Читать книгу: «В Нави все кошки серые», страница 7
Город-праздник
Выдался теплый осенний денек, немножко пригрело солнце, и Лина-Лин теперь ходила в розовом платье, что делало ее особо хрупкой и беззащитной на вид. Но со своим арбалетом она все равно не расставалась. К тому же, Марко помнил о ремнях, на которых крепились метательные ножи.
Ни у кого здесь не вызывала вопросов вооруженная девчонка – ибо каких только странных приезжих в этом городе не было.
Их троица разделилась, чтобы опросить людей, и им удалось получить некоторые сведения. Трактирщик рассказал, что видел парочку городских сумасшедших. Один появлялся неделю назад и кричал какую-то ерунду о том, что весь мир будет гореть в огне, что всех ждет кровопролитная война, одет он был в грязный и потрепанный, но весьма приличный костюм.
А второй псих был в этом районе совсем недавно. Молчаливый, но уж если открывал рот, чтобы что-то сказать, то нес полную чушь. Так, он спрашивал у людей, не знают ли они, кто он, потому что сам он не помнит.
Булочник говорил, этот сумасшедший просил у него крошек для голубей. А когда тот из любопытства дал ему целую булку, бродяга действительно раскрошил половину для птиц, хотя по нему было видно, что он изнеможен голодом, а потом сам с жадностью доел остатки. На нем была рубаха с чужого плеча, такая большая, что рукава доходили до кончиков пальцев. Штаны были надеты наизнанку, а ботинок бедняк не носил. Его ноги все были сбиты о камни – в грязи и запекшейся крови. Он ступал очень аккуратно, потому что каждый шаг причинял ему боль. Жалкий тип.
Марко даже и не ожидал подобной удачи. Кандидат на роль Шенена появился сразу, осталось только его найти.
– Поспрашиваем у городских нищих, – сказал Джен. – У них здесь все поделено на зоны влияния, и они сразу заметили бы чужака. Не удивлюсь, если они его уже прихлопнули.
– Тогда наша миссия закончится очень быстро и бесславно, – нахмурилась девчонка.
– И ты не сможешь угодить своему дорогому Хранителю, – подытожил братец.
– Пойдем на городскую ярмарку, там полно нищих, – предложил Марко. – Следи за кошельком, Джениус. Не забывай, что ты уязвим, как котенок.
– О, поверь, я помню об этом каждую секунду, – сквозь зубы процедил напарник.
Мимо них промчалась на повозке толпа ряженных, в ярких лоскутных одеждах, масках, с музыкальными инструментами. Они вызвали полный восторг у Лины-Лин, и она чуть не укатила с ними, хотя город-карнавал просто кишел ряжеными, и это была уже десятая подобная встреча.
Дорогу к ярмарке было несложно найти. Кажется, все местные жители и приезжие направлялся потоком либо туда, либо оттуда. И друзья тоже слились с толпой, хотя Лина-Лин выражала крайнюю обеспокоенность за судьбу своего нового платья.
– Сейчас вы скажете «лучше бы ты так беспокоилась за судьбу своего брата, как за свои тряпки», – Лина-Лин изобразила голос и интонацию Марко довольно нелестно, – знаю я вас, всю плешь проели уже.
Марко с Дженом только молча переглянулись. Проклятье и в правду было популярной темой в их небольшой компании. Впрочем, вполне оправдано.
Перед причудливыми плетеными воротами – так оформили вход на ярмарку – сидело несколько бродяг с протянутыми руками. При описании Шенена те переглянулись и ответили, что видели подобного типа с «центровыми». Как выяснилось, это самая влиятельная группа нищих, и их конкуренты с радостью объяснили, как их найти.
Людской поток принес Марко, Джениуса и Кошку в самое сердце осенней ярмарки, которая в этом году удалась на славу. Марко с удивлением огляделся по сторонам – это были не стандартные прилавки с овощами, курами, льном и парой блеющих коз. Город-карнавал был богат на выдумки.
В глаза сразу бросились несколько палаток с искусно сделанными масками, шляпный мастер со своими разнообразными творениями и крытый шатер «Госпожи Арабеллы, точно предсказывающей будущее».
– Ох… – только и смогла вымолвить Кошка.
Похоже, она забыла, зачем пришла сюда и уже готова была кинуться за покупками.
– Мы разыскиваем нищих, – напомнил ей Марко и тут же увидел, как потускнело ее лицо.
В центре ярмарочной площади шло представление. Марко невольно задержал взгляд и тут же замер. Давали слегка вольнодумную комедийную пьеску про глупого купца. Но дело было не в сюжете.
Он был знаком с этими актерами. И узнал бы их даже под тремя слоями грима… В сердце сильно кольнуло при воспоминаниях о прошлом. Стараясь не попасться лицедеям на глаза, он незаметно кинул несколько крупных монеток в ящик для пожертвований.
– Лапуля! – услышал он голос Кошки, ты только посмотри какие перчатки для верховой езды! Тебе они будут ну очень хорошо!
Лина-лин дернула брата за руку, увлекая в сторону прилавка кожевника, и Джен сильно столкнулся с прохожим, сбивая того с ног.
Марко подошел, чтобы помочь тому встать, но человек в одежде странствующего Серого Мастера не взял протянутой руки.
Он медленно поднялся и глухим голосом посоветовал Джениусу быть осторожнее. Марко послышалась некоторая угроза в его интонациях.
А потом наемник увидел его глаза, блеснувшие из-под серого капюшона. Невероятные глаза. Они пристально смотрели на Джена, и холодный злой огонек в них вскоре сменился на интерес.
Человек протянул руку в белой перчатке, взял тонкими пальцами своего обидчика за подбородок, приблизил его лицо к себе. И, неожиданно для Марко, его напарник покорно сделал шаг навстречу незнакомцу. Теперь они стояли лицом к лицу.
– А ты не так-то прост, сударь… – тихо и слегка насмешливо сказал человек в сером и потянул ноздрями воздух, будто принюхиваясь.
Марко и Кошка стояли, не шелохнувшись, наблюдая за этой сценой. Прохожие тоже как-то очень плавно обтекали пару.
– Я чувствую, как по твоим жилам течет чуждая для этого мира кровь, – добавил незнакомец и опустил руку. – Впрочем, тебе повезло, что я сейчас занят более важными делами и мне некогда возиться с тобой.
Серый Мастер поправил капюшон, и Марко увидел, что его волосы словно отливают серебром, так же как и глаза. Которые и вовсе будто были сделаны из расплавленного серебра.
Незнакомец собрался было идти дальше, но, видимо, передумал и внезапно приобнял Джена за плечи:
– Поверь, когда ты мне понадобишься, я с легкостью найду тебя, – улыбнулся он. – И убью, если потребуется. А ты даже не успеешь проснуться.
Серый Мастер почти ласково потрепал своего нового знакомого по щеке.
– Пока не знаю как, но, чувствую, мы еще встретимся. И дай тебе Творец в этот момент быть на моей стороне. А пока прощай.
И плавной походкой человек двинулся дальше.
Толпа вокруг тут же начала толкаться, время словно вернулось в свою обычную колею.
Марко и его друзья растерянно отошли в сторону, чтобы не стоять в самой гуще. После некоторого молчания Джен заговорил:
– Что же, теперь не только Маршал Лионель, но и сам Мастер Роланд Серебряный знают нас в лицо. Особенно меня.
– Ну да, у вас с ним чуть было не сложились довольно близкие отношения, – Марко вдруг стало смешно от всех этих невероятных стечений обстоятельств. – Как Мастер тебя всего облапал, ты ему явно понравился.
– Только не говорите, что это все из-за Проклятья, я и так расстраиваюсь из-за этого, – подала голос Кошка.
Она уже вертела в руках две розовые шляпки и прикладывала их по очереди к голове.
– Оно и видно, как ты расстраиваешься, – буркнул ее брат.
– Одуванчик, какая шляпа больше подойдет к этому платью?
– Вот эта, с сеточкой, – улыбнулся Марко. – А вон там я вижу небольшую группку нищих. Похоже, это и есть «центровые». Предлагаю идти туда, пока Серые Мастера не опередили нас.
Бродяги смотрели на них настороженно и с неприязнью. Судя по взглядам, особенно их раздражала Лина-Лин в своей новой прелестной шляпке.
Джениус швырнул на землю горсть мелких монет и нищие быстро зашебуршали у них под ногами, отпихивая друг друга.
Закончив, один из них поднялся, встал насколько это было возможно прямо и поинтересовался с наглой усмешкой:
– Чего угодно почтенным господам?
– Мы разыскиваем друга, – спокойно ответил Джен. – Он потерял память, и его легко было принять за полоумного бродягу.
Оборванцы настороженно переглянулись.
– Не знаю, давно у нас здесь не появлялся никто новенький, – недружелюбно проговорила одетая в бесформенную кучу цветных тряпок одуловатая женщина.
– Друга, Марко? – Вдруг переспросила Лина-Лина. – Какой же он нам друг? Мы просто хотим получить от него кое-какие сведения. Любыми путями, как вы понимаете. Поэтому он нам очень нужен. Мы готовы щедро заплатить.
Нищие тут же зашептались, и Марко оценил этот ход Кошки.
– Был тут один полоумный, – наконец вымолвил некто неопределенного пола, замотанный в шерстяной платок. – Совсем не от мира сего. Мы называли его Святоша.
– О, это наверняка он, – улыбнулся Марко.
– Мы сразу его прогнать хотели, да что-то все рука не поднималась.
– Он был добрый, – вздохнула женщина в облезлом, рваном, но при этом пышном платье. Спутанные волосы ее были уложены в жалкое подобие прически.
– А наша Королевишна в него и вовсе втюрилась, – засмеялся один из молодых нищих, и все подхватили его дружным ржанием.
Но женщина осталась невозмутимой. Ее глаза затуманено смотрели вдаль.
– Ему все всегда подавали, хотя он даже не просил. За это наши и хотели его прогнать, – тихо сказала Королевишна. – Было в нем что-то. И глаза такие голубые-голубые…
Юнец опять перебил эту нелепую пародию на светскую даму:
– Но как Королевишна пред ним не крутилась, как свои грязные ляшки пред ним не оголяла, он, кажется, даже не понял, чего она хочет.
Все опять захохотали.
– Так куда же он делся, этот ваш Святоша? – не выдержал Джениус.
– Дело было так, – встряло существо среднего рода в платке, – как-то один наш сотоварищ, по кличке Гнилое ухо, забрался в богатый дом и стащил там здоровенный окорок прямо с накрытого на обед стола. Да калитку не успел прикрыть, вот свора хозяйских собак за ним и кинулась. Бежал он от них быстро, да выдохся совсем, уже почти в зубы угодил. Но Святоша мимо как раз шел и спас его.
– Да еще как спас… – с плохо скрываемым восхищением протянула Королевишна, – он просто к собакам подошел, пару ласковых слов шепнул, да за загривки потрепал. Они и попятились назад, радостно виляя хвостами.
– Не перебивай меня, женщина, – буркнул рассказчик, видимо, его пол все же был мужской. – А Гнилое ухо, тот в долгу оставаться не привык. Он кусок окорока оторвал и своему спасителю протянул. А Святоша шаг назад сделал и сказал, что мертвую плоть есть не будет, что и не еда это вовсе. Гнилое ухо заржал, говорит, это ж не человечина. Хотя, понятное дело, в голодный год и человечина тоже еда.
В ответ на это замечания раздались понимающие смешки.
– Это ты дело говоришь, Ворсистый, – закивал наглый юнец.
– Ну а дальше Гнилое ухо обиделся, – продолжил Ворсистый, – что Святоша от такого щедрого дара отказывается, да и отделал его как следует. Ну а тот, говорят, даже и не сопротивлялся. Только в конце тихо спросил: «за что?». Ну тут Гнилое ухо и вовсе из себя вышел, да так треснул ему по лицу, что два зуба выбил.
– Да, весьма поучительная история, – протянул Марко, – только вы так и не сказали, где Святоша теперь.
– Тут уж мы и решились все же его прогнать, – как ни в чем не бывало продолжил тип в платке с дурацкой кличкой Ворсистый. – Если уж Гнилое ухо ему чуть пол-окорока не отдал, когда родные братья голодные сидят, то совсем дело плохо. Так Святоша скоро бы окончательно разъелся бы за наш счет.
– Прям уж объедал тебя, бедного, – тускло прокомментировала Королевишна.
– Впрочем, сами мы его трогать не решились. Даже Гнилое ухо такой злой ходил, что сразу всем понятно было – совесть заела. Ну а мальчишки наши, им никакие угрызения не ведомы, они и загнали его камнями куда-то на северные окраины города, там и потеряли, так что жив, должно быть, еще, – добродушно завершил рассказчик со странной кличкой Ворсистый.
– Коли с голоду не помер, а то ж он избирательный шибко, – вставил язвительный юнец, которому не давала покоя влюбленность Королевишны, – ему, небось, омаров в устричном соусе с деликатесными сырами подавай.
Нищие окончательно развеселились, стали строить предположения, от чего еще не отказался бы Святоша. Только Королевишна грустно смотрела в сторону.
Да уж, неудивительно, что после того, как они представились друзьями Шенена, бродяги не захотели поведать им эту замечательную историю.
Марко швырнул еще горсть монет, стараясь попасть прямо в гущу грязи. Пусть возятся, там им самое место.
Судя по выражению лица Лины-Лин, она тоже была не в восторге от всего сказанного.
Только Джениус выглядел довольным, ведь теперь они хотя бы примерно знали, куда направляться. Впрочем, скоро выражение его лица резко изменилось, когда ему по голове угодила деревянная вывеска «Услуги гробовщика», сорванная ветром. Видимо, у Проклятья Лины-Лин было чувство юмора.
Теперь они быстрым шагом направлялись в «Злые маски», где в конюшне дожидались их лошади.
– Времени мало, – увещевал Джениус сестру по дороге, – Мастер Роланд Серебрянный с отрядом, Проклятье, Маршал Лионель, слуги Тьмы – все они вряд ли будут ждать, пока ты переоденешь очередное платье!
Но Лина-Лин категорически была с этим не согласна.
Марко только слегка улыбнулся на это. Но так, чтобы не заметил его напарник.
Болото
Насколько пышным и богатым был центр города, настолько нищими и убогими были его северные окраины. Редкие покосившиеся домишки, земельные наделы с весьма скудным урожаем, в воздухе запах гари и гнили с болота. Одним словом – дыра.
– Ну что же, боюсь, общения с местными жителями не избежать, – вздохнул Джениус.
– Едва ли здесь они отличаются гостеприимством, – предположил Марко.
– У нас есть деньги, – резонно заметила девчонка.
Они пошли по нелицеприятной улице в надежде встретить кого-нибудь из местных жителей. Пару раз им дорогу перебежали кошки, три грязные до невозможности курицы возились возле ограды, да сбежавший с привязи козел потеряно бродил среди перевернутых бочек. И больше никого.
Это настораживало. Марко прекрасно понимал, что раз жители не кажут носов из своих домов, значит у них есть на то причины. Лина-Лин усиленно принюхивалась и прислушивалась, вот-вот забудется, и опять покажутся ее кошачие ушки.
– Что происходит? – спросил Марко, не слишком рассчитывая на ответ.
– Предлагаю почитать об этом в местной газете, – неудачно пошутил Джениус.
Лина-Лин повернулась к ним, зрачки ее были неестественно узкими и по-кошачьи вытянутыми. Марко поежился от этого зрелища.
– Я чувствую их страх, – сказала она, – но при этом люди верят, что их дома способны их защитить.
Ее зрачки постепенно вернулись в обычное состояние, она пару раз шмыгнула носом, перестав принюхиваться.
– Может, они думают, что собирается дождь, – пожал плечами Марко.
– А вдруг и вправду собирается дождь? – отозвался Джен. – Тогда нам скорее тоже нужно забиться в теплый угол и дрожать там от страха.
Лина-лин презрительно повела бровью.
– Люблю, когда брат блещет остроумием.
Марко попытался постучать в ворота большого, слегка обугленного с одной стороны, дома. В окошке мелькнула и тут же исчезла детская мордашка. После недолгого ожидания Марко понял, что открывать им не собираются. Его напарники тоже разошлись к близлежащим домикам и принялись долбить в двери и уверять хозяев, что пришли с миром. Но нет. Тщетно.
Люди выглядывали через щелочки в ставнях или в дырки тряпок, которые служили им занавесками, и тут же исчезали.
Джениус предложил вышибить чью-нибудь дверь и допросить хозяев. Но Марко мягко объяснил ему, что они в гостях в чужой дыре, и друзья пострадавшего могут изъявить желание заколоть их после этого вилами. Джен присмирел.
Они двинулись по вымершей улице, с тоской оглядывая груды мусора и чахлые деревья. Пасмурная погода еще сильнее усугубляла впечатление.
Маленький рыночек, в спешке разобранный – кое-где валялись рассыпанные яблоки, собаки бродили возле вывески с непохожим рисунком окорока, в луже догнивали кочаны капусты. А дальше тянулось что-то вроде рыночной площади, плавно переходящей в лес.
– Вот и кострище в центре, – хмыкнул Марко. – Как же без него…
– Да оно все прогнило, давно никого не жгли, – вяло махнул рукой Джен.
– Вы что, ослепли все? – возбужденно проговорила Лина-Лин. – Там человек привязан!
Марко опешил. За многочисленными черными ветками и правда угадывались очертания рук и ног. Не сговариваясь, наемники кинулись туда.
Они думали, что человек, привязанный к толстому стволу на кострище, мертв или умирает, но, как оказалось, это тело с мешком на голове даже что-то напевало.
Друзья замерли в нерешительности перед этой жертвой, прислушиваясь, и Марко с удивлением узнал весьма непотребную трактирную песенку. Голос, который ее распевал из-под мешка, был женский, немного с хрипотцой.
Вдруг пение оборвалось.
– Эй, кто здесь? Ну наконец-то! – послышалось с кострища. – Снимите меня уже отсюда, руки затекли, и вообще я устала!
В голосе из-под мешка даже прозвучали капризные нотки.
– Нет, ну я в жизни не поверю, что вы собрались меня сжигать! С каких это пор жриц любви стали жечь на кострах? Даже Серые Мастера пользуются нашими услугами!
– Жрицы любви – это… – Лина-Лин вопросительно глянула на Марко и брата.
– Шлюхи, – хором пояснили ей мужчины.
Теперь с кострища послышался тяжелый осуждающий вздох.
– Что за некультурные господа… Ладно, развязывайте меня уже. Да, я украла у него кошель, но так ведь этот старикан заплатил мне гораздо меньше, чем должен был!
– Мы тебя развяжем, если ты обещаешь нам объяснить, что творится в этой дыре, – сдержанно сказал Джен.
– Разумеется! – весело отозвался голос. – Мне ведь лучше всех отсюда видно и слышно, что происходит в этом чертовом месте. С мешком-то на голове…
– Кошка, залезь, развяжи эту потаскушку, – сказал Джен таким командным тоном, что Марко тут же захотелось съязвить на тему того, кто здесь главный.
Кошка, кстати, не полезла никого развязывать. Она снова прислушивалась и принюхивалась, поводя головой. Да и Марко почувствовал усиливавшийся запах болота, будто зловонная вода подступала прямо к их ногам.
– Дело плохо… – тихо проговорила Лина-Лин и потянулась к арбалету.
Джениус тут же достал меч, не задавая лишних вопрос. Уже в который раз Марко убедился, что всегда подозрительный Джен безоговорочно доверял звериному чутью сестры. Марко тоже поспешил вытащить из ножен оружие.
И почти тут же из-за дальнего дома, который стоял ближе всего к лесу, показалось нечто. Оно шло медленно и вразвалочку, никуда не спешило.
Марко почувствовал, как волосы на всех частях тела встают у него дыбом. В голове зашевелились воспоминания о страшных сказках его старой кормилицы.
Морда чудовища была похожа на собачью, и даже издалека было видно, как текут из пасти у него густые слюни. Слизкая шерсть и перепонки между толстых пальцев явно говорили о том, что существо вылезло из болота. Но, что самое удивительное, на конце длинного тонкого хвоста красовалась пятая лапа. Она была похожа на человеческую ладонь с сильными и подвижными пальцами, только гораздо крупнее и с острыми когтями.
– Чем так воняет? Мальчики, вы не пробовали мыться?
– Развяжите уже кто-нибудь эту дуру и заткните ей этот мешок в рот, – медленно проговорил Джениус.
И правда, не стоило оставлять ее связанную перед лицом опасности. Похоже, жертву как раз и привязали тут, чтобы она стала пищей для этой болотной твари. Марко вскарабкался по бревнам и перерезал веревки, сковывающие девушку, стянул мешок с головы, а затем спрыгнул и подал даме руку.
Она оказалась огненно-рыжей, слегка непричесанной, с большими зеленоватыми глазами. Все ее формы были округлыми, приятными на вид, и дешевое красное платье всячески их подчеркивало.
– А это еще кто? – хмыкнула она при виде медленно приближающегося к ним монстра.
Нормальная такая реакция.
Джениус даже не взглянул, кого они там отвязали, все его внимание было приковано к чудовищу.
– Авизотль, – вдруг сказала Кошка. – Я видела такого в Нави. И знаете что, дорогие мои Лапуля и Одуванчик, все очень-очень плохо.
– Да оно еле ползет, – пожал плечами Марко. – Мы с Джениусом не вчера за мечи взялись.
– И все же, это существо из другого мира… – сказала Лина-Лин, поднимая арбалет.
Стрела полетела точно в цель, угодила авизотлю в бок и тут же упала рядом, будто врезалась в каменную стену.
– Как я и думала, у него очень плотная кожа, – констатировала Лина-Лин и, приподняв юбку, достала метательные ножи.
– Слушайте, давайте побыстрее свалим отсюда, – предложила спасенная ими девушка, – пусть местные сами с ним разбираются.
– Не получится, авизотль, может, не очень быстро ходит, но вот прыгает в длину просто прекрасно, – холодно ответила Кошка.
И будто в подтверждение ее слов существо прыгнуло. Марко открыл рот от удивления, когда это грузное тело с легкостью пропарило несколько метров.
– На него, как и на меня, частично действуют законы Нави, – пояснила Кошка. – А с земным притяжением дела там обстоят несколько по-другому.
Она уже встала в отдалении, пропуская вперед мужчин с мечами.
– Берегитесь хвоста, рука на нем – его главное орудие убийства, – она запустила свой первый метательный нож, явно пытаясь отсечь кончик хвоста.
Монстр был совсем рядом, и Марко встал плечом к плечу с Дженом, готовясь сражаться. Запах гнили и болота был уже просто невыносимым.
Авизотль не кинулся на них сразу, а замер чуть в отдалении. Хвост ходил из стороны в стороны, описывая дуги в воздухе, что мешало Кошке попасть в него. Она метнула один из ножей ему в глаз, но зверь только слегка повел головой, и лезвие беспомощно шваркнулось о дубовую щеку.
Наконец, животное решилось на маневр, оно прыгнуло и, к удивлению Марко и Джениуса, преспокойно перелетело через них в прыжке. Не успев приземлиться, авизотль резко схватил рыжую девушку.
Марко увидел в действии руку на хвосте – тонкие пальцы крепко сжали шею. Вот теперь беспечная жрица любви захрипела и закричала.
– Помогите! Джениус, мать твою, помоги!
– Джулия? – удивленно протянул тот, впервые удостаивая взглядом спасенную им девицу.
И наемник тут же бросился в атаку, процедив несколько матерных слов сквозь зубы. Его напарник, не долго думая, присоединился.
– Ты знаком с рыжей? – на бегу кинул слегка опешивший Марко.
– Нет, – усердно помотал головой Джен в ответ и занес свой демонический меч.
Они атаковали чудовище с двух сторон, а то отбивалось мощными лапами. Еще сложнее было уворачиваться от здоровенных зубов. Чтобы не рисковать своей добычей, существо подняло извивающуюся жертву в воздух. Марко слышал, как она хрипела и из последних сил пыталась дышать. Но сделать ничего не получалось – шкура была слишком толстой и непробиваемой.
– Отвлеки его! – вдруг крикнул Джен.
И, прежде чем Марко понял, что происходит, его напарник кинулся на землю прямо под ноги животному.
– Нет! – заорал Марко. – Стой, идиот!
Но вовремя вспомнил, что его обязанность отвлекать, и с трудом отвернулся. Он встал прямо возле головы зверюги и начал махать мечом у него перед глазами, даже не пытаясь куда-либо попасть, просто уворачиваясь.
И тут монстр завопил очень тонким, пронзительным, как плач ребенка, голосом.
Марко понял, что Джениус смог воткнуть меч ему в живот, где кожа более нежная.
Очумевший от боли авизотль разжал лапу на хвосте, и девушка, то ли мертвая, то ли без сознания, упала на землю. Марко с ужасом увидел, что Джениус все еще лежит на спине, и чудище уже схватило его одной лапой.
Не понимая, что делает, Марко бросился к напарнику и руками вцепился в лапу авизотля, пытаясь разжать толстые пальцы.
Что-то дико заорала Лина-Лин, и в ту же секунду Марко почувствовал, как на его шее сомкнулась рука. Та самая рука с хвоста. Это был конец…
И тут все прекратилось. Медленно разжались пальцы на горле, потом вторая лапа отпустила Джениуса, и чудовище не спеша отошло, оставив их лежать на земле. Друзья тут же вскочили, схватились за мечи, но в этом уже не было необходимости.
Зверюга уходила, оставляя за собой тонкую струю крови со вспоротого живота.
– Смотрите… – пролепетала Кошка, широко раскрыв глаза.
Авизотль шел к человеку, стоявшему в некотором отдалении. Фигура среднего роста в серой просторной рубашке. Ноги незнакомца были босыми и грязными. На одежде виднелись следы засохшей крови.
– Он светится… – все так же ошарашено проговорила Лина-Лин.
Но Марко не понял, о чем она. Это был совершенно обычный бродяга на вид. Но почему-то тварь смирно легла перед ним на траве и робко потянулась мордой к его руке. Человек ласково положил ему ладонь на нос, а потом что-то шепнул в большое ухо. Существо заскулило, и этот звук снова прозвучал в тишине как жалобные стоны младенца.
Не убирая мечи в ножны, наемники двинулись туда.
– Это он, – донесся вслед шепот Кошки, – это Шенен, я точно вам говорю.
Сама она осталась у кострища помочь спасенной ими рыжей девице.
Заметив, что к нему приближаются люди, босой человек опять шепнул что-то авизотлю, тот попятился и вскоре скрылся за домами.
Первое, что заметил Марко, подойдя ближе – это огромные ярко-голубые глаза. Именно их он видел во сне в ночь, когда к ним в окно залезла Лина-Лин. Теперь сомнений не осталось никаких – перед ними был тот, кого они искали. И за кого им должны были заплатить кучу денег.
– Как у тебя это получилось? Как ты приручил эту тварь? – осторожно поинтересовался Джениус, пряча меч в ножны.
Человек молча оглядел пришедших внимательным взглядом.
– Животные любят меня, не знаю почему, – его голос звучал так спокойно, что его можно было назвать холодным.
– Ты ничего не помнишь, да? – мягко спросил Марко.
– Я не знаю, кто я и где я, – снова почти равнодушно ответил странный бродяга. – Я не знаю, куда мне идти и не понимаю многих вещей.
Он не жаловался, просто говорил то, что есть. Человек без прошлого, без судьбы, тот, кто видел только жестокость и нищету на своем недолгом пути.
– Тебя зовут Шенен, – не выдержал Джениус.
– Ше-нен, – повторил голубоглазый, внимательно глядя на них. – Это имя ни о чем мне не говорит.
– Ты пойдешь с нами, Шенен, – как можно мягче сказал Марко, – мы отведем тебя к человеку, который поможет тебе все вспомнить.
Марко протянул ему руку, но тот отшатнулся в ответ. Видимо, от людских рук он уже не ожидал ничего хорошего.
– Я пойду с вами, – задумчиво повторил он. – Я бы, возможно, отказался, если бы в этом был бы хоть какой-то смысл.
Жалость к этому потерянному бродяге незаметно прокралась в сердце к Марко. Он снова протянул руку.
– Пойдем, мы не причиним тебе вреда, я клянусь.
Голубые глаза некоторое время изучали тянущуюся к нему руку. А потом тонкие белые пальцы аккуратно коснулись пальцев наемника. Кожа Шенена была совсем холодная, все же одет он был не по погоде, но Марко почувствовал в этом существе какое-то внутреннее тепло.
Наемник дружески сжал доверенную ему руку и повел человека к кострищу. Джениус молча побрел следом. Он был хмур и задумчив. Видимо, Шенен и на него произвел неизгладимое впечатление.
Тем временем, у столба для ритуального сожжения начали собираться люди, местные жители. Кажется, они были не слишком дружелюбно настроены, судя по тому, что Лина-Лин нацелила на них свой арбалет. Рыжая Джулия стояла слегка за ее спиной и всем своим видом выражала недовольство происходящим.
– Предлагаю предоставить женщинам разбираться самим, – пробурчал Джениус.
– Женщины слабые по природе и мы должны во всем им помогать, – нравоучительно проговорил Марко.
В ответ на недоуменный взгляд напарника, Марко глазами указал на Шенена, которого вел за руку, как ребенка. Ведь Хранитель Данте четко дал им понять, что надо всячески учить Шенена хорошему. Не очень ясно, как это делать в таких условиях, но нужно хотя бы попытаться.
– Что здесь происходит? – строго спросил Джен у сестры.
– Лапуля, они утверждают, что мы своими действиями навлекли проклятье на их дыру, – озадаченно проговорила Лина-Лин.
Народу стояло пока немного – те, что успели дойти из окрестных домов. Но улицы уже ожили, люди повыползали из своих ветхих домиков и наверняка теперь мчались на рыночную площадь.
Здоровенный неопрятный мужик с торчащей кустами бородой сверлил девушек тяжелым неприязненным взглядом.
– Что вы сделали с Богом Болота? – глухо спросил он. – Почему эта грешница до сих пор жива?
– Это я-то грешница? – искренне удивилась рыжая, – да я чиста, как утренняя роса! Спросите хотя бы у моего мужа. Джениус, скажи им!
– Мужа? – озадаченно повторил Марко и посмотрел на Кошку, та только недоуменно пожала плечами.
– В первый раз вижу эту женщину, – невозмутимо ответил Джен.
– Да как же! – фыркнула Джулия и отвернулась.
Теперь Марко окончательно не понимал, что происходит.
– Да объясните же наконец, зачем вы хотели скормить жену моего друга, – он не упустил случая вызвать гневный взгляд напарника, – этому болотному чудищу?
По толпе прошел неодобрительный возглас. Видимо, им не понравилось, как чужак назвал их любимого божка.
– Наш район очень беден, – начал мужик с кустистой бородой, – центр тянет из нас налоги на свои развлечения, а урожая едва хватает, чтобы прокормить наши семьи.
Местные жители действительно были не лучшим образом одеты и отнюдь не выглядели зажиточными.
– А когда засуха сгубила половину урожая, Болотный бог явился нам, чтобы помочь, – с благоговеньем продолжил мужик. – Мы тогда услышали звук, похожий на детский плач на болоте. Забрел туда сын трактирщика… Надо сказать, что он отличался вороватостью и сквернословием. Его мертвое тело нашли на берегу. Бог задушил грешника, выел глаза, губы, обкусал пальцы на руках и ногах, но спас нас от голода. Взошли новые посевы, и не случилось мора. С тех пор каждую неделю нам присылают преступников для жертвоприношения. Ашеру важно, чтобы мы исправно платили налоги. А нам важно, чтобы Болотный бог был к нам милостив.
Марко переглянулся с Джениусом, потом посмотрел на внимательно слушавшего Шенена.
– На самом деле, Шенен, во всех людях есть что-то хорошее. Даже в этих, – счел нужным прокомментировать Марко.
– Мы не желаем никому зла, – холодно ответил мужчина с бородой. – Так что по-хорошему отдайте нам эту блудницу и воровку. А мы будем молить Болотного бога, чтобы он вернулся за ней.
– Сказано же вам, – весело проговорила Лина-Лин, – девушка никакая не блудница, а жена моего брата!
Марко едва сдержал улыбку, увидев, как Джениус сверлит сестру взглядом исподлобья.
Бородатый задумался, потом отвернулся к согражданам посоветоваться. Марко уже наскучило все это, хотелось поскорее рассказать Хранителю, что они нашли Шенена. Еще ужасно хотелось горячей еды и кружку дымящегося эля.
