Читать книгу: «Песнь крылатых», страница 7

Велимир склонился, мягко приобняв её стан. Его горячие губы встретились с ее устами в коротком, почти невинном поцелуе. Недовольное гудение гостей волной раскатилось по всему двору. Кривовато усмехнувшись, Велимир приник к губам своей невесты вновь. Она не пыталась отвечать, послушно принимая его ласку. Наконец жар отстранился, и он помог ей сесть.

Кровь стыда разлилась по ее щекам. Она опустила глаза, чтобы не видеть окружающих, полных радости и довольства. Уставившись на свои подрагивающие пальцы, она мечтала лишь о том, чтобы не слышать их.

Большая часть праздника прошла мимо её сознания. Невену и Велимира многократно поднимали на ноги воплями: «Горько!». С каждым разом отстраняющееся после лобзания лицо княжича становилось более задумчивым.

На Любград опускалась мягкая, полная тепла ночь. Разожженные факелы окрашивали всё бликами предосенней рыжины.

Завозились свахи, громко шепча что-то Деяну. Он односложно ответил, и рывком встал из-за стола, направляясь к молодоженам. Крепко шлепнув ладонью по плечу Велимира, он глазами указал на терем. Княжич на мгновение растерялся, нахмурившись, но тут же черты разгладились пониманием. Покинув своё место, он подал руку Невене, слегка склонившись.

Гости продолжали пировать, пока дружка вел их прочь, под сень родного дома жениха. Невена мельком заметила лишь одно печальное лицо, так выбивающееся из общего веселья, словно его обладательница пожаловала на похороны, а не на свадьбу. Миловидная девица с небесно-голубыми очами и толстой русой косой, едва удерживаемой драгоценным венцом, сидела близ боярских семей. Лицо казалось чуть припухшим и покрасневшим, а сейчас и вовсе по щекам потекли прозрачные дорожки слез. Она всхлипнула, выглядя потерянной. Плачущая красавица не сводила глаз с молодого княжича, что настойчиво уводил свою избранницу, и вскоре Невена перестала её видеть.

Вила подмечала повороты и подъемы по ступеням, но вдруг Деян остановился. Двери в покои стерегли два воина с суровыми лицами. Поклоном поприветствовав Велимира, они распахнули вход. Сохраняя молчание, первым внутрь зашел дружка. Опустив голову, Деян развернул свой кнут, а затем резко ударил им по широкой постели, отгоняя злых духов. Резкий свист, и глухой удар. Еще и еще раз. После он широкими шагами покинул комнату, махнув стражам, которые затворили створки.

Негромкий стук дерева о дерево заставил Невену вздрогнуть. Велимир стоял позади нее, она отчетливо ощущала его взгляд, гуляющий по скрытому одеждой телу: нетерпеливый, жаждущий, любующийся.

Сжав кулаки до боли, она постаралась успокоиться. Здесь должно быть её спасение. Она обшаривала глазами покои, подмечая всякую мелочь, замирая на каждом клочке материи. «Где же оно? Неужели он его уничтожил?» – подумала она, ощутив как сердце испуганно сжалось.

– Ты же знаешь, что будет дальше?

Голос княжича стал более низким, чем ей довелось слышать раньше. Он ждал ответа – и её губы разомкнулись.

– Знаю.

– Тогда тебе нужно попросить меня, как заведено, – тихо произнес он.

– Прошу, – услышала она свой голос, и скривилась, не в силах вернуть слова обратно.

– Стой и не бойся меня, – шепнул он.

Велимир положил ладони на ее плечи, развернув девушку к себе. Пальцы спустили вниз лямки сарафана, заставив вещь упасть на светлое дерево. Вслед за ним опустилась и длинная рубашка, и покрывало. Ежась от неожиданного холода, Невена осталась в одной нижней рубахе. Внутри, под оболочкой непослушного тела, она была готова кричать. Но воли было недостаточно.

– Попроси.

– Прошу.

Княжич сбросил плащ и расстегнул кафтан, вырывая застежки. Его движения были нетерпеливыми, резкими. Сорвав рубашку, он отбросил её, прикипев взглядом к невесте.

– Попроси, Невена, – прошептал он.

– Прошу, – заскрипев зубами, выдавила она.

Услышав заветное третье согласие, он бросился к ней, сжимая в своих объятиях. Горячие руки гладили её тело, нежа, проникая под одежду. Он покрывал её лицо легкими поцелуями, шаг за шагом увлекая ближе к постели. Каждое его касание клеймило Невену, долго оставаясь ощутимым. Колени Невены подогнулись, и мягкая перина поймала её.

– Ты такая красивая, жена моя, – он отстранился, голодным взглядом пройдя по обнажённым ногам, более не спрятанным под исподним. – Теперь мы соединимся…

Ладони Велимира жгли огнем, касаясь обнажающихся участков кожи. Он наклонился, раздвигая её бедра коленом, мешая им сомкнуться. Невена выставила руки, уперев в его твердую грудь, удерживая его.

– Не бойся, моя милая, – улыбнулся он. – Будет немножко больно, но потом лишь приятно. Просто позволь мне сделать тебя своей.

Руки Невены упали, и он беспрепятственно приник к ее губам в страстном поцелуе. Безвольная девушка поддавалась ласке, несмотря на тот ужас, что кипел внутри. Послушная его движениям, она оказалась голой. Тонкая ткань нижней рубахи небрежным комком оказалась сброшена куда-то вниз. Запертая в своем теле, она изо всех сил пыталась противиться указам Велимира. Но тщетно. Она повернула голову вбок, отстраненно взглянув на пляшущий огонек, освещающий покои.

«Это не со мной. Это скоро пройдет. Главное – найти мое платье и сбежать. Пускай», – подумала она, сглотнув вязкую слюну, и зажмурилась.

Низ живота разодрала боль, расплескавшаяся вверх. Замерев от этого снедающего ощущения, Невена распахнула глаза. Между ног уверенно двигался Велимир, неотвратимо наполняя её своим жаром. На его лбу выступил пот, склеив темные кудри, а глаза были прикрыты. Легкая дрожь снедала его тело, будто он сдерживал себя из последних сил.

Но вскоре он сорвался. Его бедра стали двигаться быстрее и сильнее, ударяясь с легкими шлепками. Он взглянул в её глаза, и тихо застонал сквозь зубы.

– Прости, милая, ты так прекрасна, что мне сложно сдержаться, – прошептал он.

Толчки усилились, и Невена скривилась. Боль не утихала, накатывая вновь и вновь, словно прилив. Ей казалось, что она лежит уже бесконечно долго, что он никогда не остановится, как вдруг Велимир вздрогнул. Горячее семя расплескалось внутри, вызвав в ней гадливость.

Княжич устало завалился на вторую половину постели. Простыни под Неверной сбились в неаккуратный комок, из которого на с трудом вытащила свое белье, не поднимаясь, натянув его, чтобы прикрыть свою наготу.

– Свершилось ли? – из-за закрытых дверей раздался приглушенный голос дружки.

– Да. Иди уже, Деян, не мешай, – крикнул в ответ Велимир.

Невена повернулась на бок, и закрыла глаза, притворяясь спящей. Позади под весом Велимира прогнулась перина. Он приподнялся, заглянул в лицо, и, посчитав её спящей, со вздохом отодвинулся.

Она распахнула веки. Темнота комнаты едва разбавлялась серебристым светом полной луны, висевшей высоко в поднебесье. Глаза девушки следили за древесным узором на бревнах, борясь с навалившейся усталостью. От затушенной лучины тянуло дымком. Велимир запустил одну руку под свою подушку, свободно улегшись на спину. Понемногу его вдохи стали глубже и размереннее. Невена, затаив дыхание, оглянулась, убеждаясь, что его сморил сон.

Медленно, так тихо, как только могла, она сползла вниз. Запекшаяся на бедрах кровь тянула кожу, напоминая о свершившемся. Сжав челюсти, она попыталась отрешиться и сосредоточиться на цели. Шаг за шагом она кралась по покоям, осматривая их с болезненным вниманием. В дальней части стоял массивный стол, в центре которого была развернута карта. По обе стороны свиток был придавлен подсвечниками. Расплавленный воск местами намертво соединил обтрепанные края и саму столешницу. Скользнув по рисункам, вила прикипела взглядом к обитой металлом крышке сундука, спрятанного за столом.

Бросившись вперед, она попыталась открыть его. Тихо звякнув, скоба с вдетым в нее открытым замком упала вниз, ударив по передней стенке. Заскрежетали петли, и Невена, беззвучно ругаясь, оглянулась на Велимира. К её облегчению, княжич продолжал спать. Показавшиеся внутренности сундука заставили её сердце затрепетать. Ворох драгоценных мужских нарядов венчала свернутая белая ткань с знакомыми ей до последнего стежка узорами. Трепеща, она протянула к нему руку.

Но вместо привычной прохлады кончики пальцев ощутили яростный, беспощадный огонь. Он пожирал плоть, оставаясь невидимым. Невена не могла даже закричать. И к своему ужасу, она не могла теперь отпустить платье, продолжая гореть.

Но вдруг всё прекратилось. Белая ткань вырвалась из её пальцев, и безжизненной тряпкой повисла в ладони Велимира, одетого лишь в штаны. Он раздувал ноздри от сдерживаемого гнева, но вместе с тем возле его рта виделся горький излом морщины.

– А я надеялся, что все прошло не так уж плохо. Решила сбежать? – проронил он, глядя сверху вниз.

Глава 9

Они молчали, глядя друг на друга. Княжич возвышался над ней, словно гора, безжизненная и суровая. Замершее время затянуло их в свою трясину, сковав движения. Во взгляде Велимира юная супруга читала боль, с которой он не мог справиться.

Жестко сомкнувшиеся губы Невены пытались противиться вырывающимся словам, и все же потерпели поражение.

– Да, решила. Жаль, что раньше не вышло.

По щекам княжича заходили желваки. Он со злостью взглянул на зажатую в руке ткань.

– Стоило бы сжечь это, – негромко сказал он.

– Нет! – испуганно вскрикнула Невена. – Не делай этого!

Разозлившись на свою несдержанность, что могла побудить княжича на исполнение угрозы, она замолкла.

– Значит, тебе было нужно лишь вернуть платье? Нельзя было попросить? Не могла сказать, что не хочешь брака? – проговорил он, и сорвался на крик. – Я бы и пальцем не тронул тебя, если бы знал, что ты не хочешь меня! Почему ты молчала?

– Потому что я не могу противиться твоим приказам, – выплюнула она, и зажала свой рот.

– Не думал, что в дивьих духах есть такое почтение к княжеской власти, – зло выдохнул он.

Велимир отступил от нее на шаг, и темнота комнаты чуть смазала его черты. Невена видела, как вздымается его грудь. Он опустил голову, о чем-то напряженно думая.

– Мне нужно решить, что теперь делать, – наконец, сказал он. – Ты стала моей женой пред богами и людьми. Я возлег с тобой. Я просил за наш брак своего отца, зная его отношение к нечистым. Рискнул всем, влюбившись в тебя с первого мига. Поверил в нянькины сказки, что это может быть взаимно, от всего сердца…

Горько вздохнув, Велимир набросил на себя рубаху, небрежно затолкав за пояс зачарованную ткань, и обулся. Более не глядя на недвижимую Невену, он вышел прочь из покоев. Дверь захлопнулась с резким стуком, заставив девушку невольно вздрогнуть.

Она не знала, как долго просидела на холодных досках, поглощенная невеселыми мыслями. Не понимая, почему ее руки обожгло знакомое до последней нити платье, и как ей теперь вернуться в прежний облик. «Я так долго привыкала к копытам и крыльям, страшилась и не любила их. А теперь отдала бы все, лишь бы вновь взлететь», – горько подумала она.

За окнами забрезжил рассвет, забираясь в окна своими тонкими, нежными лучиками. Проснувшиеся пичуги чирикали где-то под крышей, из птичника слышался надрывный вопль петуха. Воздух наполнился движением, новыми звуками и запахами. Разминая затекшие ноги, Невена поднялась, и с трудом доковыляла до постели.

Дверь вновь открылась, пропуская Велимира. Он молчаливо присел на край постели, бросив на вилу сумрачный взгляд.

– Какое бы решение я не принял, сейчас мне нужно подтвердить твою честь, – сказал он, и отвернулся. – Переоденься, и подай мне свою рубаху.

Невена сбросила исподнее, швырнув его в спину супруга. Не найдя ничего лучше, она нырнула в вышитую рубаху, которая была на ней во время свадьбы. Вдалеке послышался шум, который стремительно приближался. Кто-то громко колотил железом о железо, играла балалайка, раздавался звонкий смех и обрывки песен. Увенчалось это представление громким стуком в створки.

– Открывайте, молодые! – услышали они голос Деяна.

– Показывай, княжич, лед ломал али грязь месил? – присоединился визгливый голос свахи.

Велимир рывком поднялся, открывая. С недовольным лицом, он бросил в ожидающую толпу из друзей-холостяков, тётушек и дальних родичей испачканную кровью рубашку своей жены. Поймавшие одеяние женщины едва не разорвали ткань на клочки, а когда рассмотрели красные пятна, то радостно загомонили. Поздравления посыпались на княжича со всех сторон, он поблагодарил собравшихся коротким кивком, и захлопнул двери, едва не прищемив нос особо любопытной свахе.

– Велимир, баню натопили, – крикнул Деян. – Вам вдвоем нужно пойти. И калину не забудь, я оставлю со свежей одеждой в предбаннике.

– Иди уже, – рыкнул Велимир.

Он поправил свою одежду, и кивнул Невене на валяющийся на полу сарафан.

– Одевайся, прикрой голову платком, – бросил он, и отошел к окну, дожидаясь.

Теперь, очевидно, он не сомневался в том, что она выполнит его указание. «Как хорошо, что он не понял причину», – подумала Невена. Нарядный сарафан изрядно измялся, волосы были сильно спутаны. Она долго пыталась прочесать их гребнем, но махнула рукой, и спрятала отсутствие прически под платком. Велимир подал ей локоть, и они вышли в коридор. На устах мужчины появилась легкая улыбка, которую получали все встречные, но глаза были печальны.

Уже знакомая Невене баня пряталась среди многочисленных построек княжеского подворья. Возле дверей их встретили сдержанно хихикающие служанки, среди которых была и алая от неловкости Горица. Они с поклоном протянули полотнища ткани и рушники, передавая их в руки молодой четы. После девушки удалились, шепчась и тихонько оглядываясь.

Велимир придержал двери, пропустив Невену вперед.

– Ну что ж, не стесняйся, таков обычай, – проронил Велимир.

– Да уж нечего теперь стесняться, – процедила Невена.

Обменявшись холодными взглядами, они сбросили одежду, и более не глядя друг на друга отправились в парную. Мягкие, свежие березовые веники снимали сонливость, разгоняли кровь. Мытье также прошло в молчании. Невене казалось, что кожа чувствует его взгляд, гуляющий по фигуре, но обернувшись, она не обнаружила и искры интереса. Велимир опрокидывал на себя ковш за ковшом, смывая пот. В небольших тазах были заранее заботливо запарены травы, наполняя горячий воздух своими ароматами. С наслаждением Невена вдыхала знакомые запахи: крапива, зверобой, ромашка…

– Если ты закончила, то идем, – окликнул ее Велимир.

В предбаннике, на лавках, аккуратными стопками лежала свежая одежда. Поверх одной алым пятном выделялась скромная веточка с гроздью калины. Быстро вытеревшись, Велимир облачился в свой наряд – и уселся на лавку, прокручивая между ладоней калину. Невена обреченно вздохнула, пытаясь разобрать влажные спутанные пряди. Она оделась и спрятала кое-как скрученные жгуты под повойником – полотняной шапочкой, полностью закрывавшей волосы, как пристало замужней женщине. Поверх него ей следовало еще и повязать платок. Поколебавшись мгновение, она выхватила веточку из пальцев княжича, и решительно подколола на рубаху, на уровне сердца.

Велимир удивленно взглянул на нее, уголки губ приподнялись в легком намеке на улыбку. Невена в ответ лишь хмыкнула. «Не стоит его сердить, лучше попытаться выманить платье. Пусть отдаст его мне сам», – решила она. Заметив перемену в её лице, Велимир изогнул одну бровь.

– Нас ждет второй день празднования? – спросила она.

– Верно. Сейчас в трапезной накрывают большой стол, приглашают родственников и соседей, – кивнул Велимир.

– Вот только моих родных здесь не будет, – отвернулась Невена.

Велимир поднялся и тронул ее за локоть.

– У тебя есть родные? – удивленно спросил он.

– А ты думал, откуда я появилась? Из озера водой собралась?

Княжич потупился, и отвел глаза. Невена качнула головой и вздохнула. Тягучее молчание повисло между ними. Подхватив под руку Велимира, вила потянула его к выходу.

Свадебный пир начался и без них – за столами шумели наряженные гости. Рекой текли хмельные напитки, одуряюще пахло выпечкой. Повсюду в зале виднелись гроздья калины – символ чести невесты. На высоких караваях ягодки изображали на самом тесте, колонны укутали алые ленты. Во главе стола сидел довольный князь, о чем-то беседуя с воеводой Яровидом. Пустовали лишь два места, предназначенные для новобрачных.

Велимира и Невену торжественно проводили, шумно приветствуя поднятыми чашами. В углу трапезной расположились музыканты, исполняющие легкие мотивы на свирелях и домрах. Балалаечник выслушивал недовольство бородатого боярина, устало кивая в ответ.

Пир шел своим чередом. Второй день не крутился вокруг жениха и невесты, превратившись в общее гуляние. В середине зала, меж широко расставленных столов, было довольно места. Вскоре захмелевшие гости сдобрили веселье танцами. Невена хлопала, глядя на кружащиеся пары и затейливые движения, напоминающие о праздниках в родной деревне. Вдруг она ощутила мягкое прикосновение к плечу, и обнаружила как Велимир легким кивком показывает на танцующих. Его ладонь развернулась, приглашая её. Растянув губы в улыбке, она подала ему руку.

Княжич сиял, возвышаясь над большинством гостей. Он ловко закружил Невену, выводя её в самый центр. Расступившиеся танцоры радостно загомонили, а музыка стала громче и напевнее. Невена не успевала подумать о шагах и поворотах – крепкая рука Велимира уверенно вела её. На фоне его статной фигуры она казалась еще более хрупкой и воздушной. В голове стало легко, танец пуще вина закружил ее мысли. Все остальное слилось в большой, пляшущий красками хоровод, где было не различить ни отдельных лиц, ни вещей, ни узоров. Лишь синие очи Велимира ясно полыхали перед ней, смущая и волнуя.

В этот миг уверенность Невены дала трещину. Но тут из круговерти показались искаженные лишними возлияниями дядьки и тетушки, раскрасневшиеся молодцы, что бесстыдно прижимали к себе девиц, нашептывая им что-то на ухо.

– Пойдем, голова закружилась, – поднявшись на цыпочки, шепнула она Велимиру.

Возле главного стола они едва не столкнулись с тысяцким. Высокий мужчина в добротном доспехе щеголял длинной рыжей бородой, изрядно разбавленной сединой. Виновато склонившись, он стремительно обогнал их, подойдя к князю. Тихий голос мужчины было не разобрать, а на лбу Богуслава прорезалась вертикальная морщина меж сурово сведенных бровей. Велимир пропустил Невену вперед, придержав ладонь и на миг одарил ее поцелуем.

– … третий отряд за шесть седьмиц, государь! – услышала Невена встревоженный голос. – И никаких следов, как в прошлые разы. Изволите?..

Князь жестом прервал его.

– Всё позже, Небойша. Неподходящее место. Созывай военный совет на вечер, – проговорил он.

Тысяцкий поклонился и тем же быстрым шагом покинул трапезную. Невена перевела взгляд на Велимира – но похоже он не слышал этого обрывка беседы, и спокойно пригубил медовуху. Нахмурившись, вила отделила себе кусок пирога с курятиной и переложила его в тарелку. «Пропадают люди – и об этом не говорят во всеуслышание. Почему же князь скрывает это?» – думала она.

За окнами становилось все темнее. Слуги занесли свечи и лучины, осветив самые дальние уголки трапезной. Подуставшие от обильных возлияний и сытной пищи, некоторые из гостей осоловело смотрели в никуда и лениво слушали собеседников. Разговоры превратились из трещащих огоней в спокойные ручейки. Натолкнувшись на взгляд княжича, Невена скрыла зевок за ладонью. С тихим смешком, Велимир приподнял локоть, предлагая ей уйти. Она сжала пальцы, вцепившись в теплую ткань его кафтана, и они покинули праздник.

Полутемные коридоры окутали их прохладой, позволяя свободно вздохнуть после духоты. Княжич неторопливо вел её к своим покоям, а она осторожно делала шаг за шагом – позабытые ранки вновь неприятно зудели, потревоженные танцами. Раньше, чем бы хотелось Невене, показались знакомые стражи, с поклоном распахнувшие перед ними двери.

Вновь очутившись внутри, Невена замерла, ощутив липкий страх, спускающийся от забранных волос вдоль хребта. Велимир, оказавшись к ней лицом, казалось, уловил эту дрожь. По егу лицу пробежала тень, укрывшись в невеселой морщинке у губ.

– Боишься меня?

– Немного, – осторожно кивнула она.

– Я не дотронусь до тебя, пока ты сама не попросишь, – проронил он. – Я не хотел чтобы наша близость была нежеланной. Я, влюбленный глупец, надеялся, что хоть тень моего тепла отзывается в твоем сердце.

Отступив на шаг назад, он смерил её взглядом. Сдержав рвущиеся на свободу слова, он лишь с сожалением вздохнул. К удивлению Невены, он развернулся на каблуках и вышел из покоев, оставив её в одиночестве. Из коридора послышался глухой звук, как будто кто-то колотил кулаком по бревнам.

Она ждала, что вскоре княжич вернется. С некоторой опаской усевшись на край кровати, она закуталась в одеяло, привалившись к столбику. Сумерки сменились ночной темнотой, на небе высыпали яркие колючие звезды, а она все еще оставалась одна. Сон тихо подкрадывался, добавляя векам тяжести, и наконец она заснула.

Утро встретило её неприятными ощущениями в теле, затекшем от неудобной позы. В редких солнечных лучах плавали пылинки. Разминая руки и ноги, она морщилась от боли. Тишина во дворе и за дверями намекала на слишком ранний час: похоже, едва рассвело. Опустив ступни вниз, она слегка поморщилась от холода, но все же поднялась. «Вряд ли Велимир оставил платье здесь, но вдруг?» – подумала Невена.

Стараясь не шуметь, она проверила сундук, где нашла свой клад в прошлую ночь, но, ожидаемо, осталась ни с чем. В раздражении хлопнула ладонями по крышке. Подобно вихрю она металась по комнате, заглядывая в каждый ящик, нишу, под столы, стулья и кровать. Ни следа зачарованной вещи.

– Куда же ты спрятал его? И как мне его взять, если оно жжет меня сильнее огня? – прошептала она. – Вот бы наставница оказалась здесь…Хотя она бы ни за что не попала в такую передрягу. Это все моя беспечность, любопытство. Я не была усердна в своем служении, быть может, боги так наказали меня?

Её размышления прервал тихий скрип дверных петель. Неслышно ступая, в покои зашли Горица и Живка, в руках которых были умывальные принадлежности и свежее белье. Их глаза одновременно округлились, когда они заметили разбросанные ткани, наряды и свитки, которые подобно морской пене окружали сидящую на полу простоволосую Невену. Устыдившись своей порывистости и недальновидности, она одарила девушек примирительной улыбкой.

– Мы не ведали, что вы давно поднялись, госпожа, – вымолвила Живка. – Доброго вам утра.

Горица лишь поклонилась, и, отложив стопку одежды, принялась споро скатывать развернутые ткани. Живка же помогла Невене умыться. Привычное дело вернуло ей говорливость, и она зачирикала, словно птичка.

– …так и говорю я Горице, раз княжич уже ускакал, так и госпожа Невена поднимется скоро, вестимо. Вот и собрались мы пораньше к вам, и угадали, – выхватила Невена из многословной речи.

– Княжич уехал? – переспросила она.

– Как есть говорю, уехал, – кивнула Живка. – Своими глазами видела. Взял малый отряд, да ускакал прочь. Конюший говорит, на охоту отправились.

Цепко взглянув на Невену, она протянула рушник.

– Так вы, выходит, не знали, госпожа?

– Верно думаешь, – хмыкнула Невена. – И надолго ли уехал, знаешь?

– Кто же мне, простой служанке, такое скажет?

– Но ты, конечно же, что-то слышала? – улыбнулась Невена, глядя в хитрые глаза.

Хихикнув, служанка кивнула. Она быстро оглянулась на дверь, и склонилась ближе к Невене.

– Милинка, помните её, госпожа? Так вот, она княжьего ловчего видела. Он ворчал, что княжич нежданно забрал пару соколов, – понизив голос сказала Живка. – А с соколиной охотой княжич завсегда на несколько дней убывает. Видать, к концу седьмицы вернется.

Горица согласно кивнула, принявшись расчесывать локоны Невены.

– И вернется шибко злой, госпожа, – шепнула она и несмело улыбнулась. – Как охотник наш княжич неудачлив.

Прыснувшая Живка прикрыла рот ладошкой.

– Не забудьте к трапезе сойти вниз, князь будет вас ждать утром, – спохватившись, добавила она.

Невена кивнула в ответ, и закрыла глаза. Ловкие пальцы Горицы разбирали ее спутанные прядки, голова стала чудесно легкой. Наконец служанка закончила работу и отступила.

– Помочь вам одеться, госпожа?

– Не нужно, спасибо за заботу, девушки, – искренне улыбнулась им Невена. – Мне непривычно, что за меня что-то делают, это и приятно, и очень странно.

– Привыкайте, госпожа Невена, – поклонилась Живка.

– Вы же теперь жена княжича, как же вам без прислуги, – поддержала ее Горица.

Они вышли, но спустя миг Горица заглянула вновь. Быстро приблизившись к Невене, она склонилась, забирая забытое грязное исподнее. На ее лице мелькнуло сомнение.

– Вы, кажется добрый человек, – торопливо зашептала она. – Не открывайте здесь всякому свое сердце. Будьте осторожнее в словах и делах.

Отскочив прочь, она прижала к груди стопку, и выскочила прочь быстрее, чем Невена нашлась с ответом.

– И о ком же это предупреждение? – пробормотала она.

Облачившись в принесенные служанками вещи, она спрятала золотистые локоны под повойник. Доброе отношение супруга могло помочь ей все же выманить назад заколдованное платье. А значит, не стоило на ровном месте портить отношения с князем, нарушая обычаи.

Невена едва не заплутала в путанице переходов, когда, вздрогнув, приметила неясную тень и обернулась. На небольшом отдалении от нее двигался один из стражей, ненавязчиво следя за ней.

В трапезной был накрыт стол на троих, и два места уже были заняты. Князь потянул завязки распахнув ворот своей рубахи, бросил на нее короткий усталый взгляд, но все же милостиво кивнул на пустующий стул. Напротив нее оказалась юная княгиня Цветана. Черные локоны змеились сплошь увитые драгоценными нитями, покрытый золотой вышивкой наряд сиял, отражая лучи утреннего солнца. Надменное выражение на её лице неимоверным образом стало еще холоднее, когда она заметила Невену.

Усевшись, она придвинула к себе тарелку. Кусочки тяжело застревали в горле, пока она ощущала на себе два тяжелых взгляда.

– Впервые на моей памяти свадьба в княжеской семье не отгуляла даже трех дней, – молвил Богуслав. – Я бы хотел видеть своего сына более счастливым. Усвой это, и будь доброй женой Велимиру.

Невена столкнулась с ним взглядом, и невольно поежилась от холода в серых глазах. Страх столкнулся с бушующей внутри бурей, и она склонила голову в жесте послушания.

– Он не говорит, что произошло, – продолжил князь. – Но и слепцу ясно, что между вами случился разлад. Больше такого быть не должно, девица. Тебе понятны мои слова?

– Да, княже, – негромко согласилась она, не поднимая глаз.

– Я распоряжусь, чтобы тебя разместили в прежних личных покоях до возвращения Велимира. Общую горницу пока подготовят, не дело ютиться в скромной берлоге недавнего холостяка, – добавил князь.

Остаток трапезы Невена сидела молча, не отпуская наружу злые слова. Насытившись, князь поднялся, и она торопливо покинула неприветливое общество Цветаны. Стражник вновь приклеился к ее тени, и она отбросила шальную мысль бежать как есть, оставив попытки вернуть свои силы. Замерев у оконного проема, она искоса рассматривала своего охранника и с удивлением признала в нем того самого молодца, что стерег ее в первый день пребывания в тереме.

– Младан, ты ли это? – бросила она.

– Я, госпожа, верно, – кивнул страж, подойдя на пару шагов.

– Будешь всюду за мной ходить? Кто велел?

– Князь дал приказ, – негромко ответил он, склонив голову. Светло-серые глаза блеснули металлом, вторя окантовке шлема.

Невена помрачнела, и отвернулась. Мужчина не был виноват, но от этого ей было не легче.

– Я заперта в тереме?

– Что вы, госпожа Невена, – смутился он. – Никто ничего такого не говорил. Я лишь буду сопровождать вас, защищать.

Покачав головой, она задумчиво двинулась вперед. Челядинцы уважительно кланялись ей при встрече, и спешили по своим заботам. Впереди показался главный вход, и она ускорила шаг. Жажда ощутить на себе солнечный свет и вольный ветер зудела под кожей, заставляя забыть о заживающих ранках на ступнях.

Во дворе шумела жизнь, бесконечно движущаяся, полная заботами и делами. Обтекая ее, как ручей обвивает камень. Мир жил своим привычным образом, не зная о ее печалях, не изменившись ни на единое мгновение. Солнце согревало, дав слабым росткам надежды ожить. Невена глубоко втянула воздух, наслаждаясь тем, как скользят по лицу ранние, мягкие лучи.

В ногах возникла позабытая легкость, и дивясь ей, она стремительно зашагала, любуясь игрой света в резных узорах, красовавшихся на всяком из строений. Дорога мягко вела ее вперед, за спиной шагал Младан, а она спешила. Каждый шаг, отдаляющий ее от терема, снимал с нее часть тяжести. Она и не заметила, как руки и ноги оказались закованы в невидимые кандалы. Они не исчезли, нет, но стали терпимее. Легче. Даже этого хватило, чтобы вызвать безудержную радость.

Впереди мелькнули деревянные идолы, едва различимые под укутавшими их украшениями. Капище пустовало – лишь единственный молодой мужчина стоял спиной к подошедшей Невене. Казалось, что он молится. Уняв свою улыбку, вила попыталась найти фигуру, что чествовала Святобора, небесного покровителя всего их дивьего рода. Вглядываясь и не узнавая священный лик, она растерялась и склонила голову. Горячая молитва из недр сердца огнем распалила кровь, но разбилась о стену отчуждения.

Святобор не слышал свою дочь.

Слышал ли хоть кто-то из богов непокорных поморцев?

Страж Младан бросил на неё взгляд, в котором читалось уважение, и замер поодаль. Он и сам казался еще одним идолом, до того бездвижен и тих стал его образ. Молитва, которую вновь и вновь пыталась читать Невена, не откликалась и не облегчала думы, разбиваясь глупым мотыльком о прозрачную пластину слюды.

Молодой мужчина позади испустил такой тяжелый вдох, что девушка вздрогнула. В склоненных рыжеватых кудрях виделось что-то знакомое. Он развернулся, и с удивлением воззрился на нее, словно только заметив, что его одиночество оказалось нарушено. Лишь в этот миг Невена признала в нем Деяна.

– Госпожа? Здравствовать желаю, – протянул он, заметив взгляд искоса.

– Благодарствую, Деян, – кивнула она в ответ.

Светло-карие глаза мужчины вспыхнули огоньками.

– Рад, что меня запомнили, – проговорил он, подойдя чуть ближе. – Я прервал вашу беседу с богами?

– Правду сказать, это был разговор слепого с глухим, – неожиданно для самой себя поделилась она. – Я не чувствую их, а они не слышат меня.

Брови Деяна приподнялись, а в уголках губ затаилась печальная улыбка.

– Мне кажется, я понимаю, – сказал он. – Я испытываю похожее, когда прихожу сюда. Надеюсь, что это изменится, но…

Покачав головой, он воззрился на идолов с искренней досадой.

– Не могли же они покинуть нас, как ты думаешь?