Читать книгу: «Пламенное сердце», страница 4
Как и каждое одушевленное существо, город рождается и растет. Прибывают новые обитатели, прокладываются и реставрируются улицы, стремятся ввысь отстроенные дома. А после, как и все на Узоре миров, поселение угасает и затем умирает. Люди чувствуют это, покидают его пределы, переезжают в другие места в поисках выгодных возможностей и лучшей доли. И вот, рано или поздно от былого расцвета жизни и буйства красок остается лишь скелет из пустых домов и магазинов, из районов, испещренных морщинами-проулками, из онемевших навсегда детских площадок и парков.
Именно таким устрашающим скелетом и представал Нанкур по ночам. Полной противоположностью своего яркого дневного образа.
Мертвые стены домов, подсвеченные бледным сиянием уличных ламп, пустые ряды торговых прилавков и зияющие чернотой провалы арочных проездов. Экипаж словно въехал в какой-то темный параллельный мир, напрочь лишенный людей, криков зазывал и цоканья копыт по влажной от росы мостовой.
От накатившего на сознание холода, Сеня поежился и отвернулся. Он поцеловал уснувшую Селию в лоб, вдохнул аромат ее волос и постарался выкинуть мрачные мысли из головы.
Глава 6
Солнце пекло макушку, хотя воздух казался прохладным.
На голубом небосводе было чисто. Сеня потоптался босыми ногами по мягкому зеленому настилу, ощущая капли росы на коже. Сощурившись, оглядел аккуратную дорожку, протоптанную в траве. Прислушался. Вдалеке щебетали птицы, ветер лениво шелестел листвой. И все же что-то здесь было не так.
Сеня нахмурился, внимательней присматриваясь к окружению. И тут до него дошло.
– Черт! – воскликнул он и задрал голову. Уже пять лет, как он не видел обычного лазурного неба. – Вот дьявол, это сон!
Теперь он вспомнил. Сеня стоял посреди той самой лужайки, которая снилась ему в прошлый раз. Только сейчас качество сновидения значительно повысилось. И кукарекающий павлин куда-то запропастился.
Текстуры приобрели свою реальную насыщенность, а сам двор оброс мелкими, но цепляющими восприятие деталями. Каменный забор уже был облицован гранитной плиткой, посверкивающей в солнечных потоках. Одним краем ограждение упиралось в высокую стену дома, сложенного из черно-синих отесанных блоков, а другим – в заколоченный старый сарай, с посеревшими от времени досками. В дальнем углу лужайки росло пышное дерево с широкими темно-зелеными листьями. Его ветви давали густую тень, а ствол терялся в зарослях папоротника.
Постояв немного в замешательстве, Сеня хмыкнул. Дервуш на его месте плюнул бы на все и улегся спать прямо в траве. Поначалу Сеня решил так и поступить, но потом вспомнил о дыре, спрятанной в кустах. Она словно манила своей глубиной.
– Ну, ладно… – сказал он сам себе и пошел к папоротнику.
На ходу он провел пальцами по кладке и с удивлением ощутил вполне настоящую шероховатость нагретого на солнце камня.
Сеня ступил в тень и, поколебавшись, раздвинул упругие ветви. Темный проход нашелся на старом месте. Нижняя часть стены была разобрана, кромка поросла корнями сорняков наподобие кисейной занавески.
Присев у края, Сеня заглянул внутрь и ощутил холодное дыхание сквозняка. Облизнув пересохшие губы, он зажмурился и нырнул в черноту.
Декорации сна сменились неуловимо быстро.
Запахло сыростью и вымоченной в воде древесиной.
Теперь Сеня стоял посреди ночного и чертовски странного леса. Растительность, напоминавшая гигантские кусты, тускло светилась всеми оттенками зеленого. В памяти сразу всплыло сармитовое дерево с его природной люминесценцией.
Все вокруг мерцало, переливалось и пульсировало разноцветными всполохами. Одни растения были похожи на плакучие ивы, по длинным веткам которых сновали желтоватые импульсы, другие напоминали плетеные шары на стебле-подставке, а третьи – на стелющуюся по земле новогоднюю гирлянду.
Окружающий пейзаж был настолько невообразимым и пугающим, что мозг отказывался верить в происходящее. Страх ледяной вуалью лег на плечи.
Сеня в оцепенении уставился себе под ноги. Босые ступни погрузились в мягкий теплый мох, примятые места которого отдавали бледно-фиолетовым светом.
От ужаса застучали зубы. Сеня зажмурился и отчаянно пожелал только одного – поскорее покинуть эти дикие джунгли.
А в следующий миг его встретила душная темнота спальной комнаты.
***
Вцепившись в одеяло, Сеня долго и глубоко дышал с широко распахнутыми глазами. Сознание будто еще балансировало на стыке двух миров. Почему-то казалось, что стоит сомкнуть веки, как перед взором опять появится неоновый лес.
– Что случилось? – почти шепотом спросила Сэл.
– Всего лишь кошмар, – переводя дух, ответил Сеня.
– Это из-за осколка? – после паузы продолжила Селия.
Сеня замотал головой и сел:
– Нет, – А потом, подумав, добавил: – Не знаю…
Он повернулся и напряг зрение. Сэл стояла в дверях, облаченная в легкие приталенные доспехи. На поясе висели ножны с рапирой, из-за плеча выглядывал лук и полный колчан стрел. Ее глаза блестели в полумраке комнаты, как два лепестка пламени.
Все еще не отойдя от шока, Сеня потряс головой и встал:
– Где Виджей?
– Ждет внизу. Я как раз шла тебя будить.
– Он что-то узнал?
– Кажется, да. Сказал, у него появился план.
Сеня растер лицо руками.
– Дай мне пять минут.
Сэл кивнула и собралась уйти. Но потом вдруг оглянулась:
– Ты точно в порядке?
Сеня посмотрел на нее и натянуто улыбнулся.
Когда они только переехали в этот дом, тот был совершенно пуст. И первым предметом мебели, который ребята купили, стал пузатый платяной шкаф. В нем хранились стойки с мечами и ножами, элементы брони, боевые костюмы и котомки с припасами первой необходимости. Сейчас его левая створка была распахнута настежь. Из темных недр хищно поблескивала сталь.
Собравшись с мыслями, Сеня плеснул себе в лицо холодной воды из кувшина и нырнул под льняную рубаху, висевшую на стуле. Затем быстро облачился в кольчужный дублет, штаны и подбитые металлом сапоги. Перекинул через плечо ножны с эспадоном и котомку, на пояс прицепил легкий боевой нож. Сердце заколотилось сильнее, ладони и пальцы неприятно покалывало.
Проверив снаряжение, Сеня сделал шаг к лестнице и прощальным взглядом окинул комнату. В голове скользнула колкая мысль о том, что сюда он уже не вернется. Сеня стиснул зубы, прогоняя эти домыслы как можно дальше, и поспешил к Селии.
На улице до сих пор царил мрак. Прохладный ночной воздух обжег кожу. Вокруг стояла звенящая тишина. Край золотого небосвода едва заметно светлел, предрекая скорое начало дня.
У крыльца ожидал легкий быстроходный фаэтон матово-черного цвета. Облаченный в темное Джей сидел на месте возницы, держа поводья наготове. Увидев ребят, он нетерпеливо махнул рукой.
– Что задумал? – коротко спросил Сеня, приближаясь к карете.
– Маленькую подлость, – улыбнулся Виджей. – Девраджа не солгал, осколок в храме Индры, утром его перенесут в хранилище. Пока стража не сменилась с ночного дежурства есть шанс его украсть. Я все подготовил. На окраине нас ждет виман и карта до Данья-локи. Там у отца когда-то было убежище, о котором никто не знал. Доберемся до него и подумаем, что делать дальше.
Сеня кивнул и запрыгнул на подножку.
– Постой, – вдруг сказал он. – А Рэджин и Дервуш?
Джей помедлил с ответом, тронул поводья. Затем бросил через плечо:
– Я им не говорил.
Лошадь фыркнула, и карета рывком сорвалась с места, подскакивая на неровностях дороги.
Сеня и Сэл переглянулись. С Рэджином все было понятно. Невзирая на внушительный арсенал и богатый опыт, его травма могла поставить под угрозу всю операцию. Сам Рэдж прекрасно осознавал свои недостатки в бою и потому предпочел творить оружие, а не применять его.
А вот Дервуш… Здесь все было куда сложнее. Как сам он часто повторял: «король воров всегда остается королем воров!». И даже несмотря на свою важную роль в жизни воспитательного дома и прочие обстоятельства, Дервуш был готов с легкостью бросить все дела и ринуться навстречу приключениям. Запал, оставшийся в нем от чумазого мальчишки с Бекара-локи, не угас до сих пор. И, наверное, никогда не угаснет. А уж как он взбесится, узнав о сегодняшней вылазке… Сене и думать об этом не хотелось.
Прорезиненные колеса прыгали по брусчатке, поднимая с обочин клубы пыли. Громко щелкали копыта лошади. Эхо диким вихрем скакало вокруг фаэтона, бросаясь на стены и угасая где-то в узких улочках. Прохожих не было. Даже встающие спозаранку дворники и рабочие еще не вышли на улицы.
Не щадя коня, Виджей прогнал его галопом через десяток кварталов, намеренно сторонясь крупных разъездов. А затем остановился на отгороженной парковке у одного из постоялых дворов. Соскочив с козел, распряг тяжело дышавшее животное и подвел его к лоханке с водой.
Сеня и Селия тем временем вылезли наружу и проверили экипировку. Джей протянул им черные тканевые маски. Такие носили добытчики руды на окраинах. А еще эти куски материи очень подходили под образ воров из американских фильмов девяностых. Сеня даже усмехнулся, предавшись ностальгии. Но Виджей расценил его смешок немного иначе.
– Понимаю, выглядит глупо. Но страже не следует знать, кто мы такие. Хватит с них потрясений, – Он развернулся и указал на макушки высоких деревьев, похожих на раскидистые ели. – Заберемся повыше и осмотримся. Дальше действуем по обстоятельствам. Готовы? Вперед.
Ребята натянули маски на лица и трусцой направились по закоулкам.
Ночная дымка постепенно растворялась в утренней прохладе. Сияние сверкающей звездной пыли уступало свету нового дня.
До ограды они добрались довольно быстро. Крепкие стены из обожженного красного кирпича венчались зазубренным гребнем в виде символических молний. Чуть поодаль высилась сторожевая площадка, подсвеченная светом факела. Охраны там не было.
Сеня выбрал самую рослую елку, чьи колючие лапы услужливо тянулись к земле, и первым пошел на штурм. Вскарабкавшись по стволу, он свесился вниз на толстой ветке и подал руку Селии. Следом взобрался и Джей.
Ребята тенями замерли в листве, осматривая окрестности.
Индраир-мандир – был одним из самых старых храмовых комплексов города. Поговаривали даже, что именно с него и началось строительство поселения, ставшего впоследствии столицей Кирана. В тяжкие времена раздробленности и междоусобиц тогда еще немногочисленные жители Нанкура прятались здесь от вражеских набегов. При осаде города во время Черной войны храм Индры крепко пострадал от катапультных снарядов. Много позже монахи-послушники восстановили часть построек своими силами и продолжили служения.
А еще через десяток лет молодой царь Редьява, дед Абхея и ярый преданный Господа Индры, приказал расширить территорию святилища и спроектировать новый комплекс для вознесения молитв. Так появились невиданной красоты башни из белого мрамора с большими пузатыми верхушками-ротондами и огромными арочными пролетами.
По слухам, увидевшие обновленный храм архитекторы-иномирцы были так впечатлены, что принялись строить на своих локах подобные сооружения. Одним из них стал возведенный в Индии Тадж-Махал, являющийся грубой копией Индраир-мандира.
Сейчас храм Господа Индры был разделен на две большие части. В одну из них – открытую и самую красивую – пускали туристов и паломников. На другой, огороженной все тем же зубчатым забором, располагались старые здания и молитвенные залы. Здесь были и напоминавшие каменные свечи шпили, увенчанные фигурами многоруких божеств, и низенькие, похожие на грибы, домишки, и даже величественные пагоды-колокольни с загнутыми крышами. Повсюду росли деревца, цвели большие клумбы и журчали выложенные камнями оросительные каналы.
Было тихо, в темноте виднелись тусклые сторожевые лампы. Несколько мерцающих огоньков плавали вдоль беседок – это уставшие после ночной смены стражники лениво обходили территорию перед сдачей постов другому наряду.
Сеня внезапно почувствовал грубое ментальное воздействие, точно такое же, какое он испытал, коснувшись осколка. Сознание будто взяли в раскаленные клещи. Он напрягся, плотно зажмурив глаза, и едва не упал с ветки.
– Сенька! – горячо прошептала Сэл, хватая его за плечи. – Что с тобой?
– Он здесь… – выдавил Сеня. – Осколок. Я чувствую.
Брови Сэл нахмурились под маской:
– Мне это не нравится. Совсем не нравится.
Они с Виджеем переглянулись.
– Ты как? – спросил тот.
– Порядок, – ответил Сеня, делая усилие. – Эта штука здорово давит на мозг.
– Сможешь вычислить, где она?
Сеня еще раз напрягся, концентрируя мысли на осколке. Взгляд сам собой устремился на башни-пагоды, стоявшие рядом друг с другом.
– Там! – сцедил он, указав на первую постройку. – В той колокольне.
– Хорошо, – Джей глянул вниз, выстраивая маршрут. – Тогда побудь здесь, отдышись. Мы с Сэл разведаем все и вернемся за тобой.
Сеня глубоко вдохнул, прогоняя наваждение, и уверенно замотал головой:
– Ну уж нет! Я в норме. Пойдем все вместе.
Джей сощурился, усердно сверля Сеню магическим зрением. Радужка его глаз блеснула золотисто-желтым. С учетом темной маски, скрывающей почти все лицо, выглядело это весьма устрашающе.
– Я в порядке, – подтвердил Сеня, ткнув друга в грудь. – Доверься мне. Идем!
Он перебрался на зубчатый выступ, осмотрел окрестности и соскользнул в заросли. Селии и Джею ничего не оставалось, как последовать за ним.
Пригибаясь, они обошли линию кустов и оказались у первой развилки. Совсем рядом послышался хруст гравия и бряцание кольчуги.
Парочка стражников в облегченных доспехах без шлемов неспешно прогуливалась по дорожке, освещая себе путь факелами. Один из воинов покосился на дерево, с которого только что спустились ребята, и даже направил свет в ту сторону, но, так ничего и не разглядев, пошел следом за своим товарищем.
Виджей выглянул из зарослей, убедился в том, что поблизости никого нет, и подал знак двигаться дальше.
Стояла гробовая тишина. Лишь изредка ветер шуршал кронами деревьев, но этого шума было недостаточно, чтобы скрыть присутствие посторонних. Мелкая каменная крошка предательски трескалась под ногами, из-за чего приходилось прыгать от одной тени к другой и долго слушать, не заметил ли кто что-нибудь подозрительное.
Спустя десять минут троица закончила играть в прятки со стражниками и прижалась к стене нужной колокольни. Камень был холодным и удивительно гладким на ощупь.
– Опаздываем! – прошипел Джей. – Уже почти светает.
Озираясь по сторонам, ребята прошмыгнули вдоль фасада и подкрались к высокой узкой двери.
Ручек на ней не оказалось. Зато имелся неглубокий выступ пятигранной формы, вокруг которого был выведен сложный вензель.
Виджей бегло просканировал препятствие, потом приложил к выемке ладонь и прошептал что-то себе под нос. Пальцы вспыхнули блеклыми искрами, но дверь так и не открылась.
– Как дела? – не оборачиваясь, осведомился Сеня. Он и Сэл внимательно осматривали периметр, вычисляя движение стражников.
– Могу взломать, – шикнул Джей. – Но придется пошуметь.
– Нельзя, – мотнула головой Сэл. – Кажется, дневной патруль уже здесь, а старый еще не сдал дежурство. Сейчас вокруг целая армия.
– Тогда план меняется, – сказал Виджей. – Надо раздобыть печать.
Сеня ругнулся и отлип от стены. Магические печати, запиравшие особо важные двери, разумеется, хранились у монахов. Но дубликаты наверняка были и у начальника патруля.
Глаза заскользили по темноте и зацепились за блики света, видневшиеся сквозь жидкие заросли молодых деревьев.
Сеня напряг зрение и смог различить крошечный домишко с выбеленными изогнутыми стенами. Отсюда он был похож на белый гриб, вынырнувший из-под валежника после летнего дождя. В круглом окошке задорно прыгало пламя свечи.
– Кажется, я знаю, где ключ, – Сеня кивком указал в сторону домика. – Это ведь каморка начальника патруля, верно?
– Браво, дружище! – улыбнулся в маску Виджей.
Сеня вскинул голову:
– Отлично. Идти туда толпой неразумно. Так что постойте здесь, я прогуляюсь…
– Будь осторожен, – Глаза Селии сверкнули жидким блеском.
– Обещаю, – ответил ей Сеня.
Пригнувшись, он пересек дорожку и забрался в каменную клумбу. В ноги уткнулось что-то твердое. Опустившись, Сеня нащупал в траве потушенное древко факела. Обгоревшая пакля была еще теплой.
– Зараза… – одними губами выговорил он.
Сомнений в том, что где-то поблизости обнаружится и тело обезвреженного патрульного, у Сени не возникло. Слишком уж серьезно выглядела ситуация, чтобы разрешать себе какие-то наивные допущения.
Затаив дыхание, Сеня медленно сжал эфес ножа на бедре и тихо вынул его из ножен. Подкинул в руке, позволяя пальцам вспомнить вес и габариты клинка.
Не отрывая глаз от домика, он неспешно двинулся по влажному от росы газону. Лепесток огня в окне дрогнул от какого-то быстрого движения, но сразу выпрямился.
Перевернув тесак обратным хватом, Сеня подобрался к хлипкой деревянной дверке. Створка была приоткрыта. Порог пересекала желтоватая полоса света.
От волнения Сеня стянул с лица мешавшую маску и осторожно толкнул дверь кончиком ножа.
Комната напоминала монашескую келью. Мебели здесь почти не имелось. Освещенный лампой стол завалило распотрошенными свитками и письмами. Из столешницы торчал короткий изогнутый кинжал в обрамлении фруктовой кожуры. Перевернутый стул, хотя это был скорее табурет, напоминал застывшего в ожидании краба, тянущего свои клешни-ножки в сторону врага.
А рядом с ним мирно спал связанный по рукам и ногам начальник патруля. Брови мужчины чуть приподнялись и выражали некое приятное удивление тому, что сон застал его в самый неподходящий момент дежурства. Во рту миловидно торчал кусок кружевной занавески, вторая часть которой все еще висела на окне.
Пузырек со снотворной микстурой нашелся у изголовья, среди вороха пергамента. Из тонкого горлышка курился серебристый дымок.
Почерк злоумышленника показался Сене до смущения знакомым. Он даже забыл про осторожность и выпрямился, ступив в комнату.
Позади кто-то чертыхнулся, подпрыгнув на месте. А затем воскликнул коронной фразочкой:
– Жеваный крот!
Глава 7
Сеня подскочил от неожиданности и чуть было не метнул оружие в сторону голоса.
Дервуш стоял у стены, подняв над собой пустую глиняную бутыль. На нем красовались серые кольчужные доспехи, вроде тех, что носили патрульные снаружи, и черная вязаная шапочка, скрывавшая приметные огненно-рыжие волосы.
– Сеня! – выдохнул он, опуская сосуд. – Ты что тут делаешь?
– У меня к тебе точно такой же вопрос! – шикнул Сеня, убирая клинок в ножны.
В этот момент в каморку заглянул Виджей, услышавший знакомые голоса:
– Какого лешего тут происхо… Дервуш?!
– Привет, Джей! – по-идиотски улыбнулся тот. – А маска тебе очень идет! Подчеркивает выразительность глаз. Полагаю, и Сэл здесь?
Девушка с луком наготове просунулась в дверь.
– Прекрасная дэви, – поклонился Дервуш, галантно коснувшись шапочки. – Рад видеть. Ну что, все в сборе или Рэджин еще не доковылял?
– Мы ему не говорили, – признался Джей, снимая маску. – И тебя не планировали втягивать…
Дервуш сокрушенно помотал головой.
– Это из-за приюта, да? Думали, я останусь нянчиться с сиротками и вот так легко пущу вас рисковать задницами? Теперь я крепко на вас обижен!
– Мы хотели как лучше! – вмешалась Селия.
– Лучше было просто сказать правду, – парировал Дервуш. Он попытался добавить что-то еще, но начальник патруля с занавеской во рту громко всхрапнул и почесался.
Ребята дружно замолкли и уставились на него.
– Ты печати нашел? – шепотом спросил Джей.
Дервуш молча протянул ему связку глиняных слепков, перевязанных бечевкой. И вдруг встрепенулся, замахав руками.
– Блин, совсем забыл!
В этот момент зыбкую вуаль утренней полудремы разорвал крик одного из стражников. Сумрак озарился яркой вспышкой, следом разнеслось громкое хрупанье.
– М-мать! – Виджей схватился за голову. – Это что еще за фейерверк?!
– Трескучий порошок, – Дервуш виновато улыбнулся. – Я заминировал сторожевую башню. На всякий случай.
Сеня и Сэл недовольно уставились на него.
– Ну, я не думал, что это дело так хорошо сработает!
Джей убрал меч в ножны и выглянул на улицу.
– К пагоде, – решил он. – Быстро! У нас всего пара минут.
Ребята выбежали наружу.
От былой сонной тишины не осталось и следа. Повсюду кричали и отдавали приказы, тягуче выл сигнальный рог. Вспыхнувшие вокруг факелы сновали по периметру – солдаты торопились перекрыть все выходы и входы, стрелки беспокойно метались на вышках, высматривая врагов в темноте. Кто-то, сыпля громкими ругательствами, тщетно пытался тушить деревянные подпорки и лестницу.
Добравшись до густых зарослей каких-то ароматных цветов, Дервуш осмотрелся и беззвучно выматерился.
– Дьявол, пагоды хорошо простреливаются. Не успеем пройти.
– Есть предложения? – выдохнул Виджей.
– Я их отвлеку. Найдется еще пара фишек в запасе. Меня не ждите, встретимся за стеной.
Он вытащил из сумки гирлянду зеленоватых склянок с восковыми пробками, задорно подмигнул друзьям и исчез в зарослях.
Спустя секунду Дервуш уже был в самом конце тропинки. Он пронесся за спиной стражника, сорвал какой-то мешочек с пояса и на ходу кинул его в миниатюрный пруд с золотыми рыбками.
– Стой! – гаркнул рыцарь, взмахнув факелом.
В ответ раздалось прерывистое шипение, и в небо взмыл толстый столб багровых искр.
– Пошли! – скомандовал Джей.
Сеня и Селия сорвались с места.
Виляя по дорожкам и прорываясь через кусты, ребята незамеченными достигли нужной колокольни. Виджей вдавил печать в выемку с такой силой, что та хрустнула у него в ладони. Сработал заколдованный механизм, створка завибрировала и приоткрылась.
К этому моменту на прихрамовой территории начался самый настоящий хаос. Оказавшийся в пруду мешочек Дервуша заставил воду бурлить, производя крупные мыльные пузыри. Внутри них бесновались очумелые рыбки с выпученными глазами. Шары плавно поднимались над землей, упруго сталкивались друг с другом, застревали в ветвях карликовых деревьев и прекрасно отвлекали внимание.
Несколько стражников сочли их достойными противниками и попытались напасть, но в итоге оба провалились внутрь одного такого пузыря, подняв еще большую панику.
Вдобавок ко всему, Дервуш не жалел вспышек и фейерверков – то и дело воздух взрывался яркими искрами и конфетти. Перепуганная и полностью дезориентированная стража беспомощно металась из стороны в сторону, но поймать виновника торжества никто не мог.
Внезапно один из всполохов осветил столпившихся у пагоды ребят, и заметивший их стрелок вскинул арбалет. Сэл сцедила сквозь зубы витиеватое проклятие и выпустила стрелу первой. Наконечник царапнул воина по плечу, заставив его выронить оружие.
В тот же миг Джей рывком распахнул дверь и исчез в проходе. Сеня споткнулся о порог и кубарем ввалился следом, потянув за собой Селию. Девушка чудом успела захлопнуть створку, прежде чем в доски вонзились пущенные вдогонку арбалетные болты.
– Зараза! – рявкнул Виджей, набрасывая на скобы толстый засов.
– Сюда! Сюда! – закричали стражники снаружи.
Сеня быстро поднялся, оглядел конструкцию:
– Надолго это их не задержит.
– А нам надолго и не надо, – хмыкнул Джей.
Друзья повернулись.
Большая квадратная комната, в которой они стояли, тускло освещалась подвесными лампами. Здесь пахло сыростью и сандаловым деревом. Воздух казался каким-то густым, заряженным энергетикой. Полы устилали жесткие циновки. В медных чашах на высоких подставках курились благовония. Возле стен были сложены вязанки ароматной травы для ритуальных костров. По всей видимости, комната являлась молитвенным залом, где послушники-звонари причащались перед службой.
– Чуешь что-нибудь? – шепотом спросил Джей, взглянув на Сеню.
Сеня прислушался к свербевшему в подкорке ощущению и поднял взор:
– Наверху.
В этот миг на дверь обрушился страшный удар. Засов хрустнул и едва не переломился.
– Живо! – Сеня потянул друзей вглубь помещения.
Узкая кованая лестница нашлась в дальнем углу.
Вцепившись в перила, Сеня взлетел по ступеням и запоздало понял, что пальцы прилипли к ледяному металлу. Он поскользнулся и едва не упал: верхняя часть пролета поросла тонким слоем голубого льда, а решетка, преграждающая путь наверх, была облеплена пушистым инеем.
Стражники с криками вышибли дверь и гурьбой закатились в молитвенный зал, тыча копьями во все стороны.
– Вместе! – выпалил Джей.
Они с Сеней ударили в преграду.
Ослабший от холода металл глухо звякнул и рассыпался на куски. Ребята влетели в высокую прямоугольную комнату, заставленную ящиками и сундуками. С потолка свисали канаты разной толщины, на специальных полках покоились колокольные языки всех возможных форм и расцветок. А в дальнем углу на строительных лесах восседал внушительных габаритов колокол, наполовину испещренный красивой гравировкой. Мастер явно не один месяц трудился над этим шедевром, но осилил только часть проекта. Оставшуюся работу за него доделал иней, заполнивший необработанный металл тонкими завитками.
Каменные полы покрылись толстой коркой наледи, а стены и сводчатый потолок были расписаны морозными узорами. На всех горизонтальных поверхностях лежали снежные шапки. А ещё в зале стоял жуткий дубак.
Плюхнувшись на живот, Сеня проехал по льду несколько метров и уперся в массивный заиндевевший ларь, украшенный гирляндой сосулек. Горло мгновенно перехватило от холода, а глаза сами собой заслезились.
Тряхнув головой, он посмотрел назад и увидел, как в комнату впорхнула Селия. Не устояв на ногах, она упала на колени и попыталась затормозить. Секундой позже над ее макушкой сверкнула вороненая сталь рыцарского бастарда.
– Сзади! – вскрикнул Сеня, перепугавшись.
Упавший правее Джей успел с силой толкнуть один из тяжелых ящиков, и тот, набрав на льду приличную скорость, сбил атакующего с ног.
Извернувшись, Сэл откатилась на достаточное расстояние, отбросила бесполезный в помещении лук и вытащила рапиру, готовясь к новой атаке.
В узком проходе началась давка. Упавший воин потянул за собой товарищей, и обвешанные броней стражники по очереди растягивались на льду, словно кегли после удачного броска.
А потом в проеме показалось длинное дуло мушкета. Высокий худощавый стрелок вскинулся и, почти не целясь, нажал на спуск.
Громыхнул оглушительный выстрел. Раскаленная свинцовая крупа жужжащим роем пронеслась через комнату.
Сеня едва успел нырнуть за сундук, проехавшись лицом по колючей ледяной крошке. Но по ларцу застучала лишь часть дробинок. Основная их масса угодила точно в несущее перекрытие строительных лесов. Закрепленный на них колокол густо зазвенел, накренился, но все же устоял на месте.
– Осколок! – донеслось с другого края зала.
Сеня взглянул в сторону голоса и заметил Виджея, указывающего на ледяной монолит, выросший в центре комнаты. В пылу погони Сеня даже не обратил на него внимания.
Ледник был похож на неправильный многоугольник с закрученными по спирали краями. Глубоко внутри угадывалась каменная подставка, к которой примерз серебряный сундучок. От его стенок исходило потустороннее сияние, придававшее льду небесно-голубой окрас.
Вынув нож, Сеня еще раз выглянул из своего укрытия и улучил удобный момент. Одним рывком он проскользил до ледяной глыбы и воткнул в нее клинок.
На удивление, синий лед оказался прочнее гранитной мостовой на городской набережной. Несколько сильных ударов заточенным острием не принесли особого результата, и Сене пришлось расчехлять эспадон.
Виджей и Селия тем временем уже приняли бой, катаясь вокруг противников, словно заправские фигуристы.
Из неуклюжей толпы вновь вынырнул треклятый мушкетер. Просунув широкое дуло через спины коллег, он нацелил его на Виджея и спустил курок. С шелестом сработало защитное заклинание. Магический щит покрылся жидким огнем, отводя картечь в сторону.
Смертоносным дождем она прожужжала над обледеневшим полом и угодила точно в центр злосчастного колокола. Ровно в это мгновение Сеня с размаху ударил мечом по льдине.
Промерзшее помещение наполнилось низким вибрирующим звоном.
Сеня зажмурился, прикрывая уши ладонями. Застрявший клинок так и остался торчать из вершины ледника.
А затем незаконченный шедевр местного мастера, видимо недовольный таким жестоким обращением, решил прогуляться. Заиндевевшие брусья захрустели и полопались. Колокол накренился, словно неуклюжая толстая баба, спускающаяся по ступенькам, и рухнул на бок.
От удара здание пошатнулось. Сеня и все присутствующие подпрыгнули, теряя равновесие.
Металлическая махина томно застонала в поисках баланса и, не найдя его, медленно покатилась в сторону ледника с осколком.
– Твою же мать! – заорал Сеня, бросаясь прочь.
Набрав скорость за пару оборотов, колокол с такой силой грянулся о лед, что тот не выдержал и рассыпался.
Сеню вместе с ледяным потоком отбросило в сторону.
Гравированная бобина изящно развернулась и решила дать еще несколько кругов по залу.
Стражники запаниковали. Увидев наполированную груду металла, напоминающую под таким углом гигантский наперсток, они бросились врассыпную.
Сэл кинула быстрый взгляд на лестницу, ведущую на верхний ярус, убрала клинок в ножны и кошкой юркнула к стене с полками.
Виджей, отпрянув от стражников, прикинул маршрут колокола и двинулся наперерез. Ухватившись за один из свисавших с потолка канатов, он забрался повыше и ловко оседлал махину.
Поморщившись от боли в затылке, Сеня привстал и с удивлением обнаружил перед собой серебряный ларчик, основательно помятый ледовыми фрагментами. Осколок пламенного сердца мирно лежал на самом дне, закрепленный в специальной скобе.
Сеня перевел взгляд на комнату и выматерился. Десяток воинов с воплями бегали от крутящегося по залу колокола, верхом на котором танцевал Джей. Бодро размахивая конечностями, он что-то кричал, но из-за грохота и отборной солдатской ругани оказалось трудно разобрать его слова.
А потом до Сени дошло. Изменившая траекторию махина вот-вот должна была раскатать его в лист папирусной бумаги.
Схватив сундучок, Сеня выпрямился и, чертыхаясь, заскользил по льду в сторону лестницы.
Он едва успел вскочить на ступени, как из ниоткуда вынырнула Селия и подтолкнула его повыше. Лихо закричав, Джей обезьяной спрыгнул к ним на канате и спешно засеменил вверх.
Колокол совершил еще один круг почета, расплющил нижнюю ступеньку в блин и вновь отправился в погоню за стражниками.
К счастью, проход на верхний ярус был открыт.
Ребята оказались посреди просторной ротонды, окруженной аркадой из резных колонн. Пол украшала масштабная мозаика, изображавшая сложную мандалу, а под пирамидальным потолком висели десятки разнокалиберных колоколов. Самый большой из них, опоясанный витиеватой каймой, находился в центре звонницы. От каждого колокольного языка тянулась веревка определенного цвета и толщины. Все канаты сплетались в единую паучью сеть, ориентироваться в которой могли разве что только монахи-звонари.
