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अध्याय तेईस
मैकगिल ने अपने दरवाजे पर लगातार खटखटाने की आवाज से अपनी आँखें खोली, और तुरंत कामना की कि उसने नहीं खोली होती। उसका सिर फट रहा था। कठोर धूप महल की खुली खिड़की में से चमक रही थी, और उसे एहसास हुआ कि उसका चेहरा भेड़ के चमड़े से बने कंबल में लगा हुआ था। भ्रमित, उसने याद करने का प्रयास किया। वह अपने महल, घर में था। उसने पिछली रात को याद करने का प्रयास किया। उसे शिकार याद आ गया। फिर जंगल में एक मयखाना। बहुत ज्यादा पीना। किसी तरह, वह वापस यहाँ तक पहुंचा होगा।
उसने अपनी पत्नी, रानी को देखा, जो चादर के नीचे धीरे-धीरे गर्मजोशी से साँसे लेती हुई उसके बगल में सो रही थी।
फिर से लोहे के हथौड़े से पीटने का शोर आया।
“कौन हो सकता है?” उसने नाराज होकर पूछा।
मैकगिल भी वैसा ही सोच रहा था। विशेष रूप से शिकार करने के बाद उसे खुद को नहीं जगाने का अपने कर्मचारियों को दिया निर्देश याद आ गया। उन्हें इस के लिए भुगतान करना होगा।
यह शायद एक और क्षुद्र वित्तीय मामले के लिए उसका कोषाध्यक्ष था।
“पीटना बंद करो!” मैकगिल अंत में अपने सिर में हाथ लगाते, अपने घुटनों पर उसकी कोहनी टिकाते, बिस्तर से नीचे उतरते हुए गरजा। उन्होंने अपने आप को जगाने की कोशिश में अपने चेहरे पर मैले बालों और दाढ़ी में अपना हाथ फिराया। शिकार और शराब ने उससे बहुत कुछ ले लिया था। वह पहले जितना लचीला नहीं रह गया था। उम्र ने अपना रंग दिखा दिया था; वह थक गया था। इस पल में उसने फिर कभी नहीं पीने जैसा महसूस किया।
भारी प्रयास के साथ उसने अपने आपको घुटनों और फिर अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए धकेल दिया। केवल लबादा पहने, उन्होंने जल्दी से कमरा पार किया और अंत में एक फुट मोटे दरवाजे पर पहुँच कर लोहे का हत्था संभाल कर पीछे खिंचा।
वहाँ उसका सर्वश्रेष्ठ जनरल, ब्रोम अपने दो सहयोगियों के साथ खड़ा था। सहयोगियों ने सम्मान में अपना सिर झुकाया, लेकिन जनरल ने ऐसा नहीं किया, उसका चेहरा गंभीर नज़र आ रहा था। मैकगिल को यह पसंद नहीं था जब वह इस तरह नजर आता था। इसका मतलब हमेशा निराशाजनक खबर होता था। यह ऐसा पल होता जब उसे अपने राजा होने से नफरत होती थी। पिछला कल शिकार का एक बेहद अच्छा दिन था, उसे अपने बचपन की याद आ गई थी जब वह युवा और लापरवाह था। खासकर मयखाने में उस तरह रात बिताना। अब, बेरूखी से इस तरह जागना, शांति के किसी भी भ्रम को दूर ले गया था।
“मेरे प्रभु, मैं तुम्हें जगाने के लिए माफी चाहता हूँ,” ब्रोम ने कहा।
“आपको खेद होना चाहिए,” मैकगिल गुर्राया। “अगर यह महत्वपूर्ण न हो।”
“यह है,” उसने कहा।
राजा मैकगिल ने उसके चेहरे की गंभीरता को देखा, और मुड़कर पीछे देखते हुए अपनी रानी को खोजा। वह वापस सो गयी थी।
मैकगिल ने उन्हें प्रवेश करने के लिए इशारा किया और उसे परेशान नहीं करने के लिए उनके पीछे दरवाजा बंद करते हुए, अपने विशाल शयनकक्ष में और एक अन्य मेहराबदार दरवाजे में से दुसरे कक्ष में ले गया। कभी-कभी वह इस छोटे कमरे का उपयोग किया करता था, जो हर दिशा में बीस कदमों से बड़ा नहीं था, उसमें कुछ आरामदायक कुर्सियां और एक बड़ा धुंधले कांच की खिड़की थी, जिसका उपयोग तब करता था जब बड़े हाल में जाना पसंद नहीं करता था।
“मेरे प्रभु, हमारे जासूसों ने पूर्व में फैबियन सागर के लिए जाते, मैकक्लाउड पुरुषों के दल की जानकारी हमें दी है। और दक्षिण में हमारे स्काउट्स ने साम्राज्य के जहाजों का एक कारवां उत्तर की ओर जाता देखा है। निश्चित रूप से वे मैकक्लाउड्स से मिलने वहां जा रहे हो सकता है।”
मैकगिल ने इस जानकारी को समझने का प्रयास किया, उसका मस्तिष्क नशे की हालत में धीरे-धीरे चल रहा था।
“और?” उसने थक कर अधीर होते हुए पूछा। वह अनंत साजिशों, अटकलों और उसके दरबार के धोखे से थक गया था।
“अगर मैकक्लाउड्स सचमुच साम्राज्य के साथ बैठक कर रहे हैं, तो केवल एक ही उद्देश्य हो सकता है,” ब्रोम ने कहना जारी रखा। “घाटी में घुसपैठ और रिंग को उखाड़ फेंकने का षड्यंत्र।”
मैकगिल ने अपने पुराने कमांडर को देखा, एक आदमी जिसके साथ वह तीस साल से लड़ा था, और उसकी आंखों में घातक गंभीरता को देख सकता था। वह डर भी देख सकता था। वह उससे परेशान हो गया; यह एक ऐसा आदमी नहीं था जिसे कभी भी भयभीत देखा था।
मैकगिल धीरे से अपनी पूरी ऊंचाई में खड़ा हुआ जो अभी भी ठीक ठाक थी, और मुड़ कर कमरे में चलने लगा जब तक वह खिड़की पर पहुंच नहीं गया। उसने बाहर देखते हुए, नीचे जल्दी सुबह खाली दरबार का सर्वेक्षण किया, और सोचा। वह जानता था कि सभी के साथ इस तरह से एक दिन आएगा। लेकिन उसे इतनी जल्दी आने की उम्मीद नहीं थी।
“यह जल्दी थी,” उसने कहा। “मुझे उनके राजकुमार से अपनी बेटी की शादी किये अभी कुछ ही समय हुआ है। और अब आपको लगता है कि वे पहले से ही हमें उखाड़ फेंकने का षड्यंत्र कर रहे हैं?”
“मुझे है, मेरे प्रभु,” ब्रोम ने ईमानदारी से जवाब दिया। “मुझे कोई दूसरा कारण नहीं दिखता। सभी संकेत इसके एक शांतिपूर्ण बैठक होने के हैं। सैन्य नहीं।”
मैकगिल धीरे से अपने सिर को हिलाया।
“लेकिन इसका मतलब नहीं है। वे साम्राज्य को आने नहीं दे सकते हैं। वे क्यों करेंगे? यहां तक कि अगर किसी कारण के लिए वे हमारी तरफ शील्ड को कम करने में मदद करते हुए एक दरार बनाने में कामयाब हो गये, तो क्या होगा? वे भी साम्राज्य में पूरी तरह से डूब जाएँगे। वे भी सुरक्षित नहीं होंगे। निश्चित रूप से, वे इसे जानते हैं।”
“हो सकता है कि वे एक सौदा करने जा रहे हैं,” ब्रोम ने प्रतिवाद किया। “मैकक्लाउड्स द्वारा रिंग को नियंत्रित करने के लिए ऐसा हो सकता है कि वे हमें हमला करने के लिए ही साम्राज्य को प्रवेश करने दें।”
मैकगिल ने अपना सिर हिलाया।
“मैकक्लाउड्स उसके लिए बहुत चालाक हैं। वे धूर्त हैं। वे जानते हैं कि साम्राज्य पर भरोसा नहीं किया जा सकता है।”
उसके जनरल ने कंधों को सरका दिया।
“शायद वे बुरी तरह रिंग पर नियंत्रण चाहते हैं, तो मौका लेने को तैयार हैं। विशेष रूप से जब उनकी रानी के रूप में आपकी बेटी है।”
मैकगिल ने इस बारे में सोचा। उसका सिर घूम रहा था। अब इस के साथ निपटना नहीं चाहता था। सुबह इतनी जल्दी नहीं।
“तो फिर आपका प्रस्ताव है क्या?” सब अटकलों पर विचार से थक कर उसने पूछा।
“सर, हम इसे पहले से ही भांप कर मैकक्लाउड्स पर हमला कर सकते हैं। अब समय है।”
मैकगिल ने उसे घूरा।
“मैंने शादी में उन्हें अपनी बेटी दी है, ठीक उसके बाद? मुझे ऐसा नहीं लगता।”
“अगर हम नहीं करते हैं,” ब्रोम ने मुकाबला किया, “हम उन्हें हमारी कब्र खोदने की अनुमति देंगे। निश्चित रूप से वे हम पर आक्रमण करेंगे। अभी नहीं, तो बाद में। और वे साम्राज्य के साथ जुड़ गए, तो हम खत्म हो जाएँगे।”
“वे इतनी आसानी से हाइलैंड्स पार नहीं कर सकते। हम सभी निकास बिन्दुओं को नियंत्रित करते हैं। यह एक नरसंहार होगा। यहां तक कि साम्राज्य के साथ भी।”
“साम्राज्य के पास लाखों लोग शेष हैं,” ब्रोम ने जवाब दिया। “वे नरसंहार सहन कर सकते हैं।”
“यहां तक कि शील्ड के साथ भी,” मैकगिल ने कहा, “सिर्फ घाटी या हाइलैंड्स में से लाखों सैनिकों को जहाज से लाना इतना आसान नहीं होगा। हम अग्रिम में इस तरह की लामबंदी को देख लेंगे। हम चौकस रहेंगे।”
मैकगिल ने सोचा।
“नहीं, हम हमला नहीं करेंगे। लेकिन अब के लिए, हम एक विवेकपूर्ण कदम उठा सकते हैं: हाइलैंड्स में हमारी गश्ती को दोगुना कर दो। हमारे किलेबंदी को मजबूत बनाओ। और हमारे जासूस दोगुने कर दो। यही सब होगा।”
“हाँ, मेरे प्रभु,” मुड़ते और उसके सहयोगियों के साथ कमरे से निकलते ब्रोम ने कहा।
मैकगिल का सिर तेजी से घूम रहा था, वह खिड़की की तरफ पीछे मुड़ा। उसे क्षितिज पर एक शीतकालीन तूफान की अनिवार्यता के साथ उस पर आ रहा युद्ध महसूस किया। उसे लगा कि वह इसके बारे में कुछ नहीं कर सकता था। उसने अपने महल, पत्थर, अपने नीचे फैले प्राचीन शाही दरबार पर चारों ओर देखा, और सोचा कि यह सब कितनी देर तक रह पाएगा।
उसे एक और प्याले के लिए क्या देना होगा।
अध्याय चौबीस
थोर ने अपनी पसलियों में उसे परोक्ष दबाव डालता एक पैर लगा और धीरे से अपनी आँखें खोली। वह पुआल के एक टीले पर मुंह नीचे किये लेटा था, और एक पल के लिए नहीं जान पाया कि वह कहाँ था। उसका सिर लाखों पाउंड वजनी लग रहा था, गला इतना सुखा जैसा कभी महसूस नहीं किया था, और उसकी आंखें और सिर उसे मार रहे थे। उसे लगा जैसे वह एक घोड़े से गिर गया था।
उसे फिर से उकसाया गया था, और वह उठ बैठा, कमरा बुरी तरह से घूम रहा था। वह आगे झुका और बार बार गला बंद करने लगा।
हँसी का एक ठहाका सब उसके आसपास फूट पड़ा, और उसने रीस, ओ’कॉनर, एल्डन, और जुड़वाँ को नीचे देखता हुआ पाया।
“अंत में, सोया सौंदर्य जाग उठा!” रीस ने मुस्कुराते ने कहा।
“हमने सोचा तुम कभी नहीं उठोगे,” ओ’कॉनर ने कहा।
“तुम ठीक हो?” एल्डन ने पूछा।
उसके हाथ के पीछे से मुंह पोंछते हुए थोर बैठ गया, वह इसे समझने की कोशिश कर रहा था। जब उसने किया, क्रोहन, कुछ फुट दूर लेटा हुआ था, चूं-चूं करता हुआ और उसकी बाहों में कूद गया उसकी कमीज में अपना सिर दबा रहा था। थोर को उसे देखने से राहत मिली, और अपने पक्ष में उसे पाकर खुश हो गया था। उन्होंने याद करने का प्रयास किया।
“मैं कहाँ हूँ?” थोर ने पूछा। “कल रात क्या हुआ?”
वे तीनों हँसे।
“मेरे दोस्त मुझे डर था कि आपने कई प्याले पी लिए थे। कोई उसकी मदिरा नहीं पकड़ सकता है। क्या तुम्हें याद नहीं है? मयखाना?”
थोर ने अपनी आँखें बंद कर ली, अपनी कनपटियों को मला, और यह सब वापस याद करने का प्रयास किया। उसे याद आ गया था। उसने... मयखाने में प्रवेश किया था...शिकार याद आ गया। उसे... ऊपर वेश्यालय में ले जाए जाने की याद आ गयी। उसके बाद सब कुछ अँधेरा था।
जब उसने ग्वेंडोलिन के बारे में सोचा तो उसकी धडकने तेज हो गयी। उसने उस लड़की के साथ कुछ बेवकूफी भी की? उसने ग्वेन के साथ अपने मौके को बर्बाद कर दिया था?
“क्या हुआ?” गंभीर रीस उसकी कलाईयों को भिड़ाते हुए बोला। “कृपया, मुझे बताओ। मैंने उस औरत के साथ कुछ किया तो नहीं।”
दूसरे हँसे, लेकिन रीस ने उसे परेशान देखकर महसूस करते हुए, ईमानदारी से अपने दोस्तों पर वापस देखा।
“दोस्त, चिंता मत करो,” उसने जवाब दिया। “आपने कुछ नहीं किया। सिर्फ फेंकने और उसके फर्श पर गिरने को छोड़कर!”
दूसरे फिर से हँसे।
“अपनी पहली बार के लिए इतना कुछ,” एल्डन ने कहा।
लेकिन थोर ने राहत महसूस की। वह ग्वेन से विमुख नहीं था।
“पिछली बार मैंने तुम्हारे लिए एक औरत खरीदी थी!” कॉनवल ने कहा।
“पूरी तरह से पैसे की बर्बादी,” कॉनवेन ने कहा। “वह भी इसे वापस नहीं देगी!”
लड़के फिर से हँसे। थोर अपमानित था, लेकिन राहत मिली थी कि उसने कुछ भी बर्बाद नहीं किया था।
उसने रीस का हाथ पकड़ा और उसे एक तरफ खींच लिया।
“आपकी बहन,” वह तत्काल फुसफुसाया। “वह इन सब में से किसी के बारे में जानती है?”
थोर के कंधे पर एक हाथ डाल कर रीस ने एक धीमी मुस्कान छोड़ी।
“आपने कुछ नहीं किया, फिर भी आपका रहस्य मेरे पास सुरक्षित है। वह नहीं जानती है। और मैं देख सकता हूँ कि तुम्हें उसकी कितनी गहरी परवाह है, और मैं सराहना करता हूँ, “उसने अपने चेहरे पर एक गंभीर अभिव्यक्ति ओढ़ते हुए ने कहा। “मैं अब देख सकता हूँ आप वास्तव में उसकी परवाह करते हैं। अगर आप वेश्यागमन करने गए होते तो मैं वैसा जीजा पसंद नहीं करता। वास्तव में, मुझे आपको यह संदेश देने के लिए ने कहा गया है।”
रीस ने थोर की हथेली में एक छोटा सा पत्र थमा दिया, और थोर ने उलझन में नीचे देखा। उसने कहा, उस पर गुलाबी कागज पर शाही मोहर देखी, और वह जानता था। उसका दिल तेज हो गया था।
“मेरी बहन से,” रीस ने जोड़ा।
“वाह!” सामूहिक आवाज आई।
“किसी को एक प्रेम पत्र मिला है!” ओ’कॉनर ने कहा।
“यह हमारे लिए पढ़ें!” एल्डन चिल्लाया।
दूसरों ने हँसी के साथ सुर मिलाया।
लेकिन थोर गोपनीयता चाहते हुए, दूसरों से दूर जल्दबाजी में बैरकों के किनारे चला गया। उसका सिर फट रहा था, और कमरा अभी भी घूम रहा था, लेकिन उसने अब परवाह नहीं की। उसने नाजुक चर्मपत्र को खोला और कांपते हाथों से पढ़ा।
“दोपहर में जंगली रिज पर मुझसे मिलो। देर मत करना। और अपनी तरफ किसी का ध्यान मत पड़ने देना।”
थोर ने पत्र को अपनी जेब में डाल दिया।
“यह क्या कहता है, प्रेमी लड़के?” कॉनवेन ने कहा।
थोर यह जानते हुए कि वह उस पर विश्वास कर सकता था, रीस की तरफ जल्दबाजी में गया।
“सेना में आज कोई अभ्यास नहीं है, है ना?” थोर ने पूछा।
रीस ने अपना सिर हिलाया। “बिल्कुल नहीं। यह एक छुट्टी है।”
“जंगली रिज कहाँ है?” थोर ने पूछा।
रीस मुस्कुराया। “ओह, ग्वेन की पसंदीदा जगह है,” उसने कहा। “दरबार के बाहर पूर्वी सड़क लो और सीधे जाना। पहाड़ी पर चढ़ना, और यह दूसरे टीले के बाद शुरू होता है।”
थोर ने रीस को देखा।
“कृपया, मैं किसी को बताना नहीं चाहता हूँ।”
रीस मुस्कुराया।
“मुझे लगता है वह भी नहीं चाहेगी। अगर मेरी मां को पता चला, तो वह आप दोनों को मार डालेगी। वह मेरी बहन के कमरे में ताला लगा देगी और तुम्हें राज्य के दक्षिणी छोर पर निर्वासित कर देगी।”
थोर ने इसके बारे में सोच पर थूक गटक लिया।
“सच?” उसने पूछा
रीस ने वापस सिर हिलाया।
“वह आपको पसंद नहीं करती है। मुझे नहीं पता है क्यों, लेकिन उसने मन बनाया है। जल्दी जाओ, और एक आत्मा को भी मत बताना। और चिंता मत करो,” अपने हाथ आपस में भिड़ाते हुए उसने कहा। “मैं भी नहीं बताऊंगा।”
*
थोर जल्दी सुबह तेजी से चला, क्रोहन उसके बगल में भाग रहा था, वह किसी को नहीं दिखने की पूरी कोशिश कर रहा था। उसने रीस के निर्देशों का पालन करने का पूरा प्रयास किया, शाही दरबार, ऊपर एक छोटी पहाड़ी के बाहरी इलाके और एक घने जंगल के किनारे के साथ में तेजी से चलता हुआ अपने मन में उन्हें दोहरा रहा था। उसके बाईं ओर एक चट्टान, और उसके दाएं जंगल के किनारे पर एक संकरी पगडंडी पर चलता हुआ, उसके बाएँ, जमीन एक खड़ी रिज। जंगली रिज। उसने वहाँ मिलने के लिए उससे कहा था। वह गंभीर थी? या वह सिर्फ उसके साथ खेल रही थी?
क्या वह भद्दा शाही, एल्टन सही था? थोर उसके लिए सिर्फ एक मनोरंजन था? क्या वह उसे जल्द ही थक जाएगी? उसने आशा व्यक्त की कि ऐसी बात नहीं थी। वह विश्वास करना चाहता था कि उसकी भावनाएं उसके लिए वास्तविक थी; अभी तक वह अवधारणा मुश्किल से बना पाया था कि यह कैसे संभव हो सकता था। वह मुश्किल से ही उसे जानता था। और वह शाही परिवार से थी। संभवतः उस में उसकी क्या रुचि हो सकती है? और वह एक या दो साल बड़ी भी थी, और उसने खुद में किसी बड़ी लड़की को रुचि लेते कभी नहीं देखा था; वास्तव में, उसने किसी भी लड़की को उस में रुचि लेते कभी नहीं देखा था। ऐसा नहीं था कि उसके छोटे से गांव में से चुनने के लिए कई लड़कियां थी।
थोर ने लड़कियों के बारे में ज्यादा कभी नहीं सोचा था। उसे किसी बहनों के साथ पाला पोसा नहीं गया था, और कुछ लड़कियां गांव में उसकी अपनी उम्र की थी। उसकी उम्र में, अन्य लड़कों में से कोई भी चिंतित नहीं था। वास्तव में, अधिकांश लड़कों के विवाह की व्यवस्था, व्यापार व्यवस्था की तरह उनके अठारहवें वर्ष के आसपास विवाह कर दिया जाता था। अपने पच्चीसवें वर्ष तक शादी नहीं करने वाले ऊँचे दर्जे के पुरुष, चयन दिवस पर पहुँचते थे: उन्हें एक दुल्हन चुनने या बाहर जा कर खोजने के लिए बाध्य किया जाता था। लेकिन वह थोर पर लागू नहीं था। वह कमजोर साधनों से युक्त था, और उसके दर्जे के लोग आम तौर पर सिर्फ परिवारों को लाभान्वित करने के लिए विवाह करते थे। यह जानवरों के व्यापार की तरह था।
लेकिन जब से थोर ने ग्वेंडोलिन को देखा सब बदल गया था। पहली बार, उसने इतनी गहरी और मजबूत संवेदना महसूस की और इसने उसे किसी दुसरे के बारे में सोचने की अनुमति नहीं दी थी। हर बार उसे देख उसकी संवेदना गहराती गई। उसे शायद ही यह समझ में आ रहा था, लेकिन उसे उससे दूर होने का दुख था।
हर जगह उसकी तलाश में थोर ने रिज के साथ अपनी गति दोगुनी कर दी, सोचते हुए कि वह कहाँ उसे मिलेगी, या मिलेगी भी या नहीं। पहला सूर्य उपर उठता जा रहा था और पसीने का पहला मनका उसके माथे पर बन आया। इससे पहले रात के प्रभाव से उसने अभी भी बीमार और मिचली महसूस की। जब सूरज और भी अधिक चढ़ता जा रहा था, उसके लिए अपनी खोज व्यर्थ साबित हो रही थी, वह सोचने लगा कि वह उसे कितने खतरे में डालने जा रहा था। अगर उसकी माँ, रानी, वास्तव में इस के इतना खिलाफ थी तो क्या वह सच में उसे राज्य से निर्वासित करना चाहती थी? सेना से? वह सब कुछ जिसे उसने जाना और प्यार करने लगा था? फिर वह क्या करेगा?
जब उसने इसके बारे में सोचा और फैसला किया, यह अभी भी उसके साथ होने का एक मौका पाने के लायक था। उस मौके को पाने के लिए यह सब जोखिम उठाने को तैयार था। उसने आशा व्यक्त की कि उसे केवल मूर्ख नहीं बनाया जा रहा था, या उसके प्रति उसकी मजबूत भावनाओं का समय से पहले कोई निष्कर्ष नहीं था।
“तुम सिर्फ मेरे साथ चलने के लिए जा रहे थे?” एक ठहाके के बाद आवाज आई।
थोर कूदा, फिर रुक कर पलट गया। एक विशाल देवदार वृक्ष की छाया में मुस्कुराती ग्वेंडोलिन वहां थी। उसका दिल मुस्कान पर फ़िदा हो गया। वह उसकी आंखों में प्यार देख सकता था, और उसकी सारी चिंता और आशंका तुरंत पिघल गई। उसने खुद को मन में झिड़का कि वह कभी उसके इरादों पर शक करने के लिए इतना बेवकूफ कैसे हो सकता था।
क्रोहन उसे देख कर चूं-चूं करने लगा।
“और यहाँ हमारे पास क्या है?” वह खुशी में चिल्ला पड़ी।
वह नीचे झुकी और क्रोहन चूं-चूं करता हुआ उसकी बाहों में उछल कर आ गया; उसने उसे उठाया और उसे प्यार से गले लगा लिया।
“वह कितना प्यारा है!” कसकर उसे गले लगाकर वह बोली। वह उसके चेहरे को चाटने लगा। वह खिलखिलाई और उसे वापस चूमा।
“और आपका नाम क्या है, नन्हे साथी?” उसने पूछा।
“क्रोहन,” थोर ने कहा। अंत में, इस बार वह पहले की तरह अवाक नहीं था।
“क्रोहन,” वह शावक की आँखों में देख कर गूंजी। “और आप हर रोज इस प्यारे तेंदुए दोस्त के साथ यात्रा करते हैं?” उसने एक हंसी के साथ थोर से पूछा।
“मुझे यह मिला,” थोर ने कहा, स्वयं के प्रति सजग उसके बगल में जैसा उसने हमेशा किया था। “जंगल में, शिकार के दौरान। आपके भाई ने कहा मुझे इसे रखना चाहिए, क्योंकि यह मुझे मिला था। यह किस्मत में था।”
उसने उसे देखा, और उसके हावभाव गंभीर हो गए।
“ठीक है, वह सही है। जानवर बहुत पवित्र होते हैं। आप उन्हें नहीं खोजते, वे आपको पा लेते हैं।”
“मुझे लगता है उसके साथ रहने से आपको बुरा तो नहीं लगेगा,” थोर ने कहा।
वह खिलखिलाई।
“उसने ऐसा नहीं किया तो मुझे दुख होगा,” उसने जवाब दिया।
उसने दोनों तरफ देखा, मानो सुनिश्चित कर रही हो कि कोई उसे नहीं देख रहा था, फिर उसने थोर का हाथ पकड़ लिया, और उसे जंगल में खींच लिया।
“चलो चलते हैं,” वह फुसफुसाई। “इससे पहले कि कोई हमें देख ले।”
थोर उसके स्पर्श के एहसास से बहुत खुश था, जब वह जंगल की पगडंडी पर उसे निर्देशित कर रही थी। घुमते फिरते वे विशाल चीड के जंगल की तरफ तेजी से चले गए। उसने अपना हाथ छोड़ दिया, लेकिन वह इसका अहसास नहीं भूला।
उसने अधिक आत्मविश्वास महसूस करना शुरू कर दिया था, और स्पष्ट था कि वह शायद उसकी माँ द्वारा पकड़े जाना पसंद नहीं करती थी। साफ़ था कि उसने इसे गंभीरता से लिया था, क्योंकि उससे मिलने से उसे भी बड़ा जोखिम था।
तो फिर, थोर ने सोचा, शायद वह एल्टन या किसी भी अन्य लड़कों की नजर में नहीं आना चाहती थी। शायद एल्टन सही था। शायद उसे थोर के साथ दिखने में शर्म आती थी।
थोर ने इन सभी मिश्रित भावनाओं को उसके भीतर चक्कर लगाते महसूस किया।
“बिल्ली आपकी जीभ है, यह है क्या?” उसने अंत में चुप्पी तोड़ते हुए ने कहा।
थोर टुटा हुआ लगा; वह अपने मन में चलने वाली बातों को उसे बताकर खिलवाड़ का जोखिम नहीं लेना चाहता था, लेकिन उसी समय में उसने अपनी सारी चिंताओं को एक बार में शांत करने के लिए उन्हें सामने रखने की आवश्यकता को भी महसूस किया। वह वास्तव में कहाँ खड़ी थी, वह पता करना चाहता था। अब इसे नियंत्रित नहीं कर सकता था।
आखिरी बार जब मैंने तुम्हें छोड़ दिया था, “एल्टन मेरे पास भाग कर आया। उसने मुझे धमकी दी।”
ग्वेंडोलिन के हावभाव गहरा गए और उसकी भावना अचानक खत्म हो गई, और ने थोर तुरंत खुद को इसे लिए दोषी महसूस किया। उसने उसके उसे अच्छे स्वभाव, उसकी खुशी, और इसे वापस ले आने की कामना की। वह बंद करना चाहता था, लेकिन यह बहुत देर हो चुकी थी। अब वापस मुड़ने का कोई प्रश्न नहीं था।
“और उसने क्या कहा?” अपनी गिरती हुई आवाज में उसने कहा।
“उसने मुझे आप से दूर रहने के लिए ने कहा। उसने मुझे बताया था कि असल में तुम्हें मेरे बारे में परवाह नहीं थी। उसने मुझे बताया था कि तुम्हारे लिए मैं सिर्फ मनोरंजन था। आप एक या दो दिन में मुझ से थक जाओगी। उसने यह भी ने कहा कि आप और वह शादी करने के लिए तैयार थे, और आपकी शादी को पहले से ही व्यवस्थित किया गया था।”
ग्वेंडोलिन ने एक कटाक्ष से भरी हंसी हंस दी।
“उसने ऐसा किया फिर?” उसने फुफकार भरी। “वह लड़का सबसे अभिमानी, असहनीय थोड़ा बातूनी है,” उसने गुस्से से कहा। “जबसे मैं चल सकती हूँ तबसे वह मेरे पक्ष में एक कांटा हो गया है। सिर्फ इसलिए कि हमारे माता पिता चचेरे भाई हैं, इसलिए वह खुद को शाही परिवार का हिस्सा मानता है। मुझे कोई भी इतना खुदगर्ज कभी नहीं मिला। बदतर बात यह है, कि उसे किसी तरह यह भ्रम हो गया है कि हम दोनों की शादी उसकी किस्मत में हैं। जैसे मैं उसके साथ चली जाउंगी जिसके साथ मेरे माता-पिता मुझे ऐसा करने पर मजबूर कर देंगे। कभी नहीं। और निश्चित रूप से उसके साथ नहीं। मैं उसे देखना भी बर्दाश्त नहीं कर सकती।”
थोर को उसकी बातों पर राहत महसूस हुई, उसने लाखों पाउंड हल्का महसूस किया; उसने पेड़ की चोटी से गाने की तरह महसूस किया। उसे यह सुनने की जरूरत थी कि वास्तव में क्या हुआ था। अब उसे बुरा लगा कि बिना बात के ही उसने मूड को खराब कर दिया था। लेकिन वह अभी तक पूरी तरह से संतुष्ट नहीं था; वास्तव में, उसने अभी भी उसे पसंद करने के बारे में कुछ नहीं ने कहा था।
“जहाँ तक आपकी चिंता की बात है,” उसने चोरी से एक नजर डालते हुए ने कहा। “मैं मुश्किल से तुम्हें जानती हूँ। मैं शायद ही अभी मेरी भावनाओं को व्यक्त करने की स्थिति में हूँ। लेकिन मैं कहूँगी कि अगर मैं तुमसे नफरत करती तो मैं तुम्हारे साथ समय नहीं गुजारती। बेशक मेरी इच्छा के अनुसार मुझे अपना मन बदलने का अधिकार है और मैं चंचल हो सकती हूँ, लेकिन जब प्यार करने की बात हो तब नहीं।”
थोर को बस इसकी जरूरत थी। वह उसकी गंभीरता से प्रभावित था, और शब्द की उसकी पसंद से और भी अधिक प्रभावित था: “प्यार” उसने आशा महसूस की।
“और संयोग से, मैं भी आपसे वही पूछ सकती हूँ,” बात घुमाते हुए उसने कहा। “वास्तव में, मुझे लगता है मेरे पास खोने के लिए तुमसे बहुत ज्यादा है। आखिरकार, मैं शाही परिवार से हूँ, और आप आम आदमी हैं। मैं बड़ी हूँ और आप युवा हैं। तुम्हें नहीं लगता मुझे ज्यादा सुरक्षित होना चाहिए? दरबार में मेरे पास आपके इरादे की फुसफुसाहट आती है, आपकी सामाजिक उत्थान की, केवल अपने ओहदे की भूख के लिए मेरा उपयोग करने की। राजा से उनका पक्ष पाने की। मुझे इस सब पर विश्वास करना चाहिए?”
थोर भयभीत था।
“नहीं, मेरी प्रिय! कभी नहीं। ये बातें मेरे मन में कभी नहीं घुसी। मैं तुम्हारे साथ हूँ क्योंकि मैं कहीं और होने के बारे में सोच भी नहीं सकता। मैं केवल होना चाहता हूँ। केवल जब मैं तुम्हारे साथ नहीं हूँ, मैं किसी और के लिए नहीं सोचता।”
एक छोटी सी मुस्कान उसके मुंह के कोने पर खेलती दिखी, और वह उसके हावभाव को हल्का करने की शुरूआत देख सकता था।
“तुम यहाँ नए हो,” उसने कहा। “आप शाही जीवन के लिए, राजा के दरबार के लिए नए हैं। चीजें वास्तव में कैसे काम करती हैं इसे देखने के लिए आपको समय की जरूरत है। यहाँ, कोई क्या कहता है इसका मतलब नहीं है। हर किसी का कोई इरादा है। हर कोई सत्ता या पद या धन या खिताब के लिए कुछ कर रहा है। किसी को भी कभी चेहरे से नहीं पहचाना जा सकता है। हर किसी का अपना जासूस, और गुट, और एजेंडा है। उदाहरण के लिए, जब एल्टन ने तुम से कहा कि मेरी शादी की पहले ही व्यवस्था की गई है, वह वास्तव में पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि तुम और मैं कितने पास हैं। वह डरा हुआ है। और वह किसी को सूचना दे सकता है। उसके लिए, शादी का मतलब प्यार नहीं है। इसका मतलब एक मेल है। विशुद्ध रूप से ओहदे या वित्तीय लाभ के लिए। संपत्ति के लिए। हमारे शाही दरबार में, वैसा कुछ भी नहीं जैसा लगता है।”
अचानक, क्रोहन जंगल की पगडंडी के नीचे एक निकासी में से कूदता हुआ दौड़ा।
ग्वेन ने थोर पर देखा और खिलखिलाई; वह उसके पास पहुँची, उसका हाथ पकड़ लिया, और उसके साथ भागी।
“चलो!” उत्साहित होकर वह चिल्लायी।
वे दोनों पगडंडी में से नीचे हँसते हुए दौड़े, और एक विशाल निकासी में पहुँच गए। थोर दृश्य से दंग रह गया: यह उनके घुटनों तक लम्बे हर प्रकार के संभव रंग के जंगली फूल से भरा एक सुंदर जंगल घास का मैदान था। हर रंग और आकार के पक्षी और तितलियां नृत्य करती और हवा में उड़ रही थी, और मैदान चहकती चिड़ियों की ध्वनि से जीवंत था। सूरज शानदार ढंग से नीचे चमकता हुआ, और यह इस लंबे अंधेरे जंगल के बीच में यहां छिपा हुआ, एक गुप्त जगह की तरह महसूस किया।
“क्या तुमने कभी हैंगमैन ब्लाइंड खेला है?” उसने एक हंसी के साथ ने कहा।
थोर ने अपना सिर हिलाया, और इससे पहले वह प्रतिक्रिया दे, उसने अपने गले से एक रूमाल लिया, और उसके पीछे इसे बांधते हुए थोर की आंखों पर लपेट दिया। वह नहीं देख सकता था, और वह उसके कान में जोर से खिलखिलाई।
“आप यह हैं!” उसने कहा।
तब उसने उसे दूर घास में चलते सुना।
वह मुस्कुराया।
“लेकिन मैं क्या करूँ?” वह बोल उठा।
“मुझे खोजो!” वह वापस बोली।
उसकी आवाज़ पहले से ही बहुत दूर थी।
थोर, आंखों पर पट्टी बांधे उसके पीछे दौड़ना शुरू किया, चलते हुए वह कई बार अटका। उसने उसकी पोशाक की सरसराहट को ध्यान से सुना और उसे खोजने का प्रयास किया। यह मुश्किल था, और भले ही वह खुले घास के मैदान में हाथ आगे करता हुआ भाग रहा था, वह हमेशा सोचता रहा कि वह एक पेड़ में टकरा सकता था। क्षणों के भीतर, वह भ्रमित था, और उसे लगा वह गोले में चल रहा था।
लेकिन उसने बहुत दूर उसके खिसियाने की आवाज सुनना जारी रखा, और उसके लिए भागता रहा। कभी-कभी दूर, तो कभी करीब लग रही थी। उसे चक्कर महसूस होने लगा था।
उसने क्रोहन की तीखी आवाज उसके बगल में सुनी, और वह उसके कदमों का पीछा करने के बजे, क्रोहन के पीछे चला। जब वह चला, उसने महसूस किया कि वह नजदीक से नजदीक जा रहा था और ग्वेन की खिलखिलाहट जोर से सुनाई दी, और थोर ने क्रोहन को उसकी और ले जाने का एहसास हुआ। वह उनके साथ क्रोहन के खेल में शामिल होने पर हैरान था।
जल्द ही, वह सिर्फ कुछ फुट दूर से उसे सुन सकता था; उसने मैदान में हर तरह से इधर उधर दौड़ते हुए उसका पीछा किया। वह वहां पहुंचा, और वह उसके कपड़े के कोने पकड़ा तो वह खुशी में चिल्लायी। जैसे ही उसने पकड़ा, वह फिसल गया, और वे दोनों नरम मैदान में नीचे गिर गए। वह जल्दी से घुमा ताकि वह पहले गिरे और वह उसके उपर, ताकि गिरने पर वह जख्मी न हो।
थोर जमीन पर गिरा, ग्वेन उसके ऊपर, वह आश्चर्य में जोर से चिल्लायी। वह अब भी हंस रही थी जब वह उपर पहुंची और रुमाल वापस खींच लिया।
थोर का दिल तेज़ धड़क रहा था जब उसने उसका चेहरा कुछ इंच दूर देखा। पतली गर्मी की पोशाक में, उसने उसके शरीर की हर रुपरेखा और शरीर का वजन महसूस किया। उसके पूरे वजन ने उसे नीचे दबा रखा था, और उसने विरोध करने के लिए कोई हरकत नहीं की। वह उसकी आँखों, उसकी उथली हुई सांसों को घूर रही थी, और वह अब दूर नहीं देख रही थी। उसने भी नहीं किया था। थोर का दिल इतनी तेजी से धड़का कि उसके लिए ध्यान केंद्रित कर पाना कठिन हो रहा था।
अचानक, वह झुकी और अपने होंठ उसके होंठों पर लगा दिए। जितनी वह संभवतः कल्पना कर सकता था उसकी तुलना में वे बेहद नरम थे, और जब वे जीवन में पहली बार मिले, उसने सही मायने में जिंदा महसूस किया।
उसने अपनी आँखें बंद कर दी, और उसकी भी बंद थी, और जरा भी नहीं हिले जब तक उनके होंठ मिले, वह नहीं जानता था कितनी देर तक। वह इस समय को ठहरा देना चाहता था।
अंत में, धीरे-धीरे, वह पीछे हट गई। उसने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोली, और वह अभी भी उसके उपर, वहाँ उसके शरीर पर लेटी हुई अब भी मुस्कुरा रही थी।
वे एक दूसरे की आंखों में घूरते हुए, एक लंबे समय तक वैसे ही गिरे हुए थे।
“तुम कहाँ से आए हो?” उसने धीरे से मुस्कुराते हुए पूछा।
वह वापस मुस्कुराया। वह क्या जवाब दे इसका पता नहीं था।
“मैं सिर्फ एक साधारण लड़का हूँ,” उसने कहा।
उसने अपने सिर को हिलाया और मुस्कुराई।
“नहीं, तुम नहीं हो। मैं इसे समझ सकती हूँ। मुझे संदेह है तुम उस से आगे, बहुत अधिक आगे हैं।”
वह झुकी और फिर उसे चूमा, और इस बार उनके होंठों ने एक बहुत लंबे समय के लिए मुलाकात की। वह ऊपर पहुंच गया और उसके बालों में से अपने हाथ को फिराया, और वह भी वैसा ही कर रही थी। वह अपने मन को दौड़ने से रोक नहीं पा रहा था।
वह पहले से ही सोच रहा था यह कैसे खत्म होगा। वे संभवतः उन दोनों के बीच सभी ताकतों के वावजूद, एक हो सकते हैं? उनके लिए वास्तव में एक युगल बनना संभव था?
थोर ने उनके जीवन में किसी भी चीज की तुलना में आशा व्यक्त की, कि वे हो सकते हैं। वह अब उसके साथ रहना चाहता था, उससे भी अधिक जितना वह सेना में होना चाहता था।
जब वह इन विचारों को सोच रहा था, घास में अचानक सरसराहट हुई, और वे दोनों चौंकते हुए मुड़ गए। क्रोहन बस कुछ फुट दूर, घास में से जोर से उछला, और एक अन्य सरसराहट का शोर वहाँ आया। फिर क्रोहन चीखा और गुर्राया, उसके बाद वहाँ फुफकारने का शोर आया। अंत में, यह शांत हो गया था।
ग्वेन थोर के उपर से लुढकी और वे दोनों बैठ कर देखने लगा। थोर, ग्वेन की सुरक्षा में अपने पैरों पर कूद गया और सोचा कि यह क्या हो सकता है। उसे कुछ नहीं दिखा। लेकिन बस कुछ फुट दूर, लंबी घास में कोई या कुछ जरुर वहां होगा।
क्रोहन उन्हें पहले दिखाई दिया, और उसके मुंह में, उसके छोटे उस्तरे जैसे तेज दांत में, एक विशाल, लंगड़ाता हुआ सफेद सांप झूल रहा था। यह एक बड़े पेड़ की टहनी जैसा मोटा एक चतुर, चमकती सफेद त्वचा के साथ दस फुट लंबा रहा होगा।
थोर को एक पल में एहसास हुआ कि क्या हुआ था: क्रोहन ने इस घातक साँप के हमले से उन दोनों को बचा लिया था। उसका दिल शावक के लिए आभार से भर गया।
ग्वेन ने जोर से सांस ली।
“एक व्हाइटबैक,” उसने कहा। “पूरे राज्य में सबसे घातक साँप।”
थोर ने खौफ में इसे देखा।
“मैंने सोचा यह साँप मौजूद नहीं थे। मैं इसे सिर्फ एक किंवदंती मानता था।”
“यह बहुत दुर्लभ है,” ग्वेन ने कहा। “मैंने अपने जीवनकाल में सिर्फ एक को देखा है। जिस दिन मेरे दादा की मौत हो गई थी। यह एक पूर्वसूचना है।”
वह पलटी और थोर को देखा।
“इसका मतलब यह मौत आ रही है। किसी की मौत बहुत करीब है।”
थोर को उसकी रीढ़ की हड्डी पर एक सर्द अहसास हुआ। इस गर्मी के दिन अचानक ठंडी हवा घास के मैदान में दौड़ गयी, और वह निरपेक्ष निश्चितता के साथ जानता था कि वह सही थी।
