Читать книгу: «Командировка», страница 20

Определив его свой целью, я метнул стилет в его не плотно прикрытое кольчугой горло. Он рухнул, как подкошенный, давясь собственной кровью, и затих. Тем временем, барон и двое его лучших рыцарей, смогли пробить фронт посередине, потеснив в стороны наших противников, и добраться до раненого главаря наемников. Тот, ослабев от потери крови, не смог достаточно быстро прикрыться щитом и пал под мощным ударом баронского меча, располосовавшему лицо, от левого виска до правой щеки.

После этого бой перешел в завершающую фазу. Слегка подставившись по палицу, так, чтобы получить удар по касательной, я упал под ноги наемников. А дальше уже было дело техники. Пара тычков и ударов, оставшихся незамеченными в толчее, по наиболее уязвимым местам, и вот, оставшиеся противники попадали вповалку, погребая меня под своими телами.

Весь поединок не занял и десяти минут. Когда тела растащили и обнаружили меня, все были немало удивлены, что я не только смог самостоятельно встать, но вроде не так уж и сильно пострадал. Несмотря на то, что я был весь залит кровью, ранений я разумеется, никаких не получил, но мой вид производил сильное впечатление на окружавших.

С нашей стороны было двое убитых и четверо раненых, включая меня. Одному из солдат барона, получившему удар в бок, требовалась срочная помощь, поэтому я порекомендовал ему довериться эльфу. Из наемников выжили лишь трое. Их унесли в лечебницу.

Победа была впечатляющей. Когда мы с бароном, в сопровождении его людей, несших пострадавшего рыцаря, явились в наш лагерь, нас встретили бурные овации. Сэлли занялся ранеными, а поминутно охающая Хальди, стала отмывать меня от крови, в которой я был перемазан с ног до головы. Увидев, что на мне нет ни царапины, она успокоилась.

Когда с неотложным было покончено, барон лан Килен счел необходимым лично засвидетельствовать мне свое почтение.

– А вы гораздо крепче, чем кажетесь, – проговорил он, обращаясь ко мне, – скажу честно, я и не думал, что вам доведется выйти живым из схватки. А ваш бросок заслуживает, по меньшей мере, глубокого восхищения. Я рад, что вы были с нами. Тот наемник с алебардой мог бы натворить немало дел, если бы не вы.

– Ну что вы, – скромно потупился я, – просто повезло. Вы же прикрывали меня своим телом, а мне хотелось принести хоть какую-то пользу в битве.

Вечером, по случаю победы, был устроен пир в лагере барона, на который были приглашены помимо меня, все мои друзья-артисты. Убитых, отдав им почести, похоронили днем. Раненых разместили со всеми удобствами. Благодаря стараниям Сэлли, все они, включая и Гура, смогли принять участие в пире.

К полудню следующего дня, мы вновь предстали перед очами Киринаса вар Сигура лан Лигергана, дабы в его присутствии, а также в присутствии судебных заседателей, получить причитавшуюся нам компенсацию и извинения.

Посмотреть на это действо собралось немало зрителей. Гораздо больше, чем сумма компенсации, зрителей привлекла возможность понаблюдать за тем, как сливки местной «золотой молодежи», порядком всех доставшие, будут приносить публичные извинения простолюдинам.

Первым вышел «зачинщик» всего этого дела.

– Я, Бреннар вар Сигур лан Триген, – громко начал он, с отчетливо проступавшей в его голосе ненавистью, – приношу свои извинения почтенным магистру Сильвану и мэтру Линдеру, а так же девице Анис и гоблину Гуру, пострадавшим от моих необдуманных деяний. Прошу их принять мои извинения и компенсацию за понесенный ими ущерб.

С этими словами он передал Киринасу полновесный кошель.

Затем по очереди вышли и другие участники произошедшего инцидента и, после публичного покаяния, передавали свои компенсационные выплаты на стол лан Лигергана. После пересчета полученных средств и удержания налогов и судебных сборов, все же большая часть суммы перекочевала к нам.

На этом дело и было закрыто.

Глава 29

Минуло три дня с того момента, как мы, оставив веселую компанию изрядно обогатившихся артистов, свернули с дороги и направились в сторону заветной цели. На полученную компенсацию мы приобрели для Сэлли хорошего конька, а остальная ее часть осталась туго растягивать наши кошельки.

По мере того, как мы углублялись в гористую местность, лес отступал, все чаще обнажая скалы. До района нахождения искомого артефакта, оставалось не более пары сотен километров. Места тут были малонаселенные. Каменистая почва не располагала к земледельческой активности. Лишь редкие пастухи из племен, населявших здешние горы, пасли свои овечьи отары на склонах, поросших редкой травой.

При всей безлюдности окружающего пейзажа, остаться незамеченными нам вряд ли грозило. Ощущение чужого взгляда не редко преследовало нас. Двое путников в этих диких горах – вполне достойный повод обратить на них внимание, будь ты пастухом или простым охотником, изо дня в день бродящим по горам в поисках добычи.

В связи с этим, когда до квадрата поисков оставалось еще более сотни километров, мы активировали «Глаза тени» и старались не оставлять следов.

В последнюю ночевку, перед входом в квадрат поисков, я детально ознакомился с последними вестями из центра. А таковых скопилось немало. В первую очередь меня интересовало, какой информацией располагают наши многочисленные преследователи. Здесь я полагался на доклад Изы, как самый ценный источник информации.

По данным, полученным от нее более месяца назад, наши похождения в Харконе произвели неизгладимое впечатление на агентов имперской разведки, а то, что произошло с магистром Дитруниасом, помимо прочего, бывшего еще и информатором имперцев, подавалось едва ли не как анекдот. Да и остальные события стали весьма популярной темой для шуток в «узких кругах». Впрочем, опытные имперцы в панику так легко не впадали и засветили во всеобщем шпионском исходе только тех агентов, которых и так собирались выводить из сети.

По более свежим данным, которые я получил от Изы, нас, хоть и с некоторым запозданием, все же вычислили. Виной тому, как я и предполагал, стали события на ярмарке. Точнее после нее. Случай привлек внимание агентуры, а начав копать, выяснилось, что документы у нас липовые, а сами мы наверняка не те, за кого себя выдаем, потому что в городских архивах Харкона, естественно не обнаружилось ни магистра Сильвана, ни мэтра Линдера.

Приняв нас поначалу за тех, кем мы и пытались казаться, мелких жуликов в бегах, это дело в связи с важностью происходящего в мире, решили все же изучить более детально. Сопоставив косвенные признаки, было решено, что мы, возможно, и являемся теми, кого безуспешно ловят все спецслужбы более-менее крупных государств в течение последнего полугодия.

Но, к тому времени, как это решение было принято, след уже изрядно остыл, поэтому кроме общих данных о направлении движения, имперцы толком ничего не знали. Но значительно усилили агентурную активность по всему региону.

А вот с Семиреченцами, насколько я понял, дело обстояло несколько хуже. Насколько было известно Имперской разведке, а следовательно и храмовникам с Изой, СБСК (служба безопасности совета князей), имевшая «пару вопросов», впрочем как и многие другие, к магистру Дитруниасу, подавшемуся в бега, удалось по ошибке прихватить вместо него на пепелище башни некоего «рыцаря Великой Тени». Тот повел себя вызывающе и на распросы «конкурирующей» организации отвечать отказался. За что и был передан группе магов-экспертов, из тех, что преследовали нас от самого Семиречья. Что именно им удалось извлечь из этого «брата», имперской разведке было неизвестно, однако поисковая группа после этого, вместо того, чтобы продолжать преследование, дождавшись пока дороги просохнут, покинула город через западные ворота и благополучно оторвалась от любопытствующих представителей имперцев.

Последнее известие весьма настораживало и побуждало к немедленным действиям. Из центра прямым текстом приказывали форсировать события и дозволяли нарушать целый ряд должностных инструкций, буде в том возникнет острая необходимость. Как-никак, а исходя из того, что было известно про «Сферу богов», этот артефакт мог оказаться пострашнее водородной бомбы на полста мегатонн.

Действовать надо было быстро. По моим прикидкам, Семиреченцы вполне возможно, шли с нами «ноздря в ноздрю», а может и опережали нас, если им удалось оперативно разговорить всю цепочку, от простого «воинствующего монаха» секты, к тем, кто мог бы указать место расположения тайного святилища.

Конем Сэлли пришлось пожертвовать ради скорости. Несмотря на все его стати, он никак не мог соперничать с дроидом в скорости передвижения, да еще в условиях горной местности.

Продав коня за бесценок одному из встреченных охотников, мы получили от него, помимо скудной платы, еще и ценную информацию, позволявшую более точно определить место расположения тайного святилища.

По утверждению охотника, в паре дневных переходов от того места, где мы совершали сделку, есть нехорошее место, где пропадают люди, забредающие туда. Он даже нарисовал план маршрута, весьма художественно описав особенности природных ориентиров.

По моим прикидкам, выходило около пятидесяти-шестидесяти километров. Распрощавшись с охотником и активировав амулет, я дал приказ Бони гнать туда, «не жалея стимуляторов». К вечеру мы уже крались между вертикальных каменных столбов, обозначенных нашим романтичным советником как «Стражи Ада». Дальнейших указаний о направлении движения не было. Положившись на интуицию, называемую на родине «авосью», я тронулся в гору, в направлении маячившего впереди перевала. По краям ущелья возвышались неприступные даже для Бони скалы, и других вариантов маршрута все равно не было.

Осторожно подобравшись к кромке, отделявшей нас от соседней долины, мы залегли, изучая открывшуюся перед нашими взорами местность. Соседняя долина и в самом деле оказалась весьма примечательной. Округлостью формы она напоминала кратер, оставшийся не то от древнего извержения, не то от падения метеорита когда-то в древности, километров трех в диаметре. В центре долины возвышалась одинокая скала, напоминавшая зиккурат из какой-нибудь древней Месопотамии. Где-то на периферии проносились и иные мысли. Все это, с высоты, сильно смахивало на огромную спутниковую тарелку, чудовищного размера, а дальше мысли перетекли к тому, что если бы долина, была тем, что напоминала, то такой локатор вполне мог бы добраться и до спутника на орбите с печальными для него последствиями.

Впрочем, сейчас у меня были другие неотложные дела, и свои гипотетические построения я оставил на потом. Изучая долину при двадцатикратном увеличении, я обнаружил и следы разумной деятельности. По кромке кратера с равными промежутками возвышались колонны из серого камня, как мне показалось, не сильно уступающие возрастом самой долине. Оглядевшись по сторонам, я понял, что такая же колонна когда-то стояла и неподалеку от того места, где мы залегли, однако осыпавшийся край кромки кратера, образовавший перевал, унес ее на пару сотен метров вниз, почти целиком похоронив под каменной осыпью.

На дне же долины, вокруг зиккурата, наблюдалось периодическое движение. Бони, с ее более чуткими рецепторами, обнаружила целый ряд геометрически правильно расположенных отверстий в теле скалы. «Глаз тени» подтверждал наличие «Сферы богов» где-то в глубине этого не то здания, не то затейливой причуды природы. Из отверстий, казалось, вырывается ровный белый свет, а вся башня, еле уловимо окутана сиянием.

Попросив эльфа прикрыть нас всеми доступными ему скрывающими чарами, я рискнул снять амулет. Картинка обрела краски. Черные, будто обугленные скалы, белый клык зиккурата, вонзающийся в небо и белые столбы-стражи по границе. Бони передала, что в проемах башни наблюдается присутствие людей, а в лощине, неподалеку от зиккурата, имеется около тридцати голов лошадей.

Эльф также не бездействовал. Используя внутреннее зрение, он, изучив долину, сообщил, что по ней разбросано изрядное количество охранных заклятий и ловушек. С помощью Бони, мой контролирующий компьютер, просканировав местность во всех доступных спектрах, создал трехмерную модель обнаруженных аномалий и, дабы не отвлекать меня непривычными спектрами, просто подсвечивал их красным. Подобную модель я по ближней связи загрузил и в компьютер Сэлли. Его компьютер, хоть и не был способен транслировать 3Д картинку в реальном времени в зрительные центры, вполне мог предупредить эльфа о невидимых при активации «Глаза» ловушках.

Выяснив, все что требовалось, мы вновь использовали амулеты и начали осторожный спуск по крутой каменной осыпи в долину. Стараясь производить как можно меньше шума, мы крались в сторону башни. Бони было решено оставить за перевалом, в небольшой каменной выемке, прикрыв маскирующими заклинаниями. В здании киберлошадка скорее стала бы помехой, чем помощью.

Расположившись в небольшой яме, в нескольких сотнях метров от пирамиды, мы стали дожидаться, когда окончательно стемнеет, и ночь вступит в свои права. Проникновение в святилище было решено производить за час до рассвета, в строгом соответствии с рекомендациями теоретических военных руководств и трактатов.

Когда совсем стемнело, мы подобрались к самой башне, изучая расположение караулов и часовых на слух. В этом эльфу удалось превзойти даже мои сенсоры. Он обнаружил пятерых часовых, стоявших на первом уступе зиккурата, с той его грани, что была перед нами, с периодичностью в несколько десятков метров.

Время тянулось медленно. Под прикрытием «Глаза тени» я, за пару часов, синтезировал небольшой механизм для наблюдений и разведки. Сделав его максимально маленьким и незаметным. Толкнув эльфа, я передал ему свои пожелания добавить моему «жучку» еще и магической маскировки. Затем я запустил своего маленького шпиона в сторону ближайшего входа.

Напоминавший небольшую гусеницу, аппарат слежения и разведки покатился, свернувшись клубочком, изучать план помещения и ловушек, которые мы не могли обнаружить при поверхностном осмотре.

За следующие пару часов я получил приблизительный трехмерный план целого лабиринта, скрытого на первом надземном и двух подземных уровнях. Внутри здания магических ловушек не обнаружилось, но было несколько хитроумных приспособлений, из разряда тех, с которыми так любил сталкиваться в подобных местах герой одного популярного фильма. Я уже собирался двинуться на следующий подземный уровень, обещавший быть последним, судя по числу уступов, как моему занятию положили конец. Ночь полыхнула огнем.

Даже в ограниченном спектре, доступном при активации «Глаз тени», серая ночь расцветилась десятками вспышек. Полыхало, в основном, с южной стороны башни. Поняв, что кто-то из наших конкурентов начал массированный штурм обители, мы с эльфом бросились в сторону ближайшего входа, видевшегося темным провалом в тускло мерцающей стене. Часовые, расставленные на уступе, уже со всех ног неслись на южную сторону зиккурата и нас не заметили.

Продвигаясь окольными путями, мы потихоньку пробирались по запутанным коридорам и комнатам. Пару раз пришлось замереть, вжавшись в стену, в ожидании, пока по коридору пробежит очередная группа братии, спешащей к месту боя. Двигаясь медленно, но верно, мы спустились на третий подземный уровень. Так как его планом мы не располагали, пришлось потратить изрядное количество драгоценных минут на то, чтобы выяснить, что у зиккурата имеется еще и четвертый подземный уровень. Спустившись туда, мы оказались в обширной каверне, наполненной светом. Точнее излучением, которое виделось нами как свет. В центре пещеры возвышалась миниатюрная копия стоящей наверху пирамиды, являвшаяся, по всей видимости, алтарем. Однако, алтарь был пуст. Сильное остаточное излучение говорило о том, что таковым он стал совсем недавно. Выскочив из темного угла, в котором мы оказались, спустившись по неприметной лесенке, я побежал к главному входу, минуя алтарь.

Там обнаружились первые увиденные нами жертвы налета на цитадель «Братства Тени». Три трупа, одетые в серые балахоны, и один, одетый в форму стражей границ семиречья. Семиречинцам удалось-таки обскакать нас на финишной прямой.

Не оглядываясь на Сэлли, я побежал наверх. Где-то впереди кипел бой. Едва высунувшись в коридор, я вынужден был тут же отпрянуть. По коридору, заполняя весь проем, неслась сплошная стена огня. Переждав волну последовавшего за ней опаляющего жара и удушья, мы понеслись вперед.

Семереченцы двигались по главным коридорам, видимо, подробным планом здания они не располагали, пробивались наверх, унося с собой «Сферу Богов».

Уткнувшись в спины компании, одетой в серые балахоны, я понял, что двигаясь по следам, мы Семиреченцев не догоним. Мы свернули в боковые коридоры, двигаясь кратчайшим путем в сторону выхода, в надежде перехватить там уплывавший прямо из рук артефакт.

Пробегая по безлюдным коридорам, мы спешили к заветной цели. Трупов здесь не попадалось, основные баталии шли в главных тоннелях. Выбравшись на первый наземный уровень, мы затаились неподалеку от того, что ранее было парадными воротами, ведущими в приемный зал.

Притаившись за одной из колонн, мы стали ждать. Не прошло и пяти минут, как из бокового коридора высыпала целая дюжина балахонников, а еще через секунду, из главного тоннеля показались и наши соперники в борьбе за «переходящий приз».

Братия Тени, видимо знакомая со многими свойствами Сферы, не пыталась атаковать магией напрямую. Используя подручные средства, они наносили удары по площади. Но их хватило лишь на секунду. Несшего Сферу человека, одетого в форменную мантию Школы Стихий, артефакт не сдерживал, потому что он ответил уже виденной нами в действии стеной огня. После того, как пыль и жирный чад слегка рассеялись, выяснилось, что выжило только трое монахов. Остальные же просто обратились в пепел. Но их смерть не была напрасной. Из троих магов школы, сопровождаемых пятеркой стражей границ, на ногах остались лишь трое. Магистр, несший Сферу, и двое стражей в изрядно помятых и обгорелых доспехах.

Тронув меня за рукав, чтобы приготовился, эльф сотворил заклятье, заранее им подготовленное. Колонна, расположенная неподалеку от семиречинцев, буквально взорвалась, обдав их осколками камня и разметав воздушной волной. Не ожидавший такого поворота событий, оглушенный маг, державший в руках переливавшуюся всеми цветами радуги Сферу, пошатнулся, и выронил свою бесценную добычу.

Размышлять, каким образом сфере удается переливаться всеми цветами радуги, на фоне всеобщей серости, видимой под воздействием амулета, я не стал. Получив сигнал эльфа, я уперся ногами в стену, готовясь совершить рывок, и как только сфера покинула объятья несшего ее магистра, я буквально пулей метнулся за ней, перехватив ее, даже раньше, чем она успела коснуться пола.

Секундой позже я уже несся к выходу, лишь на мгновение притормозив, убедиться, что эльф следует за мной. Выбежав из главного входа, я сразу метнулся в сторону, успев краем глаза заметить летящий в проем шквал камней. Сэлли в последний момент успел лечь, пропуская его над головой.

Перекатившись и вскочив на ноги, он ринулся в мою сторону. Камни же погребли под своей массой центральный вход в зиккурат, плотно закупорив его. По всему, оставшиеся монахи решили таким образом придержать тех, кто мог находиться внутри, до подхода подкрепления.

Но мы, к счастью, уже вырвались на «оперативный простор». Прихватив Сферу поудобней, я, в сопровождении Сэлли, направился в сторону обрушившейся кромки кратера, образовавшей перевал, через который мы попали в долину.

Взобравшись по каменной осыпи, мы ненадолго остановились. Я разъяснял Бони дальнейший план действий, а эльф, тяжело отдуваясь переводил дыхание, сбитое экстренным штурмом крутого склона.

Но отдыхать было некогда, стремясь как можно дальше оторваться от возможной погони, я гнал Бони вниз по ущелью, по которому мы прошли вечером. Узкое ущелье постепенно расширялось, переходя в каменистую долину, окруженную скалами и залитую предрассветными сумерками.

Глава 30

Миновав большую часть долины, я уже стал надеяться, что все прошло гладко. Обернувшись, я не заметил признаков погони. Лишь смутно маячившие тени «Стражей Ада» мрачно и безмолвно провожали нас.

Не успел я додумать эту мысль, как безмолвие гор, нарушаемое лишь бойким перестуком копыт Бони, взорвал голос, звучавший казалось отовсюду. Этот глас известил нас, что мы окружены, что сопротивление бесполезно и нам предлагают сдаться на милость империи. А вот это было уже интересней. Чертыхнувшись про себя, я стал вслушиваться, попутно приказав Бони отследить возможный источник.

Меж тем, голос вещал про великие милости и награды, которые ждут нас от щедрот императора, если мы добровольно сдадимся и, рассказав все, что нам известно, отдадим амулеты и Сферу Богов, если таковая у нас имеется.

В последнем уточнении сквозил скорее вопрос, чем утверждение. Насколько я понимал ситуацию, расторопности имперской агентуры следовало отдать должное. По всей видимости, они не только отследили наш маршрут по Сигуру, но и в кратчайшие сроки обнаружили и расспросили охотника, который и навел имперцев на наш след. Хотя я и не был уверен, что они наблюдали или принимали участие в ночной заварушке.

Бони доложила, что в дальнем конце долины, обнаруживается, по меньшей мере, три десятка фигур, предположительно людей. Определить их количество и состав группы точнее, не представляется возможным, пока будет действовать маскирующее поле артефакта.

Эльф, тронув меня за плечо, тихо зашептал.

– Ты извини, но сам понимаешь, поездка на крупе кобылы, несущейся со скоростью птицы, не слишком располагает к сосредоточению на внутреннем взоре. Теперь я отчетливо чувствую засаду впереди нас. Люди спрятаны чарами, но выход из долины перегорожен неизвестными мне, мощными заклятьями, судя по той силе, что исходит от них. Впрочем, как и вход в нее, – грустно добавил он, обернувшись назад.

– Подозреваю, сработало какое-то сигнальное заклинание, когда мы въехали в долину, а я не почувствовал и не заметил его, думая о том, как бы не сверзиться с лошади на полном скаку, да еще и «Глаз Тени» искажает восприятие, – посетовал эльф.

Ободряюще пихнув эльфа локтем, я напряженно размышлял в поисках выхода из ловушки. Чувствуя мою задумчивость, голос настойчиво твердил, мешая сосредоточиться.

– Мы знаем, что один из вас маг, и довольно-таки сильный, но и ему не выстоять против объединенной мощи всех лучших магистров из Имперской Магической Академии. Сдавайтесь, и вас щедро вознаградят. В случае неповиновения вы будете уничтожены. Даем минуту на размышление, – поставили нам ультиматум.

Думать было некогда. За неимением лучшего плана, я захлестнул эльфа ременной петлей, пристегивая его к себе, а сам, вцепившись в Бони, послал ее на штурм почти отвесного южного склона долины.

Если бы нас не скрывал от глаз имперцев амулет, их взорам предстало бы фееричное зрелище быстро карабкавшейся по отвесным скалам лошади, не уступающей в технике лазанья пауку и несущей на своей спине двух судорожно цепляющихся за нее седоков.

Непродолжительный подъем на стометровый склон будет видимо еще долго сниться не только мне, но и эльфу. Когда мы перевалили через гребень, он, с трудом разжав сведенные судорогой руки, приложился к содержимому прихваченной в путь фляги с неплохим сигурским бренди.

Но делать долгий привал в мои намерения не входило. Я понимал, что имперцам не понадобится слишком много времени, чтобы понять, что птичка вылетела из клетки, а также обнаружить, в какую именно сторону и каким образом она это сделала.

Вновь пустив Бони в галоп, мы понеслись по горам. Киборг, не знавший чувства страха, стремительно летел, перепрыгивая с уступа на уступ, с головокружительной скоростью, на не менее головокружительной высоте. Единственным ограничением в этих кульбитах был приемлемый для организма эльфа уровень перегрузок.

Через пару часов такой скачки я решил, что мы слегка оторвались от преследования и можем позволить себе небольшой привал.

Эльф, со сдержанными стонами, полу-слез, полу-сполз с Бони, матерясь неизвестными лингводекодеру словами и клянясь всеми известными ему богами, что если только он сможет покинуть эти чертовы горы живым, он больше никогда в жизни не сядет на это адское порождение «технократического кошмара».

В душе, я конечно сочувствовал престарелому представителю «братьев по разуму», которому подобный переход давался очевидно труднее, чем мне, но расслабляться и залечивать ушибы было еще рано. Приободрив Сэлли фразой из разряда «терпи казак, атаманом будешь» и «нам осталось всего каких-то полторы сотни километров по горам», я призвал его продолжить путь. Тяжело взгромоздившись на Бони, эльф буравил мою спину мрачным взглядом, однако ничего не сказал.

Сжалившись над своим спутником, и считая, что нам удалось создать небольшой отрыв от преследователей, я стал выбирать более пологие маршруты и сбавил скорость. Петляя по долинам и ущельям, мы двигались на юг.

Во избежание повторения ситуации с имперцами, амулеты пришлось снять, надеясь на чутье эльфа и сенсоры Бони. Но в условиях сильно пересеченной местности никакие сенсоры и чутье не помогли нам избежать очередной нежелательной встречи.

Вечерело, после долгих часов вполне мирного путешествия, я уже стал надеяться, что дальнейший путь через горы пройдет гладко. Но тут меня ждало разочарование. Продвигаясь по глубокому узкому каньону, вихлявшему меж отвесными скалами, мы едва избежали встречи с упавшим в паре шагов за нами валуном. К счастью, Бони, обладавшая высочайшей реакцией, вовремя засекла летящий объект и, просчитав траекторию, вывела нас из под сокрушительного удара. Но валун был далеко не последним. Высоко над нами мы заметили мелькнувший капюшон балахона. Видимо, братьям из ордена «Великой Тени», квартировавшим в этих горах, были известны и короткие маршруты. Не пытаясь вступать с нами в прямой бой, они просто пытались похоронить нас под камнями, чтобы потом, разобрав завалы, вернуть себе Сферу, без какого-либо риска для жизни.

Камни летели все чаще, гоня нас вперед. Уклониться в узком каньоне от них было невозможно, оставалась только скорость. Но вдруг, я успел заметить только потемневшее над головами небо, на нас обрушился целый камнепад, обещавший мгновенно погрести нас на глубину нескольких метров.

Реакции Сэлли тоже надо отдать должное: вскинув руки вверх, он выкрикнул какое-то непереводимое лингводекодером слово, бывшее ключевым в заклинании. Превратившись в нависший над дном каньона каменный купол, летящие булыжники и валуны замерли в нескольких метрах над нашими головами. Подхлестывать Бони нужды не было. Ее контрольный центр, впавший было в некоторую задумчивость, просчитывая траекторию летящих камней и наиболее оптимальную схему движения для наименьших потерь от их попадания, не раздумывая принял единственно верное решение. Полный вперед.

К счастью, эльф все еще был пристегнут ко мне, потому что Бони, не зная, сколько продержится сдерживающее заклинание, выдала под сотню километров в час буквально за пару секунд.

Стены ущелья слились в сплошную серую массу, нас кидало из стороны в сторону на каждом повороте извилистого пути. Если бы не ремни, которыми я прикрепил себя и эльфа, мы бы по инерции слетели со спины Бони на первом же повороте. Проскочив еще пару подобных камнепадов, напоследок Бони, продемонстрировав чудеса реакции, перепрыгнула огромный валун, перегораживавший каньон, сразу за довольно крутым поворотом.

Количество G, пришедшихся на нас во время этого маневра, явно превысило порог выносливости тела Сэлли. Он тяжело повис на ремнях, потеряв сознание. К счастью, это было последнее препятствие на нашем пути. Дальше ущелье стало расширяться, переходя в долину.

Отъехав на полсотни километров от места последней стычки, я остановился на берегу небольшой горной речки, под кронами горной дубравы. Спешившись, я осторожно отстегнул и снял так и не пришедшего в сознание эльфа, с крупа Бони. Оказав ему первую помощь и смыв холодной речной водой струйки засохшей крови из носа и ушей, я стал ждать.

Стимуляторы и общеукрепляющие средства, которыми нанороботы, перекочевавшие от меня в тело Сэлли, накачали его, подействовали минут через десять. Эльф со стоном открыл глаза.

Увидев склоненные к нему мое лицо и морду Бони, он, застонав, попытался отключиться обратно, но я пресек эти попытки, сказав, что мы все еще в опасности, и ему лучше встречать их лицом к лицу. Но в утешение было сказано, что у нас привал на ночь, и непосредственно сейчас ехать никуда не нужно. По крайней мере, в первую половину ночи.

Мой мозг, напичканный ранее стимуляторами, так же как и эльф, нуждался в передышке, хотя бы на пару-тройку часов. Под прикрытием «Глаз Тени», мы прислонились к стволу дерева, немного вздремнуть, выставив Бони в караул. В соответствии с тактическими пособиями, заложенными в память контрольного центра киберлошадки, Бони несла караул, кружа вокруг нас на расстоянии около сотни метров, бесшумно передвигаясь во мраке на размягченных по нижней стороне копытах.

Проспав несколько часов до полуночи, мы были подняты сигналом тревоги. Через один из боковых перевалов, в долину, которую я избрал для остановки, входила группа людей. До них оставалось около трех километров и, судя по их поведению, наш лагерь они еще не обнаружили.

Растолкав эльфа, мы вновь продолжили наше нелегкое бегство. Ближе к утру нам все чаше стали встречаться перелески, а незадолго до восхода солнца, леса верхнего Су-Ара уже явно заявили о своих правах, оставляя голыми лишь отдельные скальные выступы и вершины. Низко пригибаясь к спине кобылы, чтобы не схлопотать случайной веткой по фэйсу, мы ехали по узкой звериной тропе.

Рассвет застал нас за скудным завтраком из остатков, припасенных еще в Лигергане сухарей и солонины, сдобренных глотком бренди и родниковой водой. Большую часть своей порции, я пожертвовал в пользу эльфа, который в отличие от меня, нуждался в пище, потому что того количества нанороботов снабженных конверторами массы, было недостаточно для полноценного поддержания его организма.

Мы уже собирались тронуться в дальнейший путь, как вдруг, прямо из воздуха, материализовалась тройка магов. Не вступая в переговоры, они атаковали нас. Первой среагировала Бони. Один из них тормознул бросившуюся к нам кобылу, вморозив ее в глыбу льда, а другой попытался проделать такой же фокус со мной, но стимуляторы уже подействовали, а боевая трансформация, запущенная по аварийному сценарию, позволила метнуть в мага флягу с бренди раньше, чем тот успел завершить процесс. Металлическая фляжка с неприятным глухим хрустом впечаталась в лоб моей цели. Маг, закатив глаза, рухнул как подкошенный.