Читать книгу: «Шаг последний, шаг первый», страница 13

14. Кольцо

Спустя пару дней София уехала на ярмарку в Долину, а Ян со всей головой погрузился в выполнение оставшихся заказов. Ожидание её возвращения было томительным и почти невыносимым. Яну не терпелось услышать, какие вести София для него привезёт и привезёт ли вообще. Он нервничал даже больше, чем в первую поездку господина Пинкина с его игрушками. Несмотря на это, атмосфера в мастерской с каждым днём становилась всё более праздничной. Работники не покладая рук мастерили игрушки, разговаривали, смеялись и шутили. Их не смущало даже то, что пальцы порой ломило от холода. Ян периодически приносил им горячий чай с мёдом и ягодами боярышника. Когда он в очередной раз вернулся из кухни и начал разливать согревающий напиток по кружкам, он услышал скрип входной двери и поднял глаза. В комнату вошла Юлия. Сразу же к ней навстречу бросился Олежек.

– Юлия! Сколько лет, сколько зим! – воскликнул он.

Он чуть было не задушил подругу в объятиях, в то время как Ян так и стоял застывший с чайником в руках. Он не заметил, что в другой руке держит стакан с кипятком, и понял это только тогда, когда ладонь пронзила жгучая боль. Он выронил стакан, и тот, упав на пол, разбился с громким звоном. Юлия посмотрела на него, и они встретились взглядами. Яну показалось, что он перестал дышать. А может, и действительно перестал. Он кивнул ей и открыл рот, чтобы поприветствовать. Однако не мог произнести ни слова. Он больше месяца репетировал речь, но теперь напрочь забыл её. К его облегчению, Олежек всё понял. Наверное, он увидел, что его друг в предобморочном состоянии и как рыба, выброшенная на берег, с выпученными глазами беззвучно хватает воздух.

– Давай я тебе всё тут покажу, – услышал Ян голос Олежека. – Как видишь, работа у нас кипит!

– У вас кипит снег? – притворно ужаснулась Юлия и рассмеялась. – Смотрите, чтобы он не убежал с плиты.

Олежек, оценив шутку, хохотнул и, мельком кинув многозначительный взгляд на Яна, отвёл Юлию к рабочему столу. Ян поспешно присел, чтобы собрать глиняные осколки. Нарочито медленно подбирая осколки, он краем глаза наблюдал за подругой. Она стояла вполоборота и, улыбаясь, смотрела, как Олежек обрабатывает игрушку утёнка. Если Юлия и изменилась, то лишь слегка. Конечно, она больше не была той неугомонной девчонкой, что подтрунивала над ним в детстве, но, в отличие от многих своих сверстников, выглядела молодо и свежо. На её лице виднелся румянец, то ли от мороза, то ли от смущения. Вслед за Олежеком она принялась за дело. Ян тоже встал за рабочий стол и взял утрамбованный кусок снега. Однако по какой-то причине руки его не слушались: они дрожали и были непослушными. Снег то и дело крошился и выскальзывал из пальцев. Испортив несколько брусков, Ян оставил своё занятие и начал обходить мастерскую, собирая изготовленные за день игрушки, чтобы спустить их в подвал.

– Друзья, уже поздно, – наконец, проговорил он. – Предлагаю продолжить утром.

Работники зашевелились и начали собираться. Ян видел, что Юлия, неторопливо закончив игрушку, тоже направилась к двери. Он вышел в прихожую вслед за ней. Когда она надела шубку, Ян наконец к ней обратился:

– Юлия, погоди.

Юлия повернулась к нему, и ему показалось, что её щёки вспыхнули ещё ярче. Она смущённо улыбнулась и отошла в сторону, что пропустить к выходу последних работников. Олежек, уходя, грозно потряс пальцем перед Яном. Когда дверь за ними закрылась, Юлия посмотрела Яну прямо в глаза.

– Ты пришла так неожиданно. Я растерялся, – сказал Ян.

– Я думала, ты меня позвал, – ответила Юлия.

– Конечно! – спохватился Ян. – Прости, нам не удалось даже поговорить сегодня.

– Ещё будет время для разговоров. – Юлия улыбнулась.

– Я очень надеюсь на это. Я рад, что ты приехала, – проговорил дрогнувшим голосом Ян. – Очень рад. Ты даже не представляешь насколько.

Теперь, когда наступил тот самый момент, которого он ждал многие годы, ему вдруг стало страшно. Он испугался, что ему не хватит духу наконец всё прояснить между ними. Он заглянул в её глаза, которые с ожиданием смотрели на него, и понял, что пришло время оставить все сомнения позади и сделать этот шаг. Волнуясь и дрожа, он подался вперёд и поцеловал её. Их губы соприкоснулись лишь на короткое мгновение, а затем он отступил. Юлия выглядела немного растерянной, но отнюдь не рассерженной. Когда она улыбнулась, он облегчённо вздохнул. Собрав в кулак всю свою волю, он постарался спокойным голосом проговорить:

– Разрешишь мне проводить тебя? Час назад начался снегопад.

Юлия кивнула, и затем они вместе вышли из дома. К счастью, ветра ещё не было, но густой и липкий снег уже валил в полную силу. Тропинка стала узкой, и им пришлось прижиматься друг к другу, чтобы не угодить в сугроб. Юлия крепко ухватилась за локоть Яна. Защищаясь от мокрых хлопьев, она накинула поверх шапки капюшон и опустила вниз лицо. Ян видел лишь её подбородок, и ему казалось, что она смеётся. Из-за непогоды дорога становилась всё труднее, и последние метры к чайной они преодолевали медленно. Наконец, они остановились на пороге, и Юлия повернулась к Яну.

– Ну вот мы и дошли, – сказала она.

– Жаль, – отозвался Ян и лёгкими движениями стряхнул с её капюшона и плеч снег. – Может, прогуляемся до заречья, а потом вернёмся сюда?

– Ну уж нет, не в такой снегопад, – отказалась Юлия. – Тебе стоит поторопиться обратно, пока дорогу не занесло совсем.

– Не волнуйся. – Ян усмехнулся. – Ты знаешь, холод и снег мне нипочём.

– До завтра, Ян, – попрощалась Юлия.

– До завтра, Юлия, – с сожалением произнёс Ян.

Юлия повернулась и приоткрыла дверь в чайную. Оттуда вырвались жёлтый свет лампад и горячий пар с запахом душистых трав. В следующий момент Ян захлопнул дверь. Юлия удивлённо ахнула и почувствовала, как руки Яна обхватили её и развернули к себе. Ян не мог оторваться от её губ, словно хотел наверстать упущенное за все прошедшие годы. Им обоим стало жарко, словно на улицу вернулось лето. В этот момент какой-то посетитель решил выйти из чайной, однако Ян ногой пнул дверь, захлопывая её обратно. Изнутри дома раздался рассерженный стук, и Ян, всё ещё одной рукой обнимая подругу, три раза кулаком стукнул в ответ. Юлия рассмеялась.

– Надо выпустить людей, – улыбаясь, прошептала она.

– Подождут, – ответил Ян, продолжая покрывать поцелуями её лицо, влажное от тающих снежинок.

Они услышали, как скрипнуло ближайшее к ним окно. Оттуда выглянула изумлённая Рита.

– И что вы тут вытворяете? – крикнула она.

– Не обращай внимания, – проговорил Ян Юлии. – К счастью, мы уже не дети.

– Это же моя тётя, – пробормотала Юлия, нехотя освобождаясь из его объятий.

– Юлия, заходи в дом! – снова раздался требовательный голос Риты. Ян так и не понял, рассержена она была или, наоборот, смеялась.

– Я жду тебя завтра пораньше, – прошептал он на ухо Юлии, с трудом переводя дыхание. – Придёшь?

– Утром будет виднее, – ответила Юлия.

Она открыла дверь, и на неё с укором и любопытством уставились с десяток удивлённых лиц.

– Всем привет! – бодро проговорила Юлия, чувствуя, что её щёки горят.

Она повернулась, чтобы ещё раз встретиться глазами с Яном. Он, стоя под снегопадом, выглядел счастливым. Он весь светился, но не только от счастья. Юлии захотелось понять, что же нового было в его облике. Но тут гости стали выходить из чайной наружу, и Ян затерялся среди них. Начинал подниматься ветер, и снегопад грозил превратиться в метель. Ян поспешил домой: в эту ночь ему предстояла важная работа. Ему нужно было сделать шкатулку, в которую было бы не стыдно положить обручальное кольцо. То самое кольцо, которое много лет назад учёный передал Павлу, а тот подарил своей жене. Чтобы не нарушать обычаи деревни, Марфа не стала носить украшение и спрятала его. В самом сердце, сказала она накануне своей смерти. Ян тогда не понял значение слов мачехи. Но оказалось, что кольцо в прямом смысле находится в сердце – в том самом металлическом сердце, что мастерил Павел перед своей кончиной. Ещё летом, делая уборку в мастерской и проверяя, какие столы можно оставить, а какие следует выбросить, Ян открыл выдвижной ящик и увидел знакомый сундучок. Металлическое сердце внутри него не было тронуто пожаром. Двадцать лет назад оно показалось Яну отвратительным, но теперь его одолело любопытство. Его пальцы внимательно изучили внешние пластины, которые были гладкими и холодными. Затем он легонько его потряс, пытаясь сообразить, как же оно работает. Внутри послышалось звяканье, которое Ян принял за звук закрывающегося и открывающегося клапана. Ян осторожно вскрыл наружные перегородки и увидел нечто блестящее. К его удивлению, предмет оказался кольцом с огромным синим камнем. Его грани таким образом преломляли лучи, что камень искрился, словно источник света находился у него внутри. Ян знал, что лишь одному человеку он может подарить это кольцо. Он спрятал его обратно в сердце и отнёс наверх в свою комнату в надежде, что его время придёт. И вот этот час наступил.

Снежную шкатулку он создавал не торопясь. Ему хотелось, чтобы она поведала их с Юлией историю. Поэтому снаружи по всем шести сторонам он украсил её лепными картинками: их с Юлией знакомство, первая подаренная роза, рыбалка, посиделки у камина, вечер в чайной, их первый поцелуй. Внутренняя часть шкатулки была сделана в виде озера, на поверхности которого плавали утки и гуси, а в центре располагалась большая кувшинка. Закончив работу, Ян вставил кольцо в центр цветка, закрыл крышку, предварительно украсив её стрекозами, и отнёс шкатулку в подвал. Взглянув на часы, он понял, что утро уже близко. Он боялся проспать приход Юлии, поэтому решил не подниматься наверх. Он подбросил новую порцию дров в камин, сел в кресло в мастерской и принялся пересматривать тетрадь с заказами. Ему хотелось ещё раз удостовериться, что ничего не упущено и что все игрушки будут сделаны вовремя.

Проснулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо. Он подпрыгнул как ужаленный. Тетрадь, лежавшая у него на коленях, и кошка, спавшая там же, полетели на пол.

– Ты чего испугался? – рассмеялась Юлия.

Ян выскочил из мастерской, оставив Юлию в недоумении. Впрочем, он быстро вернулся, и Юлия увидела, что он умылся и причесался.

– Юлия, присядь, пожалуйста, – проговорил он, заметно нервничая.

Юлия села в кресло и выжидающе посмотрела на Яна. Тот снова её покинул и побежал в подвал. Юлия всплеснула руками и улыбнулась. Она, конечно, догадалась, что Ян хочет показать ей одну из своих поделок, однако не понимала, отчего он так переживает. Наконец, Ян поставил на столик перед креслом шкатулку, а сам сел на пол рядом, обняв колени Юлии.

– Это тебе, – сказал он.

Юлия взяла в руки шкатулку. Она сразу же узнала на вылепленных из снега объёмных картинках себя и Яна. Разглядывать их было всё равно что читать книгу. Она немного смутилась, увидев на одном из изображений целующуюся парочку.

– Открой, – попросил Ян.

Ему показалось, что Юлия открывает крышку бесконечно долго. Он затаил дыхание. Наконец, её глазам предстало ледяное озеро и кольцо в сердцевине белоснежной кувшинки. Юлия слегка коснулась камня указательным пальцем.

– Он изо льда? – спросила она.

– Нет, конечно. Он настоящий. Достался мне от родителей.

– И ты хочешь подарить его мне потому, что…

– Потому что я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда, – подтвердил её мысль Ян.

– А если я не хочу? – посмотрела на него Юлия.

– А ты не хочешь? – растерялся Ян.

– Если бы ты задал этот вопрос двадцать лет назад, я бы точно знала ответ, – проговорила Юлия.

– То есть, – уточнил Ян, пытаясь изо всех сил держаться, – сейчас уже поздно?

– Не поздно, – улыбнулась Юлия. – Я не готова принять решение сию секунду, но, по крайней мере, я согласна принять твоё кольцо. Уж больно оно красивое.

Ян заметил в её глазах знакомые шутливые искорки.

– Что у вас тут происходит? – раздался громкий голос Олежека, который с шумом зашёл в мастерскую. Увидев кольцо в руках Юлии и Яна, сидящего у неё в коленях, он вспыхнул и собрался было ретироваться. – Я зайду попозже.

– Олежек, не уходи! – позвал его обратно Ян.

– Мне кажется, я вам помешал. – Олежек выглядел смущённым. – А что это за кольцо? Никогда не видел такого камня.

– Ты прав, это редкий экземпляр. – Юлия при помощи Яна надела его на палец и протянула руку к свету, чтобы посмотреть, как он будет сверкать. – Жаль только, что в Загорках не принято носить такие украшения. Не перед кем будет похвастаться.

– Отчего же! – воскликнул Олежек. – Носи на здоровье!

– Разве здесь это не запрещено? – удивилась Юлия.

– Ты забыла, что я теперь судья? И я говорю тебе, что ты можешь носить кольцо открыто.

– Знаете, – проговорила Юлия, – в Долине этот камень стоил бы целое состояние. Людям приходится подобные украшения хранить под замком, чтобы их не украли. Некоторые при виде такой красоты лишаются самообладания и совершают безрассудные поступки.

– Вот как! – воскликнул Ян. – Возможно, я сейчас ошибаюсь, но мне вдруг пришла в голову мысль. Не это ли кольцо было причиной краж несколько лет назад? Помните, вор проникал в дома и забирал изобретения моего отца? Может, вору были нужны вовсе не шкатулки и часы, а этот камень?

– Возможно, – согласился Олежек. – Я хорошо помню эту историю. Мой предшественник рассказывал мне, как он пытался поймать вора, но дело так и осталось нераскрытым. Откуда у тебя эта драгоценность?

– Её подарил моему отцу учёный, когда гостил у нас, – пояснил Ян.

– Любопытно, – задумчиво проговорил Олежек. – Предполагаю, дело обстояло так. Учёный передал кольцо Павлу. Похититель каким-то образом узнал про это, может, увидел или подслушал их разговор. Он знал, что из-за наших обычаев кольцо не будет у всех на виду и что Павел, скорее всего, положит его для сохранности внутрь какого-нибудь своего изобретения. Пока Павел был жив, вор не решался вломиться к вам в дом. После его смерти он осмелел и совершил несколько краж, но кольца так не обнаружил. Затем Марфа, нуждаясь в деньгах, распродала все оставшиеся поделки Павла. После этого вор начал охоту за кольцом, проникая в дома других жителей деревни. Он даже часы из чайной вынес. Однако кольцо ему так и не досталось. Всё это время оно оставалось здесь. Представляю, как он будет раздосадован, узнав об этом.

Поглощённые расследованием, друзья вздрогнули, когда за дверью раздался шум. Однако это были помощники Яна, которые ввалились в мастерскую, как всегда со смехом и шутками. Если они и заметили напряжённые лица сидящих у камина людей, то не стали подавать вида. По обыкновению заняв свои места вдоль столов, они приступили к работе. Юлия, спрятав кольцо в карман, встала рядом с Яном. Однако ей не хотелось делать игрушки – большее удовольствие ей доставляло смотреть, с каким мастерством пальцы Яна орудуют со снегом и смолой. Мельком глянув в окно, она нахмурилась.

– Это же наша ель! – воскликнула она.

Ян проследил за её взглядом.

– Да. А что с ней не так? – не понял он.

– Она ведь не украшена, – с укором произнесла Юлия.

– Без тебя мне не хотелось её украшать, – признался Ян. – Но я приготовил игрушки, которые тебе наверняка понравятся. Если хочешь, пойдём и нарядим её прямо сейчас.

– Конечно, хочу! – загорелась Юлия.

– Тогда ступай, а я спущусь в подвал и догоню тебя.

Когда Ян вышел во двор, Юлия удивлённо ходила вокруг дерева, осторожно трогая его иголки.

– Как же она вымахала!

– Мне даже пришлось её немного подрезать. Её ветки чуть не опрокинули забор прямо на двор Олежека. Пришлось бы отчитываться перед судьёй!

– Так чем мы её будет украшать? – не скрывала нетерпения Юлия.

Ян поставил на землю ящик.

– Выбирай! – сказал он.

Юлия с восторгом стала перебирать игрушки: сделанные из снега сосновые и еловые шишки, берёзовые и ольховые серёжки, мандарины и лимоны, ягоды земляники и малины, гроздья рябины, кленовые листья, каштаны и жёлуди. Ян не стал ей мешать и позволил наряжать ёлку самой. Сам он предпочитал наблюдать за ней, за её улыбкой и радостью на её красивом лице. Когда все игрушки были развешаны, Юлия устремилась к сосне. Та тоже порядком вымахала, и Юлия еле дотянулась до её ветки. Она притянула её к себе и вдохнула хвойный аромат. Эта сцена напомнила Яну картинку двадцатилетней давности. Тогда он почти готов был признаться Юлии, что к ней он испытывает нечто большее, чем просто дружба. Теперь пришло время сделать это. Он подошёл к ней поближе.

– Юлия, я люблю тебя, – сказал он.

Юлия выпустила ветку, и та взлетела вверх, немного припорошив их обоих снегом. Юлия повернулась к Яну и внимательно на него посмотрела.

– Я хотел сказать это давно, ещё тогда, перед пожаром, – признался Ян.

– Почему же не сказал? – строго спросила Юлия.

– Боялся, – смутился Ян. Но под строгим взглядом Юлии признаваться было легко. – Мне казалось, что ты равнодушна ко мне. Это было не так?

– Конечно, не так, – подтвердила Юлия. – Я всегда тебя любила.

– Но почему ты этого не показывала? – растерялся Ян. – Ты ведь даже была не против, чтобы я пошёл на свидание с сестрой Митяя.

– С чего ты взял, что я была не против? – удивилась Юлия.

– Анна сказала, что спросила у тебя разрешения перед тем, как позвать меня на свидание, и ты разрешила, – растерянно пробормотал Ян.

– У нас с ней не было такого разговора. Если бы она только попробовала спросить, я бы ей космы повыдёргивала. – Юлия улыбнулась, а затем вновь стала серьёзной. – Я не думала, что мне надо было показывать тебе, как я к тебе отношусь. Я была уверена, что мы и так прекрасно друг друга понимаем.

– Но я сплоховал, – признал Ян. – А затем, в конце, и вовсе дел наделал. Прости меня за это. Я вёл себя отвратительно.

– Не хочу это вспоминать. – Юлия помолчала. – С тех пор многое изменилось. Нам надо заново друг друга узнавать. И я этому рада.

– Ты расскажешь, как жила всё это время в Долине?

– За один раз всё и не расскажешь, – задумчиво произнесла Юлия. – В городе у меня началась новая жизнь. Друзья, работа. Кстати, я открыла свою чайную. Я хотела бы её тебе показать.

– И покажешь.

– Ты поехал бы в Долину? – заглянула ему в глаза Юлия. – Когда-то господин Пинкин тебя туда приглашал, но ты так и не решился.

– С тобой – поехал бы, – уверенно ответил Ян.

Юлия его обняла.

– Я рада. Кстати, ты должен знать одну важную вещь о Долине, – таинственно произнесла она.

Ян вопросительно приподнял брови.

– Снег там не всегда белый.

– В каком смысле? – удивился Ян. – Разве он может быть не белым? Какого же он там цвета?

– Пусть для тебя это будет сюрпризом, – рассмеялась Юлия.

– Жду не дождусь. Но прежде мне надо сказать тебе кое-что важное, – промолвил Ян. На его лице отразилось напряжение, и Юлия заволновалась. – Ты должна узнать обо мне всю правду.

– Ты меня почти испугал, – пробормотала Юлия.

– Речь идёт о тайне, которую я в детстве так и не решился тебе открыть. Однажды ты спросила, как у меня получается придумывать и делать снежные игрушки. Я хотел, но не смог тебе признаться, что у меня был особенный помощник.

И Ян рассказал Юлии про Голос, как он впервые его услышал, про их дружбу и про клятву, которую тот потребовал с него. Юлия внимательно его слушала, не перебивая и не задавая вопросов. Когда он закончил, она какое-то время молчала, словно раздумывая над историей, так что Ян даже начал нервничать. Затем она спросила нечто неожиданное:

– И каков последний шаг?

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Ян.

– Ты дал клятву начать всё сначала и закончить. Вот я и спрашиваю: что ты должен сделать, чтобы клятва считалась выполненной?

Ян загадочно улыбнулся, и Юлия улыбнулась в ответ.

– Хорошо, не говори, – согласилась она. – В конце концов, небольшие тайны не повредят. Так даже интереснее!

В этот момент у них над головами раздался пронзительный крик вперемежку со смехом: это по ледяной горке мчались трое детей. На огромной скорости они пронеслись мимо, и скоро их радостный визг раздался с противоположной стороны дома.

– Прокатимся? – предложил Ян и протянул Юлии руку.

– О нет! – шарахнулась от него Юлия. – Если только в следующий раз. К такому надо подготовиться.

Юлия потёрла руки.

– Что-то стало подмораживать, – проговорила она, дуя на ладони.

– Пойдём в дом, согреемся, – потянул её Ян.

– Нет, мне надо поспешить в чайную, – отказалась Юлия.

– Надеюсь, я тебя не испугал своими откровениями? – серьёзно спросил её Ян.

– Разве меня что-то может испугать! – махнула рукой Юлия. – Я просто обещала тёте и дяде помочь с готовкой.

– Представляю, как они счастливы, что ты приехала. – И тут лицо Яна немного помрачнело. – Правда, Тимофей меня предупреждал не тревожить тебя.

– Он любит тебя, – ободряюще произнесла Юлия.

– Но тебя он любит больше, – возразил Ян. – Не уверен, что он готов доверить мне свою племянницу. Если ты, конечно, согласишься.

– Если я соглашусь, тётя Рита его переубедит. Мне кажется, она давно мечтает о моей свадьбе, – улыбнулась Юлия.

– Но не со мной, – буркнул Ян.

– Ещё как с тобой! – горячо откликнулась Юлия. – Вся деревня была в курсе, чем это закончится, даже когда мы были детьми. Все знали, кроме тебя!

– И ты? – с недоверием уставился на неё Ян.

– И я, – подтвердила Юлия. – Но ты был таким ослом.

– Был, – согласился Ян. – Признаюсь. Но я ведь исправляюсь.

– Я это вижу, – кивнула Юлия. – И не буду тянуть с ответом. Кстати, почему бы нам сегодня не устроить небольшой праздник для самых близких друзей в чайной? Хочу со всеми встретиться, как в старые добрые времена.

– Неприятно думать, что среди них может оказаться наш вор, – вздохнул Ян.

– Посмотри на это как на шанс вывести его на чистую воду, – предложила Юлия. – Мы можем попытаться выманить его с помощью кольца. Надо показать его всем в чайной. Если вор действительно охотится за ним, он клюнет. А если мы узнаем, кто это, возможно, мы сможем вернуть и часы в чайную, и другие предметы.

– Ты хочешь надеть кольцо у всех на виду? – поразился Ян. – А если он не в себе и нападёт на тебя? Давай лучше скажем, что кольцо хранится в мастерской, так как я хочу сделать с него слепок из снега. И когда похититель явится ко мне, я его поймаю.

– Будешь караулить его все ночи подряд? – засомневалась Юлия.

– Я и так не сплю по ночам – слишком много работы, – отмахнулся Ян. – Но я уверен, что похититель не будет затягивать. Вспомни, часы из чайной он украл в первую же ночь.

– Твоя правда, – согласилась Юлия. – Хорошо, мы не скажем, что кольцо у меня. Предупреди обо всём Олежека. Однако нам всё равно надо будет объяснить, почему ты вообще даришь мне кольцо. Похоже, нам придётся рассказать о твоём предложении. Мы не будем говорить, что ответ я ещё не дала.

– Но все подумают, что ты согласилась, раз приняла кольцо, – возразил Ян.

– А разве не этого ты бы хотел? – лукаво посмотрела на него Юлия.

– Но я не понимаю… – начал было Ян.

– Как всегда!

Юлия рассмеялась, быстро чмокнула его в щёку и убежала. Ян посмотрел на впервые за двадцать лет украшенную ёлку и почувствовал, как внутри него разливается тепло. Ян вернулся в дом. Он не мог работать, поэтому, чтобы прийти в себя, отправился на кухню. Там он сел на стул, опустил голову и обхватил её руками. Он вновь и вновь переживал каждую секунду этого утра. Когда Юлия была рядом, ему казалось, что он забывал дышать. И почему он в детстве воображал, что взрослые ничего не боятся? Так страшно, как сегодня, ему никогда не было. Когда он дарил шкатулку с кольцом, внутри у него всё дрожало и сжималось в комок. Сев у ног подруги, он изо всех сил старался, чтобы она это не почувствовала. Он крепился, держал лицо, но от страха его буквально морозило, хотя огонь в камине порядком припекал его спину, да и уши горели нещадно. Он был почти уверен, что она отвергнет его в наказание за прошлые проступки и покинет его навсегда. А когда пришло время делать предложение, он не смог связать и пары слов. Он ощущал себя полным дураком и потому обрадовался приходу Олежека. Лишь потом, на свежем воздухе, он, наконец, смог собраться с мыслями и сказать Юлии то, что должен был.

Ян откинулся на спинку стула, чувствуя, что постепенно напряжение стало отступать, дыхание восстановилось, а сердце забилось ровнее. Спустя какое-то время он вернулся в мастерскую. И снова у него из рук всё валилось, но в этот раз от счастья. Зайцы получались одноухими, лошади – бесхвостыми, а у яблок появлялись рога и копыта. Его помощники многозначительно переглядывались и про себя посмеивались над ним. Олежек, наконец, решил остановить Яна.

– Кому-то сегодня надо отдохнуть, – проговорил он, забирая у него из рук шишку с усами. – Кто-то влюблён и не способен работать.

– Тише, – прошипел Ян, – услышат же!

– Ты думаешь, все ещё не догадались?

Ян окинул взглядом мастерскую, и работники все как один отвернулись, уткнувшись в игрушки.

– Ладно, пойду, проветрюсь, – согласился он. – Николай, останешься за старшего.

Затем Ян отвёл Олежека в сторону и рассказал ему про план, придуманный им с Юлией.

В этот день работа в мастерской закончилась раньше, чтобы работники успели переодеться перед вечеринкой в чайной. К сумеркам совсем подморозило. Когда Ян вышел из дома, воздух, холодный, как лёд, сразу же стал щипать щёки и нос. Было ясно и безветренно. Словно капли света, на чёрном небе высыпали щедрыми гроздьями звёзды. Он поднял голову и на какое-то время замер, глядя ввысь, пока у него перед глазами всё не закружилось. Он подумал, как красиво такие ледяные брызги смотрелись бы на новогодних ёлках.

Ян завернул к дому Семёновны. Одетая в своё лучшее платье, она была почти готова.

– Семёныч не идёт? – спросил Ян.

– У него сегодня не лучший день. Так всегда бывает к морозам.

Выйдя, Семёновна взяла Яна под руку, и они направились по улице. Чуть впереди они увидели фигуры Захара и его жены Серафимы, также спешащих в чайную. К моменту, когда они прибыли, собрались многие гости. В углу стояла ёлка. Она ещё не была украшена, однако хвойный запах уже приносил в зал ощущение грядущего праздника. Ян поискал глазами хозяев чайной. Рита с дочерью Олежека Василисой хлопотали у столов, заканчивая последние приготовления к ужину, а Тимофей рассаживал гостей. Ко вновь вошедшим подскочила Юлия. На ней было нарядное серебристое платье, которое прекрасно оттеняло её сияющие глаза. Невольно залюбовавшись ею, Ян замер столбом, пока не почувствовал удар локтя Семёновны в бок.

– Проходите, – поприветствовала их Юлия. – Семёновна, у тебя твоё любимое место. А ты, Ян, сядешь со мной, дядей и тётей.

– Как они восприняли? – шёпотом спросил Ян.

– Тётя сгоряча разбила половину посуды, а дядя пообещал не пускать тебя на порог.

– Правда? – почти поверил Ян.

– Конечно, нет! Не волнуйся, всё в порядке.

Главным блюдом сегодня на столе были пироги. Рита постаралась на славу. Они были всех видов: открытые, закрытые, сдобные, слоёные, песочные, с мясом, с рыбой, с капустой, с сыром, с грибами, с лесными ягодами, с садовыми фруктами, со сладким кремом, с острым соусом. Вечер был тёплым и душевным, разговоры и шутки текли рекой. И, наконец, Ян и Юлия решились объявить о помолвке. Все гости как один затаили дыхание. Яну казалось, что он слышал биение их сердец, а возможно, это было его собственное сердце, готовое выпрыгнуть изнутри. Однако затем раздались аплодисменты и со всех сторон посыпались поздравления. Кто-то полез обниматься и целоваться, кто-то проронил слезу от радости, а кто-то повторял: «Я же говорил!».

Тимофей подошёл к Яну и пожал ему руку. Ян посмотрел ему в глаза.

– Время «если» прошло, – проговорил Ян тихо.

– Я это уже понял, – ответил Тимофей и понимающе похлопал его по плечу.

Пироги потихоньку стали исчезать со столов, однако праздник и не думал заканчиваться. В какой-то момент, дождавшись, когда всеобщий гул несколько поутихнет, Олежек громко спросил:

– Расскажи, Ян, какое кольцо ты подаришь своей невесте? Наверняка ты сделаешь для неё нечто особенное из снега!

– Ты угадал, – подхватил Ян, обмениваясь быстрым взглядом с Юлией. – Это будет особенное и, я надеюсь, моё лучшее произведение. Дело в том, что недавно я нашёл необычное кольцо в своей мастерской. Я никогда не видел такого прозрачного синего камня. Наверное, оно принадлежало Марфе. Оно меня так впечатлило, что мне захотелось сделать подобное из снега.

– Кольцо Марфы? – удивилась Рита. – Впервые слышу о таком.

– Она его не носила по известным причинам. Уверен, что из снега оно будет не менее красивым. Юлия достойна самого лучшего.

– Юлия, ты обязана будешь показать его нам, – сказала София. – А что касается кольца с камнем, то, поскольку в деревне оно без надобности, я могла бы продать его в Долине. Если вы захотите, конечно.

– Отличная мысль, – согласился Ян.

Ян возвращался домой, чувствуя себя безмерно счастливым. Он не знал, что ощущение счастья может быть настолько полным. Несколько часов, в течение которых он и Юлия изображали жениха и невесту, наполнили его восторгом. Он почти и сам поверил, что они обручены. Ему хотелось скакать через заборы, прыгать головой в сугроб, кричать во всё горло. Однако вместо этого он взобрался на горку, построенную на его дворе, посильнее оттолкнулся и что есть духу понёсся вперёд. Ветер свистел у него в ушах и бил по лицу, окружающий мир мелькал перед глазами, будто кто-то очень быстро перелистывал книжку с картинками. Затормозив в конце горки, он перевёл дух и рассмеялся. Но когда он вернулся в дом и сел в кресло в мастерской, укрывшись тёплым пледом, усталость начала его одолевать. Мастеря шкатулку, он почти не спал всю прошлую ночь, да и день был таким насыщенным, словно длился целую неделю. Камин он не стал зажигать, лишь немного разворошил всё ещё тлеющие угольки. Он изо всех сил старался не закрывать глаза, понимая, что если так сделает, то больше их не откроет. Он вспоминал текущий день, снова и снова прокручивая у себя в голове слова, произнесённые Юлией, её взгляд и улыбку. От них ему становилось тепло, несмотря на то, что воздух в комнате постепенно остужался. Он не заметил, как заснул.

Проснулся он от крика. Вскочил. В мастерской было темно: угли в камине совсем остыли, и лишь свет звёзд скудно сочился из окон, отбрасывая на пол серые тени. Где-то за дверью были слышны звуки борьбы и кошачий визг. Ян, по пути зажигая свечу, устремился туда. В прихожей на полу валялся человек. Размахивая руками и ногами, он пытался отбросить от себя Булочку, которая мёртвой хваткой вцепилась ему в ключицу и шею.

– Успокойтесь, иначе она не отстанет от вас! – крикнул Ян, пытаясь рассмотреть грабителя.

– Эта кошка сумасшедшая, – услышал он голос Захара. – Как и её хозяин.

– Захар! – воскликнул Ян. – Что вы тут делаете?