Читать книгу: «Призванная. Когда закончится время», страница 13

Глава 20

– Просыпайся! – Кто-то легонько теребил меня за плечо.

Мне не хотелось открывать глаза. Давно не спала так спокойно, без тревожных мыслей. Не помнила, что мне снилось, да и снилось ли вообще, словно я просто провалилась в темноту. Спокойную темноту. Ну зачем кому-то потребовалось будить меня?

– Давай же, вставай, я вижу, ты не спишь.

– Не хочу, – протянула я, узнав мягкий голос Тима. – Совсем не хочу.

Приоткрыла глаза. Солнце еще не взошло, но небо было уже предрассветных сумерках. Тим сидел на корточках рядом со мной. От следов вчерашней драки не осталось и следа. Молодец, Вэл. Хотя я, наверно, заставила бы их немного помучиться, дабы не повторяли больше такое. Несмотря на плотно сжатые губы, в глазах Тима играла озорная улыбка. Он что-то задумал.

Осмотрелась: тлели последние угольки костра. Видимо, я уснула раньше остальных, так как не помнила, чтобы кто-то укладывался спать. Хотя бы голова не болит в это утро, уже хорошо. Все еще спали, устроившись прямо на земле. Лина лежала рядом, укрытая своей курточкой, прижимая к себе котика. Я не смогла сдержать улыбку. Может, она и не помнила ничего из прошлой жизни, но нежные чувства к любимой игрушке все же не пропали. Привстав, поправила на ней импровизированное одеяльце, надвинув куртку на открывшееся плечо, и погладила по волосам. Очень хотелось остаться с нею рядом, просто лечь и крепко прижать к себе. Я застонала при мысли о том, что придется все-таки окончательно просыпаться, и хмуро уставилась на Тима. Тот расплылся в торжествующей улыбке, видя, что я сдалась.

Нежно поцеловав румяную щечку сестренки, я начала подниматься и только тут поняла, что спала, укрытая плащом Макса. Почему-то этот малозначительный факт казался мне очень важным. Нахлынули воспоминания о вчерашнем дне, а с ними и тревожные мысли. Мы так и не поговорили. Не выпуская из рук плаща, я закопошилась, не торопясь подниматься. Вставать и до этого не хотелось. Тим терпеливо ждал, не оставляя мне шансов спрятаться. Если он и заметил мои метания, то не показывал этого. «Так нельзя», – пожурила я себя, живо поднялась на ноги и скинула, ставший таким дорогим плащ. Жаль, с его хозяином мы еще не скоро сможем так тесно пообщаться, если вообще сможем после того, что я натворила. Осторожно, стараясь не разбудить малышку, я наконец-то встала.

По другую сторону, от Лины безмятежно спала Валери, укрытая легким одеяльцем на мягкой травке вместо подушки. Фред лежал на голой земле, чуть дальше от девочек. Никто не казался озябшим, хотя я съежилась от утренней прохлады.

На другой части поляны, в стороне ото всех, я нашла спящего Макса. Видеть его здесь, с нами, было непривычно. Только вчера, в очередной раз слушая, какое он чудовище, я приняла это. Теперь он не совсем монстр и не совсем убийца, не враг, но еще и не друг. Как же все кардинально изменилось! Зная, что он никогда не мерзнет, мне все равно захотелось укрыть и его, что я и сделала, вернув ему плащ. А еле слышно прошептав «спасибо».

– Пошли, иначе не успеем, – поторопил меня Тим, отвлекая от мыслей.

– Куда идем? – спросила я, когда мы отошли от места стоянки.

–Увидишь.

Он шел впереди, не оставляя выбора. Только сейчас я представила, как, должно быть, выгляжу. Потёрла руки, отогревая их, и постаралась привести в порядок хотя бы волосы. Импровизированной расческой в виде собственных рук с растопыренными пальцами, как могла, причесала локоны. Не уверенная в результате, я все же гордо выпрямилась. «Не важно, что на тебе, главное – то, как ты это преподнесёшь». Кажется, так говорил дорогой мне человек. Не помню, чьи были слова, но совет хороший и единственный, которым я могла бы воспользоваться в данную минуту.

Вокруг изредка раздавались голоса птиц. Густой лес с величавыми деревьями не пропускал раннюю синеву утреннего неба. Идти приходилось медленно, прикладывая усилия, чтобы разглядеть препятствия под ногами. Пройдя еще метров двадцать, Тим остановился.

– Погоди.

– М-м-м? – промычала я неопределённо, натолкнувшись на него.

– Закрой глаза.

– Зачем?

– Закрой.

Глубоко вздохнув, я выполнила его просьбу. Спать еще не расхотелось, и я надеялась, побыстрее закончив со столь ранним променадом, вернуться и подремать еще пару часиков. Когда Тим, обхватив меня сзади, прикрыл мои глаза руками, я вздрогнула от неожиданности:

– Что ты делаешь?

– Это называется «сюрприз», если ты не в курсе. Помолчи немного, иначе все испортишь.

Относительная близость друг к другу, пока мы шли дальше, вызвала во мне противоречивые чувства. С одной стороны, я не хотела давать ему лишние надежды, с другой – мне было приятно чувствовать его рядом. И все же я старалась не спотыкаться, дабы не прижаться к нему еще крепче, упав в его руки. Кажется, у меня даже получилось.

– Я знаю, что такое сюрприз. Ты уже сделал один, подняв меня ни свет ни заря. Нельзя было подождать еще пару часиков?

– Только что ты разрушила все очарование. Я же просил не разговаривать! – проворчал он. – Все, пришли.

– Ты просил закрыть глаза, а не рот.

– В следующий раз возьму с собой еще и кляп.

Когда он убрал руки, я открыла глаза в предвкушении… и ничего не увидела.

Черная поляна под тенью леса в предрассветных сумерках. Не понимая, ради чего мы сюда тащились, я c лёгким разочарованием уставилась на Тима.

– А куда смотреть? – как можно мягче поинтересовалась я, не желая задеть его чувства из-за неудавшегося сюрприза.

– Вот сюда, – уверенно ответил Тим.

Не понимая, чего он от меня хочет, я все больше сожалела о прерванном сне. Тим, присев на корточки, провел рукой по густой шелковистой траве, и та вдруг заискрилась маленькими золотистыми огоньками, загоравшимися один за другим. Я ахнула.

– Что это?

Вместо ответа он взял меня за запястье и потащил в глубь лужайки. Стоило сделать пару шагов, как нас окружили светящиеся огоньки.

– Нравится? – спросил Тим, глядя на меня.

– Как красиво! – ответила я, не в силах отвести взгляд от чарующего вида светящихся, словно маленькие звездочки, точек вокруг нас. Они просыпались под нашими ногами, загораясь золотым светом, подсвечивая нашу дорожку, и, взлетая, кружили вокруг.

– Светляки. Насекомые со светящимися крылышками.

– В моем мире тоже есть такие. Их называют почти так же – светлячки. Но я еще никогда не видела такого чуда.

– Значит, сюрприз не удался? – спросил он растерянно.

Напряжение предыдущих дней на время исчезло под воздействием волшебного вида светляков. Они, как маленькие лампочки, освещали густую траву, превращая ее в изумрудный ковер неописуемой красоты.

Тим стоял, ожидая ответа.

В памяти зазвучал вальс, и я, не сдержавшись и подпевая воображаемой музыке, закружилась по поляне в ее легком ритме. Трава освещалась множеством проснувшихся искр там, где я проплывала, словно в эйфории, оставляя за собой шлейф огоньков. Ноги несли меня вперед – туда, где еще спали неразбуженные насекомые. Поворот, остановка, шаг, поворот, и снова остановка. Заученные годами на танцах движения буквально несли меня в полете. Я не могла сдержать детский восторг и впервые за последние дни беззаботно смеялась. Пропорхав надо всей поляной, закончила лишь тогда, когда светляки озарили ее всю волшебным сиянием, кружась подобно звездочкам. Стояла, не в силах удержать смех.

– Даже очень удался! – не скрывая своего восхищения от творившегося вокруг безумства, ответила я. – Невероятно красиво! – добавила шепотом, боясь спугнуть волшебство вокруг.

– Это ты невероятная! – вдруг зачарованно проговорил Тим.

Он смотрел, не скрывая восхищения. Я знала о его чувствах, вспыхнувших так неожиданно для него самого, но вот что мне делать с его влюбленностью, не имела представления, как и не знала, что сказать сейчас, чтобы не испортить отношения к чертовой матери. Затянувшаяся пауза не была неловкой или тягостной, впрочем, как и все с Тимом. Казалось, что, даже не прибегая к моим способностям, просто стоя рядом, мы слышали и понимали мысли друг друга.

– Присаживайся, я хотел поговорить с тобой, – опускаясь на траву, произнёс он.

Я устроилась рядом, приготовившись слушать. Какое-то время мы наблюдали за огоньками, не нарушая тишину.

– Прости, – вдруг сказал он. – Прости за то, что дал тебе нож, зная, что придется его использовать. Прости, что заставил принести клятву и втянул тебя во все это, – выговорил он, впившись в меня взглядом чистых сапфировых глаз.

– Это не твоя вина. – Я постаралась остановить его, не желая поднимать эту тему. Тем более, мне самой предстояло просить прощения. – Это было частью нашего уговора. Ты выполнил свою часть, а я – свою. – ответила твердо, в надежде прекратить разговор. Тем более, я все же злилась на него.

– Нет, Ами, не так. Я был эгоистом в своем желании отмстить и не заметил, как гнев и ненависть затуманили разум. Преследовал лишь свою цель, совершенно забыв о чести. Использовать тебя в нашей вражде было низко. Я просто был ослеплён злостью и совершил не одну ошибку. Сейчас поздно что-либо исправлять.

Он замолчал, подбирая слова, чтобы озвучить то, что так терзало его.

Я слушала, и казалось, слышала его мысли – такие же, как и те, которые терзали меня. Ведь и я, эгоистично преследуя лишь свою цель, не заметила изменений, происходящих в сестренке, а после согласилась на предательство.

– Я привел их к гибели. Я! Кому сейчас нужны мои сожаления?! Разве могут пустые слова что-либо изменить?! Но у тебя я могу попросить прощения. Не лишай меня хотя бы этого.

Он мучился раскаянием, терзаясь из-за случившегося. Собственное признание, воплотившееся в словах, ранило его еще больше. Тим осторожно накрыл своими руками мои. На мгновение я испугалась, что сейчас снова заработает «мозгокопалка», как я окрестила свой дар, но ничего не произошло.

– Все в порядке. Ты вчера потратила всю силу и еще не скоро накопишь достаточно, чтобы воспользоваться ею. – Словно в подтверждение своих слов, он крепче сжал мои руки.

– Я не должен был просить тебя об этом! Обещаю, что больше никогда не поступлю так с тобой! Ты простишь меня?! – горячо добавил он.

– Ты не один несешь эту ношу. Я знаю, по крайней мере, еще одного виновника. Не забывай об этом. Не замыкайся в себе. – Как бы то ни было, они оба заварили эту кашу. И какова бы она ни была на вкус, есть ее тоже придется обоим – вместе или порознь.

Какое-то время, просто смотрела на Тима, переживая за него, снедаемого чувством вины. Но сколько бы он ни мучил себя, он обязательно справится и выполнит то, о чем говорит. И не говорит тоже. Неожиданно для себя я поняла, что, кроме беспокойства, я испытываю нечто большее. Я восхищалась им – решительным, уверенным, сильным.

– Все хорошо, Тим, я не считаю тебя виноватым в том, что сделала сама. – Он хотел возразить, но я не дала ему, продолжив: – Это был мой выбор, и точка. Тебе не за что просить прощения.

В его глазах читалась благодарность.

– Я верю и не сомневаюсь в тебе и в твоих обещаниях. С первой нашей встречи я поняла, что ты будешь мне другом. Верным другом.

Он не сводил с меня глаз, в которых отразилось понимание того, о чем я говорила.

– Ты заглянула тогда в меня, да?

– Нечаянно. Совсем чуть-чуть подглядела. Прости, что не призналась раньше. Я не хотела нарушать твои границы.

Не переставая сжимать все это время мои руки, он притянул меня ближе.

– Тогда ты знаешь, что я чувствую, – уверенно произнес Тим, и я утонула в его голосе, полном нежности. А еще растерялась, оказавшись слишком близко.

– Я ничего от тебя не требую, – произнес он, хотя именно сейчас мне в это не верилось. Хуже всего было то, что я отзывалась на его близость. Завороженная, не смела отвести от него взгляд.

– Прошу лишь дать мне шанс. Я не тороплю и буду другом до тех пор, пока ты не позволишь мне стать кем-то большим. Вот увидишь, придет день, когда ты будешь смотреть на меня так, как сейчас на Макса. Я умею ждать.

Он провел рукой по моему лицу, поправляя выбившийся локон.

«Быстро же ты, Ами, все усложняешь!» – подумала я, в полной уверенности, что за сказанным последует поцелуй. Но он просто притянул меня к своему плечу, слегка приобняв. В его уютных объятиях было тепло и спокойно. Так мы и встретили рассвет. Как там он выразился… очарование момента? Сейчас я чувствовала нечто подобное, и разрушать это ощущение не хотелось. Где-то глубоко внутри засело чувство неудовлетворенности от не полученного мною поцелуя. Что же со мной происходит? И что с этим теперь делать? Но нарушать этот миг умиротворения я не стала и лишь удобнее утроилось в его руках.

На обратном пути, я попросила сделать крюк и заглянуть туда, где застыли обратившиеся в камень ребята. Я не могла сказать, что я хотела там найти, но, как и предсказал Тим, ничего не увидела. Мой дар молчал, сколько я ни пробовала, что-либо почувствовать, прикасаясь к ним. Они будут на своих местах, и в ближайшее время никуда не денутся, так что Тим посоветовал не расстраиваться и попробовать в следующий раз, когда я восстановлю силы. Хоть эти слова предназначались мне, я видела, что в глубине души он подбадривал себя.

Глава 21

Когда мы вернулись обратно, все были на ногах. На костре жарилась птица, стоял ароматный запах запекающегося мяса и пряных трав. В том, кто выступал в качестве повара, сомнений не было. Как и в том, что все заметили, что мы с Тимом пропадали вместе.

Перед тем как все сели за еду, Вэл улучила момент и рассказала мне, что первая ночь вместе оказалась бессонной. Кроме нас с Линой, забывшихся непробудным сном, остальные дремали лишь одним глазом, не доверяя друг другу. Стоило нам с Тимом удалиться, как тут же вскочил Макс, сжимая меч, демонстративно оставленный на ночь на виду и не дающий покоя остальным. Вместе с ним встал и Фред, также державший оружие наготове. Учитывая, что у каждого имелся зуб на другого, одного этого должно было хватить для стычки.

– Зачем тебе меч? – произнес Фред.

– Не по твою душу, не волнуйся. Я дал слово не обижать вас, а свои обещания я держу.

– Твои обещания больше никому не нужны. Мог сам в этом убедиться. Не стоило оставлять девушку без присмотра, – язвительно заметил Фред

Их остановила Валери, вмешавшись.

– Что здесь происходит? – требовательно спросила она.

– Я за едой, – бросил Макс, развернувшись, чтобы уйти.

Поведав о случившемся, Вэл заявила, что теперь я просто обязана рассказать ей все, указав на Макса. Коротенький выйдет рассказ, в два поцелуя, да отравленный ножик, поставивший точку в этом «все».

Я наслаждалась завтраком, вспоминая другое утро, в котором мы с Максом были наедине, если не считать маленькой Лины. Тогда мы могли шутить и смеяться. Сейчас даже она подавленно молчала, устроившись рядом. Котик неразрывно следовал за ней и мирно покоился у ее ног. Постепенно завязался разговор, который тут же перешел в обсуждение вчерашнего вопроса.

– Кто эти люди? – спросил Фред.

– Меня больше интересует, как их найти, – серьезно ответил Макс. – Пришли один раз, могут и еще.

– Мы же исправно платим. Что, если рассказать об этом королю? – снова Фред.

– И что? Вряд ли его волнуют наши жизни. – тут же возразил Тим.

– А может, это были его люди?

– А зачем королю скрываться? Так же, как сборщиков дани, он в любую минуту может направить к нам солдат. Ему незачем дожидаться ночи. – резонно парировал Тим, заняв позицию лидера. – Не стоит исключать такую возможность. Кто знает, что у них там происходит? Надо рассказать старейшинам.

– Ты и рассказывай, а я иду за ними, – заявил Макс.

– Интересно, как ты собираешься найти их? Что ты вообще знаешь об Аркарии?

– Будто ты знаешь!

– Вообще-то знаю. Отец рассказывал немного, – смутившись, сообщил Тим.

– Ты хочешь сказать, что, запрещая нам даже интересоваться о королевстве, тебе он все же рассказывал ?! – воскликнула Вэл.

– Угу. Рассказывал. Как будто ты его не знаешь? Упертый, строгий и молчаливый. Только то и твердил, что мы – вольный народ, живущий вне королевства.

– Да-да, – ворчливо протянула Вэл, демонстрируя, как ей это все нравится. – Нарушившему границы – верная смерть.

– А кто-нибудь проверял? – резонно спросил Макс.

Ответа не последовало.

– Значит, я буду первым, – решил он.

– Ты что задумал?

– То, что сказал: найти их.

– И как же ты собираешься это сделать? – недоверчиво поинтересовался Тим.

– Я знаю одно имя и внешность одного старика. Этого более чем достаточно. Обойду все земли, но отыщу их, а с ними и лорда.

– Конечно. Только пока ты будешь круги наворачивать, твой старик умрет естественной смертью, – бросил ему старый друг.

– А нет пути покороче? Почему бы не пройти, как они? – спросила я, удостоившись подозрительного взгляда Макса. Правда, с одним здоровым глазом и багрово-синим лицом напугать меня не особо получилось. Его, как он и просил, Валери лечить все же не стала.

– Проход настроен так, что его можно открыть только с той стороны, – ответил Фред.

– Не совсем. Открыть можно с обоих сторон. Вот только магия срабатывает на того, в ком течет кровь потомков истинных лордов королевства, – поправила его Валери.

– В любом случае нам его не открыть.

– А вы пробовали? – не унималась я.

– А то! Каждый в детстве пробовал, и не по разу, – поспешил сообщить Фред.

Видимо, у меня на лице было написано, что я не успокоюсь, пока сама в этом не удостоверюсь.

– Смотри, правит король. Он из рода Литаори. Кроме семьи Литаори, есть еще четыре дома: Карсон, Зардан, Хоринем и Рут. Это и есть истинные потомки великих лордов. Мост создан так, что магия срабатывает только на них, – начала Валери, и по ее виду было понятно, что это надолго. От курса истории великих домов всех спас Тим.

– Не стоит об этом, Вэл.

– Ну что?! Он же не узнает!

– Раз отец против, значит, не стоит об этом. А вот о случившемся ему рассказать надо.

– Ты сам знаешь, что он скажет, – недовольно выдавила Вэл.

– А что он скажет? – не отставала я с «глупыми» вопросами. Ну извините, я-то не знакома с его папой-старейшиной.

– Что дела королевства нас не интересуют. Мы – вольный народ. Нас не трогают, пока мы не трогаем их, – ответил Макс.

– Заодно не пересекаем границ. – Тим осуждающе глянул на друга.

– Вы кое-что упускаете, – возразила я, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Тима.

– Зара Кэйтлин Хорнет. Они назвали ту женщину Зарой Кэйтлин Хорнет. Они знали ее, а она была уверена, что убийца – лорд. Значит, и она его узнала. Или его род.

– Тим? – протянула Вэл.

Только тут до меня дошло, что Тим упустил этот момент во время своего рассказа. Он ни разу не упомянул ее имени.

– Кроме того, что они знали друг друга, это не говорит ни о чем.

– То есть, как – не говорит? Мы живем в отдалении от Аркарии, и баба Зара вот так легко признает в ком-то лорда? Который называет ее как? Зарой Кэйтлин Хорнет?! Мы всю жизнь знаем ее как старейшину. У нас вообще ни у кого нет родовых имен и фамилий! Ты умом не тронулся в своем путешествии в прошлое? Это не может не говорить ни о чем! Подумай: отец упоминал как-нибудь о ней?

– Нет. Ничего подобного он не рассказывал ни о королевстве, ни правящих домах. Могу перечислить имена и то, какими землями они владеют. На севере или на востоке. Но не более. До этой минуты я особо не думал об этом. Но никогда не было имен, ни одного. Я и дома-то знаю только по родовым фамилиям.

– Та женщина, старейшина Зара, произнесла «дом Хорнет». Это не просто имя, – упрямилась я, напирая.

– Тим, ты забываешь: она тоже все подсмотрела! – усмехнулся Макс.

– И что, по-твоему, это должно значить?

– То, что это не стоит упускать из виду, – уверенно произнесла я. – И то, что она знала убийцу.

– По мне, так дела королевства все интереснее и интереснее, – присоединился Фред. – Если ты идешь, я с тобой.

Все повернулись к нему, а Макс возразил:

– Даже не думай. Хочешь идти – пожалуйста! Только своей дорогой.

– Я с вами, – вставила я.

– Нет!

– Нет!

– Нет!

Они что, сговорились? Ладно бы остальные, но Фреда-то что не устроило?

– Сколько дней ты провела так, чтобы тебя не пришлось спасать? – язвительно спросил Макс.

– Сегодняшний считается?

– Я не собираюсь приглядывать за тобой еще раз. – поддержал его Фред. Понятно, он злился из-за того, что ему пришлось нянчиться со мной. «Так-то я его не просила», —обиженно подумала я.

– Нет, Ами. Ты, Валери и Лина идете домой. – вмешался Тим.

– То есть, как это? А ты? – включилась в спор Вэл. – Я вас не отпущу одних.

Что тут началось! Валери возмущалась решением Тима идти на поиски с ребятами. Сама она была категорично против, но упорно твердила, что если пойдет он, то и она вместе с ним. Тим даже слушать об этом не хотел. Учитывая, что он сам отговаривал Макса, твердя, что, стоит пересечь границу, и всех ждет неминуемая гибель. Для себя я уже решила, что тоже иду. Оставалось донести это до остальных. Так и не придя к единому мнению, они замолчали, не переставая буравить друг друга взглядами. Тим чертыхался, как только мог, Валери обиженно надула губы. «Что между этими двумя?» – невольно задалась я вопросом.

– Иду с вами, и точка! – заявила я, воспользовавшись моментом.

– Вы сговорились, что ли?! – возмутился Тим. – Это не обсуждается, вы возвращаетесь домой!

Когда это он стал решать за меня?!

– Я не собираюсь идти в ваш дом, мне надо отыскать свой!

– О чем ты? – Кажется, терпение Тима лопнуло.

– О том, что мой путь домой закрыт! Никто из вас не может мне помочь. А где-то там есть маг, способный открыть портал в мой мир. И очень удачно то, Макс тоже его ищет. Хочешь ты или нет, я иду с ним. И Лина тоже! – заявила я, сама, удивляясь невесть откуда взявшейся смелости.

– А меня ты спросить не хочешь? – вставил Макс.

Я с вызовом повернулась к нему.

– Я иду, хочешь ты того или нет! Мне нужен тот чародей. Очень нужен.

– Даже не думайте, что я возьму хотя бы одну из вас! —запротестовал Тим.

– Тогда я возьму их. – Макс лениво покачал головой, встретив негодующий взгляд старого друга.

– Я не какая-то вещь, чтобы брать меня или не брать! —возразила я, пока до меня не дошел смысл его слов. – Что?

Я переспросила, не уверенная, что расслышала правильно.

– Что? – взорвался Тим.

– В ее словах есть смысл. Там у них есть шанс.

Тим был непреклонен. Он нервно сжимал кулаки, словно собирался отстаивать свое решение в спарринге.

– Брось! Мы задолжали ей. Если бы не Ами, мы бы сейчас не обсуждали этот вопрос: скорее всего, один из нас давно был бы мертв.

Тим сдавленно зарычал, не в силах сдерживать эмоции.

– И ты с ней заодно! – упрекнул он приятеля.

– Если идет Ами, иду и я. Ее же все время нужно лечить! – вмешалась Валери, почувствовав переломный момент.

Макс неподдельно веселился, наблюдая за нами.

– Подождите, я не понял, – встрял Фред. – Если идут все, кто тогда расскажет старейшинам об убийцах?

Тут уже Макс откровенно рассмеялся.

– Кажется, дружище, к его папеньке пойдешь ты! – развлекался он. – Больше некому!

– Ну уж нет! – оторопел Фред.

– Нужно предупредить их. Это очень важно, – начал уговаривать друга Тим, кажется, смирившись.

– Так давай сначала ты заглянешь к отцу, а уже потом отправимся на поиски? – резонно предложил он.

– Как только мы ему обо всем расскажем, путь назад будет закрыт. Он сделает все, чтобы мы забыли о нашем плане.

– Нет! – возмутился Фред.

– Послушай, тебе не просто нужно рассказать обо всем моему отцу. Скоро конец сезона, Фред! Придут за данью. Нужно обо всем рассказать сборщикам и потребовать разобраться. а еще восстановить деревню и быть наготове, если они вернутся. Кого я еще могу просить об этом?

– Опять я пропущу все самое интересное, – проворчал тот, соглашаясь.

– Я не останусь здесь без вас, – вдруг заявила Лина, удивив всех.

– Ну, конечно, малыш, – подмигнул ей Макс.

– Тебе-то зачем? – кажется, просто ради интереса спросил Тим.

– Я больше никого не знаю здесь, вот и не останусь, – вздернув носик, ответила она, считая это важным основанием своего решения.

– Как это – зачем?! Она со мной!

Без нее искать проход смысла нет. Лина может и не желать этого, но я-то планирую возвращаться домой с ней. Малышка улыбнулась, найдя в моем лице поддержку, в то время как ребята предпочли воздержаться от споров, домыслив все сами.

Решение было принято, сборы не заняли много времени. Все последующие возражения Фреда потерпели неудачу, и он, согласно оговоренному ранее плану, ворча, засобирался обратно. К его недовольству добавилось еще и то, что нам не хватало лошадей. В итоге он, не выдержав диспутов о том, как мы впятером собираемся скакать на двух лошадях, предложил нам своего коня. Отбыл он пешком под наши слова горячей благодарности.

Мы же направились в противоположенную сторону. Не представляя, как будет проходить наша дорога, я поинтересовалась, куда конкретно мы идем, на что получила неоднозначный ответ от Макса, мол, все туда же, к нему домой. Тим угрюмо хмыкнул, а я ничего так и не поняла.

Учитывая, что мы с сестрой не умели управлять лошадьми, Макс посадил к себе Лину, чему она была несказанно рада, а я заняла свое место за спиной Тима. Валери вольготно скакала одна. Каменный питомец следовал за нами, особо не приближаясь, дабы не пугать скакунов.

В дороге ребята усердно занимались моим просвещением, передавая то, что знали сами. Если Тим рассказывал нам о королевстве сдержанно, то Валери не скрывала восторга. Выросшая в отдалении, она искренне радовалась тому, что увидит настоящий город. Ей, как и любой девушке, не терпелось попасть на рынок, где должны быть представлены различные ткани.

– Ты только представь: нижняя рубашка из тонкого льняного полотна! Невероятно мягкая. Это не то, что на нас. А шерстяные шали! А кафтаны с меховыми воротниками! Платья разных цветов, гладкие, пестрые, с узорами, вязью. А замки! Представляешь, мы увидим настоящие замки! – не переставая, говорила она.

Вэл не могла сдержать волнение, а вот ребята тщательно скрывали свои мысли. Нетрудно было догадаться, что их больше интересовало то, что ждет нас там. Останемся ли мы живы. Я тоже не могла выбросить из головы эту мысль, все больше сомневаясь в правильности решения взять Лину с собой.

Мучила ребят вопросами, стараясь как можно больше узнать о мире, жителями которого мы стали. Роль учителя взяла на себя Валери. Она с удовольствием отвечала на все вопросы, рассказывая о том, что знала сама. Межгорьем называли земли, замкнутые по кругу цепочкой скал, образующих естественную защиту от любых нежданных гостей. Сами межгорцы жили в селениях-общинах, главами которых были старейшины, и занимались в основном земледелием и овцеводством. Находясь в безопасности, отгороженные от остального мира, межгорцы были фермерами. Отдельно занятых в охране людей не было. При необходимости защитниками выступали все жители, зависимо от пола.

Большинство межгорцев рождались благословлёнными Инем, иначе духом земли, то есть имея определенные способности. Сам объем силы различался. В качестве примера Валери указала на Макса, пояснив, что огневики занимаются в основном разведением костров и сохранением огня в доме. Для, скажем так, поддержания бесперебойного отопления в зимний период требовалось от трех до четырех огневиков. Сменяя друг друга, они следили за тем, чтобы не погас ни один камин, факел или печка. Конечно, можно было обойтись и без их помощи, при условии хорошего запаса дров и хвороста (так, например, поступали некоторые семьи, не желавшие жить в центральном доме – доме старейшины), но с огневиками в суровые зимы было спокойней.

– То есть, слабый огневик – огневик, поддерживающий огонь в доме, сильный – сжигающий этот дом дотла? – привела я более понятную для себя меру силы, оглядываясь на беззаботно беседовавшего с моей сестренкой Макса.

Валери заливисто рассмеялась:

– Странное у тебя сравнение! Но можно сказать и так. Только ты ошибаешься, говоря, что бытовые огневики слабые. Я привела в качестве примера сильных огневиков. Есть еще те, чьи способности заканчиваются на воспламенении факелов и розжиге дровяных костров. Розжиге, Ами, а не постоянном поддерживании.

С такой точки зрения было понятно, почему все вокруг твердили о невероятном даре Макса, ставшем для него испытанием.

В общем, объем силы у всех различался, от тонкого намёка на него до… С этим самым «до» все обстояло сложнее. То, что казалось мне невероятным, у них считалось обыденным. Однако то, что я воспринимала вполне естественным, они почитали невероятной удачей и успехом. Например, наличие воды в доме поддерживалось магами воды, по воле которых она самостоятельно поднималась по трубам к необходимому крану, чаще всего – центральному, и это было делом обычным. А вот талант некоего молодого человека к сочинительству поэм и песен очень ценился.

Сильных магов было немного, человек десять, остальные занимались работой по принципу «где родился, там и сгодился». Способности делились по стихиям огня, воды, земли, воздуха и металла. Но и это не все. Погибшая старейшина Зара, например, могла управлять растениями, а Валери – лечить. Вэл вскользь упомянула о том, что у старейшин бывают и более редкие и опасные таланты.

Сама она считалась сильной целительницей, но это не значило, что без нее заниматься врачеванием некому. Просто то, что она могла сделать на раз-два, приходилось делить на несколько этапов между разными людьми. Стоило больному обратиться за помощью, как за него бралась целая команда знахарок. Кто-то проводил анализ состояния, определяя, что нужно лечить в принципе, кто-то снимал боли и заживлял раны, травницы занимались составлением лечебных сборов. Каждый работал там, где был силен. По такому принципу строилась вся работа, и я удивилась тому, насколько все логично устроено и отлажено.

Тем не менее, они не могли обеспечить себе все необходимое, ведя замкнутый образ жизни и не покидая свои земли, поэтому торговля с королевством была очень важным фактором благополучия. Удачным оказалось то, что их территория была единственной во всем королевстве, где водился особенный вид камней – поющий камень. Его исключительность состояла в том, что он хранил в себе сырую магию, которой при необходимости можно было придать форму. Как заметил Тим, камни, и правда, не пели, но по ощутимому гудению можно было оценить заложенный в них запас энергии. А самое важное – они пользовались спросом в королевстве и были единственным, чем межгорцы могли торговать, а также выплачивать дань. Полноценные деньги королевской чеканки водились только в торговой деревушке и строго контролировались старейшиной, да и то большую часть сделок проводили, расплачиваясь теми же камнями.

Мост (так называли портальный камень, установленный в селении) активировался каждые три месяца в конце сезона. Сквозь него проходили королевские сборщики налога, сопровождаемые стражами. Слуги заносили сундуки с товаром, на который в прошлом месяце был подан запрос. Неразговорчивые и угрюмые жители королевства, кем бы они ни были, всегда старались быстрее завершить свои дела и отправиться восвояси. Поэтому в считанные минуты они проводили осмотр подготовленных для королевства камней, а Зара со своей помощницей оценивали качество товаров. Раньше конфликтов не возникало, пока Зара не заметила, что-то зерно придет с гнильцой, то металл со ржавчиной.