Читать книгу: «Цена власти. Искра», страница 39
Эйс тоже отставила вино в сторону.
– На арене клирики не смогут стоять у него за спиной с давящими магию посохами.
– Им это и не нужно. Его лишили магии. Ритуал отречения. Не представляю, откуда Церковь его вытащила, но об этом уже объявили во всеуслышание. Отныне за проступки, которые не тянут на костёр, с магами будут проводить именно его. Корн стал первым. Хоть его и приговорили к сожжению, но решили испытать и лишение магии.
– Твою мать! – Эйсиан потрясённо откинулась в кресле. – Вот это новость. Для мага это почти равносильно смерти.
– Но для студента, думаю, не настолько трагично, при первой возможности на меч кинуться не должен.
– Не должен. Он не такой, – она помолчала, затем тряхнула головой, словно кидаясь в омут, – почему ты отдала его Церкви живым? Если он расскажет им всё, о чём знает, то это повредит и нам, и тем более тебе. Я была уверена, ты…
– Я его убью, так? Отравлю при прощании или ещё как-либо? Поверь, я бы так и сделала, но он не опасен. Думаю, мне пора раскрыть карты. Пообещай, сначала полностью выслушаешь, и только тогда будешь делать выводы. Похоже, пришла пора для моей исповеди, если я хочу и дальше рассчитывать на твоё доверие и на твою дружбу. Когда год назад его захватили церковники, они позвали меня. По их просьбе я наложила на него узы подчинения и заблокировала память об этом. А ещё решила подстраховаться и запретила рассказывать кому-либо любую информацию, которая может повредить лично мне или его друзьям. Насчёт друзей – это была моя шутка, просто хотела подложить Церкви свинью в далёкой перспективе, но, как видишь, пригодилась. И я же не знала тогда, что мы когда-либо будем знакомы более близко и даже станем сражаться бок о бок.
Тёмная выдохнула сквозь сжатые зубы и откинулась в кресле. Пауза затянулась, словно обе магички опасались, что первое сказанное слово спровоцирует нечто непоправимое в их отношениях.
– Ладно, понимаю. Поэтому ты отдала его живым в лапы Церкви. Он не расскажет ничего ни о нас, ни о тебе.
– Да. Насчёт вас, как я и сказала, просто решила тогда пошутить, Церковь же любит заставить кого-либо оговорить не только себя, но и своих близких, я-то их методы работы знаю, уж поверь мне. И, как видишь, попала в точку. Так что меня за то заклятие теперь вы все, да и он, благодарить должны.
– Извини, лень вставать, чтоб поклониться до земли.
– Ладно, сиди, и так сойдёт.
– Тогда следующий вопрос. Это же магия разума. Не свет и не тьма, и даже не их смесь. Я видела, как ты подчиняла людей раньше. Но там были не маги, хотя с одержимым у тебя не вышло. Но ведь считается, что люди не владеют магией разума.
– Знаю. Это магия демонов. Так говорят. Но я, как оказалось, ею тоже владею. Возможно, это следствие сосуществования в одном человеке тьмы и света? Оно проявилось рано. Не знаю, слышала ты или нет, меня младенцем подбросили под дверь Инквизиции. Я росла в Ордене. В семь лет, при какой-то детской ссоре, я в ярости сказала старшему послушнику: желаю, чтоб ты издох. Его не успели спасти, он умер мгновенно. Никто не понял, как это у меня вышло. Но старшие братья заметили и стали изучать, заниматься со мной, пытаться сделать так, чтобы я это повторила. Через три месяца, когда меня довели до полного бешенства этими экспериментами, я повторила. Оказалось, что мага я подчинить не могу, только простого человека, лишённого дара. И то со смертельным исходом. Мозг не выдерживает такого насилия и после прекращения заклятия просто умирает. Поэтому я и использовала это заклятие только в крайних случаях, как с тем кочевником, которого всё равно убили бы, или с одержимым охотником. Меня некому было учить, никто никогда не владел таким даром, даже в книгах не было описания, я сама училась методом проб и ошибок. Из этих ошибок можно собрать неплохое кладбище, мессир отдавал мне приговорённых к смерти преступников, попавших в руки Ордену. Всяких выродков, которые приносили человеческие жертвы в надежде вызвать демона, который выполнит их желания в обмен на чужую кровь и боль. Но в итоге к ним вместо демона являлась я, и роли менялись. Со временем я научилась контролировать этот дар, облекла его в форму заклинания, упорядочила. И вывела более сложную форму. Узы подчинения. Не те моментальные, которые выжигают мозг. Нет, более тонкие и щадящие. Они не вредят тому, на кого наложены. Вот только сотворить их можно исключительно с очень сильно ослабленным от боли человеком. С тем, кто в момент заклинания плавает на грани жизни и смерти, яви и бреда. Даже не спрашивай, как я к этому пришла. И уже факт владения такой формой моего дара я скрыла.
– Но для Церкви ты именно так и сделала.
– Да, первосвященнику я свои услуги предложила за хорошую оплату. Тогда это казалось хорошей идеей. Пять раз я накладывала подчинение по его заказу. Корн был последним, с ним я применила намного более сложную форму. С оговорками и блоками. Решила поэкспериментировать. Кстати, ты жива тоже только благодаря этой моей работе. Сфера божественного света. Та самая, которая защитила тебя от Ловчего Душ. Именно её я получила за ту работу.
– Щедрая оплата. Секрет создания сфер утерян уже тысячу лет.
– Да. И за эту щедрую плату Церковь получила пшик, он им ничего не расскажет, даже если захочет. Я уже тогда знала – это будет моя последняя работа на них, прикинула, какие могут быть последствия, и решила подстраховаться, ну и заодно устроить им диверсию, всё равно ничего доказать никто не сможет.
– О каких последствиях ты говоришь? – Эйс снова взяла бокал и неторопливо отпила.
– Тёмный маг, полностью подчинённый Церкви. Представляешь, какие перспективы для них открываются? Сама подумай, каких дел он может натворить по их приказу, дав возможность святошам на каждом шагу кричать о страшных тёмных магах и угрозе с их стороны. Да я на их месте создала бы из него врага для всей Церкви, того, против кого нужно сплотиться всей Империи. Само собой, под знамёнами Святого Престола. И словила его не раньше, чем под предлогом этой борьбы со злом захватила максимум возможной власти и влияния. Даже странно, как они упустили такую возможность.
– Это примерно то, что они делают в борьбе с культом Детей Света?
Кристина задумчиво покрутила в руке бокал.
– Да, я тоже думала об этом. Культ очень полезен Церкви. Благодаря ему они в последнее время сильно укрепили свои позиции. Особенно после смерти Императора. И любая акция против самого культа обычно завершается захватом только самых младших членов. Руководители или погибают, или умудряются заранее сбежать. Подозрительно, да?
– Подозрительно. Но вернёмся к Корну. Замена костра на арену – это хорошо, драться он умеет лучше, чем противостоять огню. Но всё равно это только временная отсрочка. Есть план, как его оттуда вытащить?
– Есть. Но не раньше, чем через две седмицы. Столько, надеюсь, он продержится.
– Ты сможешь снять узы?
– Само собой. Да они и так не слишком долговечные. Полгода – это максимальный срок после активации их с помощью кодовой фразы. А дальше любого, кто попробует его подчинить, ждёт большой и, скорее всего, очень сердитый сюрприз. План, как его вытаскивать, обсудим позже. Но поверь, там нет ничего заумного. Обычный побег. Просто нам нужно время для нормальной разведки и подкупа нужных людей. Раньше темница Имперской Арены, которая использовалась городской стражей, нам была не интересна, поэтому за пару дней организовать всё не выйдет.
Госпожа Инквизитор встала из кресла и прошлась по комнате.
– Эйсиан, ты же разведчик, так? У меня к тебе есть предложение, думаю, Орден в долгу не останется, если ты его примешь.
– Предложение от тебя, а награда от Ордена? Награда только в случае, если задание будет успешно выполнено?
– Угадала, возьми с полки пирожок, понюхай и положи обратно.
– Уже понюхала и чувствую, это предложение попахивает, и отнюдь не пирожком, разве что с начинкой из тухлятины. Я почти уверена, Орден и так имеет людей с нужными умениями, дело ведь в законности или, скорее, полной незаконности предстоящего дела, а я как бы не совсем полноценный член Инквизиции?
– Не городи ерунды. В том то и дело, ты полноценный экзекутор. Как оказалось, древняя форма принятия присяги, которую ты использовала, имеет подвох. Если в течение месяца я не расторгну её, то временный призыв станет постоянным. А я не расторгала, думала, через две седмицы, если не провести ритуал подтверждения, символ временного призыва сам исчезнет, как положено. Вот и получилось. Но так даже и лучше, – она подошла к узкому окну, выходящему во внутренний двор, в котором десяток младших послушников отрабатывал копейные приёмы, – просто у нас и в самом деле нет таких специалистов. Ты же Тень?
– С чего ты так решила? – Эйс лениво покачала бокалом и с наслаждением втянула терпкий аромат вина.
– Разведка Ордена тоже кое на что годится. Да и так, ну в жизни не поверю, что дочь главы клана Танцующих с Тенью не будет сама подготовлена, как Тень. А работа именно для Тени. Нам нужен один человек. Живым. В наших казематах. Для дружеского разговора.
– О, думаю, разговор будет очень дружеским, – тёмная криво ухмыльнулась и поправила выбившуюся прядь волос, – что за человек? Мне почему-то кажется, это не мясник из соседней лавки, раз вы сами не можете до него дотянуться.
– Верно кажется, наша разведка вышла на казначея культа Детей Света. На одного из главных казначеев. Перспективы тебе объяснять не нужно?
– Не нужно.
– Это граф Залин Крисиери. Ближайший друг брата вдовствующей ныне императрицы-матери.
– Охрана?
– Дом охраняется, как у самого Императора, если не лучше, это тоже наталкивает на интересные мысли.
Тёмная залпом допила вино и выпрямилась в кресле, чуть подавшись вперёд.
– А вы уверены? Он именно тот, за кого вы его принимаете? Ваши люди не могли допустить ошибку? Сама же понимаешь…
– Ага, ошибка будет стоить дорого, скандал выйдет на всю Империю. Именно потому мы не можем действовать официально. Он должен исчезнуть так, чтобы никто не нашёл никаких следов. Тихо и незаметно.
– Я ещё не подтвердила, что я Тень.
– Но и не опровергла. В обмен Орден вытащит Корна. Любой ценой. Даже если придётся взять штурмом казематы Арены. Для такого дела можно найти наёмных головорезов, которых потом с нами не свяжут.
– А для графа таких не найдёте?
Кристина фыркнула и, вернувшись в кресло, скрестила взгляд с собеседницей.
– Найдём, но будет много шума. И те, кто стоит за культом, могут забеспокоиться и начать рубить хвосты раньше времени. А если он просто исчезнет, и желательно накануне или во время предстоящих празднеств по поводу коронации нового Императора, которые были отложены из-за приличествующего траура по поводу кончины его отца, то какое-то время мы будем иметь. Пока его станут искать по светским попойкам и салонам именитых шлюх высшего света, в которых он, как мы точно установили, часто пропадал и раньше со своим приятелем Триндором Аранфатом. Брат её Величества ещё тот повеса и распутник, вот граф и прилагает все усилия соответствовать образу его закадычного друга, хотя наши люди считают это ширмой.
– Тогда лучшее место – один из таких салонов. Дома его достать будет сложно, да и исчезновение из дома – это одно, а в разгар праздника – совсем другое. Решат, сорвался в другое место, – Эйс накрутила на палец пепельный локон, – когда начнутся празднества?
– Через три дня.
– Есть возможность узнать примерный маршрут передвижения этих гуляк?
– Я дам задание своим людям, обычно Триндор оповещает первых в своём списке посещений заранее, а дальше движется по той траектории, которую ему подсказывает алкоголь и зов некоего органа.
– Граф всегда с ним?
– По крайней мере, начало празднеств проводит вместе, потом – как повезёт.
– Значит, придётся работать на первой точке. Мне нужно снаряжение.
– У нас есть полный комплект одежды и снаряжения Тени. Правда, нужно подогнать их по твоей фигуре.
– Ну, надеюсь в Ордене найдётся хорошая швея?
– О, и даже не одна!
***
– Подъём, сучьи дети! Хватит отлёживать жопы! Или вы собрались спать вечно? Ничё, скоро все сдохнете, в гробу отоспитесь! Подъём!
Грохот дубины по прутьям решётки способен, наверное, поднять даже умертвие. В ответ из камер раздаются пожелания дежурному всяческих плотских утех в сугубо мужской компании матёрых каторжан или диких орков, на которые тот привычно не обращает внимания.
Здесь соломенный матрас, по крайней мере, чище, чем в подземельях святых отцов. И кормят как на убой. Хотя почему как?
– Ну, кто из вас, висельников, желает сегодня повеселить чернь и пустить кровь своему ближнему?
Я подошёл к решётке и просунул руки в специально сделанный проём. Камеры на Имперской Арене хорошо продуманы, надеть кандалы можно, не заходя внутрь. Хотя теперь никто заковывать не станет, но порядок всё равно остаётся прежним. Собрался на выход, значит, руки в коридор.
Сосед из камеры напротив сплюнул на грязный пол и выругался.
– Чё те неймётся-то, а? Сдохнуть спешишь? Или хоть типа чемпионом стать? Нашей кровью свободу себе выкупить, сучёнышь?
Сегодня четвёртый день, как я сменил место жительства. Первосвященника после того фарса, именовавшегося судом, я больше не видел, и так понимаю, благодарить за это должен молодого Императора. Не знаю, какие сокровища он там Церкви дал или пообещал, но его люди заявились прямо в кафедральный собор с бумагой, подписанной Его Величеством и самим Преподобным Лином, и, нагло послав всех лесом, забрали меня прямо из камеры. Думаю, эта спешка спасла мою тушку от последнего приказа мирно повеситься на обрывках своих штанов в новой камере.
– А, магик, снова ты? Это хорошо, это правильно. А то твои соседи только сидят, пердят да баланду жрут.
Соседи… Убийцы, насильники, разбойники и прочая шваль с разных концов Империи. Все те, кто решил обменять петлю или меч палача на песок Арены. Вот только они не понимают, прирезать купца в подворотне или задрать юбку визжащей поздней прохожей – это не то же самое, что выйти на Арену против настоящего бойца. Чтобы выжить тут нужно тренироваться, поддерживать форму, изучать своих противников. Теперь, в будни, бои проходят на малой арене, где собираются в основном простолюдины, ну и пара тройка дворян на специально выделенном им балконе. И идут обычно до первой крови или до того, пока кто-либо не признает поражение. Смертей за эти дни я не видел. Идеально для тренировок и изучения других бойцов.
– Я сразу по тебе понял, ты из настоящих будешь. Из тех, которые с меча пьют и едят. Не этот мусор! – дежурный мягко подтолкнул меня к выходу из тюремного блока. Конечно, я могу без проблем оглушить его и завладеть оружием, но какой в этом толк? Всем, кто попал на Арену вместо казни, надевают магический ошейник. Снять самому его невозможно, будь ты хоть горным троллем, а попробуй сделать шаг за границу арены, и тебя скрутит от боли, шевельнуться не сможешь. Мне это продемонстрировали сразу, дали понять – бежать не выйдет. И снять эту гадость может только человек имеющий ключи, ну или он сам раскрывается на трупе. А словить этого человека и забрать ключ не выйдет. Так как этот человек – Император. Ошейник будет снят только с чемпиона. Это награда за победу на Больших Играх, которые начнутся в первый день празднования коронации нового правителя и продлятся целую седмицу. Из всей нашей шайки висельников призрачный шанс выйти за стены Арены есть только у одного. Почему призрачный? Потому как в Играх примут участие не только преступники, которые выбрали стезю гладиатора вместо знакомства с палачом, но и нормальные бойцы, которые изъявили такое желание.
– Знаешь, на тебя в клетке многие наши посмотрели уже и решили скинуться, ставку на твою победу сделать, ты не подведи там.
Я хмыкнул. Какая честь. Но комментировать не стал. Они тут власть, а ссориться зазря с теми, кто может или испортить, или облегчить тебе жизнь, не стоит. Тем более и повода у меня нет. Это же не церковники, не они меня сюда запихали, против этих стражников лично у меня ничего нет.
– Ты не хмыкай, мы-то каждый день заране будем знать распорядок боёв. Так тогось, скажем тебе, паря, заране: с кем тебе выпадет и какой расклад. Сможешь заране обмозговать, как себя вести и какое выгоднее оружье брать против кого. Думаешь, я не понимаю, нахера ты каждый день в яму идёшь и даже если не дерёшься, так всё равно весь день сидишь и глаз не отрывая, зыришь? На ус мотаешь, кто в чём силён. И в камере-то не валяешься брюхом кверху, а занимаешься и словно кошак тот с тенью своей дерёшься. Ты не думай, у меня глаз намётанный. С тебя толк будет, если кишки не выпустят сразу.
Мы свернули в боковой коридор к малой арене, или, как её ещё тут называют, клетке. Ворота, рассчитанные на десяток человек, открыты настежь, внизу под трибунами стоят лавки для бойцов, ожидающих своей очереди, а в центре – огороженная решёткой арена, саженей десять в поперечине. Трибуны человек на пятьсот и два небольших балкона. На балконах пока пусто, а вот трибуны заполнены на две трети, не меньше, бездельники всякие да матросы в основном, кто ещё в простой день может себе позволить сюда прийти? Хотя моряков пока мало, они, небось, после вечерних попоек ещё не отошли, потом к полудню подтянутся.
В клетке уже кружила первая пара бойцов. Здоровенный орк, волосы на голове выбриты везде, кроме затылка, а оставшиеся, в свою очередь, заплетены в длинную косу, торс покрыт вязью сложных татуировок, доспехов, само собой, нет, ну он сюда же не только драться, но и покрасоваться пришёл, зря, что ли, всего себя так изрисовать дал, чтоб потом эту красоту под доспех прятать? В ручищах ятаган и большой круглый щит.
Противник зелёномордого, напротив, в полной ламеллярной броне и островерхом шлеме с личиной17. Из Озёрных Княжеств что ли? Вроде там такие носят. Вооружён большим овальным щитом и булавой.
– Из княжества Дронг, – сосед по лавке прищурился, наблюдая за боем, – молодой, похоже, приключений захотелось, а опыта нет, против бездоспешного орка в броне идти нужно большой опыт, силу и выдержку иметь.
Я не успел спросить – почему, кружение противников в клетке перешло в сшибку. Орк ударил щитом в щит, ещё раз, ещё. Он даже не поднимал ятаган, просто молотил щитом, не давая ни мгновения передышки. После очередного удара боец княжества присел, пропуская удар выше и пытаясь ударить булавой по ногам, но явно ожидавший подобного ответа орк первый успел пнуть его, и тот, не удержав равновесия, упал на песок. Вот и всё в принципе. Полный доспех весит хороших полтора пуда, и в нём мгновенно не вскочить, особенно когда руки заняты щитом и булавой. Но, вопреки ожиданиям, зелёный сам отступил, давая возможность сопернику подняться на ноги, и только после этого снова стал сближаться.
В этот раз первым атаковал дронганец, удар щитом в щит торцом, всей массой тела, закованного в броню, и попытка ударить булавой из-под щита провалились полностью, орк встретил мощный тычок косым блоком, уводя всю его силу в сторону, пропустил противника мимо себя и врезал рукоятью ятагана по шлему. Бам! Получивший такое дополнительное ускорение воин просеменил ещё пару шагов вперёд и упал на колени. Теперь точно всё. Толпа на трибунах одобрительно загудела, приветствуя победителя.
– Ну, что я говорил, – я отвёл взгляд от арены и, наконец, посмотрел на словоохотливого соседа. Худой жилистый мужик уже в возрасте, седые усы, гладко бритый череп, шрам на пол лица. Наёмник?
– Чего смотришь, висельник? – он хохотнул и ткнул пальцем в мой ошейник. – Хорошее украшение, шею не натирает?
– Попроси, и тебе такое нацепят, сам проверишь.
– Ну уж нет, меня бабы и без побрякушек любят! – он весело заржал и хлопнул ладонями себя по коленям. – Ну, не хочешь сам с зелёножопым пободаться? Ты тоже без доспеха, как раз наравне будете.
Я пропустил предложение мимо ушей, успею ещё. Бои идут без перерыва. Принцип простой: можешь оставаться в клетке, пока побеждаешь или не решишь, что с тебя хватит. Прошлые дни мне хватало по два боя, нет смысла рвать жилы на износ, да и риск травму получить велик. Конечно, маг-лекарь на арене есть, но всё равно я, как обменявший смерть на участь гладиатора, от боёв на больших играх отказаться, в отличие от добровольных участников, не смогу, даже если меня искалечат. Поэтому лучше не рисковать.
– Почему ты сразу сказал, мол выходить против орка в броне глупо?
– А что, незаметно?
– Он быстрый, вёрткий.
– Ага, а бронь, конечно, защиту даёт, но и движения связывает. О, ты смотри, кто решил размяться! Знаешь, кто это такой?
Невысокий худощавый боец в свободной рубашке подхватил со стойки короткую глефу и щит и жестом попросил открыть ворота и впустить его на арену.
– Нет. В прошлые дни он не выходил на бой.
– Противника достойного себе не находил, вот и не лез. Это же Сухарт-копьё. С острова Грав. Легенда среди нашего брата. Наёмник, за которого тока золотом платят, лучший из лучших.
Сухарт коротко поклонился противнику и замер, прикрывшись щитом и положив глефу на верхний его край, направив острие в лицо орку.
– Зря зелёный вовремя не ушёл.
Шаг вперёд, выпад, шаг в сторону, выпад вниз в ногу, вверх в лицо, снова вниз, полшага в противоположную сторону, выпад в край щита, глефа мелькает с бешеной скоростью, словно атакующая змея. Ещё выпад, два быстрых шага полукругом, снова пара ударов в щит и выше, орк еле успевает уклоняться или отбивать, так он долго против более длинного оружия не выстоит, я бы на его месте срывал дистанцию, ятаган на расстоянии против глефы не пляшет. А так отбил в сторону и сам вперёд, главное, на ответный удар щитом не нарваться. И вообще, по моему опыту, работа щитом и копьём – вещь крайне сложная, проще уже одним копьём тогда. Но тут явно мастер, и одноручный хват его не смущает.
Зеленокожий решил так же и, отбив очередной удар, рванул вперёд. Удар щита в щит, пятка глефы из-под щита отбивает удар ятагана, и они снова разрывают дистанцию. Вот только по груди орка ручьём хлещет кровь. Он неуверенно делает полшага и плашмя падает на песок. Не понял, когда Сухарт успел ему горло вскрыть? Хотя стоп, тупым концом отбил удар и на противоходе уже, когда расходились, получается, лезвием полоснул? Вот это скорость, я даже не заметил!
– Вот сука-то! – седоусый сплюнул на землю. – Правду говорят, ему жизнь чужую забрать, как другому высморкаться. Неужто будет теперь ждать в клетке? Какой дурак против него выйдет?
Ждать копейщик не стал, небрежно кивнул ревущей от восторга толпе и ушёл из клетки вслед за слугами, уволокшими труп.
– Если кто у меня спросит, на кого ставить за чемпионство, то вот на него и нужно ставить.
Ага, вот только мне не ставить, а самому участвовать придётся.
Следующая пара ничего интересного не показала, обычные мечники. Ну надо и мне размяться, тем более победитель решил судьбу не искушать и покинул клетку. Не буду выпендриваться, возьму длинный меч и дагу. На боевой подготовке последнее время я на них ставку делал, да и Эйс учила меня технике парных клинков.
Ну, кто хочет позвенеть клинками?
Первым вышел ещё один тяжело бронированный наёмник в полном пластинчатом доспехе с парными топорами. Ну куда же ты прёшь на длинный меч с этими коротышами? Пара тычков на длинной дистанции заставили топорщика чуть притормозить, меч же не столько даже для рубящих ударов, сколько для колющих. Тем более, когда враг в броне, рубить её – то ещё занятие для извращенца, проткнуть намного проще.
Подбив меч кверху топором, он сократил расстояние и попробовал рубануть вторым, но получил удар дагой в плечо и с руганью отскочил назад. Интересно, достал я его или только по броне прошёлся? Ладно, хватит играть, ничему новому тут не научишься. Быстрый шаг вперёд, лезвие меча уводит один топор в сторону, второй я блокирую дагой и бью оголовьем рукояти по шлему со всей дури. Сразу делаю полупируэт, оказываясь уже сбоку, тут он меня только одним топором может достать, даже если ещё в состоянии сражаться. Дага остаётся наготове отбить возможный удар, а меч плашмя опускается на шлем.
Теперь можно и отойти. Убивать я не собираюсь, а таких ударов должно быть достаточно, чтоб отбить желание продолжать бой, голова хоть и в шлеме, но досталось ей крепко.
Так и вышло. Под снятым шлемом оказался совсем молодой парень, может даже моложе меня, ещё совсем безусый и безбородый. Он отчаянно тряс головой, явно пытаясь избавится от звона в ней. Ну, пытайся, пытайся, два подряд таких удара – это как голову в колокол всунуть, повреждений никаких, но приятного мало.
Остаться, пожалуй, на ещё один бой? Этот оказался слишком простым, даже неинтересно.
Ещё один орк. Снова ятаган и щит. Но этот ещё и в лёгкой кольчуге. На Игры, нужно полагать, много орков приехало, у них подобные развлечения в чести, а тут, можно сказать, самые большие и громкие гладиаторские бои на всём континенте, как зелёные такое пропустят?
В этот раз мне пришлось покрутиться, вражеский удар щитом блокировать я не могу за неимением оного, но и ему этот самый щит часть обзора закрывает, вот он в итоге и пропустил укол в ногу, а хромого уже просто закрутить и атаковать с неожиданного угла, не давая среагировать. Я просто приставил дагу к открывшейся сбоку шее, давая понять – бой окончен. Ну, пожалуй, и хватит на сегодня.
Возле выхода из клетки меня встретил Сухарт.
– Неплохо, маг. Тебя будет интересно убивать, – худощавое обветренное лицо могло с равным успехом принадлежать и тридцати, и сорокалетнему человеку, серые глаза, кривая ухмылка на украшенных рваным шрамом губах, – Его Святейшество передаёт привет, маг. И просит сказать, он не забыл о тебе. Если ты сумеешь достаточно долго выжить, то в одном из поединков встретишь меня.
Развернулся и, больше ничего не сказав, направился к выходу. Значит, обо мне не забыли. Это хорошо, теперь понятно, откуда ждать удара. А то я уже гадал, какую дрянь его святомордие придумает, места себе не находил, а оказалось, всего лишь наёмный бретер18. Лучший из лучших, конечно, но я тоже не вчера меч в руки взял, ещё посмотрим кто кого.
– Чего этот урод от тебя хотел? – сосед с подозрением прищурился и принялся разглядывать меня, словно в первый раз увидел.
– У него заказ на мою голову. Желательно отдельно от тушки и можно даже с яблоком во рту и кусками хрена в ушах. Знаешь, как обычно украшают жаренных поросят на праздничный стол?
– О, а ты, походу, важная шишка? Незаконнорожденный сынок Императора? Он, поговаривают, светлая память, пол-Империи перетрахал в своё время, на рогах Императрицы вешалку для всего императорского двора соорудить можно. За те деньги, которые Копьё берёт, можно всех висельников в столице вырезать и ещё на кабаки с девками останется.
– Нет, я бывший тёмный маг, церковники сжечь хотели, но повезло сюда попасть, так они вот не успокоились. А уж денег у них точно хватает.
– Точно! – он щёлкнул пальцами. – Слышал такое. Сначала объявили, будет великое зрелище, так их, а потом тихонько языки под хвост засунули и молчок. Вот оно, значит, как вышло. Так ты не простой висельник, а я бы сказал, элитный. Ну будем тогда знакомы, Дак Суховей.
Он протянул жилистую ладонь и крепко пожал мне руку.
– Корн Ариат.
– Северянин? По роже видно, а я вот с востока.
– Граница с детьми ночи?
– Ага, почти, – он снова хохотнул и дёрнул себя за ус. – С другой стороны токо. От узкого моря.
Горец? Между землями Детей Ночи и узким морем оставалась полоса гор, где тёмные не селились по только им известным причинам, и её заняли различные племена горцев. Вроде там до сих пор нет никаких государств, княжеств и прочей ереси, так племенами и живут. Торгуют с тёмными, иногда режутся с ними в мелких стычках, в зависимости от настроения и сиюминутных выгод. Похоже, большие игры собрали авантюристов со всех концов света. Не удивлюсь, если тут и из Султаната будут, и даже с другого материка. И единственный шанс избавиться от ошейника, который лишает меня малейшего шанса на свободу – это стать победителем среди этой разношерстной шайки. Ну, или надеяться на чью-либо помощь с воли.
– Так что, висельник, думаешь, у тебя есть шансы против Копья?
– Шансы есть всегда. Зря он решил отложить это дело: на большой Арене выбрать, когда выходить, а когда нет, будет нельзя, вопрос ещё, встретимся ли мы вообще. Мог ведь вот так, в любой простой день выйти на бой против меня и выполнить работу без лишнего шума.
– Не. Эт не его стиль. Он любит работу на глазах у толпы, чтоб люди орали от восторга, а благородные матроны выпрыгивали из своих юбок, глядя на него. Он и зелёного сегодня прирезал только ради тебя, впечатлить хотел. Думает, ты штанишки намочишь и будешь дрожать от страха в ожидании вашей встречи. Сухарт обожает такие финты. Если ему заказали кого-то, то просто убить – это слишком скучно. Нужно дать жертве испугаться, прочувствовать приближение смерти, её неотвратимость. Сломать заранее, если возможно, заставить ползать в ногах и умолять о пощаде, даже не нанеся ещё ни одного удара.
– Ты его хорошо знаешь.
– Знаю, – Суховей сплюнул, – он когда-то был капитаном нашего отряда. Насмотрелся, знаешь ли. Потому и ушёл.
– Слабые стороны в бою?
– Всегда предпочитает глефу. Тут выбора нет, вот и дрался простой, но на Игры, готов спорить, возьмёт свою личную. Двухлезвийную. А с ней он демона на фарш может порубить. Ты же меч с дагой предпочитаешь, так? Ну, как я посмотрел, с этими ты не выкладывался, так, ровно столько, сколько нужно для победы и не более. Ну вот сам и смотри, думай, сможешь ты мастеру двуклинковой глефы противостоять?
Ни разу не дрался против такого оружия. Хотя это тот же боевой шест, только с лезвиями на концах.
– Да ты не парься, паря. Тебя по-любому задолго до встречи с ним зарежут, – Дак весело заржал. – Так что не грусти, всё будет пучком!
Я усмехнулся, тут он прав, шанс, что меня зарежет именно наёмник Церкви, при таком раскладе вообще мизерный, париться и в самом деле смысла нет.
– Выпить хошь? – из-за пазухи появилась приятно булькающая фляга.
Интересно, такой вопрос вообще имеет отрицательный вариант ответа?
– Ну, шоб нас, когда время придёт, убивали не слишком больно!
Хороший тост, поддерживаю всем сердцем.
***
День празднеств по поводу коронации нового Императора ещё не наступил. Праздник начнётся только завтра, но знать начинает гуляния уже сегодня вечером, разогрев перед основным действом, которое с размахом начнёт катиться по столице с самого утра.
Один из самых дорогих и, соответственно, самых популярных среди высокородных прожигателей жизни светских раутов намечался в особняке вдовствующей графини Фиалины Огирани. Всё наследство, полученное от почившего мужа, который был старше самой графини на сорок лет, она выгодно вложила в различные Имперские проекты и теперь заслуженно наслаждалась жизнью, положением и своими неполными тридцатью годами. Будучи завидной партией, молодая женщина предпочитала большой круг поклонников одному конкретному, не обнадёживая, впрочем, слишком сильно никого из них, но и не отталкивая окончательно, благодаря чему имела вполне сносные отношения почти со всем высшим светом.
