Читать книгу: «Песнь крылатых», страница 5

– Я не понимаю, что же ты предлагаешь нам делать? Смириться и ждать, пока мы исчезнем? – Милица внимательно воззрилась на свою наставницу. – Или мы попытаемся выжить?

– Это решать не нам вдвоем, – качнула головой Липовила. – Мы соберемся вместе, призовем к нам старейших и сильнейших духов всякой стихии. И примем единое решение.

– Думается мне, это будет очень долгий спор, – губы Милицы поджались. – Уж очень разные будут в этаком сборище мнения о добре и зле. Мы никогда не уживались. Нас порождали разные силы, нас хранят разные боги.

– Да, ты верно говоришь, будет непросто. Но если мы даже не попытаемся стать едины, мы обречены. Окончательно и бесповоротно.

Она глубоко вздохнула, воззрившись на бывшую ученицу. Та задумчиво наблюдала за гладкой поверхностью воды, отгоняя темные тучи невеселых мыслей, что то и дело набегали на её лицо. Крылья подрагивали, выдавая волнение. Прикрыв глаза, Липовила прижала ладонь к собственной груди, чувствуя, как надрывно стучит сердце.

– Видят боги, я надеюсь, что еще не слишком поздно, – проронила она, сглатывая горечь, камнем упавшую в живот.

Глава 6

– Я так рад, что ты согласилась отправиться со мной, – мягко улыбался Велимир. – Уверен, что в Любграде тебе будет хорошо.

Невена хранила молчание. Ноги послушно продолжали шагать вслед за молодым мужчиной. Она не смотрела вниз, не выбирала тропы. Не была вольной в собственных поступках. Расширенные глаза казались пустыми. Заключенная внутрь собственной плоти, она пыталась противиться, рвалась каждую минуту, но сила сковавшего её завета была слишком огромной.

– Прошу, скажи ты редко принимала облик человека? Непривычно? – спросил Велимир.

– Нечасто, и ненадолго, – услышала она свой голос. – Уже непривычно.

Ладонь взлетела вверх, прикрывая губы. Невена прижала их крепко, до легкой боли, но слова уже были сказаны. Княжич продирался сквозь ветви, не заметив этого жеста. После он развернулся, придерживая колкое препятствие, и пропустил мимо себя девушку.

Невена сделала несколько шагов, ощутив, как колкие лапы задевают плащ. Они пытались удержать её, цепляясь, словно малыши за юбку матери. Она втянула воздух, через силу проталкивая его внутрь. Прохлада, напоенная запахом еловой хвои, обжигала горло.

– До города уже осталось совсем немного, взгляни, – Велимир протянул руку, указывая вперед.

Между частых стволов еле виднелся просвет. Княжич подал Невене ладонь. Вила следила за тем, как её пальцы оказались в крепкой хватке. Просиявший мужчина бережно повел её за собой, борясь с упрямым лесом. Вила смотрела на его широкую спину, и не могла поверить, что это происходит с ней. Ступни сводило от усталости и легкой боли.

Перед их взором вскоре предстала стена, ограждающая столицу.

– Смотри, Невена, – окликнул Велимир. – Этот город станет твоим новым домом. Здесь живут добрые люди, лучшие купцы и ремесленники всех княжеств. Да ты, верно, и сама знаешь, ты же прилетала к нам на праздники.

На губах княжича появилась улыбка. Крепко сжав пальцы своей спутницы, он направился вперед. Извивающаяся тропа подвела их совсем близко к воротам. Стражники негромко переговаривались, но прервались, стоило им заметить приближающиеся фигуры.

– Стоять! Кого нелёгкая принесла? – грозно крикнул старший, направляя копье.

– Доброго вечера вам, защитники. Сава, ты ли это? Не признал меня? – ответил княжич.

Рыжий мужчина с удивлением оценил обратившегося, и заговорил:

– Ба, Сречко, смотри, кто пожаловал! – копье дрогнуло и вновь поднялось острием к небу. – Да никак мои глаза мне брешут, али то наш Велимир Богуславович?

Почесав в затылке, Сречко вперил взгляд в пару. Едва пробивающаяся поросль на лице лишь подчеркивала его юный возраст. В светлых глазах проявилось узнавание, и он последовал примеру Савы, убрав копье.

– Здрав будь, княжич! – высоким голосом проговорил он. – Хорош ли был праздник сегодня?

– Весело погуляли, славно, – хмыкнул Велимир.

– А кто же это с вами?

– Моя гостья, – брови Велимира приподнялись.

Осознав, что не стоит дразнить наследника князя, стражник несколько струхнул и засуетился.

– Что же мы, не держите зла, княжич, – протараторил Сава. – Одурели мы тут, стоймя стоять, да в такой день. Служба, такая она.

Стражники суетливо распахнули ворота перед ними. Засов с легким скрежетом высвободился из скоб, створки раскрылись – и Велимир провел Невену мимо пытающегося разглядеть ее лицо Сречко. Её сердце колотилось в недбром предчувствии.

Главная улица столицы стрелой пронзала город, добираясь до сокрытой центральной части. Вымощенное камнем широкое полотно тянулось и тянулось, неожиданно успокаивая ноги девушки. Несмотря на поздний час, многие горожане бродили по улицам, распевая песни. Некоторые узнавали княжеского сына, радостно приветствуя его, а кто и кланялся в пояс. На Невену, плотно укрытую плащом, почти не обращали внимания. Лишь изредка любопытные пытались заглянуть под капюшон, прячущий ее лицо в тени, но пристальный взгляд Велимира обжигал их и заставлял прекратить попытки.

Две кумушки, по самые глаза укутанные в цветастые платки, взволнованно шептались меж собой, и Невена уловила лишь малую часть их слов.

– .. И что же, верно говорят, что он Марику нашу затребовал? Не уж жрецам все позволено? – утирая глаза краем платка проговорила женщина в зеленом сарафане.

– Стыдно сказать, кума, – покачала вторая, и всхлипнула. – Не видать верно рябины нам на свадьбе доченьки, затребовал проклятый пес Триглава. Пужает, мол, иначе мор падет на нашу деревню. У, душонка его смердит, вижу, напраслину выдумал. Глаза-то масляные, как на Марику мою посмотрит, едва не облизывается, поганый!

– Тише, тише, Драгушка! Да разве ж можно так про божьих посланников так звать? – ахнула первая, сжав на груди ладони.

Вторая зло плюнула на землю.

– А как еще его назвать, кума, песьего сына? Дочку мою испортить хочет по своей прихоти! Скольким еще девицам рыдать, да не мечтать о доброй семье да доме, из-за их племени? Чай не люди мы, не уж можно с нами так?..

Невена на ходу повернула голову, пытаясь расслышать, но безуспешно: похоже, куме удалось заболтать и отвлечь горюющую мать, и та стала говорить тише. С недоумением взглянув на Велимира, Невена задумалась. Неприятный холодок прошел, казалось, возле самого сердца, когда она представила себя на месте несчастной Марики, которую старый козёл вынуждает лечь с ним.

Внутренние врата были распахнуты, четверка стражников веселилась, забывая о своей работе. Раскаты хохота перемежались стуканием фляг, наполненных такой душистой медовухой, что чувствовалось издалека. Сладкий запах меда причудливо перемешивался с крепким потом и вызывал отторжение.

– Здорово, служивые! Гляжу, день равноденствия у вас прошел весело, – окрикнул их княжич.

– И ты здрав будь… – протянул один из них, поворачиваясь.

На покрасневшем лице мужика блуждала пьяная усмешка, которая медленно сменилась растерянностью, а затем и страхом. Трое оставшихся вояк только обратили внимание на него, и шустро прятали фляжки. Неловкие их движения говорили больше, чем последовавшие слова их главы.

– Ох, княжич Велимир, простите нашу вольность, – зачастил он. – Да все спокойно, вот с ребятами и решили праздник проводить немного. Уж не серчайте, мы службу несем исправно.

Недоверчиво хмыкнув, Велимир покачал головой. Мужчины вытянулись в попытке принять серьезный вид, но забрызганные бороды и доспехи сводили их грозную стойку на нет. Алеющие щеки и уши хорошо различались, несмотря на вечернюю темноту.

– Сегодня, так и быть, я ничего не скажу, – веско проговорил Велимир. – Но я запомнил, Мирко, и тебя, и твою смену. Еще раз случится подобное…Сам ведаешь, каково наказание.

Мирко побелел. Он торопливо закивал, кланяясь Велимиру, одновременно пытаясь попятится, уступая ему дорогу. Смотрелось это донельзя нелепо, вызвав короткую усмешку у Велимира. Равнодушное лицо Невены же не показывало ничего, лишь лихорадочно блестели глаза. Шаги давались все тяжелее, но тело продолжало следовать воле княжича.

– Вот мы и пришли, – прошептал ей Велимир. – Это княжеское подворье, сердце столицы. Здесь живет моя семья, воевода, бояре, здесь же гридница наших храбрых воинов.

Обходя поздних прохожих, княжич вел ее все ближе к терему.

– А ну-ка стой, милый друг! – громкий голос позади вмиг остановил молодого мужчину.

Ощутив себя так, словно ему вновь едва исполнилось десять зим, он развернулся, уже зная кого увидит перед собой. Пышнотелая женщина грозно смотрела на него снизу вверх, уперев руки в бока.

– Скажи-ка мне на милость, молодой княжич, куда тебя нелегкая унесла? Мало твоему отцу волнений, еще и тебя искать? – строго спросила она.

– Тетушка Дивна, – обреченно вздохнул Велимир. – У меня возникло неотложное дело…

– Вижу я твое дело, – прищурившись, перебила она. – Глянь-ка, утащился за девицей, выкрал небось?

Дивна внимательно оглядела покрытую тканью фигуру девушки. Вернув хмурый взгляд названному сыну, она стала казаться еще более угрожающей.

– Почему она босая? И ноги все израненые?

Велимир удивленно посмотрел на босые ступни Невены. На его лице было столь искреннее изумление, что Дивна чуть смягчилась. Шумно вздохнув, она покачала головой.

– Дело-то молодое, – молвила она. – Глупостей не наделайте только. Хотя, вижу я, вы уже начали. Знаю я тебя, охальника, а девица-то, твоя ведает, скольких красавиц ты увлечь успел?

– Что вы, тетушка! – возмутился он. – Это совсем иной случай. Не говорите такого.

К собственной досаде, Велимир почувствовал, что его щеки заливает краска. Он редко испытывал подобные чувства, а их явное проявление вовсе рассердило его. Вечерний воздух назойливо пробирался под полы плаща, проходил по обнажённой коже, заставляя Невену вздрагивать. Зоркие глаза тетушки уловили это движение, и вновь помрачнели.

– Веди уж свою красавицу, сынок. Совсем заморозил её поздними прогулками. И к отцу на глаза немедля покажись, пока он тебя искать с отрядом не отправился.

– Конечно, тетушка, – не веря своей удаче, кивнул Велимир. – Мы поспешим.

Дивна поправила платок, из-под которого выбилась тронутая сединой прядь, и проводила пару тяжелым взглядом.

– Да ноги, ноги девице омой и лекаря позови, непутевый! – прикрикнула она вслед, не выдержав.

Велимир незамедлительно махнул ей, соглашаясь. Супруга воеводы с негромким ворчанием направилась в свой дом. Случайно у прохожему удалось бы расслышать её рассуждения о том, сколько розог в своё время недополучил наследник князя.

Невена впервые видела княжеские хоромы так близко. Многочисленные строения соединялись между собой холодными сенями. Двускатные крыши чередовались со сложными, кубоватыми, где четыре выпуклых ската расширялись над основанием. Крыши были окрашены в алые цвета, которые во тьме казались темным багрянцем, изредка проявляясь истинным тоном в отблесках огня. «Такого в простой избе не встретишь», – оторопев, подумала Невена.

Резные узоры богато украшали оконные проёмы, лестницы и навесы.

Внутри было довольно тихо: большая часть челядинцев еще наслаждалась праздничными гуляниями, или уже отдыхала в своих домах. Редкий день был таким вольным для простого люда. Велимир спокойно и уверенно поднялся по ступеням, крепко держа ладонь Невены. Попадающиеся на их пути служанки кланялись, пряча улыбки, и тихо обменивались шепотками, стоило оказаться за спиной княжича. Все они смотрели на девушку одинаково: Невена чувствовала эту вязкую смесь любопытства, пренебрежения и жалости.

Легкие шаги княжича быстро приближали их к двустворчатым дверям, выделяющимся фигурными коваными узорами. Одинокий гридень при них щеголял красным кушаком, символом личной охраны князя. Мужчина сохранял уверенный вид, опираясь на длинное древко, увенчанное лезвием топора. Зоркий взгляд, брошенный на Велимира, быстро сместился на вилу. Брови стража сошлись, а глаза метнулись к княжичу с безмолвным вопросом.

– Будь здоров, Вук. Все в порядке, эта девушка наша гостья, и она безоружна, – спокойно ответил ему Велимир. – Нам нужно попасть к батюшке.

– Простите, княжич, служба, – хмыкнул гридень. – Положено проверять, но коль под ваше слово…

С видимым недовольством от того, что нарушил правила, он качнул головой. Древко глухо ударилось о деревянные половицы, а Вук сделал шаг в сторону. Левой рукой страж взялся за тяжелое кольцо и потянул створку к себе, распахивая её.

Невене показалось, что Велимир стал чуть выше ростом, а его плечи расширились. Пальцы, удерживающие её ладонь, смыкались плотно, едва ли не причиняя боль. По ногам протянуло холодком, что вырвался из горницы. Девушка поджала пальцы, скривившись от неприятных ощущений в мелких ранках и ссадинах. Мужчина шагнул вперед, утягивая её следом.

Перешагнув порог, Невена на миг замерла, с неподдельным восхищением осматриваясь. Со всех сторон, освещенные светом лучин, по стенам красовались чудесные росписи, живописно показывающие зверей, птиц, и цветы. Все фигуры соединялись узорчатыми веточками и листьями. В редких местах яркие цвета рисунков были разбавлены драгоценными серебряными и золотыми штрихами. Ворвавшийся в окно ветер надул легкое полотно светлой ткани, закрывавшей окно.

– Велимир.

Глубокий мужской голос вырвал её из созерцания, заставив вздрогнуть. Увлекшись, она не заметила самого хозяина, восседающего в самом центре на деревянном троне. Мощная фигура князя скрывалась под простой рубахой и портками, вправленными в голенища сапог. Несмотря на домашний наряд и отсутствие регалий, он излучал давящую, явную силу. В руках у мужчины был наполовину развернутый свиток, от изучения которого он оторвался.

– Здрав будь, батюшка, Богуслав Добромирович, – поклонился ему в пояс Велимир.

Невена повторила его движение невольно, согнувшись, когда ее рука, зажатая княжичем, оказалась утянута вперед. Распрямившийся Велимир смотрел на мужчину с таким теплом и уважением, что у неё не осталось сомнений, что он действительно сын этого человека. Неловко переступив с ноги на ногу, она потупилась.

– Пусть боги хранят тебя, сын, – кивнул мужчина.

Его ледяные глаза замерли на спутнице сына. Густые брови вопросительно приподнялись, когда он перевел глаза обратно на Велимира. Тот чуть вздрогнул, но тут же выпрямился, еще сильнее развернув плечи.

– Эта девушка, Невена, батюшка. Я хотел представить её тебе, – начал княжич.

Он наконец выпустил её пальцы, и взялся за края капюшона, откидывая его одним движением. Обнажившееся лицо вилы было опущено вниз. Аккуратным движением Велимир взял её под подбородком, заставляя посмотреть вперед, на князя.

– А это мой батюшка, князь Померецкий, Богуслав Добромирович, – обратился к девушке Велимир, показав на правителя.

– Невена? – князь оглядел её с головы до ног. – Из каких же краёв твоя … гостья?

Княжич на мгновение замялся, и коротко кивнул девушке, предлагая поговорить ей самой.

– Я родилась и выросла на самой границе, где ваши земли встречаются с Вышегодским княжеством, государь. В крохотной деревеньке, Боровой, близ Безвыходного леса, – губы Невены разомкнулись, произнося ответ.

Она вновь ощутила страх. Будь её воля, ни единого слова она бы не сказала этим чужим людям. Но даже безмолвный приказ Велимира заставил её действовать так, как было угодно ему. В уголках глаз появились слёзы, но она сжала кулаки, заставляя их отступить. «Никто не увидит моих слез», – зло подумала Невена, чувствуя отрезвляющую боль от впившихся в ладонь ногтей.

– А какова причина, по которой ты решила у нас погостить? – усмехнулся князь, глядя на сына.

– Это не мое решение, – вырвалось у Невены.

– Верно, батюшка, – подхватил Велимир. – Я настоял, чтобы она прибыла.

Князь с досадой вздохнул.

– Велимир, это переходит грань разумного. Ранее я не обсуждал с тобой подобное, но мне думалось, что ты понимаешь. Не стоит всякую твою “гостью” знакомить со мной. Уж прости за резкость, девица, – безразлично добавил он.

– Отец, это не то, что ты подумал! – воскликнул княжич. – Невена…Она другая.

Богуслав с иронией посмотрел на него и подпер кулаком щеку, словно наслаждаясь увлекательным зрелищем. Разозлившийся Велимир скрипнул зубами.

– Я не шучу, батюшка. Эта девушка особенная, я ведаю, что мое сердце еще не испытывало ничего подобного тому трепету, что овладевает от одного её взгляда. И я желаю взять её в жены.

Невена неверяще взглянула на него. Княжич быстро улыбнулся, и переплел пальцы их рук, вновь повернувшись к отцу. Изумление заставило Богуслава Добромировича приоткрыть рот, но он тут же встряхнулся, возвращая своему лицу более спокойное выражение.

– Это какая-то шутка, Велимир? – спросил он.

Молодой мужчина стиснул челюсти так, что загуляли желваки.

– Нет, батюшка. Я серьёзен, – он вздернул подбородок, пристально глядя на князя.

– И в кого ты такой упрямый, – вздохнул Богуслав. – Велимир, ты приводишь ко мне в терем девицу, которую я впервые вижу, и считаешь, что я одобрю ваш союз? Если ты позабыл, ты наследник. Твоя жена будет символом домашнего очага, образцом спутницы и матери для всего княжества. Она будет растить новое поколение, что унаследует эти земли. Достойна ли эта незнакомка? Что за семья её породила? Каковы её манеры, убеждения? не предаст ли она твое доверие?

Велимир упорно выдержал тяжелый взгляд князя.

– Всё это и вполовину не так важно, как то, что я полюбил её, – молвил княжич.

Вздох, испущенный князем, был шумным и полным обреченности. Он прикрыл ладонью лицо и скривился, замерев в этой позе. Молчание окутало горницу, грузом давя на плечи.

– Деревенская девица – будущая княгиня? – пробормотал князь и уже громче обратился к Велимиру. – Ты посмотри, босая, растрепанная, стоит, как немая, едва несколько слов вымолвила. Она у тебя умом скорбна, сынок? Что ты вообще удумал такое? Мне назло?

– Нет, батюшка, – горячо возразил Велимир. – Ни за что не свете я бы не стал поступать тебе наперекор или чтобы навредить. Невена чистая девушка, честная. И я уверен, что она не навредит ни мне, ни нашему роду.

– И как же ты можешь быть в этом уверен?

Княжич замялся, бросив быстрый взгляд на Невену, и на переплетенные пальцы. Он медленно отпустил руку девушки и нахмурился. Решившись, Велимир завел левую руку за спину, вытаскивая блестящий белоснежный сверток из-за пояса. Расправив его, он шагнул вперед, приближаясь к отцу.

– Вот поэтому, батюшка.

Невене почудилось, будто князь узнал волшебное платье, а в глазах его мелькнул страх. Но на сына он посмотрел сдержанно, лишь чуть склонился вперед на своем троне.

– Что это еще такое?

– Это заколдованная вещь, – тихо сказал Велимир. – Платье, которое превращает женщину в вилу, дивьего духа. А тот, кто заберет платье, того вила не сможет ни подчинить, ни предать. Ни чары применить, ни навредить не сможет. Так говорят старики, и это правда, отец, сам видишь. Она не так давно попала под это колдовство, и тоскует по жизни человека… Она добрая девица, светлая. Я чувствую это, батюшка.

– Ты притащил в наш дом, в самый центр нашего края, ту, подобных кому я изгнал? Кто вне закона, вне нашей жизни? – опасно тихо промолвил Богуслав.

Княжич опустил глаза.

– Ты лишился разума? Она опутала тебя колдовством? – проговорил Богуслав, поднимаясь, его голос казался отдаленными раскатами грома.

– Нет, батюшка, – покачал головой Велимир. – Я…выследил её вблизи озера. И забрал платье еще до разговора. Я в своем уме, поверь. Моё сердце выбрало её, несмотря на то, кем она являлась. Позволь мне быть счастливым, батюшка. Позволь мне узнать то же счастье, что разделял ты с моей матушкой.

Поднявшийся было князь от этой просьбы словно растерял всю злость, вновь опустившись на сидение трона.

– Посмотри на меня, сын, – попросил он, и Велимир послушно поднял голову.

Серые глаза князя столкнулись с синевой очей Велимира. По всей видимости, он обнаружил в них что-то, что утвердило его решение. Он смежил веки, едва заметно покачав головой. Вновь распахнув свои глаза он устремил их на Невену. Девушка поёжилась, этот холод словно проникал в самое нутро, проверяя её.

– А ты сама, дева? Люб тебе мой сын, пойдешь за него?

Велимир бросил на неё умоляющий взгляд, шепча: «Прошу тебя, не отказывай». Внутри забушевал вихрь, который метался и бился, не находя выхода. Она чувствовала, как в глубине горла рождаются слова, как размыкаются зубы, как звучит голос – такой знакомый, но сейчас невероятно чужой.

– Пойду, – произнесли её губы.

Княжич не смог сдержать радостный вскрик. Он обвил свои ладони вокруг её талии, приподнимая её в воздух, и кружа. Сделав оборот, Велимир аккуратно помог ей приземлиться. Окинув Невену горячим взглядом, он с видимым усилием разомкнул руки. Повернувшись к отцу, он благодарно приложил ладонь к сердцу, склоняя голову. После он стремительно пересек разделяющее их с князем расстояние, и упал на одно колено. Приняв протянутую руку, он с глубочайшим почтением запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони своего повелителя.

– Благодарю вас, батюшка. Мы оба благодарим, – он бросил взгляд назад, и Невена ощутила, как её спина согнулась в поклоне.

Князь, погруженный в раздумья, кивнул.

– Но никому, сын, никому не должно быть известно о том, что она из нечистых. Скрой это так хорошо, как только можешь. Ни одна живая душа не должна даже подозревать, что она не в полной мере человек, – веско промолвил Богуслав. – Иначе… Она разделит судьбу своих родичей.

Перед Невеной как вживую появилась распластанная на траве, покрасневшей от крови, Смеяна. Дрожь затронула руки и перешла дальше, холодом прокатившись по телу, пока Велимир продолжал беседу со своим отцом. Невена вновь попыталась коснуться уз, но на их месте зияла гулкая пустота. Это стало последним ударом. Лишенная сил, она осела на пол, чувствуя, как её окутывает темнота.