Читать книгу: «Но они тоже служат злу. Часть вторая. Лорд десятого горизонта», страница 2

Шрифт:

Соня нервно пробежала пальцами по папке с фотографиями сыновей Баила. Она знала каждого багрянокрового, знала их привычки, прозвища, их промашки и подвиги. Соня была не просто осведомителем лорда Аита – она была женщиной Баила.

* * *

Соне было семнадцать лет, когда Баил заметил ее. Сильный и властный, притягательный и таинственный, он был полон мрачных тайн, а шрамы, рассекавшие его бровь, скрывали должно быть самую страшную из них. Соня влюбилась без памяти. Ни дня, ни единой секунды не могла она прожить, чтобы не думать о нем, не представлять себе его образа, не пытаться уловить тонкие нотки его парфюма, смешавшегося с запахом серы и сандалового масла. Его руки – удивительно нежные и мягкие – обладали нечеловеческой силой, мягкий голос заставлял Соню с радостью ему повиноваться. Взгляд таких необычайно редких зеленых глаз заставлял сердце биться чаще, и глаза его темнели от удовольствия, когда Соня была рядом с ним, и в этой зеленоватой мгле Соня тонула от счастья. Баил сблизился с Соней. Ее молодость и красота привлекали его, а искренняя любовь льстила его самолюбию.

Соня была умна, и потому Баил открыл ей свое истинное обличье. Как он и рассчитывал, титул принца четвертого горизонта произвел должное впечатление, и кроме восхищения и любви Баил получил себе всю верность, уважение и бесконечное обожание, на которые только была способна девушка.

Однако получив все это, Баил, по своему обыкновению, не придал значения чувствам смертной, считая их чем-то само собой разумеющимся. Через некоторое время его страсть ослабела, и он признался своим сыновьям, что всецело понимает своего отца – короля Баала, в чьих привычках укоренилась традиция отсылать опостылевших жен Наверх.

У Баила было много женщин, иные даже становились матерями его багрянокровых детей. Соню же Баил по-своему ценил, но не замечал и не хотел замечать ее страданий и слез, что она украдкой проливала. Он поручал ей самые деликатные дела, когда нужно было действовать не силой, а только хитростью и коварством, и Соня всегда оправдывала его ожидания. Баил был щедр на украшения и подарки, но дать ей самое нужное, самое желанное – взаимную любовь – не мог. Все ее поступки произрастали от безнадежного чувства, ее больной любви.

Когда Баилу донесли, что лорд Аит был замечен в городе, он вначале отмахнулся. За столько лет это могло быть случайностью, не более. Он не видел угрозы от демона, что служил его отцу, и полагал, что через полсотни лет сможет потягаться с лордом Аитом на равных.

Но вскоре таких донесений стало больше. Где-то лорд Аит разогнал охотников за душами, на северо-западе Сиброк внезапно столкнулся с Ингенимом, едва ушел от демона и, изрядно потрепанный, вернулся к отцу. Это стало неприятной новостью – а следующим известием стала покупка башни-небоскреба. Все это говорило об одном – лорд Аит вернулся в свои владения и намерен остаться здесь надолго.

Баил помрачнел. Он пока не был готов к открытому противостоянию с Повелителем Легионов, однако проходили дни, но ни вызова от лорда Аита, ни приглашения Баил так и не получил. Царственный отец тоже хранил молчание – вероятно, ничего не ведая о действиях своего демонического слуги. Баилу было любопытно выяснить намерения лорда Аита, и потому он послал к нему самую лучшую свою помощницу – Соню.

Внедрить ее в штат Аита оказалось пустяковым делом. Среди работающих в небоскребе людей и половина не знала настоящего имени своего хозяина. Некий Алексей Разгодин, прельстившись красотой Сони, взял ее к себе секретаршей, и спустя считанные недели имел неосторожность порекомендовать Соню своему хозяину – лорду Аиту.

В тот день лорд Аит пребывал в скверном настроении. Разгодин, желая развеять мрачные думы демона, представил ему Соню и надеялся, что мягкий характер девушки, ее красота и услужливость смягчат жестокосердие хозяина. Угрюмый и злой, лорд Аит коротал время в своем кабинете, дожидаясь важных новостей. Ему хватило одного взгляда на Соню, чтобы понять, кто она на самом деле. Нет, Баил не оставил на ее коже ни единого знака, не подверг ее тело такому кощунству – но в ее душе была горькая беспробудная тьма, имя которой Баил. Она улыбнулась со всей своей обворожительностью, картинно поправила выбившийся из прически локон и нежно произнесла-пропела, что хотела бы оказаться полезной владельцу башни. Позади нее Разгодин довольно кивал, подтверждая каждое ее слово и не ведая, кого на самом деле привел к демону.

Каждый жест Сони, каждое ее слово были произведением искусства, готовой картиной. Она словно играла одну длинную, неимоверно затянутую сцену фильма, нигде не ошибаясь и не фальшивя. Баил сказал ей: играй, твори, очаруй, влюби его в себя – но я должен знать все о его планах и делах. И Соня была прекрасна. Злые мысли оставили лорда Аита, когда он увидел, сколько в ней отчаянного упорства, горькой силы и упрямства. Он восхитился ее мастерством, но никак не показал, что раскрыл ее намерения. Скупой на похвалы лорд Аит все же сказал Соне, что с ее прекрасными данными она, при должном упорстве, могла бы сделать карьеру модели, а не секретарши.

Соня с наигранным смущением опустила взгляд, несмело проговорив, что мечтает о серьезных делах и свершениях.

И лорд Аит разрешил ей остаться. Он читал ее душу как открытую книгу, ведь сердце, пораженное несчастной любовью, не умеет таиться. Он видел все: пролитые украдкой слезы, неизменные улыбки, мягкий приятный голос, в котором нет ни агрессии, ни зла, а только одна щемящая тоска.

Декабрьским зимним вечером, в канун Рождества, когда веселый гомон стих и коридоры башни опустели, Соня крадучись и осторожничая проникла в кабинет лорда Аита. Дверцы секретера были приоткрыты, в камине еще тлели уголья, присыпанные пеплом, а на столе царил беспорядок. Соня осторожно коснулась ладонью кресла: оно было холодным, никто не сидел в нем по меньшей мере полчаса. Толкнула оконную раму, проверяя, заперта ли она, – лорд Аит имел привычку курить у распахнутого настежь окна. Все было тихо, она слышала лишь собственное дыхание да удары сердца.

Соня бесшумно подошла к столу и начала перебирать бумаги, наскоро их читая в попытках найти знакомые имена и события. Больше всего ей нужны были отчеты оперативников и Ильи, ибо лорд Аит почти никогда не высказывал своих намерений. Баил был не слишком доволен тем скудным крупицам информации, что Соня смогла донести ему. Ее сердце сжималось от мысли, что лицо любимого станет злым и жестоким, а губы произнесут невыносимое: «Ты подвела меня. Я так тобой разочарован».

Одна из папок съехала со стола и шлепнулась на ковер, разметав листы. Цветные фотографии и короткие записки на клочках и огрызках бумаги разлетелись по полу. Соня бросила на них взгляд и отложила прочие документы – папка явно была интересной. Она собрала листы, но прочитать их не смогла, слишком темно стало в кабинете.

– Хочешь, зажжем свечи. Или нет, включим свет. Вы ведь к нему больше привыкли, – по комнате разнесся мягкий голос лорда Аита.

Надо отдать должное Соне: ни на секунду она не высказала своего страха.

– Искала отчеты по безопасности для Алексея Ивановича. Ему нужны. Их нигде нет, решила, они у вас. – Соня лгала демону без запинки, улыбка не покидала ее лица.

– У меня их нет, – лорд Аит подхватил игру, подражая даже интонациям Сони.

Он пересек комнату и сел в кресло у камина. Огонь на старых углях поднялся сам по себе, и кабинет осветили багровые сполохи, придавая знакомым вещам непривычные очертания.

– Тогда я пойду, мне еще нужно офисы на седьмом этаже проверить, – заторопилась к выходу Соня.

– Нет, – мягко задержал ее лорд Аит. – Останься. Потолкуем.

– Как скажете, – спокойно пожала плечами Соня.

Лорд Аит посмотрел в ее глаза, и его внешность неуловимо изменилась, как бывало менялась она у Баила.

В ту же секунду Соня поняла – хозяин башни все знает, она раскрыта, она погибла. Соня, чуть прикрыв глаза, представила милый облик, зеленые глаза и рассеченную шрамами бровь.

– Иногда мне кажется, что Баил не так уж и плох, раз способен вызывать такие чувства. Но потом я напоминаю себе, что это твои чувства к нему, это твоя привязанность и глубокая любовь. А он? Что чувствует к тебе он?

– Я не понимаю, о ком вы, босс? – Соня продолжила играть, вот только голос ее подвел – чуть треснул надломленной льдинкой.

– Очень хорошо, – лорд Аит покачал головой. – Я о том, чьи мысли далеки от тебя, даже когда он обнимает твои плечи. Я о том, кто ни разу не произнес твое имя с нежностью или любовью. Я о том, для кого твои чувства – сам собой разумеющийся факт, я о том, чьи глаза зелены и горят пылкой ненавистью ко всему роду людскому. Я о том, чье имя Баил.

– Я не знаю никого с таким именем, босс, не понимаю, о чем вы. Я за отчетом…

Лорд Аит вскинул ладонь, и Сони осеклась.

– Едва я увидел тебя, мне все стало очевидно. Баил должен был послать кого-то менее заметного, менее выдающегося, тогда бы он смог рассчитывать на успех. Но ты! – лорд Аит покачал головой. – Невозможно! Как же ярка твоя красота, какой живой ум, и сколько воли в этом теле! Ты не осознаешь, в какой ты опасности, дитя Ты мой трофей. А на горизонтах трофеи принято забирать, – в руках демона блеснул серебряный жезл. – Ты знаешь, что это?

Соня кивнула. Притворяться больше не было смысла. Перед ней сидел демон явно сильнее и могущественнее Баила.

– Сказать тебе, как должно поступить с предательницей и шпионкой? Ты подойдешь ко мне, коснешься жезла душ и умрешь. Твой дух станет служить мне, и не важно, хочешь ты того или нет – будешь служить мне вечно.

Соня молчала, на ее ресницах заблестели непрошеные слезы. Больше всего ей было жаль не себя, нет. Игра окончена, она больше никогда не увидит любимого.

– Сотню лет назад я изгнал последнего демона с Земли. Вышвырнул Вниз, на горизонты. И никто из изгнанных не вернулся. Это была великая партия, ведь перемирие нарушать нельзя. Никаких войн, никаких драк и стычек – только хитрости, интриги. Однажды Повелители Легионов и сами поняли, что их время прошло. Они вернулись в свои подземные дворцы, предпочитая охоту в Симфале. И вот мир освободился от них, темные времена отступили, смертные вздохнули с облегчением. Казалось, время благоденствия наступило, процветайте люди, радуйтесь, зло отдалилось от вас.

Соня завороженно слушала его, на несколько мгновений позабыв обо всем на свете.

– Но совершенно нечаянно я узнаю, что некий принц четвертого горизонта, сын короля-демона решился основать свое княжество – и где? В моих собственных владениях. Он охотится на живых, похищая их несчастные души. Он клеймит своими знаками столько людей, что даже Бездна не ведет им счет. Все они – неважно, живые или мертвые – становятся его. Насильно. Все они вынуждены служить ему, навсегда, без малейшей надежды на освобождение. Вот таков он, твой любимый. Безжалостный вор человеческих душ, разрушитель судеб. Это нужно ему, чтобы превзойти своих братьев, чтобы стать ровней им и доказать своему жестокому отцу, что он ничем не хуже его прочих детей. Я здесь лишь с одной целью, Соня. Остановить его. Загнать обратно под Землю, откуда он и выполз. Ты служила ему – ты служила злу.

Лорд Аит умолк. Соня почувствовала, что ее щеки горят от стыда, и что она не может поднять взгляд, не может посмотреть на демона.

– Я давно наблюдаю за тобой. Ты осторожна и сдержанна. Мне нравятся твои манеры и речи. Ты щедро одарена красотой. У тебя только один недостаток, засевший в твоем маленьком бедном сердечке раскаленной иглой, – Баил.

Соня чуть качнулась, ей стало тяжело дышать, от напряжения всех душевных сил ей было непросто сдерживать все, что годами копилось внутри, всю неразделенную любовь, и потому беззвучные слезы покатились по ее красивому лицу.

– Я долго размышлял, как с тобой поступить. И думаю, справедливо дать тебе выбор. Если хочешь – отправляйся к своему господину. Я отпускаю тебя – живой и невредимой. Отправляйся, скажи ему, что лорд Аит, Повелитель Легионов, пришел за ним и принес ему смерть.

– И какой выбор? – спросила Соня.

– Присоединись ко мне, добровольно стань частью моих сил, – лорд Аит протянул Соне жезл душ, – чтобы хоть как-то исправить причиненное Баилом зло. Когда твой дух станет принадлежать мне, я с уважением отнесусь к твоей жертве, и ради тебя оставлю Баила в живых. Отправлю его на горизонты, обессиленного, побежденного, но живого.

– Откуда тебе знать, что ты победишь?

– Мне? Я Повелитель Легионов, а он слабосильный инкуб, что прячется от своих братьев здесь, Наверху. Ты сама видела его деяния, ты хорошо его знаешь. Впрочем, не о нем речь. Не важна его участь, если ты не решилась.

– Я решилась, – строго и бесцветно произнесла Соня. – Он не должен пострадать.

– Пусть таким будет наш договор: я буду щадить его, покуда ты верно мне служишь. И залогом договора станет твоя душа. Готова умереть?

– Готова, – еще строже произнесла Соня. Она протянула обе руки к лорду Аиту.

Демон легко коснулся ее плеча.

– Вот и договорились. Пока ты служишь мне, жизнь Баила вне опасности.

– Но… – Соня недоуменно свела брови, – Вы сказали, что я умру.

– Однажды, когда-нибудь, умрешь. Помни, мы договорились, Соня. Нарушишь договор – я заберу твою душу! И Баил умрет.

* * *

Договор между Соней и лордом Аитом остался тайной. Разгодин пребывал в полном неведении, Баил считал, что Соня верна ему и не сомневался в той информации, что она ему передавала, а лорд Аит получил много ценных сведений о том, чем живет его враг.

На маленьком собрании в башне Соня играла, пожалуй, самую важную роль.

Она открыла папку, разобрала листы и фотографии, и, глубоко вздохнув, начала свою речь.

– У нашего врага четырнадцать сыновей, почти все они еще малы, он завел их от разных женщин в последние десять лет. Он не испытывает к ним привязанности, почти не видит их и никак не участвует в их воспитании. Однако четверо его взрослых сыновей находятся при нем почти неотлучно. Они его главные помощники, лучшие исполнители. Он уверен в них, он доверяет им и поручает самые важные дела, самые грязные.

Соня вынула из папки лист, передала его Илье. Короткое описание внешности и характерных привычек – полезная информация для оперативного отдела.

– Старший их них – Сиброк. Пожалуй, он будет самым опасным из четверых. Без его идей не обходится ни один план. Он в меру осторожен, и поймать его будет непросто. Он редко пользуется охраной, держит у себя двух-трех телохранителей. Среди людей называется именем Сергей, документы оформлены на фамилию Разников.

Бангу – второй сын. Исполнительный и надежный. И это все, что о нем можно сказать. Он редко спорит со своими братьями, у него нет ни жены, ни детей. В отличие от Сиброка, всегда вооружен, услугами телохранителей не пользуется, если только братья не настаивают. Имеет несколько поддельных паспортов, в том числе и заграничные, на разные имена. Чаще других отлучается из города по делам Баила.

Радзу. Самый сильный из всех четверых. Он отвечает за безопасность своего отца и вообще за весь штаб. Задачи у него весьма простые: он действует там, где нужно проявить силу. С ним постоянно находится небольшой отряд на десять-пятнадцать человек, хорошо вооруженных. Радзу весьма опасен, отлично владеет рукопашным боем. Насколько нам известно, никаких документов у него нет.

Гиатэ – самый младший, ему чуть больше тридцати пяти. Больше всего он общается с Радзу, чуть реже с Бангу. Баил редко посылает его на задания, а если и дает какие-то поручения, то Радзу всегда его сопровождает.

Штаб Баила – укрепленная цитадель на юго-западе города, близь реки. Первые два этажа отведены под офисы курьерской доставки и частного охранного агентства. Так Баил прячет своих людей, но на этом маскировка и заканчивается. Подземные этажи под парковкой отданы под арсеналы и склады. Там же держат заложников или пленников, но недолго, – голос Сони чуть сбился, но она прочистила горло и продолжила. – Баил предпочитает убивать несогласных, если не может получить с них никакой выгоды.

Личные комнаты его сыновей и приближенных женщин – в особняке напротив. Есть подземный переход между двумя зданиями. Баил много времени проводит в том особняке. – Голос Сони стал печальным: она задумалась о том, чем сейчас занят Баил. Глупая, нелепая мысль промелькнула в голове – думает ли он о ней? Едва ли. – Он любит роскошную жизнь и мало в чем себе отказывает.

Лорд Аит жестом приказал умолкнуть.

– Таков мой враг. Его сыновья запугивают и убивают смертных, отнимают и присваивают все, что им хочется. Радзу и его головорезы наводят ужас на город, пока сладкоречивый Сиброк находит все новых союзников среди состоятельных горожан. И никто не может сладить с Баилом.

Аит поднялся, и его силуэт отчетливо и грозно чернел на синем полотнище… Он прошелся по залу, словно древний полководец, что планирует битву.

– Баил похищает у меня много душ. Клеймит их самовольной печатью, дабы никто за рекой не посягнул на его рабов. С каждым днем он все наглее и самоуверенней. Он ждет того часа, когда сможет бросить мне вызов и отнять мои владения, чтобы все девять горизонтов признали его маленькое княжество.

Аит посмотрел на своих слуг. Кроме Варакны его, кажется, никто не понял. Соня лишь мельком была знакома с обычаями горизонтов, Илья силился разгадать смысл, как ему казалось, метафор, а Разгодин сидел с наиглупейшим видом.

– Что же. Я намерен показать моему врагу, как сильно он ошибается. Я хочу, чтобы вы двое, – Аит указал на Соню и Илью, – спланировали акт устрашения. Выберите, кого из четверых его сыновей будет проще всего захватить. Соня, узнай расписание дел, выбери дату. Если понадобится, езжай с ним сама. Илья, подбери оперативников. Разгодин, когда тебе назовут день и место, уладь с властями. Чем меньше шума среди людей, тем лучше.

Все трое согласно кивнули.

– Прекрасно. Когда один из сыновей Баила окажется в моих руках, я предложу ему встречу. Если Баил откажется, я навяжу ее силой. Соня, нужны планы штаба Баила. Илья, боевая операция на тебе. Варакна – отправляйся Вниз. Узнай, кто из братьев Баила поддержит его, кто выступит на его стороне. Я должен знать имена всех, даже тех, кто колеблется.

Аит вернулся в свое кресло. – Есть еще один очень важный человек. Илья, сделал, что я просил?

Илья кивнул и подал стопку цветных фотографий с серьезными лицами в профиль и анфас, словно эти люди готовились к серьезной государственной службе при чинах и званиях.

Лорд Аит небрежно перелистал их все и сокрушенно отбросил:

– Не годится! Ни один из них.

– Что не так? У них у всех отличные рекомендации, многие служили, ответственные и верные. В них нет сомнений, я отбирал их лично! – Илья угрюмо собрал разбросанные карточки.

– Ты меня не понял. Я не сомневаюсь в исполнительности или лояльности, они, бесспорно, достойные представители твоего рода, – лорд Аит сверкнул глазами, подчеркивая разницу в их происхождении, – но в них нет искры. Их лица скупы и все они – легион! Да, они еще живые, но уже тусклые, а мне нужен кто-то особенный. Илья, тот, кто мне нужен, может быть и не родился еще даже – а может, уже состарился.

– У меня есть еще один список, там те, кого я присматривал изначально, но у них есть некоторые недостатки.

– Чего же ждешь? – Лорд Аит запрокинул голову на подголовник, наблюдая, как суетится его слуга. Илья ему был симпатичен своей серьезной услужливостью, из многих других он единственный, кто действительно хотел быть полезным. Аит принял коммуникатор из рук Ильи и стал листать электронные изображения.

– Этот подошел бы, но чрезмерно жесток даже для багрянокрового, этот будет низковат. Так, а это кто? – Аит протянул устройство с фотографией молодого человека. Его не было в списках, которые создавал Илья, Аит сам нашел его в случайном поиске по архиву.

– Можем узнать, – тряхнул головой Илья.

– Узнайте! Варакна, Соня – вас тоже касается. Я хочу знать об этом человеке все, и как можно скорее.

День у Ярослава Мирного не задался. Кофе, пролитый неловким движением, залил новые брюки, замок в двери неожиданно заело, а на парковке его автомобиль оказался заперт мусоровозом. Ярослав закрыл окна, спасаясь от вони, но легче не стало – в духоту салона просачивался гнилостный запах. Когда же он наконец выехал на шоссе, от раздражения разогнавшись чуть больше обычного, невесть откуда взявшийся постовой лениво взмахнул жезлом, приказывая ему остановиться. Ярослав выругался про себя, но требованию подчинился.

К половине одиннадцатого он все же добрался до офиса, где и столкнулся со своим главным недругом, который, на беду Ярослава, был его же непосредственным начальником. Нет, со своими обязанностями Ярослав справлялся, так ему казалось, но от взаимной неприязни это не уберегло. И как бы хорошо он ни делал свою работу, заслуженного одобрения от начальника дождаться не мог.

Они обменялись презрительными взглядами, прежде чем прозвучало раздраженное:

– Опаздываешь, Мирный.

– На кольцевой тормознули, – Ярь пожал плечами, – с кем не бывает.

– С ответственными и благонадежными – не бывает. Твое отношение к работе известно.

– Мое отношение? Да я тут вкалываю сутками, давай посчитаем, сколько раз я засиживался допоздна, и увидим, кто еще тут безответственный!

– Это еще ни о чем не говорит. Это твое неумение планировать время и грамотно расставлять приоритеты в порученных тебе заданиях, – медленный тягучий голос раздражал неимоверно. Ярослав почувствовал жгучее желание влепить холеному хлыщу со всей силы, чтоб посмотреть, как он кувыркнется по ступенькам и встанет, пошатываясь, с разбитым носом. – Отсутствие дисциплины, не более того, – гнусавил начальник.

В голове зашумело от надвигающейся злости – черной волной встающей внутри, застилающей и осторожность, и здравый смысл.

– Больше такого не повторится, – Ярослав выдавил привычные слова. Примиряться было невыносимо, но что поделаешь, кредиторы нуждались в его деньгах, а другого способа их достать он не знал.

– Не повторится, – согласился его начальник с противной ухмылкой, – ты уволен!

Ярослав собрал свои вещи очень быстро. Кружку, подарок от коллектива, демонстративно выбросил в мусорное ведро, перекидной календарь зашвырнул в угол ящика стола, к пересохшим ручкам и поломанным карандашам, забрал трудовую из бухгалтерии и был таков.

Над Москвой-рекой вставала радуга, полог моросящего дождя отодвинулся к холмам, и солнце протиснулось между туч. Его лучи высушили капли на лобовом стекле, в салоне сделалось душно. Ярь опустил стекло, поправляя боковое зеркало. Легкий ветерок, полный отголосков прошедшего дождя, приободрил Яря, и он неторопливо двинулся домой.

Незнакомый человек на обочине махнул рукой, призывая Ярослава взять его в попутчики. «Отчего нет? – подумалось Мирному, – Вот если бы я не опоздал сегодня, у меня все еще была бы работа». И он остановился. Его попутчик был без зонта, но в плаще, совершенно сухом с виду, хотя ливень только закончился.

– Доброго дня, – произнес незнакомец низким голосом. – Не подвезете меня до ближайшей заправки? Тут недалеко. – Он кивнул в сторону высоток, над которыми сияла радуга.

– Да нет проблем, приятель, – Ярослав приветливо кивнул, приглашая незнакомца внутрь.

Тот с легкостью уселся позади Ярослава, несмотря на высокий рост и грузную фигуру.

До заправки было не больше пары кварталов, можно было бы и пешком дойти, тем более дождь кончился. Ярь мысленно пожал плечами – зачем его попутчику это понадобилось? – и поправил зеркало заднего вида. Ему вдруг сделалось любопытно, как выглядит его пассажир: широкое лицо, обрамленное пышными темно-каштановыми прядями волос, правильные пропорции и приятные черты. Внезапно в зеркале сверкнул грозный взгляд двух пристальных глаз, и на миг Ярославу показалось, будто он видит бронзовый наплечник и зеленые перья за спиной незнакомца. В ушах зашумело, мир качнулся, а сердце застучало часто-часто. Машина резко остановилась, а Ярослав уткнулся лицом в ладони.

– Что-то не так? – тихо поинтересовался незнакомец.

Ярослав поднял голову, взглянул на дорогу и торопливо ответил:

– Нет-нет, все в порядке… Светофор… На желтый не успевали…

Лицо горело огнем, кровь билась в голове болезненной жилкой, где-то совсем рядом слышался неясный рокот, заглушающий все прочие звуки, а свет сделался непереносимо ярким.

Незнакомец положил свою ладонь на плечо Ярославу. Стряхнуть ее было невозможно, странное бессилие овладело всем телом, а через миг Ярь пришел в себя и ясно услышал:

– Едемте, тут уже близко.

Далекий рокот оказался отзвуками проходящей грозы, яркие отблески – всего лишь ближним светом фар. Ярь тряхнул головой, отгоняя странное наваждение. «Должно быть от стресса», – решил он. Машина совершенно бесшумно тронулась и покатилась по опустевшему шоссе.

У въезда на заправку незнакомец попросил остановить, и Ярь с явным удовольствием избавился от странного попутчика, и не оборачивался более, опасаясь смотреть в зеркала, пока заправочная станция не скрылась за поворотом.

Незнакомец же, выйдя из машины, направился к павильону, где у высокого столика, потягивая остывший кофе, его уже ждал лорд Аит.

– Что скажешь, Левиат? Вы примете его?

– В нем много обид, зазнайства и гнева, но нет истинного зла.

– Значит, вы соглашаетесь?

– Пока нет. Я не знаю, что ты задумал, Аит, какой тебе в этом прок. Если бы я принимал его сегодня, я бы сказал нет.

– Что же, им придется заняться, – задумчиво протянул лорд Аит.

В почтовом ящике, среди рекламы и навязчивых флаеров, лежало два письма. Одно из банка, уведомляющее о задолженности, а вот второе, без обратного адреса и отправителя, содержало довольно странное предложение работы, составленное в резкой, ультимативной форме. Ярослав только скривился: подобный тон всегда претил ему, а уж от посторонних лиц он тем более не собирался его терпеть. Он выкинул письмо в мусор вместе с прочими цветными листками. Затем, поразмыслив, отправил туда же и письмо банка.

Ему было едва за тридцать. Бывшая жена оставила ему ворох долгов, кредит на квартиру и требование алиментов. Друзей он сам растерял, потакая каждому желанию жены, безумно в нее влюбленный. Из родных у него оставалась только мать в Собольем, за три сотни километров от Москвы. Он видел ее редко – не чаще одного раза в год.

Никаких привязанностей, никаких увлечений. Пустая серая скука одолевала его, да еще и чувство досады. Свет отключили – Ярослав убедился в этом, щелкнув выключателем. После развода он стал неаккуратным плательщиком. Темнота надвигающейся ночи вползала в окна. В холодильнике было пусто, на душе черство, и Мирный вышел прогуляться до ближайшего магазина. Он шел задворками между гаражей и сараев, мимо загаженных кустов и поломанных качелей, его тень то росла, то уменьшалась от фонаря к фонарю. Внезапно теней стало три. Двое рослых, одетых в камуфляж мужчин словно выросли за спиной, и чей-то уверенный голос произнес:

– Сохраняем спокойствие, никаких резких движений. Ярослав Мирный, развернитесь и держите руки так, чтобы мы видели.

Его втолкнули в салон автомобиля, в полумрак тонированных стекол, где витал запах дорогой кожи, изысканного парфюма и табака. Сидящий внутри человек искоса глянул на Ярослава и заговорил тихим приятным голосом:

– Вы отклонили мое учтивое приглашение, и мне пришлось прийти самому. – Я?.. – Ярослав не смог сдержать изумления. – Но когда?

– Мое предложение достаточно простое. Я хочу видеть вас у себя на службе. Скажу сразу, это не будет просто и потребует всех ваших усилий. Главным условием будет ваша верность, я ценю это качество. Кроме того, вам понадобятся сообразительность, решительность и исключительное мужество. Я сам выбираю, когда, где и как вы будете находиться в моем услужении, и какие задания будете выполнять, – тон незнакомца не терпел возражений.

Ярослав набрал воздуха в грудь и сдавленно возразил:

– Смахивает на рабство.

– Не имеет значения, на что это похоже. Я не потребую непосильного труда.

– Кто вы такой? – возмутился Ярослав, отбросив всякую осторожность и терпение. – Я вас не знаю, и вы меня тоже! С чего мне вообще соглашаться? – У него уже был начальник, который помыкал им и всячески его унижал, и расставшись с ненавистной работой, Ярослав надеялся, что больше никто не будет так с ним разговаривать.

– Будьте осторожны в проявлении своих эмоций, – произнес незнакомец, глядя своим черными пронзительными глазами в лицо Ярославу. Он неуловимо изменился – теперь он казался опасным и грозным, лицо его потемнело, в салоне автомобиля ясно запахло серой и дымом. – Мне может не понравиться такая дерзость. Вы действительно не знакомы со мной, это не страшно. Совсем скоро вы будете хорошо представлять, кто я такой. Пока удовольствуйтесь тем, что я весьма успешный бизнесмен, подыскивающий себе помощника.

– А я могу отказаться? – Ярь старался говорить спокойно. Замечание незнакомца он принял, и теперь пытался справиться с волнением. Ему было не по себе, он понятия не имел, с чем столкнулся и зачем мог кому-то понадобиться.

– Можете, но зачем? Я предлагаю отличный доход, работу, новые интересные знакомства – словом, всё то, чего у вас сейчас нет.

Ярослав улыбнулся, сам не зная чему:

– Я произвожу впечатление человека, которому нечего терять?

– Скорее человека, бессмысленно тратящего свой временной лимит. Подумайте хорошенько, Мирный. Да, у вас нет многих талантов, но зато есть одно важное качество, которое я особенно ценю и ради которого я приехал к вам лично, – это незаурядность. Людям с вашим характером приходится трудно рядом с посредственностью, вашу скуку часто принимают за лень, а отчаяние – за скептицизм и дурные манеры.

Глядя на сомнения, одолевающие Ярослава, его внутреннюю борьбу между здравым смыслом и любопытством, между осторожностью и гордостью, лорд Аит отметил для себя, что сынам человеческим, как и прежде, устоять перед лестью почти невозможно.

– Он неплох, Илья. Для задуманного он может подойти. – Аит выбирал запонки, примеряя то одни, то другие, рассматривая камни и работу ювелиров. В этом не было необходимости, но демон находил в этом удовольствие.

– А я все равно не понял, что в нем такого особенного.

– Особенного? – Аит придал голосу удивление, хотя давно ждал этого вопроса. – Ничего выдающегося, только редкий набор качеств. При правильном подходе он проявит себя и послужит моим замыслам… – Аит осекся, заметив в дверях черного как смоль гостя. Он гримасничал, стараясь удержаться от смеха, и удержался бы, но находил допустимым показывать Повелителю Легионов свое пренебрежение. Как и все демоны, он презирал людей и не видел в них никакой пользы.