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अध्याय अट्ठाईस
थोर राजा के दरबार के अंतिम द्वार की तरफ अँधेरे में चला जा रहा था, मुश्किल से ही अपने घोड़े को धीमा कर जोर से हांफते हुए, एक सेवक को लगाम सौंप कर नीचे कूद गया। वह पूरा दिन भर सवारी करता रहा था, सूरज घंटों पहले ढल चुका था, और वह अंदर सभी मशाल की रोशनी से तुरंत देख और फाटकों के पीछे से सभी आवाज सुन सकता था कि राजा की दावत पूरे जोरों पर थी। उसने दूर जाने के लिए खुद को कोसा और प्रार्थना की कि उसे बहुत देर नहीं हुई थी।
वह निकटतम परिचर के पास दौड़ा।
“अंदर सब ठीक चल रहा है?” उसने जल्दी में पूछा। उसे पता करना था कि राजा ठीक था या नहीं, हालांकि वह सीधे नहीं पूछ सकता था कि उन्हें जहर दिया गया था।
परिचर ने चकित होकर उसे देखा।
“और इसे क्यों नहीं होना चाहिए? सिवाय इसके कि तुम देर से आये हो, बाकि सब क्रम में है। राजा की सेना के सदस्य को हमेशा समय पर होना चाहिए। और आपके कपड़े गंदे हैं। आप अपने साथियों पर खराब प्रतिबिंबित होंगे। अपने हाथ धो लें, और जल्दी से अंदर जाओ।”
थोर फाटक के बीच में से भगा, पसीने से तरबतर, उसने पानी से भरे एक छोटे पत्थर के पात्र में अपने हाथ डाल चेहरे पर छिड़क दिया, और अपने लंबे बालों में फेरा। वह जल्दी सुबह से ही लगातार चलता जा रहा था, और वह सड़क की धूल से भर गया था, और उसने महसूस किया कि वह दस दिनों से इसी स्थिति में ही था। उसने एक गहरी साँस ली, खुद को शांत और व्यवस्थित करने का प्रयास किया, और जल्दी से दावत कक्ष के विशाल दरवाजे की ओर गलियारे के बाद गलियारे में से गुजरता गया।
जैसे ही उसने विशाल मेहराबदार दरवाजे के वह अंदर कदम रखा, यह उसके सपने की तरह ही था: उसके सामने दो दावत के मेज थे, कम से कम सौ फुट लंबे, जिसके दूर सिरे पर अपने मेज के शुरुआत में राजा बैठा था, पुरुषों से घिरा हुआ। लोगों से पूरी तरह भरा हुआ कक्ष शोर से एक जीवंत वस्तु की तरह लग रहा था। केवल राजा के लोग, सेना, सिल्वर के सदस्य ही दावत कि मेज पर नहीं बैठे थे, बल्कि अन्य लोग, चलते संगीतकारों का बैंड, नर्तकों, मसखरों के समूह, वेश्यालयों से दर्जनों महिलायें.... वहां सभी तरह के सेवक, रक्षक, कुत्ते भाग रहे थे। यह एक पागलखाने की तरह था।
पुरुष मदिरा और बियर के भारी जाम पी रहे थे, और उनमें से कई खड़े एक दुसरे के हाथों में हाथ डाले हुए पीने वाले गाने गा और पीपे बजा रहे थे। मेज पर खाने के ढेर लगे हुए थे जिनमें सूअर और हिरण तथा अलाव पर सभी तरह के शिकार सलाखों में भुने जा रहे थे। आधा कमरा अपने में ही ग्रस्त जबकि बाकी घुलमिल रहे थे। लोगों को नशे में देखकर, कमरे में अराजकता को देखते हुए थोर ने सोचा अगर अगर यह शुरू पहले वह पहुंचता, तब यह और अधिक व्यवस्थित रहता। अब, इस वक्त नशेड़ियों की दावत में अधिक बदल गया था।
अभिभूत होने के अलावा थोर की पहली प्रतिक्रिया राजा को जीवित देख कर मिलने वाली गहरी राहत थी। उसने राहत की सांस ली। वह ठीक था। उसने फिर से सोचा कि कहीं संकेत का कोई मतलब नहीं था, और उसने ज्यादा ही कल्पना कर ली थी जो असल में होने के बजाये सिर्फ उसके दिमाग में थी। लेकिन फिर भी, वह एहसास को छोड़ नहीं सकता था। उसने अभी राजा तक पहुँचने और उन्हें चेतावनी देने की जरूरत को महसूस किया।
हमारे राजा को सुरक्षित रखें।
थोर ने भारी भीड़ में से राजा की ओर रास्ता बनाने की कोशिश में धकेलता हुआ जा रहा था। यह धीमी गति से जा रहा था। पुरुषों ने मदिरा पी हुई थी और उपद्रवी थे, कंधे से कंधे टकराते हुए और मैकगिल सैकड़ों फुट दूर बैठे थे।
थोर भीड़ में से अभी आधे रास्ते पर ही पहुंचा था कि उसने अचानक ग्वेंडोलिन को देखा और रुक गया। वह कक्ष के एक तरफ छोटे मेज पर अपनी सेविकाओं से घिरी बैठी थी। वह उदास लग रही थी, जो उसके विपरीत लग रही थी। उसके भोजन और पेय अछूते थे, और वह शाही परिवार के अन्य सदस्यों से अलग होकर बैठी थी। थोर सोच रहा था कि क्या गलत हो सकता है।
थोर भीड़ में से निकला और उसकी तरफ जल्दी से भागा।
उसने ऊपर देखा और वह आता हुआ दिखा, लेकिन बजाय मुस्कुराने के उसका चेहरा गहरा हो गया। पहली बार, थोर ने उसकी आँखों में गुस्सा देखा।
ग्वेन उठी, उसकी कुर्सी खिसकाते हुए किनारे कर दी, और दूर जाने लगी।
थोर को लगा मानो एक चाकू उसके दिल में डूब गया था। वह उसकी प्रतिक्रिया नहीं समझ सकता था। उसने कुछ गलत किया था?
वह मेज के चारों ओर दौड़ लगाता हुआ जल्दी से पहुंचा, और धीरे से उसकी कलाई को पकड़ लिया।
उसने उसे बुरी तरह से हटाते और घूरते हुए हैरान कर दिया।
“तुम मुझे मत छुओ!” वह चिल्लायी।
थोर ने उसकी प्रतिक्रिया पर हैरान होकर एक कदम वापस खिंच लिया। जिसे वह जानता था यह वही ग्वेंडोलिन थी?
“मैं माफी चाहता हूँ,” उसने कहा। “मेरा आपको कोई नुकसान पहुँचाने का मतलब नहीं था। और न ही कोई अनादर। मैं केवल आपसे बात करना चाहता था।”
“मेरे पास तुम्हारे लिए कोई शब्द शेष नहीं है,” वह क्रोध से दमकती उसकी आँखों से बोली।
थोर मुश्किल से ही सांस ले सकता था; उसे पता नहीं था उसने क्या गलत किया था।
“राजकुमारी, मैंने तुम्हें कष्ट देने के लिए क्या किया है, कृपया मुझे बताओ? जो भी हो, मैं माफी माँगता हूँ।”
“तुमने जो किया वह इलाज से परे है। कोई माफी पर्याप्त नहीं होगी। तुम ऐसे ही हो।”
उसने फिर से दूर चलना शुरू कर दिया, और जो कुछ हुआ उसके बाद थोर के एक हिस्से ने सोचा उसे जाने देना चाहिए; लेकिन उसका दूसरा हिस्सा बस में नहीं था, और वह ऐसे दूर जाना बर्दाश्त नहीं कर सकता था। इसे पता करना था, कि वह उससे इतनी नफरत क्यों करने लगी थी।
थोर उसका रास्ता रोकते हुए उसके सामने आ गया। वह उसे जाने नहीं दे सकता था। इस तरह नहीं।
“ग्वेंडोलिन, कृपया। बस मुझे पता करने के लिए कम से कम एक मौका तो दो कि मैंने किया क्या है। मुझे एक मौका दे दो।”
उसने अपने कूल्हों पर हाथ रखते हुए वापस देखा।
“मेरे ख्याल से तुम्हें पता है। तुम्हें बहुत अच्छी तरह से पता है।”
“मैं नहीं जानता,” थोर ने ज़ोर देकर ने कहा।
उसने घूरा और ऐसा लगा शायद वह उस पर विश्वास करने लगी थी।
“बताया गया है कि तुमने मुझे मिलने से पिछली रात वेश्यालय का दौरा किया था। कि तुम कई महिलाओं के साथ अपने तरीके से उनके साथ थे। और तुमने रात भर उनके साथ मस्ती की। फिर जब सूरज निकला तो तुम मेरे पास आए। क्या संभावनाएं हैं? मैं तुम्हारे व्यवहार से निराश हूँ। निराश हूँ कि तुमने कभी मुझे छुआ, कि मैं कभी तुमसे मिली। मुझे फिर से तुम्हारा चेहरा नहीं देखने की उम्मीद है। तुमने मुझे मूर्ख बनाया, मुझे और कोई बेवकूफ नहीं बनाता है!”
“राजकुमारी!” उसे बताने के लिए रोकने की कोशिश में थोर चिल्ला पड़ा। “यह सच नहीं है!”
लेकिन संगीतकारों का एक बैंड उनके बीच आ गया, और वह निकलते हुए भीड़ के बीच तेजी से गुम हो गई। क्षणों के भीतर, उसने पूरी तरह से उसके निशानों को खो दिया।
थोर अंदर से जल रहा था। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि किसी ने उसके बारे में उसे झूठ ने कहा था, उससे मिल कर उसके खिलाफ कर दिया था। वह सोच रहा था कि इसके पीछे कौन था। यह शायद ही मायने रखता था; उसके सारे अवसर अब बर्बाद हो गए थे। वह अंदर मर रहा था।
थोर मुड़ा और कमरे में से डगमगाना शुरू किया, राजा को याद करते हुए, निकाला हुआ महसूस कर रहा था मानो कुछ भी जीने के लिए शेष नहीं था।
वह कुछ ही फुट गया था इससे पहले, एल्टन अचानक प्रकट हुआ, उसका रास्ता रोकते हुए, और एक संतुष्ट मुस्कान के साथ घूरा। उसने रेशम की पेंट, एक मखमली जैकेट, और एक पंख लगी टोपी पहनी थी। उसकी लंबी नाक और ठोड़ी के साथ, अत्यंत अहंकार और आत्म गौरव के साथ थोर पर नीचे देखा।
“ठीक है, ठीक है,” उसने कहा। “अगर यह आम नहीं है। तुमने अपनी होने वाली दुल्हन को यहाँ देखा है? बेशक आपने नहीं देखा। मुझे लगता है वेश्यालय में आपके कारनामों की अफवाहें पहले ही दूर और व्यापक फैल गयी है। “वह पीले और छोटे दांत खोल कर मुस्कुराया, पास में झुका।” वास्तव में, मुझे लगता है उन्हें यकीन है।
“आपको पता है वे क्या कहते हैं: अगर सत्य की एक किरण भी हो, तो यह एक अफवाह की चिंगारी भडकने में मदद करता है। मुझे वह किरण मिल गयी। और लडके, अब आपकी प्रतिष्ठा बर्बाद कर दी गई है।”
थोर, गुस्से से कुलबुलाता हुआ, अब और सहन नहीं कर सकता था। वह आगे बढ़ा और एल्टन के पेट में मुक्का मारा, जिससे वह झुक गया।
क्षणों बाद में, लोग उसके उपर थे, उनके रास्ते में आते हुए, उसके साथी सेना के सदस्य, सैनिक उन्हें अलग खिंच रहे थे।
“लडके, तुमने अपनी सीमाओं का उल्लंघन किया है!” एल्टन शरीर पर उस पर ओर इशारा करते हुए चिल्लाया। “कोई भी एक शाही को छू नहीं सकता! तुम अपने जीवन का बाकी समय काल कोठरी में सड़ोगे! मैं तुम्हें गिरफ्तार करवा दूंगा! इसके बारे में यकीन रखो! सुबह की पहली किरण में मैं उन्हें आपके पास भेजूंगा!” एल्टन चिल्लाया, और मुड़ कर दूर चला गया।
थोर एल्टन, या उसके रक्षक के बारे में कम परवाह नहीं कर सका। उसने केवल राजा के बारे में सोचा। उसने सेना के सदस्यों को पीछे धकेल दिया और मैकगिल की तरफ मुड़ा। उसने राजा की मेज तक जल्दी पहुंचने के लिए लोगों को पीछे खदेड़ दिया। उसका मन भावनाओं के साथ तैर रहा था, और वह शायद ही घटनाओं के इस परिवर्तन पर विश्वास कर सकता था। यह ठीक उसी तरह था कि यहां उसने अपनी बढती हुई प्रतिष्ठा को किसी घातक सांप द्वारा खत्म कर उसके प्यार को उससे दूर करते हुए धोखा दिया था। और अब, कल कैद का खतरा मंडरा रहा था। और रानी के उसके खिलाफ होने से उसे डर था कि ऐसा ही किया जाएगा।
लेकिन थोर को अब किसी के बारे में परवाह नहीं थी। वह सिर्फ राजा की रक्षा की परवाह कर रहा था।
वह भीड़ में से अपना रास्ता बनाने के लिए पूरा प्रयास कर रहा था, जब वह एक मसखरे के अभिनय के बीच में जा टकराया था, उसके बाद अंत में तीन और सेवकों को धकेलते हुए राजा की मेज तक पहुंचा था।
मेज के केन्द्र में बैठा मैकगिल मनोरंजन पर हँसते हुए, उसके गाल लाल हो रहे थे, एक हाथ में लाल मदिरा की मश्क पकड़े हुए था। वह अपने सभी शीर्ष जनरलों से घिरा हुआ था, और थोर उनके सामने खड़ा हुआ, बेंच तक पहुँचने के लिए जोर लगा रहा था, जब राजा ने उसे देख लिया।
“मेरे प्रभु,” थोर चिल्लाया, उसकी खुद की आवाज में हताशा सुनाई दे रही थी। “मुझे आपसे बात करनी थी! कृपया!”
एक रक्षक थोर को दूर खींचने के लिए आया था, लेकिन राजा ने एक हथेली उठा दी।
“थोर्ग्रिन!” अपनी गहरी, आलीशान आवाज में मदिरा से धुत मैकगिल गरजा। “मेरे बच्चे। तुम हमारी मेज तक क्यों पहुंचे? सेना की मेज वहां है।”
थोर नीचे झुका।
“मेरे राजा, मैं माफी चाहता हूँ। लेकिन मुझे आपसे बात करनी है।”
एक संगीतकार ने थोर के कान में एक झांझ बजाई, और अंत में, मैकगिल ने उसे रुकने के लिए इशारा किया।
संगीत शांत हुआ, और सभी जनरलों ने मुड़कर थोर को देखा। थोर उन सभी का ध्यान खुद पर महसूस कर सकता था।
“ठीक है, युवा थोर्ग्रिन, अब आपका मंच है। बोलो। ऐसा क्या है कि तुम कल तक इंतजार नहीं कर सकते थे?” मैकगिल ने कहा।
“मेरे प्रभु,” थोर शुरू हुआ, लेकिन फिर रुक गया। वह वास्तव में क्या कहता? कि उसने एक सपना देखा था? उसने एक अपशगुन देखा? और उसने महसूस किया कि राजा को जहर दिया जाएगा? यह बेतुका प्रतीत होगा?
लेकिन उसके पास कोई चारा नहीं था। उसे कहना जारी रखना था।
“मेरे प्रभु, मैंने एक सपना देखा था,” उसने शुरू किया। “यह आप के बारे में था। इस जगह में इस दावत कक्ष में। सपना था कि... आपको पीना नहीं चाहिए।”
राजा ने आँखें खोली, आगे झुक गए।
“मुझे नहीं पीना चाहिए?” धीरे-धीरे और फिर जोर से दोहराया।
फिर, कुछ पलों की दंग चुप्पी के बाद, मैकगिल पीछे झुका और पुरे मेज को हिलाते हुए, हँसी के साथ गरजा।
“कि मुझे नहीं पीना चाहिए!” मैकगिल ने दोहराया। “यह कैसा सपना है! इसे एक बुरा सपना कहना चाहिए!”
राजा पीछे झुका और गरजा, और उसके सारे पुरुष शामिल हो गये। थोर लाल हो गया, लेकिन वह नीचे वापस नहीं कर सका।
मैकगिल ने इशारा किया, और एक रक्षक ने आगे कदम रखा और थोर को पकड़ कर दूर ले जाने लगा, लेकिन थोर ने जोर से उस रक्षक को दूर धकेल दिया। वह निश्चय करके आया था। उसे राजा को संदेश देना था।
हमारे राजा को सुरक्षित रखें।
“मेरे राजा, मैं मांग करता हूँ कि आप सुनें!” थोर लाल चेहरे से आगे झुक कर मेज को मुट्ठी से मारते हुए चीखा।
इससे मेज हिल गया, और सभी पुरुष मुड़ कर थोर को देखने लगे।
वहां एक खामोश चुप्पी थी, जब राजा का चेहरा गुस्से में था।
“तुम मांग कर रहे हो?” मैकगिल चिल्लाया। “लड़के! तुमने मुझ से कोई भी मांग नहीं की!” वह अपने बढ़ते हुए क्रोध से चिल्लाया।
मेज और भी अधिक शांत हो गई, और थोर ने अपमान में अपने गाल को लाल होता हुआ महसूस किया।
“मेरे राजा, मुझे माफ कर दीजिए। अनादर से मेरा कोई मतलब नहीं था। लेकिन मैं आपकी सुरक्षा के लिए चिंतित हूँ। कृपया। न पिएँ। मैंने सपना देखा था, आपको जहर दिया गया था! कृपया। मुझे आपकी बहुत ज्यादा परवाह है। मेरा ऐसा कहने के पीछे केवल यही कारण है।”
धीरे-धीरे, मैकगिल ने भौंहें उठा ली। उसने थोर की आँखों में गहराई से देखा और एक गहरी साँस ली।
“हाँ, मैं देख सकता हूँ कि आप परवाह करते हैं। भले ही आप मूर्ख लड़के हैं। मैंने तुम्हें अनादर के लिए माफ किया। अब आगे बढ़ो। और मुझे सुबह तक फिर से अपना चेहरा मत दिखाना।”
उसने अपने रक्षक को इशारा किया, और इस बार वे दृढ़ता से धकेलते हुए थोर को ले गए। मेज पर धीरे-धीरे आमोद शुरू हुआ जब वे सभी वापस पीने में लग गये।
थोर कई फुट दूर घसीट कर ले जाते हुए आक्रोश से जला हुआ था। उसने आज रात यहाँ जो किया था, उसके लिए डर रहा था, और कल उसे इसकी कीमत चुकानी होगी, उसने खुद को डूबता हुआ सा महसूस किया था। शायद यह भी कि उसे यह जगह को छोड़ने के लिए ने कहा जा सकता था। हमेशा के लिए।
रक्षक ने उसे एक आखिरी धक्का दिया, थोर ने खुद को राजा से बीस फुट दूर सेना की मेज में पाया। उसे अपने कंधे पर एक हाथ लगा और रीस को वहाँ खड़े देखने के लिए घूम गया।
“मैं पूरा दिन भर तुम्हें खोज रहा था। तुम्हें क्या हुआ?” रीस ने पूछा। “तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे तुमने कोई भूत देखा है!”
थोर प्रतिक्रिया देने में बहुत ज्यादा अभिभूत था।
“मेरे साथ बैठो, मैंने तुम्हारे लिए एक सीट बचा ली थी,” रीस ने कहा।
रीस ने थोर को राजा के परिवार के लिए अलग लगाई गयी मेज पर अपनी बगल में खीच लिया। गॉडफ्रे के दोनों हाथों में एक जाम था, और उसके बगल में घुमती आँखों से देखता गैरेथ बैठ गया। थोर ने उम्मीद से परे आशा व्यक्त की कि ग्वेंडोलिन भी वहां हो, लेकिन वह नहीं थी।
“यह क्या है, थोर?” रीस उसके बगल में बैठते हुए उकसाया। “तुम उस मेज को ऐसे घूर रहे हो जैसे यह तुम्हें काट लेगी।”
थोर ने अपना सिर हिलाया।
“यदि मैंने तुमसे कहा तो आपको मुझ पर विश्वास नहीं होगा। तो सबसे अच्छा है कि मैं बस अपना मुँह बंद रखूं।”
“मुझे बताओ, तुम मुझे कुछ भी बता सकते हो।” रीस ने तीव्रता के साथ आग्रह किया।
थोर ने उसकी आँखों में देखा, और अंत में, किसी को उसे गंभीरता से ले लिए जाने का एहसास हुआ। उसने एक गहरी साँस ली और बोलना शुरू किया। खोने के लिए अब उसके पास कुछ भी नहीं था।
“दूसरे दिन, जंगल में, आपकी बहन के साथ, हमने एक व्हाइटबैक साँप को देखा। उसने कहा यह मौत का एक अपशगुन था, और मेरा भी यही विश्वास है। मैं आर्गन के पास गया था और उसने भी पुष्टि की कि एक मौत आ रही है। उसके कुछ ही समय बाद, मैंने आपके पिता को जहर दिए जाने का एक सपना देखा था। यहां। आज की रात। इस कक्ष में। मैं अपनी हड्डियों में जानता हूँ। ऐसा हो जाएगा। कोई उनकी हत्या करने की कोशिश कर रहा है,” थोर ने कहा।
उसने यह सब जल्दी में कहा, और इसे अपने सीने से निकाल देने पर अच्छा महसूस किया। किसी को वास्तव में इसे सुना कर उसने अच्छा महसूस किया था।
रीस एक लंबे समय के लिए शांत था जब उसने वापस उसकी आंखों में देखा। अंत में, वह बोला।
“आप सही लग रहे हैं। मुझे कोई संदेह नहीं है। और मैं अपने पिता के लिए आपकी परवाह की सराहना करता हूँ। मुझे तुम पर विश्वास है। मैं करता हूँ। लेकिन सपने मुश्किल बातें होती है। हमेशा वैसे नहीं जो हम सोचते हैं।”
“मैंने राजा से कहा,” थोर ने कहा। “और वे मुझ पर हंस रहे थे। बेशक, वह आज रात को पी लेंगे।”
“थोर, मैं तुम्हारे सपने में विश्वास करता हूँ। और मेरा मानना है कि आप इसे महसूस करते हैं। लेकिन मेरे पुरे जीवन में मैंने भी भयानक सपने देखे हैं। उस रात, मैंने देखा मुझे महल से बाहर धकेल दिया गया था, और मैं उस अहसास के साथ उठा। लेकिन मैं नहीं था। तुम समझ रहे हो? सपने अजीब बातें होती हैं। और आर्गन पहेलियों में बोलता है। आपको यह सब इतनी गंभीरता से नहीं लेना चाहिए। मेरे पिता ठीक है। मैं ठीक हूं। हम सब ठीक हैं। अभी बैठो और पीने और आराम करने का प्रयास करो। और आनंद लो।”
उसके साथ ही रीस अपनी कुर्सी में पीछे झुका और पी गया। एक जाम पीने के साथ, थोर ने हिरन के मांस का एक बड़ा भाग डालने के लिए एक सेवक को इशारा किया।
लेकिन थोर सिर्फ अपने भोजन घूरता हुआ वहाँ बैठा था। उसने अपना पूरा जीवन उसके आसपास भंग होता महसूस किया। क्या करना है उसे पता नहीं था।
वह अभी भी किसी और के बारे में नहीं सिर्फ अपने सपने के बारे में सोच सकता था। वह वहाँ बैठे सभी लोगों को अपने जाम पीते, उसके आसपास दावत उड़ाते हुए एक बुरे सपने की तरह देख रहा था। वह केवल राजा की ओर बढ़ते सब पेय, सभी जामों को देख सकता था। उसने बारीकी से हर साक़ी, मदिरा के हर जाम को देखा। राजा ने जब-जब पिया, थोर हिचक रहा था।
थोर पर जुनून सवार था। वह दूर नहीं देख सका। उसने देखा और देखता गया जिसे वह घंटों से महसूस कर रहा था।
अंत में, थोर ने एक विशेष सेवक को दूसरों के विपरीत एक जाम के साथ राजा के पास पहुंचते देखा। यह रूबी और नीलम की पंक्तियों से ढका बहुत अलग सोने से बना हुआ था।
यह थोर के सपने में से ठीक वही जाम था।
थोर अपने सीने में दिल को तेजी से धडकता हुआ महसूस कर सकता था, सेवक को राजा के पास आया देख उसने भय से देखा। जब वह बस कुछ फुट दूर था, थोर अब और इंतजार नहीं कर सकता था। उसके शरीर का हर औंस चिल्ला रहा था कि यह जहर का जाम था।
थोर, अपनी मेज से जोर से उछला, भारी भीड़ में से बुरी तरह से पीछे हटाता हुआ आगे बढ़ा।
जब राजा ने अपने हाथों में जाम ले लिया, थोर उसके मेज पर कूदा, आगे पहुंचा और जाम को राजा के हाथ से झपट लिया।
एक भयभीत फुसफुसाहट कक्ष में फ़ैल गयी जब जाम हवा में से उडता हुआ पत्थर पर जोरदार झंकार के साथ गिरा।
पूरे कक्ष मृत चुप्पी पर चला गया। हर संगीतकार, हर बाजीगर रुक गया। सैंकड़ों पुरुष और महिलायें सब मुड़ गए और देखने लगे।
राजा धीरे-धीरे खड़ा हुआ और थोर पर नीचे गुस्से से देखा।
“तुमने हिम्मत कैसे की!” राजा चीखा। “तुम छोटे ढीठ लड़के! मैं इस बात के लिए तुम्हें कैद में डाल दूंगा!”
थोर भयभीत, वहाँ खड़ा था। उसने पूरी दुनिया को उस पर गिरते हुए महसूस किया। वह बस गायब होना चाहता था।
अचानक, एक शिकारी कुत्ता फर्श पर बने मदिरा के पोखर के पास चला गया, और इसे चाटने लगा। थोर जवाब दे पाता, इससे पहले कि कक्ष फिर से चल सकता, सभी की निगाहें शिकारी कुत्ते पर चली गयी जिसने तुरंत भयानक, आवाज निकालना शुरू कर दी।
एक पल के बाद, शिकारी कुत्ता थम गया और एक तरफ लुढक कर मर चुका था। पूरे कमरे में एक भयभीत फुसफुसाहट के साथ कुत्ते को देखा।
“आपको पता था कि प्याले में जहर था!” एक आवाज आई।
थोर मुड़ा और प्रिंस गैरेथ वहाँ खड़े देखा था जो थोर पर आरोप लगाते हुए उसकी ओर इशारा करते हुए राजा के बगल में आ रहा था।
“आपको कैसे पता चला कि इसमें जहर था? जब तक कि आपने ऐसा नहीं किया! थोर ने राजा को जहर देने का प्रयास किया!” गैरेथ चिल्लाया।
पूरी भीड़ ने आक्रोश में खुशी प्रकट की।
“उसे काल कोठरी में ले जाओ,” राजा ने आज्ञा दी।
एक पल के बाद, थोर को रक्षक कक्ष के बीच में से उसे खींचकर, पीछे से जोर से धकेलने लगा। उसने विरोध करने का प्रयास किया।
“नहीं!” वह चिल्लाया। “आपको समझ में नहीं आता!”
लेकिन किसी ने नहीं सुनी। उसे तेजी से और जल्दी से भीड़ में से घसीटा गया था, और जब वह गया, उसने उन सब को उसके पास से गायब देखा, उसकी पूरी जिंदगी उसके पास से गायब हो गयी। उन्होंने कक्ष को पार किया और एक ओर के दरवाजा से बाहर निकले, उनके पीछे दरवाजे को जोर से बंद कर दिया।
यहाँ सब शांत था। एक पल के बाद, थोर ने खुद को उतरते हुए महसूस किया। उसे एक घुमावदार पत्थर की सीढ़ी से नीचे कई हाथों द्वारा खींचा जा रहा था। यह गहरा और गहरा हुआ, और जल्द ही वह कैदियों के रोता हुआ सुन सकता था।
एक लोहे की कोठरी का दरवाजा खुला, और उसने महसूस किया उसे कहाँ ले जाया जा रहा था। काल कोठरी में।
वह मुक्त होने के लिए छटपटाता हुआ विरोध करने की कोशिश कर रहा था।
“आपको समझ में नहीं आता!” वह चिल्लाया।
थोर ने एक गंजे चेहरे, पीले दांत वाले एक क्रूर रक्षक को आगे कदम रखते देखा।
वह थोर पर नीचे गुस्से से देख रहा था।
“ओह, मैं बहुत अच्छी तरह से समझता हूँ,” उसकी भद्दी आवाज आई।
उसने अपने हाथ वापस खींच लिये, और आखिरी चीज जो थोर ने देखी, वह उसकी मुट्ठी थी जो सीधे उसके चेहरे पर नीचे आ रही थी।
फिर उसकी दुनिया अँधेरे में थी।
अब उपलब्ध!
(द सॉर्सरर’ज रिंग में पुस्तक #२)
“द सॉर्सरर’ज रिंग में तत्क्षण सफलता के लिए आवश्यक सभी सामग्री शामिल है: षडयंत्र, षडयंत्र का विरोध, रहस्य, बहादुर शूरवीर, और टूटे दिलों से भरे खिलते रिश्ते, धोखा और विश्वासघात। कई घंटों तक यह आपका मनोरंजन करेगी, और हर उम्र के लोगों को खुश रखेगी। मिथक के सभी पाठकों के स्थायी पुस्तकालय के लिए इसकी सिफारिश की जाती है।”
- पुस्तक और मूवी समीक्षा, रॉबर्टो मैटोस
ए मार्च ऑफ किंग्स हमें थोर की मर्दानगी के लिए महाकाव्य यात्रा में एक कदम आगे ले जाती है, जब उसे अहसास होता है कि वह कौन है, उसकी शक्तियाँ क्या हैं, जब वह एक योद्धा बनने की शुरुआत करता है।
वह काल कोठरी से बच जाने के बाद, थोर राजा मैकगिल पर एक और हत्या के प्रयास के बारे में जान कर भयभीत हो जाता है। जब मैकगिल मर जाता है, तो राज्य में उथलपुथल मच जाती है। हर कोई सिंहासन के लिए संघर्ष करता है, राजा का दरबार पहले की तुलना में इसके परिवारिक नाटकों, सत्ता संघर्ष, महत्वाकांक्षा, ईर्ष्या, हिंसा, और विश्वासघात से अधिक व्याप्त है। एक वारिस बच्चों के बीच से ही चुना जाना चाहिए, और उनकी सभी शक्ति की स्रोत प्राचीन भाग्य तलवार को किसी नए द्वारा उपयोग करने के लिए एक मौका मिलेगा। लेकिन यह सब समाप्त किया जा सकता है: हत्या का हथियार बरामद किया गया है, और हत्यारे को खोजने पर फंदा मजबूत कसता जा रहा है। इसके साथ ही मैकगिल एक नए खतरे का सामना करते हैं, मैकक्लाउड्स रिंग के भीतर फिर से हमला करने की तैयारी में हैं।
थोर ग्वेंडोलिन का प्यार वापस जीतने के लिए संघर्ष करता है, लेकिन वहां समय नहीं हो सकता है: शतक के लिए उसे अपने भाइयों के साथ सशस्त्र तैयारी करने के लिए कहा जाता है, उन नारकीय सौ दिनों के लिए, जिसके दौरान सब सेना के सदस्यों को जीवित रहना होगा। सेना को घाटी के पार जाना होगा, मर्दानगी में उनकी दीक्षा के लिए रिंग की सुरक्षा से भी आगे, बीहड़ों में, और धुंध के टापू के लिए तार्तुवियन सागर के पार नाव ले जानी होगी, मिथक के अनुसार उसकी गश्त एक ड्रैगन करता था।
वे फिर वापस लौट पाएंगे? रिंग उनकी अनुपस्थिति में बच जाएगी? और क्या थोर अंत में अपने भाग्य का रहस्य जान लेगा?
इसके परिष्कृत दुनिया-निर्माण और लक्षण वर्णन के साथ, ए मार्च ऑफ किंग्स दोस्तों और प्रेमियों, प्रतिद्वंद्वियों और साथियों, शूरवीरों और ड्रैगन, साज़िश और राजनीतिक षड्यंत्र, युगों का बीतना, धोखा, टूटे हुए दिल, महत्वाकांक्षा, और विश्वासघात की एक महाकाव्य कहानी है। यह जादू टोने, भाग्य और नियति के सम्मान और साहस की एक कहानी है। यह मिथक है जो हमें ऐसी दुनिया में ले जाएगा जिसे हम भूलेंगे नहीं, और यह सभी उम्र और लिंग के लोगों को पसंद आएगी।
श्रृंखला में ੨#-#੧੩ पुस्तकें भी अब उपलब्ध हैं!
(द सॉर्सरर’ज रिंग में पुस्तक #२)
