Читать книгу: «Пламенное сердце», страница 3
Глава 4
Вслед за первой рукой выглянула вторая, затем третья и четвертая. А потом над ямой показалась большая уродливая голова, грубо выточенная из ледяной глыбы. Солнечный свет легко проходил сквозь нее, как через хрустальный графин с водой.
Полупрозрачное лицо недовольно поморщилось. Выглядело это так, будто мимика давалась ледовому монстру с большим трудом. Исполин застонал, поднапрягся и выпрямился в полный рост.
– Жеваный крот… – обронил Дервуш, глядя на четырехметровую махину. – Пожалуйста, скажите мне, что он только лед для напитков разносит.
– Сэл, – позвал Виджей, неотрывно наблюдая за гигантом, – уведи детей и стариков как можно дальше. Всем остальным быть начеку.
Бормоча витиеватые проклятия, Селия нырнула к ближайшему проходу и скрылась в толпе.
Трибуны постепенно обезлюдели. Несколько рыцарей выводили членов Народного совета, на всякий случай прикрывая их щитами.
На месте остался только Деврадж. Старый чародей извлек из-за пазухи короткий магический жезл с рубиновым набалдашником и сурово приказал солдатам не вступать в бой. Те послушались, занимая оборону.
Ледяной исполин так и стоял в кратере, сконфуженно опустив все четыре руки, и с удивлением разглядывал разбегающихся вдалеке людей. Сейчас он был похож на только что проснувшегося ребенка, который даже не понимает, где оказался.
По бугрящимся ледовым мышцам поднимались струйки пара. Изредка слышалось, как трескается тающий на жаре лед. Наверное, монстр бы так и стоял без дела, изображая жутковатую скульптуру зимнего творчества, если бы не троица солдат, сверкающих полированными щитами у его ног.
Один из стражников не выдержал томительного ожидания и выхватил оружие. Ледовый исполин заметил это движение, опустил голову вниз и чуть подался вперед. Его макушка задела магический щит, и тот полыхнул бордовыми искрами. Получив разряд, монстр застонал утробным басом, скривил физиономию и поднял ладонь, защищаясь. Однако воины расценили этот жест, как попытку нападения.
– Нет! – гаркнул Девраджа-дэв. – Не атаковать!
Но было уже поздно. Остальные рыцари обнажили клинки и с криками пошли в бой.
Гигант зарычал в ответ. Одна из его рук обросла новым слоем льда, превратившись в огромную заточенную сосульку. С видимым усилием монстр пропорол защиту и насадил на свое оружие ближайшего солдата.
Мгновением позже в плечо ледового исполина вонзилась ярко-желтая молния, выпущенная из жезла Девраджа. В воздух взмыли осколки льда. Великан гневно завопил, непомерно широко раскрыв рот.
И в этот миг Сеня и Виджей одновременно рванули с места. Рэджин выхватил свой протезный клинок и кинулся следом. Дервуш, матерясь во весь голос, прыгнул в ближайшие кусты.
На бегу Джей успел сотворить несколько атакующих заклинаний и послать их в сторону противника. Это спасло одному из солдат жизнь. До смерти напуганный происходящим, рыцарь бросил меч и с криками поспешил ретироваться. Виджей притянул его клинок и отступил на пару шагов, оценивая врага. Сеня к этому моменту успел обзавестись бастардом умершего солдата и чудом увернуться от вонзившейся в землю руки-сосульки.
Ощетинившись тяжелым оружием, Сеня, Джей и Рэджин стали расходится в стороны. Ледовый исполин завыл, гневно осматривая людей, и вырастил из второй конечности зазубренную ледяную саблю.
– У кого какие идеи? – осведомился Виджей.
– Рубить, пока не сдохнет! – отозвался Рэджин.
– Отличный план! – поддержал Сеня и ринулся в атаку.
Монстр мгновенно переключил свое внимание на нападавшего и постарался протаранить его сосулькой. Сеня ловко кувыркнулся через плечо, воткнул навершие клинка в землю для опоры и запрыгнул на заснеженную махину. Исполин удивленно охнул от такого проворства и решил смахнуть врага свободной ладонью, но Сеня уже вскинул оружие. Вложив в удар все силы, он со свистом опустил бастард на ледяное предплечье.
Послышался сочный хруст, брызнули осколки льда. Отсеченная конечность взмыла в воздух и тяжело упала в песок. Сеня приземлился рядом с ней, едва не разбив голову о камни.
Застонав, он поднялся и сквозь плывущую в глазах картинку разглядел внутри отрубленной льдины какое-то движение. Глыба покрылась сетью мелких трещин, а затем вдруг подскочила, отрастив сразу три пары остроконечных лапок.
Сеня отпрянул и потянулся к бастарду, но ледовая многоножка, отдаленно похожая на богомола, пискнула и едва не оттяпала ему ладонь. Секундой позже тварь запрыгнула на Сеню и придавила его своим весом.
Рэджин и Виджей тем временем успели отрубить гиганту еще одну конечность, которая почти сразу превратилась в очередного многорукого уродца, напоминающего скорпиона. Рэдж вскрикнул, получив болезненный тычок жалом в грудь, и с рыком оседлал ледышку, осыпая ее сверху колющими ударами.
Воздух над полем боя задрожал. Где-то позади ослепительно вспыхнул шар света, из которого с громом выстрелило яркое копье. Магическая атака попала исполину в самый центр живота, пробив корпус насквозь. Фонтан из сверкающих на солнце крупинок льда оставил длинный серебристый шлейф.
Ледовый монстр застонал, заваливаясь на спину. В его теле теперь зияла огромная оплавленная дыра. Замахав уцелевшими руками, исполин с трудом удержал равновесие, едва не упав обратно в яму.
Девраджа-дэв, сотворивший это заклинание, отбросил раскаленный добела жезл, прижал к себе обожженную кисть и пошатнулся. Его подхватил один из солдат и утащил за выставленное оцепление.
Острые, как бритва, хелицеры клацали перед Сениным носом.
Рыча от ярости, Сеня пытался сдержать напор твари, но лед, из которого она состояла, был невероятно скользким.
Наконец ему удалось оторвать одну из лапок богомола и воткнуть ее прямо в глотку противнику. Существо запищало, на миг ослабив хватку. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Сеня поднял бастард и пропорол ледышке брюхо.
На землю брызнул поток холодной воды со льдом. Богомол заерзал на месте, отчаянно перебирая ногами-сосульками.
– Спокойной ночи, – выдохнул Сеня и раскроил твари башку.
Меч заклинило между кусков льда, и Сеня, матерясь, уперся ступней, чтобы высвободить оружие.
В эту секунду мимо с дикими воплями пронесся наездник-Рэджин. Болтая деревянной ногой, он пытался пришпорить неуправляемую сороконожку, одновременно круша ее верхнюю часть своей рапирой.
Отвлекшись на это зрелище, Сеня не заметил, как его обезглавленный ледовый богомол шевельнул брюхом и резво ринулся в новую атаку. Бастард сразу улетел куда-то в сторону. Сеня же получил жесткий удар под дых и закатился в клумбу.
К удивлению Виджея, после всех повреждений монстр все еще держался на ногах. Заклятие старого мага нанесло врагу катастрофический урон, но этого было недостаточно. Дело оставалось за малым.
Не давая исполину опомниться, Джей провел по бастарду ладонью, вливая в металл разрушающие чары. Клинок оплавился и постепенно начал искриться бирюзовыми всполохами.
Проверив баланс оружия, Виджей бросился в бой. Монстр, похоже, понял, что его ожидает, оперся на одно из деревьев, сложил ледяные пальцы в здоровенный кулак и широко замахнулся.
Они встретились на самом краю расчищенной для торжества площадки.
Заклинание полыхнуло голубым светом. Гигантская рука по плечо обратилась в водные брызги и мокрый снег. Не выдержавший напряжения бастард разлетелся на десяток стальных осколков. Виджея опрокинуло навзничь и протащило по земле около метра.
Исполин зарычал, неуклюже опираясь на остатки конечностей, и попытался пустить в ход последнюю сохранившуюся при нем руку.
В это мгновение откуда-то из кустов со свистом вылетел усиленный арбалетный болт. Толстый бронзовый стержень пронзил ледовую кисть и намертво пригвоздил ее к стволу пальмы.
Перехватив осадный армейский самострел, Дервуш выскочил из укрытия, опять вскинул тяжелое оружие и выпустил второй снаряд, на этот раз проткнув монстру предплечье.
– Что так долго?! – заорал Виджей, по уши перепачканный в грязи.
– Думаешь, легко было достать эту махину?! – рявкнул в ответ Дервуш.
Он напрягся и почти не целясь выстрелил в противника последним болтом в обойме, попав тому куда-то под грудину. Ледовый исполин издал раскатистый вопль и безуспешно попытался оторвать приколотую руку.
Дервуш, отборно матерясь, воткнул приклад в землю и торопливо начал менять магазин. Виджей со стоном выпрямился и сделал попытку соорудить хоть какое-нибудь заклинание, но сил у него почти не осталось.
И тут на площадку выскочила вооруженная луком Сэл.
Ее узкое платье было порвано по шву для удобства движения, на бедре болтался полный колчан. Выдохнув, девушка твердой рукой вскинула лук и выпустила первую стрелу.
Наконечник щелкнул ледового титана прямо по носу и отлетел вправо. Рыкнув от злости, Селия выстрелила еще раз, сильнее натянув тетиву, но монстр додумался увернуться в сторону.
Его приколотая к пальме рука с хрустом отделилась от туловища. Дерево качнулось и сломалось пополам под тяжестью нависшего льда.
Помятый и основательно продырявленный гигант пошел вперед. Теперь он больше всего напоминал растаявшего по весне снеговика, над которым вдоволь поиздевались детишки. Остатки его левой верхней руки медленно вытянулись в подобие короткого копья. Было заметно, что этот финт дался монстру со значительным усилием.
– По ногам! – заерзав в грязи, вскрикнул Виджей. – Стреляйте по ногам!
Дервуш и Селия одновременно подняли оружие. Не сговариваясь, выпустили снаряды. Бронебойный болт угодил в правое колено монстра, пробив его насквозь. Стрела Сэл вонзилась чуть выше – и от наконечника мгновенно пошла глубокая трещина.
– Еще! – воскликнула она, обращаясь к Дервушу.
– Даю! – напряженно сцедил тот и выстрелил.
Стержень с жужжанием отправился к цели, но прошел вскользь. Выругавшись, Дервуш вскинулся вновь, но спусковой механизм внезапно заклинило. Исполин уже был в паре метров от него.
– Дервуш! – гаркнул Джей, выпуская остатки магии.
Сверкнуло призрачно-белым.
Монстр зарычал, впитав заклинание, но все же занес продырявленную ногу над рыжей макушкой. Бросив лук и колчан, Селия опрометью ринулась спасать друга.
Пошатываясь после тяжелой драки с богомолом, Сеня выбрался из цветника весь перемазанный зелено-желтой пыльцой. Утерев лицо от ледяных крошек и листьев, он вгляделся в нависшую над Дервушем махину и заметил бегущую на подмогу Селию. Девушка была слишком далеко и явно не успевала прикрыть друга.
Сеня сорвался с места прежде, чем понял, что собирается сделать.
Он в несколько мощных прыжков покрыл разделяющее их расстояние и в последний миг вытолкнул Дервуша прямо из-под ледовой ступни.
Нога монстра с грохотом грянулась оземь и развалилась на куски. Ледяные осколки смешались с комьями грязи и брызнули во все стороны.
Обернувшись в полете, Сеня тяжело рухнул на спину, выронив бастард. Меч звякнул о камни и утонул в жиже.
Исполин застонал, теряя последние силы, неловко взмахнул заостренной культей и начал падать вперед лицом. Сеня выматерился, засучил ногами, пытаясь отползти подальше, и наткнулся на крестообразную рукоятку меча. Выставив его перед собой, он съежился и закрыл глаза. А через мгновение его подхватила лавина из кусков голубого льда.
Уцелевшая при падении голова монстра перевернулась в воздухе и напоролась на бастард. Широкое серебристое лезвие вошло точно под нижнюю челюсть и выглянуло на самой макушке.
Гневная гримаса ледяного лица сменилась крайним удивлением. Прозрачные шарики глаз вылетели из орбит, таращась на Сеню. Рот широко открылся и из него толчками потекла талая вода.
А затем голова растрескалась и с противным хрустом лопнула, накрыв Сеню волной подтаявшего, мокрого снега.
– Дьявол… – выдохнул он, отбрасывая бастард.
Утерев лицо, он всмотрелся в осколки вокруг себя и заметил среди них что-то блестящее. Поморщившись от боли, Сеня высвободил руку и схватился онемевшими пальцами за сверкающую льдинку.
В тот же миг его тело прошила волна обжигающего холода. Сознание взорвалось фонтаном из лепестков пламени, в которых замелькала пестрая плеяда картинок. Сеня увидел блестящие своды иссиня-черных скал, глубокую пещеру со сталактитами и усыпанную голубоватым снегом безжизненную равнину, где плясала сильная вьюга. Кулак сам собой разжался, и льдинка выскользнула из ладони.
Образ поплыл, вспыхнул ослепительно ярким огнем и исчез. Сеня зажмурился, мотнул головой, прогоняя наваждение, и оглядел друзей.
– Все целы? – спросил Виджей. Лицо его было бледным и измученным.
Сеня выбрался из груды льда и отряхнулся.
– Кажется, да… Постойте. А где Рэджин?
Ребята заозирались по сторонам, оглядывая поле битвы.
Рэдж нашелся в дальнем углу площадки, у самой кромки кустов. Размахивая руками, он танцевал на горке ледяных осколков, с остервенением втаптывая перемолотые льдинки в размокшую землю.
– На тебе, падла! Получай! Так тебе!.. – прикрикивал он, усердно работая протезом.
Почувствовав на себе взгляд, кузнец повернулся и приветливо махнул ребятам рукой. Одна из уцелевших ног-сосулек вздрогнула и попыталась спастись бегством, но Рэджин мгновенно раздавил ее каблуком и продолжил активно молотить ледовую кучу.
Дервуш отбросил арбалет и сплюнул в грязь. Затем обвел всех требовательным взглядом и громко осведомился:
– Что это, мать твою, было?!
– Хороший вопрос, – после паузы ответил Сеня. Он наклонился к останкам исполина и подобрал пылающий голубоватым огнем осколок льда. – Полагаю, все дело в этой штуке.
Глава 5
Мудрецы Народного совета заседали уже несколько часов.
Небо стремительно темнело, улицы обезлюдели. Одетые в плотные синие комбинезоны фонарщики неспешно разжигали лампы длинными лучинами, торговцы торопливо убирали остатки непроданного товара с прилавков и закрывали магазины. Шурша метлами по мостовым, на работу вышли дворники и мойщики.
Просторная богато украшенная гостевая зала городской ратуши была заставлена тележками с лечебными микстурами и подносами со всевозможной едой и напитками. Полы устилали мягкие ковры, вдоль стен высились резные стеллажи с книгами и несколько мраморных статуй. В центре комнаты располагался огромный круглый стол из красного дерева, его периметр окружали диваны и кресла с шелковой обивкой и золотым тиснением. Позолоченные хрустальные канделябры изливали мягкий янтарный свет, а овальная форма помещения создавала здесь какую-то успокаивающую, приятную атмосферу.
В затянувшемся ожидании ребята разбрелись по углам, пытаясь занять себя хоть каким-нибудь делом.
Сеня и Селия устроились на узком диванчике и обрабатывали друг другу ссадины. Рэджин, бесцеремонно закинув свой ножной протез на стол, выискивал на нем повреждения. Сидевший напротив Дервуш с высунутым языком сооружал из сырных пончиков высокую пирамиду. Один из мучных шариков оказался слишком крупным, и Дервуш, примерившись, отправил его в переработку. Возле этого монументального творения лежал раскрытый фолиант с пожелтевшими от времени страницами.
– Так, давай еще раз, – вздохнув, сказал Джей. Он сидел возле тележки с лекарствами, обхватив голову руками, и изредка массировал виски. – Прочитай заново.
– Фто? – возмутился Дервуш с набитым ртом. Несколько пончиков скатились по пирамиде и упали на поднос. – Ф тлетий лаз? Я не бубу!
Джей недовольно цокнул языком, сложил пальцы в магическую мудру и притянул книгу к себе.
– «…И пробудилась в тот миг магия неведомая. Пронеслась она ураганом смертоносным по древним чертогам, уничтожая все вокруг. И воцарился хаос великий, и дрогнул мир Тандарии, разваливаясь на части. Ужасной болью скованный, кричал Барфакаджум во весь голос, и не было горю его предела. Не в силах терпеть страдания, вырвал принц тандарийский пламенное сердце из груди ледяной и разбил его на множество осколков…» – прочитал он. – Этой сказке тысяча лет. Ее рассказывали еще моему деду, когда тот был ребенком.
– Я тоже ее помню, – отозвался Рэджин.
– А я вчера ее детям читал, – буркнул Дервуш, водрузив последний мучной шарик на вершину. – Как в воду глядел!
– Получается, сказка не такая уж и сказка? – вступила в разговор Сэл. – И мы в самом деле нашли один из осколков пламенного сердца?
– А вам не кажется, – заметил Рэдж, – что строить суждения, опираясь на древнюю выдумку, просто глупо?
– Лучшего объяснения пока нет, – пожал плечами Джей. – Сенька, можешь подробнее описать момент, когда ты коснулся той льдинки?
Сеня поморщился:
– Это сложно выразить словами. Все произошло слишком быстро. Я почувствовал мощный внутренний импульс, а потом увидел кучу каких-то непонятных образов. Они были словно в огне, а еще лютый холод… Хех, наверно звучит глупо, но казалось, будто осколок пытается мне что-то показать. Прости, Джей, я не знаю, как все это объяснить.
– Постой, эта штука как бы пробовала с тобой говорить? Такое вообще возможно? – Рэджин убрал со стола деревянную ногу и взглянул на Виджея.
– Не исключено, – мотнул тот головой. – Легендарные артефакты зачастую проявляют некоторые признаки сознания. Так было и с Архатунской жемчужиной. Очень немногие смогли с ней совладать.
– Ну и дела! И о чем же способен толковать кусок льда? – Рэдж повернулся к Сене.
– Я же сказал, не знаю! – Сеня устало потер глаза. – Вероятно, он показывал мне, где он бывал, или куда его нужно доставить.
– А может, где находится второй осколок? – подал голос Дервуш.
Сеню передернуло от этой догадки.
– Ага, артефакт, который ищет своих друзей, потрясающе! – Кузнец плеснул себе сока из кувшина и залпом осушил стакан.
– А это, между прочим, разумная мысль, – Джей указал на Дервуша. – Осколок всегда подразумевает наличие иных частей. Возможно, все элементы пламенного сердца в каком-то смысле до сих пор связаны и стремятся друг к другу.
– Зачем? – Сэл изогнула бровь.
Виджей выпрямил затекшую спину:
– Все жаждет единения. Это закон природы. – Селия скривилась, разведя руками, и Джею пришлось пояснить: – Слушайте, я не настаиваю на своей правоте, просто говорю, как оно может быть.
– Если все же брать легенду за основу, – вставил Дервуш, кивнув на книгу, – то стоит учитывать, что наша находка – это не только ледышка, но и сердце живого существа. Пусть и сказочного. Лично я первый раз слышу о таком сочетании. Поэтому думается, что ждать от стекляшки можно чего угодно.
– Согласен, – кивнул Виджей. – Живую материю никогда не используют для хранения магии. Чаще это какие-нибудь металлы или драгоценные камни, но никак не плоть. Сочетание может быть опасным.
– Тогда чего медлим? – вмешался Рэдж. – Давайте поскорей уничтожим эту гадость и забудем о проблеме.
– Обеими клешнями за! – вскинулся Дервуш. – Кто знает, каких еще ледяных уродов породит эта штука. Мы и с одним сегодня еле совладали.
Джей глубоко вздохнул и покачал головой.
– Не все так просто, друзья. Решать судьбу артефакта не нам. Да и к тому же, еще неизвестно, как осколок повлиял на Сеню.
Сэл тревожно посмотрела на Виджея.
Сеня замер с мокрым полотенцем в руке и поймал хмурые взгляды товарищей.
– Я не чувствую никаких изменений, – после паузы сказал он. – Разве что жопа болит.
– Вот ведь блин! – выдал Рэджин, оглядев Сеню с большим подозрением. – И что теперь делать?
– Ждать, – Джей дернул плечами и уткнулся спиной в книжную полку. – Народный совет мудрее и опытнее нас, я доверяю их мнению.
Ребята помолчали.
В звенящей тишине Дервуш с хрустом отгрыз кусок лимонного печенья и отхлебнул прямо из кувшина. Прожевав, он сделал еще один глоток и проговорил:
– А, насчет ледовых исполинов. У меня одного сложилось впечатление, будто монстр не собирался нападать?
– Мне тоже так показалось, – подтвердил Рэджин. – Скорее, он защищал осколок. Если бы не перепуганные солдаты, все случилось бы иначе.
– И никто бы не погиб, – кивнула Сэл.
– А мне не дает покоя другой вопрос, – Сеня поправил повязку на плече. – Что вообще этот артефакт делал под башней Нагарджуны?
– И знал ли он сам о его существовании, – подхватила Сэл.
– Ну конечно знал! – фыркнул Дервуш. – Или думаете, он случайно построил хранилище точно над осколком? Не бывает таких совпадений!
– Тогда почему ледышка не проходит по его описям? – Джей изогнул бровь. – Нагарджуна тщательно документировал все свои приобретения.
– Ну, значит, он пытался это скрыть. Возможно, изучал свойства льда в тайне ото всех. Рассчитывал извлечь из него силу. – Дервуш шмыгнул носом и вздохнул. – Я хорошо помню нижний этаж сокровищницы. Идеальное место, чтобы спрятать такую штуку.
– Поэтому ее никто и не нашел при обысках, – вставил Рэджин. – Вполне складно выходит.
– Здесь есть и другая сторона, – подала голос Сэл. – Артефакт могли подкинуть в руины третьи люди. Они знали, что разрушающее заклятие обязательно пробудит осколок и запустит цепную реакцию.
– Ну и зачем кому-то это нужно? – фыркнул Рэдж.
– Покушения ради? – подкинул идею Дервуш, ровняя свою пончиковую пирамиду. – На празднике ведь присутствовали самые сливки общества, включая членов Народного совета…
– И мы, – добавил Сеня. – Все яйца в одной корзине.
Виджей стал мрачнее тучи. Подумав с полминуты, он спросил Рэджина:
– Могли диверсанты из Дармдара проникнуть в столицу?
Кузнец с сожалением кивнул:
– Могли, разумеется. Они как пыль на дороге – забиваются во все щели.
– Если эта версия верна, – Сеня привстал с места, – тогда дела намного хуже. Необходимо непременно поделиться этой догадкой с советом. И как можно скорее уничтожить артефакт, чем бы он там ни был.
Виджей замотал головой:
– У меня имеются серьезные сомнения, что эту штуку получится так просто извести. Вещам с таким магическим зарядом требуются специфические условия для разрушения.
– У нас есть профи по ликвидации особо мощных артефактов, – криво ухмыльнулся Сеня, кивнув подбородком на Дервуша.
Тот подскочил, сложил из пальцев мушкет и выстрелил в воображаемый хрустальный шар.
– Тогда нам просто повезло, – безрадостно парировал Виджей. – Нагарджуна собрал в Жемчужину столько силы, что она сама едва не лопнула. Пуля Дервуша всего лишь ускорила процесс.
– Могу попробовать еще раз, – отозвался Дервуш. – Мне совершенно не жалко. Пиф-паф!
Селия устало вздохнула и растерла лицо руками.
– Ладно, мальчики, все это теории и домыслы. Вопросов у нас куда больше, чем ответов. Да и строить свои выводы на тысячелетней сказке и каком-то там заговоре как минимум еще рано. Подождем комментариев от совета.
Ждать, к счастью, пришлось недолго. Вскоре лакированные двери мягко отъехали в стороны, и в проходе показался Девраджа-дэв.
Плечи старца покрывал белый балахон, подпоясанный золотым шнуром. Его длинная борода была стянута серебряным кольцом, а обожженная правая рука тщательно забинтована и подвязана к шее. Пронзительные голубые глаза мага сияли в свете ламп, но выглядели печальными и очень усталыми. Битва с ледовым монстром забрала у него много сил.
Ребята поднялись с кресел.
– Рад видеть вас в добром здравии, прабху, – Виджей вышел вперед и совершил короткий поклон. Сеня невольно удивился такому уважительному обращению. – Надеюсь, ваша травма не столь серьезна?
– Бывало и хуже, – официально-бесстрастным тоном ответил Деврадж и сделал паузу. Слуга, стоявший за ним, прикрыл двери, но оставил широкий зазор, чтобы беседа была слышна в соседнем кабинете. – От лица Народного совета и всех жителей столицы я благодарю вас за помощь в устранении сегодняшней угрозы.
Ребята переглянулись. Дервуш тихонько хмыкнул. Рэджин потоптался на месте, переступая с протеза на ногу.
– Ну, эта, – буркнул Дервуш, – всегда пожалуйста, че…
Старейшина перевел на него строгий взгляд.
Виджей прочистил горло и поспешил замять выходку друга:
– Мудрейший, совет изучил артефакт?
– Лишь частично.
– Это правда осколок пламенного сердца? – перебил Сеня.
Старец повел бородой:
– Пока трудно объяснить его природу. На данный момент могу только сказать, что обнаруженный вами предмет обладает огромным потенциалом…
– И потому опасен для всего города, – одними губами произнес Рэдж.
– …и потому он останется в пределах столицы.
– Что?! – хором воскликнули ребята.
– Совет мыслит перспективно, – спокойно продолжил Девраджа-дэв. – Поскольку большая часть ценных носителей была утрачена в результате… боевых действий, – старец выразительно взглянул на Дервуша, – то теперь нам просто необходимо восстанавливать и наращивать магические резервы страны. Ледовый артефакт будет изучен и положен в основу нашего стратегического запаса.
– Охренеть, – только и сказал Дервуш. – Это как зарыться в бочке с порохом и закурить.
– Девраджа, – Джей сделал шаг вперед, – у нас есть серьезные опасения относительно сегодняшнего инцидента. Мы рассматриваем возможность покушения на членов совета при помощи данного осколка. В Дармдаре…
Старик кивнул:
– Мы обсуждали этот вариант. И не нашли в нем поводов для беспокойства.
– Но я… – попытался надавить Виджей.
– Артефакт не был обнаружен во время поисков, – маг предупреждающе поднял здоровую руку, – только лишь по халатности рабочих. Оставьте теории заговора для бесед в тавернах.
Джей медленно выдохнул. Желваки на его щеках зашевелились.
– И все же, почтенный маг, – отчеканил он, – я настоятельно прошу вас передать наши мысли остальным старейшинам. Осколок крайне мало изучен и оттого, вероятно, очень опасен. Неразумно подвергать Нанкур и его жителей такому колоссальному риску.
Маг кивнул с почти безразличным видом. Чуть повел головой, пытаясь увидеть двери позади себя. А затем заглянул Виджею прямо в глаза:
– Будьте уверены, поводов для паники нет. Все возможные риски были тщательно взвешены и обдуманы. Артефакт находится под надежной защитой и вскоре будет перенесен в хранилище. Разумеется, я передам ваши измышления старейшинам. Но прошу учесть, это мало что изменит. В Народный совет избраны мудрейшие и самые уважаемые умы государства, на их позицию трудно повлиять.
Сене почудилось, что в голосе мага проскользнуло едва заметное разочарование.
Девраджа-дэв отступил к дверям и оказался возле одного из кресел. Поморщившись, он поправил повязку на ладони и оглядел присутствующих.
– И последнее, – строго сказал он. – Прошу вас не забывать: решение Народного совета приравнивается к закону. Никто, – он выделил это слово, – не имеет права его нарушать. Никто. Отныне все, что связано с сегодняшним артефактом, находится в ведении старейшин и является государственной тайной…
Деврадж прикрыл глаза и устало вздохнул. Его здоровая рука коснулась спинки кресла в поисках опоры.
Сеня и Джей поспешили на помощь, но их опередил вынырнувший из-за створки слуга. Он подставил магу свое плечо и сказал:
– Боюсь, аудиенция закончена, господа. Внизу вас ожидает экипаж. Прошу прощения.
Двери за хромающим старцем бесшумно закрылись, и в комнате воцарилась этакая наэлектризованная тишина.
– Ну что ж, – громко вздохнув, произнес Дервуш. – Ничего не поделаешь! Правила есть правила!
Он плюхнулся в кресло, возле которого стоял старец, и поправил подушку за спиной.
– Вот и дообсуждались, – всплеснул руками Рэджин. И добавил Дервушу: – Вставай! Чего расселся? Пора по домам.
Дервуш послушно поднялся и пошел вслед за ребятами к выходу.
Улица встретила их прохладным бризом, принесшим с собой запах речной тины с набережной. Вокруг было тихо, лишь едва слышно потрескивали магические лампы на фонарных столбах.
Поодаль, на хорошо освещенной площадке для парковки служебного транспорта стоял вытянутый дилижанс, запряженный тройкой лошадей. Бородатый кучер подремывал, облокотившись на козлы. Завидев пассажиров, он встрепенулся и натянул вожжи.
В полном молчании ребята расселись по местам, и карета плавно тронулась, отбивая колесами неровный ритм.
Сеня оглядел обитый тканью салон и убедился, что извозчик не услышит их разговора. А затем перевел взгляд на Дервуша.
– Ну, что там?
– Щас посмотрим… – Дервуш достал из кармана узкий клочок бумаги, оставленный в кресле Девраджа-дэвом. – Надо сказать, старикан еще тот ловкач.
Он развернул записку, прочитал содержимое и фыркнул. Виджей вырвал послание у него из пальцев и озвучил вполголоса:
– «Индраир-мандир, до восхода».
Ребята помолчали, слушая перестук колес по брусчатке.
– Не самый лучший выбор, – наконец выдал Рэджин.
– Ну, это как посмотреть, – встряла Селия. – Западные постройки сплошной лабиринт.
– Не хочу торопить события, – Сеня на всякий случай понизил голос, – но, по-моему, тянуть с решением не стоит.
– Попридержи коней, это может быть подставой, – заметил Дервуш. – Старикашка догадывался, что мы не спустим их вердикт на тормоза. Вдруг он наводит нас на ложный след?
Виджей шикнул от негодования:
– Черт… Такое тоже возможно. После сегодняшнего заседания я сильно сомневаюсь в благоразумии советников.
– И что будем делать? – осведомилась Сэл.
– Перестрахуемся, – Джей сжал бумажку в руках и обратил ее в пепел простеньким заклинанием. – Наводку Девраджа необходимо проверить. На это уйдет пара часов. Я подергаю за ниточки и постараюсь разведать как можно больше, а после дам вам знать.
– Могу помочь, – буркнул Дервуш. – У меня остались связи в преступном мире Нанкура, так, на крайний случай.
– Не стоит, – Виджей напряженно мотнул головой. – Чем меньше людей об этом узнает, тем лучше.
– Весьма разумно, – кивнул кузнец и откинулся на мягкую спинку. – Тогда ждем от тебя новостей.
Вскоре экипаж подъехал к особняку Дервуша, и тот, попрощавшись с друзьями, покинул дилижанс. Затем наступила очередь Рэджина, остановившегося на богатом постоялом дворе с видом на Ямуну.
Остаток пути ребята ехали молча. Виджей сидел, выпрямив спину и погрузившись в медитацию. Сэл задремала на плече у Сени, а сам он в глубокой задумчивости наблюдал за проносящимися в окне видами.
Вечно многолюдные улицы были пусты и оттого казались какими-то непомерно большими и широкими. Там, где раньше все покрывал живой ковер из голов, рук и ног, теперь виднелся только почерневший от грязи камень.
Сеня вдруг осознал, что уже несколько лет не лицезрел Нанкур глубокой ночью. А ведь именно в это время столица Кирана преображалась до неузнаваемости. И далеко не в лучшую сторону.
Живя в крупном городе, быстро приспосабливаешься к толпам прохожих, к случайным взглядам, к толкотне на базарах и в публичных местах. Привыкаешь к ругани, очередям, многоголосью. И будь то Нанкур или Москва – все поселения устроены одинаково, даже несмотря на то, что живут в них люди разных миров.
Наполненный обывателями город всегда обретает некую индивидуальность, свой собственный дух и атмосферу. Эта аура мало зависит от красоты архитектурных решений и плотности застройки, подобно тому, как внутренний мир человека не зависит от его внешнего вида. Место, в котором живут, само становится живым организмом, где любой житель превращается в маленькую клеточку – осознающую себя в океане крупицу.
