Читать книгу: «Песнь крылатых», страница 6

Глава 7

Медленно, словно она всплывала из глубины, возвращался слух. Первым, что Невена услышала, оказалось тихое жужжание, словно вблизи обосновалась пчелиная семья. Однако, чувство её обмануло, все оказалось куда проще.

– Ты слышала, Живка? Молодой княжич решил жениться! – до слуха донесся звонкий голосок.

– Ой, боги сохрани его, на ком же? Не уж дочь боярина Горазда? Как там её, Радойка? Ох и настырная же девица, столько княжичу глазки строила да бегала за ним, вот и вознаграждение подоспело, – разлился смехом девичий голос.

– Да какое там, – развеселилась собеседница. – Привёл невесту, чужачку, сам княжич. Вчера, на исходе праздника, да представил князю – честь по чести. Князюшка их благословил уже.

– Что за девица? – удивилась первая.

– Не ведаю и сама, жуть, как интересно увидеть её. Знаешь, Горице повезло, её вчера позвали готовить покои для этой чужачки. Так она, говорит, уже спала, её княжич на руках принес. Я не очень-то верю, но Горица сказала, что там невиданной красоты девица.

– А стал бы на иную смотреть наш княжич? – насмешливо перебила Живка. – Он и сам видный, любая бы счастлива была за такого пойти.

Сплетница согласно вздохнула.

– Да что ты, нам о таком и мечтать не стоило бы, не тех мы кровей, – грустно добавила она.

Их речь становилась всё тише, пока Невена не перестала различать её. Усталость навалилась на неё с новой силой, гуляя по каждой частичке тела. Руки и ноги казались отлитыми из металла, даже попытка их сдвинуть её утомила. Под веками пекло. Она смогла заставить себя открыть глаза, тут же разразившиеся слезами от яркого света, бьющего из окна. Покои были небольшими, но чистыми и очень светлыми. Кроме кровати, стоящей в углу комнаты, взгляд обнаружил пару сундуков, стол и несколько стульев. Под окном с противоположной стороны стояла пустая прялка, которая давно не видела руки мастерицы.

В недоумении она смотрела на светлое дерево потолка. Никакой зелени, листвы и хвои. Никакого неба. «Как же я здесь оказалась? Как долго я здесь?» – мелькнула мысль. Воспоминания гурьбой возникли в её голове, и она обреченно закрыла глаза. «Судя по подслушанному разговору, это было лишь вчера» – подумала Невена. Она рискнула вновь попробовать коснуться уз, что соединяют вил, но с огромным разочарованием, как и накануне, осталась ни с чем.

Ей послышались тихие шаги, которые приближались к ней, и вдруг замерли. Последовавший за ними тихий стук изрядно напугал её. Скрипнула дверь, и пока Невена силилась поднять голову, в открывшемся проёме оказались две служанки. Они не скрывали своего интереса, вытягивая шеи и практически беззвучно перешептываясь.

– Госпожа? Вы уже проснулись? – тихонько спросила более бойкая, высокая и рыжая девица.

В её руках Невене удалось рассмотреть целую стопку одежды. Вторая служанка, низенькая, с длинной русой косой переброшенной через плечо, стояла чуть позади, удерживая в руках кувшин и полотенца. Обе носили нижние рубашки и сарафаны, поверх которых были повязаны передники. Рукава рубах были подтянуты вверх, видимо, чтобы не мешать при работе.

– Госпожа? – чуть громче уточнила высокая служанка. – Госпожа, уже пора вставать, скоро утренняя трапеза, а князь очень не любит, когда опаздывают.

Невена с легким стоном приподнялась на локтях. Служанки попятились, округлив глаза.

– Неужели я настолько страшна после сна? – хрипло хмыкнула Невена. – Прошу, девушки, называйте меня по имени. Какая ж я госпожа.

– Простите, госпожа, да как можно, вы же княжья невеста… – вымолвила бойкая служанка.

Девушки неловко улыбнулись, откладывая принесенные вещи, и споро засуетились вокруг, помогая ей встать. Вила не противилась, чувствуя, как неохотно слушается тело. Противно ныла голова. Заботливые руки служанок быстро стянули с нее свободную ночную рубашку, в которую кто-то неведомый переодел её ранее ночью. На резной лавке под окном она заметила свернутый плащ Велимира. Свежая сорочка тут же оказалась на её теле.

– Как вас зовут, девушки? – спросила она.

Служанки переглянулись.

– Я Живка, госпожа, – вымолвила рыженькая, и указала рукой на вторую девицу. – А это Горица.

Горица заалела и неловко перехватила рубашку. Живка хихикнула и подняла кувшин. Склонившаяся над серебрящимся тазом для умывания Невена подставила сложенные лодочкой ладони, в которые тонкой струйкой потекла прозрачная вода. Смыв с лица остатки сна, вила с удовольствием промокнула лицо мягким вышитым полотенцем. Силы не прибавлялись, и она вновь села, переводя дух.

– Госпожа, ваши ноги… – Горица замялась. – Вчера я их помыла, но лекарь не успел подготовить мази. Позвольте?

Девушка дождалась кивка, и присела на колени, извлекая из кармана передника небольшую чарку, укрытую сверху тканью и плотно перевязанную суровой нитью. Раскрыв её, она подхватила ступню Невены, еле ощутимыми касаниями нанося на каждую ранку порцию лекарства. Светло-желтая мазь приятно согревала, распространяя запахи мёда и ромашки. Горица отставила чарку, и приняла от Живки тонкую материю, разделенную на полосы. Она быстро забинтовала ноги вилы, и поднялась.

– Спасибо, Горица, – искренне улыбнулась ей Невена.

Служанка покраснела и что-то тихо пробормотала. Живка хихикнула над ней, и схватив гребень, принялась расчесывать волосы Невены. Окончательно смутившаяся Горица отвернулась, раскладывая одежду на краю постели.

– У вас очень красивые волосы, госпожа. Словно золото, так и текут, блестят…

Девушка с восторгом рассматривала пряди, отчего Невена почувствовала себя неловко. Она выдавила улыбку, и с облегчением вздохнула, заметив, что Горица стоит наготове с нижней рубахой. Живка тараторила, словно сорока, то нахваливая госпожу, то рассказывая о столичной жизни. В четыре руки служанки быстро облачили её в новые одежды и причесали.

Невена провела по синей ткани платья, отмечая её гладкость. Служанки с поклоном удалились, вынося вещи для стирки, а она украдкой заглянула в воду. Отражение показало ей незнакомку – тяжелые волосы были заплетены в косу, а надо лбом стянуты лентой. Скромная вышивка покрывала и ленту, и нижнюю часть рукава, складываясь в неясные узоры. На ступнях красовались ладные тканевые туфли, такие мягкие, что не выйдешь прочь за порог дома.

Девушка попятилась, растерянная от увиденного. Ни в свою бытность человеком, ни после обращения – никогда она не была такой. Вернувшиеся служанки вырвали её из размышлений.

– Пора, госпожа, не то князюшка разгневается, – напомнила Живка, протягивая руку Невене.

Горица молчаливо кивнула, и принялась за уборку, пока её подруга выводила княжескую гостью прочь из покоев. Ощутив новый приступ испуга, девушка всё же отправилась вслед за служанкой. План побега никак не обретал подробности, и она приняла решение присмотреться.

Неожиданно длинные коридоры и переходы мелькали один за другим, такие похожие, что Невена усомнилась, что сама сможет найти дорогу. Она шла медленно, прислушиваясь и присматриваясь, что Живка, идущая впереди, с недоумением останавливалась. Вдруг на её лице возникло озарение, тут же сменившееся жалостью.

– Вы так изранили ноги, госпожа, – покачала она головой. – Очень болит? Как же такое вышло?

Смущенная от её заботы, Невена не знала, что и сказать. Молчание затягивалось, и она выдавила:

– Неудачно прогулялась.

Живка явно поняла, что это лишь часть ответа, но не решилась спрашивать более. Её речь вновь превратилась в веселую трескотню, где участие Невены не требовалось. Вила брела за ней, пытаясь выловить полезные ей крохи из непрерывных историй и сплетен. Наконец, они остановились перед дверью.

Служанка поклонилась ей, и потянула дверное кольцо на себя, распахивая вход. Невена вошла, осматриваясь. Трапезная выглядела куда более просто, чем горница, где вчера её довелось побывать, но оказалась намного просторнее. Здесь было куда больше света, пробирающегося сквозь распахнутые ставни с двух сторон зала. То тут, то там можно было заметить поддерживающие своды столбы, покрытые рисунками. На стенах тоже разгулялся художник, заполнив их символами, волнистыми линиями и образами хищных зверей. Множество длинных столов ютилось в дальней части, сдвинутые вплотную. Оставался лишь один из них, прямо перед ней. Застеленный белой скатертью, он был полон явст, словно готовясь к приему десятка гостей, но возле него стояли только три стула. Во главе пустовал резной трон. Велимир поднялся ей навстречу, расплываясь в приветливой улыбке.

– Доброго тебе утра, Невена. Как спалось?

– Вашими молитвами, княжич, – выдавила она.

– Присаживайся, – он указал на стул напротив занятого им.

Ноги безропотно понесли Невену куда было сказано, что разозлило её. Похоже, Велимир заметил эту гримасу, растерянно замолчав. Он открыл было рот, но его слова так и не прозвучали. Распахнулась дверь, и в трапезную стремительно вошел князь Богуслав.

– Садитесь, садитесь, – махнул он рукой. – И доброго вам утра.

В воцарившемся молчании они завтракали. Невена с трудом проталкивала в горло каждый кусочек, намеренная накопить силы. Пышущая жаром каша, тонкие блины, мед и ягоды, квас и медовуха – всего было вдоволь, куда больше, чем могли бы съесть трое людей.

– Вам стоит скорее сыграть свадьбу, чтобы не плодить слухи, – неожиданно прогремел голос князя.

Из пальцев Невены выпала ложка, а Велимир приподнял брови, взглянув на отца.

– Ни к чему поощрять слухи, а они будут, коли невеста до свадьбы в доме жениха оказалась, – продолжил Богуслав. – Раз ты твердо решил, сын, то к чему тянуть?

Велимир согласно кивнул и перевел взгляд на Невену.

– Ты же не против, Невена?

– Не против, – вылетел её ответ.

Она захлопнула рот, сжав челюсти так крепко, что скрипнули зубы.

– Вот и добро. Ранко, – повысив голос, крикнул князь.

В трапезную зашёл изрядно постаревший тиун, наставлявший княжича в детстве. Его волосы были наполовину седы, но двигался он с такой резвостью, какую не у каждого молодого встретишь. Поклонившись князю, он молчаливо замер, ожидая указаний.

– Мой наследник желает жениться, а тебе, верный Ранко, предстоит подготовить всё к свадебным гуляниям, – откинувшись на спинку сообщил князь.

– Слушаюсь, княже, – откликнулся тиун. – К сбору урожая свадьбу играть хотите, Велимир Богуславович?

Князь усмехнулся в усы, увидев возмущение на лице сына.

– Нет, дядька, как можно скорее, – громче, чем следовало бы, сказал он. – Я бы хоть завтра женился, будь моя воля.

Сказав это, Велимир бросил на свою невесту пылкий взгляд. Невена повела плечом, отгоняя неприятное ощущение, по её спине пробежали мурашки. Ранко нахмурился, явно что-то подсчитывая и оценивая.

– Да, Ранко, – согласился князь. – Не нужен пир на весь мир. Но чтобы все было по традициям. Уж поспособствуй, пусть влюбленные соединятся в семью побыстрее. Ты же помнишь, как нетерпелива молодость…

– Завтра, так завтра, княже, – сумрачно ответил тиун.

Отвесив поклон, он словно испарился. Невена с удивлением слышала за дверями громкие приказы, немедленно взявшегося за дело Ранко. Она не верила, что такое возможно, однако спокойный вид князя говорил об обратном. Велимир поймал её взгляд и одарил еще одной порцией нервной дрожи.

Трапеза завершилась, стоило князю подняться из-за стола. Княжич подал руку Невене.

– Позволь я провожу тебя до твоих покоев, – с улыбкой проговорил он. – Наверняка ты еще плохо запомнила путь.

Ладонь Невены вновь оказалась в его руках. Велимир неторопливо вел её по коридорам, рассказывая об устройстве дома. Вокруг было людно и шумно.

– Что тебя так удивляет? – заметив выражение её лица, спросил он.

– Люди. Утром вокруг было пусто, а сейчас их так много, – вырвалось у неё.

От княжича раздался тихий смешок.

– Большое празднество требует забот многих челядинцев. Ранко сделает все, чтобы наша свадьба удалась, уж поверь.

Неожиданно он смутился, и сбиваясь, заговорил вновь.

– Ты сердишься на меня? За такую поспешность?

Потупившись, Невена молчала. «Неужели он не понимает, что я совершенно не хотела этой свадьбы? Что у него такая власть надо мной? Вели он мне перестать дышать – я бы не смогла воспротивиться», – подумала она, – «Если он не знает, то это к лучшему».

– Мне жаль, что это причиняет стольким людям неудобства, – вымолвила она, не поднимая глаз.

– Невена, взгляни на меня, – попросил он, и она подчинилась. – Мне до сих пор не верится, что ты согласилась. Всё и вправду слишком быстро, но я не хочу терять ни одного мига. Что до забот…Челядинцам придется потрудиться, это верно. Но их труд вознаграждается, да и на празднике они сами будут гулять. Таков наш обычай. Пусть сейчас они и ворчат, но завтра будут радоваться.

Он поднял её ладонь к своим губам, и прильнул к ней в легком касании. Кожа Велимира была теплой, вот только Невена ощутила колкий холод, что пробежал от места поцелуя.

– Вот и твои покои, – шепнул Велимир. – Отдыхай, набирайся сил. Я пришлю к тебе служанок. Если захочешь – трапезничай у себя, не утруждай себя переходами. А я…Я буду с нетерпением ждать завтра.

Он удалился, оставив её на пороге. Возле двери обнаружился молодой крепкий стражник, застывший словно статуя. Невена с тоской взглянула вокруг, где кипела жизнь, люди сновали по сеням и лестницам, во внутреннем дворе спешно расчищали землю. Издалека она заметила седую голову Ранко, который покрикивал, и быстрыми жестами направлял беспорядочное море человеческих рук на созидание.

– Проходите, госпожа, – негромко зазвучал приятный голос её стража. – Моё имя Младан, я здесь для вашей защиты. Если что-то пожелаете, скажите, я передам слугам. Князь распорядился, чтобы никто не мешал вашему отдыху. Прошу.

Он приоткрыл дверь, почтительно пропуская её.

Девушка вошла, и задумчиво присела на постель. За спиной захлопнулась дверь, и она со злостью сбросила с ног никудышные тканевые туфли. Белое полотно, бинтами обернувшее ноги, местами окрасилось алым.

– Бежать, как же бежать? Без платья? – прошептала она. – Но кто я теперь, без него? Смогу ли я быть человеком? А сестры…как же сестры?

В груди неприятно заныло. Она прижала ладони, тщетно пытаясь уменьшить эту боль. «Надо попытаться забрать платье, не будет мне без него жизни», – решила вила.

– При нем сегодня точно не было моего наряда, – пробормотала она. – Где же он? Оставил в своих покоях? Впору радоваться тому, что завтра мне прочат туда зайти.

Руки невольно обхватили плечи. Невена опустилась на кровать, и сжалась клубочком, как бывало в детстве. Уткнувшись носом в предплечье, она выдохнула, овеяв кожу теплом. Мысли клубились, пока она пыталась придумать выход из этой уютной западни. Она не заметила, как веки отяжелели.

Вновь открыв глаза – кажется, всего лишь через секунду – она была неприятно удивлена. За окном брезжил рассвет, оглаживая стайки облаков нежными розоватыми цветами. «Надо ж было так упустить время! Можно было попробовать найти платье. Никто бы не смог остановить меня, я бы просто улетела прочь!» – ругалась она про себя, замерев в одной позе.

Несмотря на ранний час, за дверью слышались голоса. Скрипнули петли, и в щелочку заглянула уже знакомая Невене служанка. Живка быстро осмотрелась, и ойкнув, хлопнула створкой. Шепот снаружи усилился, дополненный шебуршанием, словно кто-то толкался в споре.

Петли вновь противно заскрипели, пропуская внутрь Живку, Горицу и еще двух девиц. Самая юная из них едва ли достигла тринадцати зим, но выделялась она не только своим ростом, но и более богатой одеждой, расшитой золотой нитью. Девочка держалась прямо, смотря на Невену сверху вниз синими глазами. На хорошеньком лице не было и следа улыбки. Черные косы извивались едва ли не до земли, украшенные нитями со сверкающими каменьями.

– Очень любопытно, – проронила она. – И очень странно.

Она наморщила нос, повернувшись к служанкам.

– Вы не ошиблись? Это она?

– Как можно, княжна, – Живка приложила ладонь к груди. – Истину вам говорим, госпожа Невена и есть невеста вашего брата.

– Умеет же Велимир удивлять. Я ожидала встретить заморскую королевишну, а не деревенскую девку, – поджала она губы. – Пусть и недурную собой.

Девочка развернулась и вышла прочь, оставив обомлевших женщин позади. Служанки неловко переминались и переглядывались, поглядывая на Невену. Вдруг с её губ сорвался смешок, переросший в безудержное хихиканье.

– Несладко вам придется, раз будущая княгиня без роду и племени, – выдавила она, смахнув слезы.

– Вы не серчайте, госпожа, – тихонько молвила Горица. – Княжна Цветана бывает зла на язык, но она на самом деле добрая.

– Добрая, как же, – еле слышно фыркнула Живка. – Вон, третьего дня за косу кого драть изволила? Спроси-ка Милинку.

Она толкнула локтем третью девушку, которая ответила ей мрачным взглядом, и плотнее стянула концы платка, прятавшего её голову. Округлое, пышное тело Милинки лучилось здоровьем, но она сутулилась, стараясь быть незаметнее. Смех Невены затих.

Глава 8

Время летело скоро, словно хищная птица, атакующая с небес не подозревающего беды кролика. С самого рассвета Невена ощущала себя таким кроликом: до поры беспечным, имеющим свои планы, которые, как оказалось, легко могут измениться. Суета захватила и её, подобно тому, как это уже случилось накануне с княжеским подворьем.

Милинка, Живка и Горица успевали даже напевать, шустро занимаясь своими делами. Подхватив под руки Невену, они отвели её в просторную баню, натопленную до сильного жара. Разоблачившись до нижних рубах, девицы парили, а потом и купали смущенную донельзя невесту как малое дитя. Пахло душистыми травами и свежим нагретым деревом, влажным и смолистым. Укутанную в чистое полотнище, её усадили на лавку. Дверь предбанника глухо ударилась о стену, в проеме показалась согнутая старуха, опирающуюся на корявый посох, сделанный из древесной ветви. Подслеповатые глаза были сощурены, едва видные из-под бряцающих украшений, подвязанных монет и бусин на её причудливом уборе. Облаченная во многие слои одежды старуха зябко поежилась, но взошла внутрь.

– Бабушка Зорана, доброго вам здравия, – выкрикнула Живка, выбежав из парилки. – Госпожа Невена, это знахарка, нет искуснее во всей столице.

Посох медленно застучал по дереву, пока знахарка не подошла к ней. Знахарка смерила девушку взглядом, после чего стала копошиться в своих поясных сумках, вытаскивая ритуальные вещицы.

– Вот и наша невеста, – проскрипела старуха. – Сейчас-сейчас… Вот уж не думала, что княжич умыкать девицу решится.

Над головой Невены поднялся березовый веник, которым бормочущая старуха сделала несколько движений, как будто отгоняя кого-то. Стащив с обнаженного тела девушки полотнище, она заставила невесту подняться. Обойдя вокруг с новыми причитаниями, знахарка поочередно окропила её водой, травяным сбором и медовухой.

Девицы стояли поодаль, едва слышно напевая. До Невены доносилась лишь часть слов: «Не ходи боса, на дворе, роса…Налетели ветры буйные, отбивали лебедь белую…То не лебедь – красна девица…» Стоило бабушке Зоране кивнуть им, как служанки втроем бросились к Невене, облачив её в свежую рубаху укрывшую до пят. Знахарка торжественно подпоясала девушку сплошь покрытым узелками пояском.

– Пусть боги берегут тебя, красна девица, будь доброй женой для мужа своего, – проговорила Зорана и поклонилась.

Не дожидаясь ответа, она покинула баню, пока служанки помогали Невене облачиться потеплее. Они вновь взяли её под руки, едва ли не перенося обратно в покои. Поспешность исказила порядок свадебных гуляний. Невена помнила, как замуж выдавали её старшую сестру – от сватовства до пира прошел не один месяц. Но у нее все было иначе. «Выхожу против воли за своего пленителя. И даже не могу слово против сказать ему! Разве о таком мечтают?» – думала она. Утешали только мысли, что вскоре она сможет найти платье и улететь прочь.

Троица служанок стала готовить её к празднеству. Заменяя собой подружек невесты на так и не свершившемся девичнике, они безудержно причитали, как полагалось по традиции. Горица бережно расплела влажные волосы, прочесывая их гребнем. Сухие прядки ложились волной, и Невене показалось, что они весьма сильно потеряли свой блеск, теряя живость под стать её настрою. Живка и Милинка дожидались, пока Горица завершит, стоя подле с белоснежной исподней рубахой. Закрыв глаза, Невена ощутила, как нежная ткань скользит по коже, скрывая её от горла и до пят. Сверху оказался сарафан, покрытый богатой алой вышивкой и жемчужинами, столь редкостной красоты, что она все же ахнула.

– Что за чудесные мастерицы, как же они успели, – удивленно прошептала Невена.

Живка переглянулась с Горицей и получила твердый кивок.

– Это платье когда-то давно на свадьбу надела княгиня Миляна, матушка княжича. Его очень берегли, но государь самолично приказал вам его доставить, – Живка мечтательно зажмурилась. – Эх, всем бы нам такую любовь, что была меж княжьей четой…

– Да уж, матушка моя говорит, что не видала крепче союза, – добавила Милинка. – Как жаль княгиню, говорят, невиданной красоты была. В ней ни один человек изъяна найти не мог. Няня князя и та лишь губы поджимает, а не спорит, значит, и правда была княгиня красива.

– Да и князь красавец, а всё память по ней бережет, – тихо молвила Горица. – Другой бы уже давно женился вновь. Он же крепок ещё, молод. Утешился бы, но нет. Такая вот любовь, как в сказке.

– Ранко как-то обмолвился, что князь всё ещё не верит в гибель супруги, и тайно отправляет отряды на поиски, – понизив голос, сказала Живка и тут же спохватилась. – Но это секрет, уж не выдавайте меня.

Невена присоединилась к тихому смеху. Девицы разгладили ткань и занялись её прической. Разделив волосы на две части, каждую из них они заплели в косу, а после уложили их наверх, вокруг головы. Между собой пряди закрепили лентами. Едва поджившие ступни втиснули в новые низкие кожаные башмачки с мягким подкладом из ткани. Волосы спрятали под сетку, возрузив сверху кокошник, сверкающий камнями и уложенным узором из тесьмы. Последним на голову девушки опустилось покрывало, тонкое, почти невесомое, но достаточно плотное, скрывающее её от любого взгляда.

– Вы очень красивы, госпожа, – прошептала ей на ухо Горица, мягко улыбаясь. – Не извольте волноваться.

– Я вовсе не волнуюсь, – покачала головой Невена.

Но её сердце невольно заколотилось скорее, когда в дверь постучали.

Вошедший был так же высок, как княжич. Его кожа была светлой, солнечные лучи играли в его слегка растрепанных волосах, окрашивая их в блестящую медь. Он улыбался открыто и ярко, а в руке сжимал свернутый кнут.

– Готова ли невеста? – громко проговорил он, подмигивая служанкам.

– Готова, готова, – захихикали девицы. – А кто за ней пришел?

– Дружка жениха, за которого она сосватана!

– А где же жених?

– Дары везет своей красе девице, – хмыкнул вошедший.

Он выскочил прочь, пропустив вперед княжича. Велимир был хорош собой, это признала бы даже Невена. Ладная фигура жениха была облачена в праздничный костюм, едва ли не сплошь алый с белым. Скрипнули новые сапоги, зашелестел багряный плащ за спиной. Синие глаза сияли, глядя на сокрытую богатым нарядом фигуру невесты.

– Выкупай красавицу, жених, али поди прочь, не отдадим, – рассмеялась осмелевшая Живка.

Велимир щелкнул пальцами, и в покои один за другим занесли несколько сундуков. Княжеские дары для бесприданницы. На них, казалось можно скупить всю родную деревню Невены, да несколько вдобавок.

– Здесь и лучшие ткани, и кружева, и украшения, – проговорил он. – Всё для моей красавицы.

Он вопросительно поднял бровь, ожидая ответ.

– Славные дары, жених, забирай невесту, – ответила Живка.

Невена зажмурилась. Когда-то давно она, будучи простой смертной девчонкой, с замиранием сердца смотрела на обряды. Было что-то неземное, завораживающее в том, как отец и мать прощались со своей дочерью. Как плакали и смеялись подруги, как веселье сплеталось с печалью и тоской. Как трепетали духи, окутывая новой защитой влюбленных. И в этом сплетении рождалась надежда на новую, прекрасную семью. Все было не так. Ни семьи. Ни друзей. Ни любви.

Но у нее не было выбора.

Она резко выпрямилась, делая пару шагов навстречу Велимиру. Его крепкая ладонь была протянута навстречу, и она, не раздумывая более, вложила в нее свои пальцы. Вокруг них хохотали и радовались слуги и многочисленные друзья княжича, в их мельтешении Невена не успевала рассмотреть лиц, лишь сияние самоцветов да златого шитья, да алый цвет повсюду.

– Ну, братец, веди ненаглядную, – весело подтолкнул княжича дружка.

– Уймись, Деян, – шикнул на него княжич.

Деян развеселился пуще прежнего, и выдвинулся вперед. Он заливался смехом, и подгонял молодцов, зорко следя, чтобы никто не перешел путь. Свадебный поезд ширился и полнился, стоило им выйти во двор. К шумной толпе присоединились свахи, холостые парни, воевода и сам князь Богуслав на гнедом жеребце. Со всех сторон толпу окружили всадники, а перед шествием разливался скабрезными прибаутками чауш, свадебный шут. Велимир оставался серьезным, не поддаваясь намекам и колким фразам веселящихся друзей.

– Не бойся, – шепнул он скрытой за покрывалом Невене. – Осталось уже немного.

Шумная компания направилась к узкой речушке Быстрянке, протекавшей внутри городских стен. Узкий мост над текущей водой остался позади так быстро, что Невена даже не успела испугаться, не проломится ли он под таким сборищем. Миновав его, толпа повернула. По пути их встречали улыбчивые горожане. Некоторые делали вид, что бросают что-то под ноги молодой пары, и Деян предупреждающе потрясал кнутом, показательно хмурясь. Свахи кидались подметать дорогу, чтобы ничто не навлекло беду и несчастье на семью княжича.

Улочки Любграда приветствовали их, присоединяясь к веселым песням. Солнце яростно согревало землю, окутывая маревом каждого человека, и Невена мысленно ругала тяжеленные одежды и венец, сохраняющие этот жар так, словно она вновь оказалась в бане. На небе не было ни единого клочка облаков, лишь яркая синь, залитая лучами. Наконец, они оказались на главной площади, и сразу свернули к тому месту, что было знакомо Невене лучше всего – капище.

Укутанные тканями фигуры идолов более не являли своих ликов. Она помнила, как ясно говорил с ней многоголосый хор и какое небывалое чувство силы внушало это место в прошлом. Сейчас же оно не откликалось в ее душе. В центре стояла огромная чаша, в которой уже пылал огонь. Над ней, раскинув в молитве руки, стоял старик-жрец. Его белый балахон по горловине и вороту усеивала алая вышивка, на шее болтался золоченый символ солнечного колеса бога Хорса.

– О, Боги! Примете ли вы жертву? Согласитесь ли с союзом этих родов?

Пламя неровно колыхнулось в чаше, но жрецу этого оказалось довольно. С воодушевлением он осмотрел толпу, и провозгласил.

– Боги принимают ваш союз!

Вперед выступили служанки, с поклоном протягивая к старику подносы с круглыми, румяными хлебами. Кривой нож взмыл вверх и опустился дважды, отделив от каждого каравая половину. Бормоча под нос, жрец связал по одной части от каждого в единое целое, закрепив их в единое целое. Отбивая земные поклоны, он возложил караваи на жертвенник.

Невена заметила пробившуюся вперед Живку, что, подобно служанкам ранее, держала перед собой поднос. На нем лежала в свернутая в несколько раз ткань, расшитая красным узором. Жрец торжественно соединил ладони молодых и повязал их этим рушником. Взявшись за свободные концы ткани, жрец трижды обвел их вокруг пылающего огня.

Толпа оглушительно взревела. На жениха и невесту посыпались зерно и цветочные лепестки. Жрец развязал рушник, передав его дружке.

– Распалился Огонь-батюшка, разлилась Вода-матушка, затрубили трубы медные – сужены идут да ряжены! – возвестил Деян, щёлкнув кнутом по дороге.

Свадебный поезд медленной рекой двигался обратно к дому жениха. Невена из последних сил делала мелкие шаги, чувствуя, как открываются едва покрывшиеся тонкой коростой раны на ступнях. Она не обращала внимания на то, что творилось вокруг. Лишь крепкая хватка Велимира не ослабевала и направляла на верный путь.

Внутренний двор княжеского терема преобразился. Благодаря усилиям Ранко, он приобрёл прекрасный ухоженный вид. Широко расставленные длинные столы оставляли место для гуляний и танцев. На места в главе самого богатого стола усадили жениха и невесту. Велимир перебросился парой фраз со своим отцом, который словно немного помолодел, позволяя себе легкую улыбку. Возле князя Богуслава обнаружилась и юная княжна Цветана, лицо которой удивительным образом переменяло свое выражение от любопытства и радости до лёгкой брезгливости.

– Ты не бойся, госпожа Невена, теперь ты часть семьи. Тебя будут беречь пуще всего на свете. Велимир хороший человек, – услышала девушка.

Подле нее стоял дружка жениха, Деян. Его мягкий голос преодолел шум гостей, а слова казались искренними. Не скрывая любопытства, мужчина пытался рассмотреть её лицо, сокрытое тонкой тканью.

– Благодарю на добром слове. Деян, верно? – молвила она.

Нежданно он вздрогнул. Глаза с еще большим интересом прожигали мешающее покрывало.

– Верно, госпожа. Деян Яровидович, сын воеводы. Мы с княжичем побратимы, – замолкнув на миг, он вдруг добавил. – Госпожа, не виделись ли мы с вами ранее? Ваш голос кажется мне знакомым.

– Какая же я госпожа, Деян Яровидович, – покачала головой девушка. – Зови меня просто Невена, прошу. Мне кажется…

– Что тебе кажется, моя красавица? Деян не смутил тебя? – вопросил Велимир, услышавший их.

– Не смутил.

– Ты можешь доверять ему, как мне самому, нет человека честнее и справедливее, – сжав её пальцы, проговорил жених.

Деян слегка поклонился, и отступил, наконец занимая своё место.

Столы ломились от угощений. Столько разных блюд Невене не доводилось видеть никогда. Прямо перед молодым слуги водрузили запеченного лебедя. Теснились чаши и тарелки, пироги, курники с пшеном и мясом, зажаренная дичь и рыба, пареные овощи, золотистые караваи, каши, белужья икра. Рекой текли пиво, брага и мед, обильно, до краев разливаемые по чашам гостей, но Невена и Велимир не могли пить ничего хмельного, как велел обычай.

– Ох, горький мёд попался нынче, ох, горький, – прозвучал голос князя. Приподняв свою чашу в сторону молодых, он громче добавил. – Подсластите-ка, молодые! Горько!

– Горько! Горько! – лихо подхватили гости, стуча по столам и наполняя чаши.

Невена словно окаменела. Княжич успел подняться, и легонько тянул ее за руку. Девушка поднялась из-за стола, разворачиваясь лицом к нему. Пальцы Велимира подхватили вышитый край покрывала и рывком подняли его вверх, откидывая ткань на спину невесты. В ушах стучало, а в горле поселилась сухость.