वह इतनी दूर कैसे यहाँ आया था? उसे उनके उपर उसी समय क्यों आना था? यह बहुत ही रहस्यमयी था, और उसे बिल्कुल निश्चित लगा कि यह एक संकेत था। ग्वेन की तरह, उसे लगा कि यह एक अपशकुन था, आने वाली मौत का एक अग्रदूत था। लेकिन किसकी?

थोर इसके बारे में भूलते हुए, अपने मन से छवि को निकालते हुए दूसरी बातों के बारे में सोचना चाहता था, लेकिन वह नहीं कर सका। इसने उसे त्रस्त कर दिया और उसे कोई राहत नहीं मिली। वह जानता था कि उसे बैरकों में लौट जाना चाहिए था, लेकिन वह नहीं कर पाया था। आज भी उनका अवकाश था, और इसलिए घंटों जंगली पगडंडियों के चक्कर लगता हुआ अपने दिमाग को साफ करने की कोशिश कर रहा था। उसने महसूस किया कि सांप बस उसके लिए कुछ गहरा संदेश लिए हुए था, और उससे कुछ कार्रवाई करने का आग्रह किया जा रहा था।

स्थिति को बदतर बनाते हुए, ग्वेन के साथ उनकी विदाई अचानक हो गयी थी। जब वे जंगल के किनारे तक पहुंचे, वे मुश्किल से एक शब्द कहे बिना जल्दी से अपने रास्ते में अलग हो गए थे। वह व्याकुल लग रही थी। उसे लगा यह यह साँप के कारण था, लेकिन उसे पूरा यकीन नहीं था। उसने फिर से अपने मिलन का कोई जिक्र नहीं किया था। क्या उसके बारे में वह मन बदल चुकी थी? उसने कुछ गलत किया था?

सोच ने थोर को दोफाड़ कर दिया था। उसे क्या करना था इसका शायद ही कुछ पता था, और वह घंटों के लिए गोले में घूमता रहा। उसे किसी ऐसे जानकार से बात करने की जरूरत थी जो इन संकेत और चिन्हों की व्याख्या कर सकता था।

थोर अपनी जगह में रुक गया। बेशक। आर्गन। वह सही होगा। वह उसे यह सब समझा कर अपने मन को शांत कर सकता था।

थोर ने बाहर देखा। वह सब से अधिक दूर रिज के उत्तरी छोर पर खड़ा था और यहां से उसे नीचे शाही शहर का एक व्यापक दृश्य नजर आ रहा था। वह एक चौराहे के पास खड़ा था। वह जानता था आर्गन पथरीले मैदानों की उत्तरी सरहद पर एक पत्थर की झोपड़ी में अकेला रहता था। उसे पता था कि अगर वह बायीं तरफ शहर से दूर मुड़ा, तो इन पगडंडियों में से एक उसे वहाँ ले जाने वाली थी। उसने अपनी यात्रा शुरू की।

यह एक लंबी यात्रा होगी, और वहाँ एक अच्छी सम्भावना थी कि थोर के पहुंचने पर आर्गन वहां नहीं होगा। लेकिन उसे कोशिश करनी थी। वह आराम नहीं कर सकता था जब तक उत्तर नहीं मिल जाता।

थोर अपने कदमों में उत्साह के साथ मैदानों की ओर बढ़ता चला गया। सुबह दोपहर में बदल गयी पर वह चलता गया और चलता ही गया। यह गर्मी का एक सुंदर दिन था, और प्रकाश सब उसके आसपास के खेतों पर शानदार ढंग से चमक रहा था। क्रोहन उसके बगल में गिलहरी पर आक्रमण करता हुआ जा रहा था, वह जब तब उसे अपने मुंह में डाल विजयी होकर उछल पड़ता था।

पगडंडी हवादार और गहरी हो गयी, और घास के मैदान चट्टानों और पत्थर के एक उजाड़ परिदृश्य के लिए रास्ता देते फीके पड़ गए। जल्द ही, पगडंडी भी फीकी पड़ गई। यहाँ ऊपर ठंड और हवा थी क्योंकि पेड़ भी दूर तक थे, और परिदृश्य पत्थरों से भरा पड़ा था। यहां उपर भयानक था, ज्यादा कुछ नहीं बस छोटी चट्टानें, गंदगी, और जहाँ तक आँखें देख सकती वहां पत्थर थे; थोर को ऐसे लगा मानो वह एक बंजर जमीन की यात्रा कर रहा था। पगडंडी पूरी तरह से गायब हो गयी, थोर ने खुद को बजरी और पत्थर पर चलता पाया।

उसके बगल में, क्रोहन ने कराहना शुरू किया। वहाँ हवा डरावनी लग रही थी, और थोर ने भी इसे महसूस किया। यह जरूरी नहीं की दुष्ट थी; यह सिर्फ अलग थी। एक भारी आध्यात्मिक कोहरे की तरह।

जब थोर सोचने लगा था कि कहीं वह गलत दिशा में तो नहीं जा रहा था, उसे एक पहाड़ी पर, क्षितिज पर पत्थर से बनी एक छोटी झोपड़ी ऊंचाई में दिखाई दी। यह बिलकुल गोल और रिंग के आकार की थी यह नीचे भूमि पर काले, ठोस पत्थरों से निर्मित थी। इसमें कोई हत्थी और कुंडा नहीं था और बिना किसी खिड़कियों के सिर्फ एक ही दरवाजा था। आर्गन वास्तव में इस उजाड़ जगह में यहाँ रह सकता था? वह परेशान हो सकता था क्योंकि थोर बिन बुलाए आया था?

थोर दूसरे विचार करने लगा, लेकिन रास्ते पर रहने के लिए उसने खुद को मजबूर किया था। जब वह दरवाजे के पास पहुंचा, उसने हवा में इतनी गहरी ऊर्जा महसूस की की वह मुश्किल से सांस ले सकता था। घबराहट के साथ वह अपनी मुट्ठी से जब दस्तक देने पहुँचा, उसका दिल तेजी से धडक रहा था।

इससे पहले कि वह उसे छू पाता, दरवाजा अपने आप एक दरार में खुला। उसे वहाँ अंदर अँधेरा दिखा, और केवल हवा के झोंके से यह खुला था थोर यह नहीं बता सकता था। अंदर इतना अंधेरा था की देख नहीं सका कि कोई अंदर भी हो सकता था।

थोर ने धीरे से पहुंच कर खुले दरवाजे को धक्का दिया, और अपना सिर अंदर किया।

“प्रणाम?” उसने पुकारा।

अब इसे व्यापक धकेल दिया। आवास के उस पार एक नरम चमक के लिए बचाने के लिए यहाँ में पूरी तरह से अंधेरा था।

“प्रणाम?” उसने फिर जोर पुकारा। “आर्गन?”

उसके बगल में, क्रोहन चूं-चूं करने लगा। थोर को स्पष्ट लग रहा था की आर्गन घर पर नहीं था, यह एक बुरा विचार था। लेकिन फिर भी उसने देखने के लिए खुद को मजबूर कर दिया। वह दो कदम अंदर गया, और जब वह गया, दरवाजा उसके पीछे पटक कर बंद हो गया।

थोर घुमा, और वहां दूर दीवार पर आर्गन खड़ा था।

“मैं तुम्हें परेशान करने के लिए माफी चाहता हूँ,” थोर ने उसके तेजी से धडकते दिल से कहा।

“तुम बिन बुलाए आ पहुंचे,” आर्गन ने कहा।

“मुझे माफ कर दो,” थोर ने कहा। “मेरा अतिक्रमण करने का इरादा नहीं था।”

थोर ने अँधेरे में अभ्यस्त होती अपनी आँखों से चारों ओर देखा, और कई छोटी मोमबत्ती, पत्थर की दीवार की परिधि के चारों ओर एक घेरे में बाहर रखी थी। कमरा छत में एक छोटे छिद्र में से आ रहे प्रकाश की एक किरण से उजला था। यह जगह उत्साहजनक, शालीन और असली थी।

“कुछ ही लोग यहाँ आए हैं,” आर्गन ने उत्तर दिया। “बेशक, तुम अभी यहाँ नहीं होते। अगर मैंने तुम्हें आने की अनुमति नहीं दी होती, यह दरवाजे उसके लिए ही खुलता है जिसे अनुमति हो। जिसके लिए मना हो उनके लिए यह कभी नहीं खुलेगा, दुनिया की सभी शक्ति के साथ भी नहीं।”

थोर ने बेहतर महसूस किया, और चकित भी था कि आर्गन जानता था की वह आ रहा था। इस आदमी के बारे में सब कुछ उसे रहस्यमयी लगता था।

“मेरी एक मुठभेड़ हुई जिसे मैं समझ नहीं पाया,” थोर ने कहा, वह यह सब बताने और आर्गन की राय सुनने के लिए आया था। “वहां एक साँप था। एक व्हाइटबैक। इसने लगभग हम पर हमला किया। हम मेरे तेंदुए, क्रोहन की वजह से बच गए।”

“हम?” आर्गन ने पूछा।

थोर शरमा गया था, यह जानते हुए कि वह कुछ ज्यादा कह गया था। वह नहीं जानता था कि क्या बताए।

“मैं अकेला नहीं था,” उसने कहा।

“और आपके साथ कौन थे?”

थोर ने अपनी जीभ रोक ली, यह नहीं जानता था कि कितना बोले। आखिर, यह आदमी उसके पिता, राजा का नजदीकी था, और शायद उन्हें बता देगा।

“मुझे नहीं लगता कि वह साँप के लिए कैसे प्रासंगिक है।”

“यह पूरी तरह से प्रासंगिक है। आपने शुरू में यह नहीं सोचा कि इसी कारण वह सांप वहां आया था?”

थोर पूरी तरह से पकड़ा गया था।

“मुझे समझ नहीं आता,” उसने कहा।

“हर कोई संकेत जिसे आप देखते हैं जरूरी नहीं आपके लिए है। कुछ अन्य लोगों के लिए हैं।”

थोर ने मंद प्रकाश में आर्गन को समझने का प्रयास किया। ग्वेन के नसीब पर कोई अपशकुन था? और यदि ऐसा है तो, वह इसे रोक सकता था?

“आप भाग्य बदल सकते हैं?” थोर ने पूछा।

आर्गन ने धीरे-धीरे कमरे में से गुजरा।

“बेशक, यह सवाल हम सदियों से पूछ रहे हैं,” आर्गन ने उत्तर दिया। “क्या भाग्य बदला जा सकता है? एक ओर, सब कुछ निश्चित, सब कुछ लिखा हुआ है। दूसरी ओर, हमारी मुक्त इच्छा है। हमारे विकल्प भी हमारे भाग्य का निर्धारण करते हैं। इन दोनों के लिए असंभव लगता है, भाग्य और मुक्त इच्छा, एक साथ कंधे से कंधा मिलाकर रहने के लिए फिर भी वे करते हैं। जब वे दोनों आगे बढ़ते हैं, जहां भाग्य मुक्त इच्छा से मिलता है, तब मानव व्यवहार सामने आता है। भाग्य को हमेशा तोड़ा नहीं जा सकता है, लेकिन कभी-कभी उसे मोड़ा जा सकता है, या यहां तक कि एक महान बलिदान और मुक्त इच्छा की एक महान शक्ति द्वारा बदला भी जा सकता है। फिर भी ज्यादातर समय, भाग्य मजबूत होता है। अधिकांश समय, हम इसे होता हुआ देखने के लिए यहां बस पास खड़े रहते हैं। हम सोचते हैं की हम इसमें एक भूमिका निभा रहे हैं, लेकिन आम तौर पर हम नहीं करते। हम ज्यादातर पर्यवेक्षक होते हैं, प्रतिभागी नहीं।”

“अगर हम उनके बारे में कुछ नहीं कर सकते हैं तो फिर ब्रह्मांड क्यों हमें उन संकेतों को दिखा कर परेशान करता है?” थोर ने पूछा।

आर्गन मुड़ा और मुस्कुराया।

“तुम जल्दी कर रहे हो, लड़के, मैं तुम्हें वह दूंगा। ज़्यादातर, हमें अपने आप को तैयार करने के लिए संकेत दिखाए जाते हैं। हमें तैयारी करने में समय देने के लिए हमारा भाग्य दिखाया जाता है। कभी-कभी, शायद ही कभी, कार्रवाई करने में सक्षम होने के लिए एक संकेत दिया जाता है, जो होगा उसे बदलने के लिए। लेकिन यह बहुत दुर्लभ है।”

“यह सच है कि व्हाईटबैक मौत की पूर्वसूचना देता है?”

आर्गन ने उसका निरीक्षण किया।

“यह है,” उसने अंत में कहा। “बिना असफल हुए।”

थोर का दिल अपने डर की पुष्टि पर जोर से धडकने लगा। वह आर्गन की सीधी प्रतिक्रिया से भी आश्चर्यचकित था।

“मेरा आज एक से सामना हुआ”, थोर ने कहा, “लेकिन कौन मर जाएगा, यह पता नहीं। या फिर अगर मैं इसे रोकने के लिए कोई कार्रवाई कर सकता हूँ। मैं इसे अपने दिमाग से बाहर रखना चाहता हूँ, लेकिन मैं नहीं कर सकता। हमेशा की तरह, सांप के सिर की छवि मेरे साथ है। क्यों?”

आर्गन ने एक बहुत लंबे समय तक उसकी जांच की, और आह भरी।

“क्योंकि जो कोई भी मर जाएगा, यह आपको सीधे प्रभावित करेगा। यह अपने भाग्य को प्रभावित करेगा।”

थोर बहुत उत्तेजित था; उसे लगा उसके हर जवाब से अधिक सवाल उभर रहे थे।

“लेकिन यह उचित नहीं है,” थोर ने कहा। “मैं यह जानना चाहता हूँ कि कौन मर जाएगा। मुझे उन्हें चेतावनी देने की जरूरत है!”

धीरे-धीरे, आर्गन ने अपने सिर को हिलाया।

“यह आपके जानने के लिए नहीं हो सकता है,” उसने जवाब दिया। “और अगर तुम जान भी लेते हो, हो सकता है फिर भी आप इसके बारे में कुछ नहीं कर पाओ। अगर किसी को चेतावनी दे भी दें तो मौत अपना रास्ता खोज लेती है।”

“तो फिर यह मुझे क्यों दिखाया गया था?” थोर ने व्यग्रता से पूछा। “और क्यों मैं अपने दिमाग से इसे निकाल नहीं पाया हूँ?”

आर्गन ने आगे कदम रखा, इतने करीब, इंच दूर; उसकी आंखों की तीव्रता इस अँधेरी जगह में चमक रही थी, और थोर इससे भयभीत था। मानो वह सूर्य में देख रहा था, और यह कि वह इससे दूर भी नहीं देख सकता था। आर्गन ने एक हाथ उठाया और थोर के कंधे पर रख दिया। यह स्पर्श करने में बर्फ था और उसमें सिहरन दौड़ गयी।

“आप युवा हैं,” आर्गन ने धीरे से कहा। “तुम अब भी सीख रहे हो। आप बातें गहराई से महसूस करते हैं। भविष्य को देखना एक बड़ा इनाम है। लेकिन यह एक महान अभिशाप भी हो सकता है। अपने भाग्य से बाहर रहने वाले अधिकांश लोगों को इसके बारे में कोई जागरूकता नहीं है। कभी-कभी सबसे दर्दनाक बात होगी अपने भाग्य के बारे में जान लेना। आपने भी अपनी शक्तियों को समझना शुरू नहीं किया है। लेकिन आप करेंगे। एक दिन। जब आप समझ लेंगे आप कहाँ से हैं।”

“मैं कहाँ से हूँ?” थोर ने उलझन में पूछा।

“तुम्हारी माँ का घर। यहां से दूर। घाटी से आगे, बीहड़ की बाहरी पहुँच पर। ऊँचे आकाश में एक महल है। यह एक चट्टान पर अकेला बैठा है, और यहाँ तक पहुँचने के लिए, तुम्हें एक घुमावदार पथरीली सड़क के साथ चलना होगा। यह जादुई सड़क है, यह ठीक आकाश में चढ़ने जैसा ही है। यह गहरी शक्ति का एक स्थान है। तुम वहां से आए हो। जब तक आप उस जगह तक नही पहुंचते, यह पूरी तरह से आपकी समझ में नहीं आएगा। एक बार जब तुम जाओगे, तुम्हारे सभी सवालों का जवाब मिल जाएगा।”

थोर ने आँखें झपकते हुए खोल दी, उसने खुद को हैरान होते हुए आर्गन के निवास के बाहर खड़े पाया। उसे पता नहीं था वह यहां कैसे आ गया था।

हवा चट्टानी ग्रीवा के माध्यम से जोर से चली, और थोर कठोर धूप में आँखें सिकोड़ ली। उसके बगल में चीखता हुआ क्रोहन खड़ा था।

थोर वापस आर्गन के दरवाजे के पास गया और अपनी पूरी ताकत के साथ उसे पीटने लगा। वहां चुप्पी के सिवा कुछ भी नहीं था।

“आर्गन!” थोर चिल्लाया।

उसे केवल हवा की आवाज से उत्तर दिया गया था।

उसने अपने कंधे से दरवाजा खोलने का प्रयास किया लेकिन यह हिल नहीं रहा था।

थोर ने एक लंबे समय तक उसका इंतजार किया, उसे पता नहीं था कितनी देर, अंत में जब तक दिन बहुत आगे बढ़ गया था। अंत में, उसे एहसास हुआ कि यहां उसका समय खत्म हो गया था।

वह मुड़ा और चट्टानी ढलान में से नीचे वापस चलना शुरू किया। उसने पहले से कहीं अधिक उलझन महसूस की, और यकीनन लगा कि एक मौत आ रही थी और इसे रोकने में अधिक असहाय महसूस किया।

जब वह उस उजाड़ जगह में आगे बढ़ा, उसने अपने टखने पर कुछ ठंड महसूस की और एक घनी धुंध को बनते देखा। यह उपर उठी और पल भर में मोटी हो रही थी। क्या हो रहा था थोर को समझ में नहीं आया। क्रोहन चिल्ला रहा था।

थोर ने वापस पहाड़ से नीचे अपने रास्ते पर चलना जारी रखने के लिए तेजी लाने का प्रयास किया, लेकिन पलों में ही कोहरा बढ़ गया, वह मुश्किल से उसकी आंखों के सामने देख सकता था। उसी समय, उसके हाथ पैर भारी होने लगे, और जैसे जादू से आसमान काला हो गया। उसने खुद को तेजी से थका हुआ महसूस किया। वह एक और कदम नहीं उठा सकता था। जहाँ वह खड़ा था, घने कोहरे में ढका हुआ, वह एक गोले की तरह मुड़ गया। उसने चलने के लिए, अपनी आँखें खोलने का प्रयास किया, लेकिन वह नहीं कर सकता था। क्षणों में, वह गहरी नींद में था।

*

थोर ने खुद को एक पहाड़ की चोटी पर खड़े होकर पूरे रिंग राज्य को घूरते देखा। जितनी दूर तक वह देख सकता था उसके सामने राजा के दरबार, महल, दुर्ग, बगीचे, पेड़, और लहरदार पहाड़ियाँ देख सकता था, सभी गर्मियों में पूरी तरह खिली हुई थी। खेत फल और रंगीन फूलों से भरे, और संगीत और उत्सव की आवाज थी।

लेकिन जैसे ही सभी चीजों का सर्वेक्षण करता हुआ थोर धीरे-धीरे मुड़ गया, घास काली होने लगी। फल पेड़ों से गिर गये। फिर पेड़ सूखते हुए ठूंठ बन गए। सभी फूल बुरी तरह सूख गए, उसे भयभीत करते हुए, एक के बाद दूसरी भवन ढह गयी जब तक सारा कुछ मलबे और पत्थरों के ढेर से अलग कुछ भी शेष नहीं था।

थोर ने नीचे देखा और अचानक उसके पैर के बीच एक बड़ा व्हाइटबैक रेंगते हुए देखा। वह असहाय, वहाँ खड़ा था जब उसने उसके पैरों, उसकी कमर फिर उसकी बाहों के आसपास लपेट लिया। उसने खुद घुटता हुआ महसूस किया, उसके प्राण उससे बाहर निकले जा रहे थे, पूरा शरीर उसकी पकड़ में था और साँप उसके चेहरे से कुछ इंच दूर अपनी लंबी जीभ लगभग थोर के गाल को छूते हुए फुफकार रहा था। और फिर इसने अपने विशाल नुकीले दांत दिखाते हुए अपना मुंह खोला और आगे झुककर थोर के चेहरे को निगल लिया।

थोर चीखा, फिर खुद को राजा के महल के अंदर अकेले खड़े पाया। यह पूरी तरह से खाली था, जैसा वहां होता था वैसा कोई सिंहासन शेष नहीं था। दिव्य तलवार अछूती, जमीन पर पड़ी हुई थी। खिड़कियाँ सब बिखरी हुई, कांच पत्थर पर ढेर में पड़े हुए थे। उसने दूर संगीत सुना और ध्वनि की ओर मुड़ा, और खाली कक्ष के बाद खाली कक्ष में से चलता गया। अंत में वह एक सौ फुट लंबे विशाल दोहरे दरवाजे पर पहुंच गया, और उन्हें पूरी ताकत के साथ खोला।