Читать книгу: «Цена власти. Искра», страница 40
Впрочем, на званый вечер собирались не только молодые отпрыски лучших дворянских домов, но и более серьёзные люди, которые на таких мероприятиях предпочитали не поглощать алкоголь или ухлёстывать за дамами, а решать свои вопросы под шумок общего веселья. Хотя некоторые умудрялись и совмещать приятное с полезным.
– Триндор, может, не стоит напиваться ещё до начала празднеств? А то следующую седмицу есть риск даже не вспомнить.
Два молодых человека вольготно развалились на подушках в карете и не спеша потягивали вино. Один – высокий, светловолосый, густая шевелюра собрана в конский хвост, достающий до середины спины. Красивое лицо с волевым подбородком, ровным носом и голубыми глазами чуть портили только небольшие припухлости и еле заметные отёки, возникающие обычно от чрезмерного потребления алкоголя, с которыми не могли справиться даже маги. Младший брат ныне вдовствующей Императрицы не мог отказать трём демонам, давно овладевшим им. А именно: пьянству, азартным играм и безудержному разврату, в коем часто не делал особых различий между женщинами и мужчинами. Хотя, несмотря на это, он был также известен, как заядлый дуэлянт и очень неплохой мечник, с учётом того невероятного количества рогоносцев, коим благодаря ему обзавёлся высший свет, иначе и быть не могло, если он ещё при всём этом оставался в живых. Второй – уже не такой молодой, скорее мужчина в самом расцвете сил, лет тридцати, темноволосый, среднего роста, слегка полноватый, смотрел на собеседника с лёгкой усмешкой. Граф Залин Крисиери значительно лучше умел контролировать свои пороки, да и внешность его, более обыденная, не позволяла составить конкуренцию приятелю в куртуазных похождениях. К коим он, справедливости ради, и не стремился столь же безудержно.
– О, поверь мне, дружище, в этой гадюшне, которую по недоразумению называют высшим светом, найдётся целая куча доброжелателей, которые со вкусом и во всех подробностях расскажут всё то, чего я не смогу вспомнить. И даже приукрасят мои подвиги. Помнишь, как они говорили, будто я отымел лошадь, перепутав её с маркизой Карин?
– Ну, вспоминая внешность маркизы, их можно перепутать и натрезво, а уж помня её характер и любовь к личной гигиене, я бы тоже, пожалуй, предпочёл лошадь.
– О, да, на месте лошади, узнав, с кем её перепутали, я бы обиделся. Но не суть, просто в итоге выяснилось, ни одна лошадь таки не пострадала, считая и маркизу. И вообще, мне тогда ни с кем не обломилось, хоть я и пытался. Но не с маркизой, а с её мужем.
– Хм, ну, должен сказать, не могу осуждать тебя, маркиз всё-таки симпатичнее своей супруги.
– Вот именно этим, похоже, руководствовался и я, но, увы и ах, этот мужлан отверг мои ухаживания.
Усадьба рода Огирани располагалась в паре миль от города, среди живописных холмов, как и многие дворянские усадьбы. В столице для них было слишком мало земли, что и вынуждало большинство знатных семейств выносить свои родовые гнёзда в ближайшие деревни или их окрестности.
– О, похоже, мы приближаемся. Какие планы на вечер у тебя? Может, составишь мне компанию за игровым столом? – Триндор опустошил бокал и небрежно отшвырнул его в сторону. – Вроде сегодня тут должен быть барон Синклер, в прошлый раз я проиграл ему в кости сто золотых и намерен теперь отыграться любой ценой. В картах он вроде как по слабее, так что попробую соблазнить его на очко.
– Ты всё ещё про карты?
– Хм, ну этот вариант оставим на самый крайний случай, если проиграюсь в пух и прах. Это будет моя коронная ставка.
– Дамы и господа, в игре в очко на кону очко дяди нашего дорогого Императора! А что, звучит.
Оба весело расхохотались.
– Ваша Светлость, Ваше Сиятельство!
Слуги с поклоном открыли дверцу напротив парадного входа усадьбы.
– А помнишь прошлый бал? А, хотя ты же там не был! – Триндор Аранфат легко спрыгнул с подножки. – Мы тогда приехали после гостей, э… не помню даже у кого. Так вот, виконт Фабир был так пьян, что просто вывалился из кареты! И лёжа требовал ещё вина! Так слуги принесли ему целую амфору и, пока он её хлебал, за ноги отволокли в сторону, чтоб не мешал пройти другим гостям. Жаль, сегодня его не будет.
– Почему?
– Да повздорил с одним хлыщом из провинции и получил мечом в брюхо. Хорошо целитель под рукой оказался, жить будет, но ещё пару седмиц отлежится дома, на полное исцеление у него не хватило денег.
Высокородные приятели, перебрасываясь ничего не значащими фразами, вошли в распахнутые парадные двери.
– Их Светлость Герцог Триндор Аранфат и Их Сиятельство Граф Залин Крисиери!
Часть гостей оторвались от своих дел, чтобы бросить короткий взгляд на новоприбывших, но большая часть не обратила на них ни малейшего внимания.
– О, герцог, граф, очень приятно!
– О, поверьте мне, это ненадолго.
Графиня, молодая стройная женщина в облегающем платье, сшитом словно из серебряной чешуи, от чего она стала похожа на русалку, понимающе усмехнулась. Слава о братце Императрицы бежала далеко впереди него.
– Ну что же, не буду мешать, господа, развлекайтесь. Только постарайтесь не разрушить особняк, он мне дорог, как память о почившем муже.
– Кстати, о муже, у меня, не поверите, сердце кровью обливается при мысли о том, что столь прекрасная женщина вынуждена ночевать одна в холодной постели!
– Ну уж нет, герцог, мою постель будут согревать только после свадьбы!
– В таком случае, пришлите мне весточку, когда выйдете замуж, хорошо? Уверяю, вы не пожалеете.
Графиня рассмеялась, и они направились вглубь зала. Триндор по дороге прихватил у слуги сразу целый поднос с бокалами вина, ну не ловить же потом этих разносчиков каждую минуту ради очередного бокала.
Никто даже не обратил внимания на чуть более густую, чем положено, тень в одном из углов, куда не доставали магические светильники. И тем более никто не заметил, как она чуть шевельнулась и сразу стала самой обычной тенью. А совсем в другом конце зала такая же простая тень вздрогнула и потемнела.
“Ну и как рассчитать маршрут этих алкоголиков? Куда их теперь понесёт? И ещё, ведь нужно как-то разделить эту сладкую парочку”. Эйсиан прищурилась, выискивая следующую достаточно густую тень. Вроде вон там, на балках под потолком, подходит. Миг короткого головокружения и она смотрит на зал сверху.
Клан танцующих с тенью не зря получил такое название. Древнее искусство телепортации между тенями и развоплощения в них передавалось между его членами тысячелетиями, беря своё начало ещё от первых хозяев этого мира. Никто уже не помнил и не сохранил никаких знаний о тех, кто передал его детям ночи в те времена, когда они были младшей расой ещё молодого мира. Но само знание о танце с тенями сохранилось. Единственное, что требовалось для безопасной телепортации и развоплощения, был специальным образом зачарованный костюм. Одежда легендарных Теней, элитных убийц дома Танцующих. Эйсиан не слишком удивилась, обнаружив подобную вещь в арсеналах Инквизиции. Когда-то в Ордене были не только люди, вполне возможно, многие сотни лет тому назад эту магическую ткань носил кто-либо из старших экзекуторов, являясь одновременно ещё и Тенью.
Так, куда это они направились? Эйс поморщилась, балка оказалась густо усыпана мышиным помётом и вековыми залежами пыли. Вроде оба болтают с какой-то молодящейся престарелой дамой с миниатюрным пёсиком на изукрашенном драгоценностями поводке. Вот собачёнышь, явно недовольный тем, что ему не уделяют внимания, попытался пометить сапог братца Императрицы и моментально огрёб пинка. Поводок выскользнул из руки почтенной матроны, и косматый визжащий снаряд по пологой дуге влетел прямо в праздничный торт в центре стола.
– Хорошо полетел, думаю, на погоду, не иначе. Прошу прощения, маркиза, должен откланяться, дела, сами понимаете. Хм, граф, обратите внимание на эту дорожку из кала. Оказывается, гадить в полёте могут не только птицы, но и собаки. Век живи, век учись, как говаривал мой учитель философии после третьего литра. И да, думаю, есть торт не стоит, там теперь слишком высокая концентрация собачьей шерсти и говна. Никогда бы не подумал, что такой мелкий пёс способен столько навалить. Нет, не то чтобы я был брезгливым, просто, думаю, будет справедливо, если этот кабыздох съест его сам, в виде компенсации за свой полёт.
Оставив маркизу в ступоре, с открытым на полуслове ртом, они срочно ретировались к другой компании, прихватив по пути ещё один поднос с бокалами вина.
Эйсиан ухмыльнулась, пора приступать к основному плану, захват в сортире. Снова переместившись на другую балку, поближе к своей цели, она нащупала на поясе маленький пузырёк, заполненный чем-то похожим на семена мака. Теперь главное – не промахнуться. А, демон, первый попал в тот бокал, который взял Триндор. Ну ничего, повторим. Нет, ну ты и ненасытная утроба! – восхитилась про себя тёмная, третий бокал и все три вылакал в одно рыло. А ведь семя ночной ромашки, растворённое в вине – это сильнейшее из известных слабительных. Интересно, после тройной порции он добежать успеет вообще? Наконец-то. Этот бокал с брошенным в него семенем взял граф Залин. Ну, теперь остаётся только ждать. И притом не слишком долго.
– Знаете, друг мой, у меня возникает чувство, что я сейчас повторю судьбу того пса…
– Полетите?
– Нет, помечу свой путь так же, как это сделал он… На бегу. Извини, но я вынужден отлучиться. Срочно.
Граф пожал плечами, с недоумением проводив друга взглядом. Странно, чего это он? Хотя, надо признать, последний бокал был с каким-то странным привкусом. Да и живот что-то крутит. Не иначе вино подкисло. Пожалуй, стоит тоже поискать уборную, а то как бы и в самом деле не повторить подвиг пса, оставившего косую коричневую полосу через весь зал, которую теперь старательно уничтожают слуги.
Уже выходя из места философских размышлений о бренности бытия, он чуть не врезался в девушку в облегающем чёрном комбинезоне с низко опущенным на лицо капюшоном. Странная одежда для бала, хотя, честно признать, крайне выгодно подчёркивает все формы, и какие формы! Нет, такую красоту нельзя упускать, срочно нужно познакомиться! Это была последняя мысль графа, перед тем, как маленький кулачок врезался ему между глаз и отправил в блаженное небытие, наполненное танцующими звёздочками вперемешку с обворожительными незнакомками в облегающих одеждах или даже без оных.
Закинув на плечо руку оглушённой жертвы, Эйсиан быстро оглянулась по сторонам. Теперь путь теней ей недоступен, похищенный не имеет ни нужных навыков, ни костюма, он не переживёт знакомства с её тропами. Выбираться придётся по заранее разведанному маршруту своими ногами. Хорошо, тут за углом кладовая, где лежит плащ, который прикроет слишком необычную для бала одежду Тени. Ещё в прошлую ночь она облазила всё поместье, благо тогда тут было не так многолюдно. Тогда она и продумала план, и даже оставила пару нужных вещей в разных местах на случай отхода с трофеем.
Так, плащ на плечи и старательно изображаем пьяненькую парочку, которая направляется в сад в поисках укромного уголка. Правда, кавалер уже не способен держаться на ногах, но когда это мешало целеустремлённым девицам из высшего света? А, демон, слуги. Нельзя дать им увидеть лицо, тёмных среди аристократок в Империи пока нету, так что быстро прислоняем тушку к стенке и изображаем страстный поцелуй, пользуясь скрывающим все детали капюшоном. Фух, прошли. Идём дальше. Вот и сад. С громадными кустами роз, лабиринтом из живой изгороди и фонтанами. И пока основное действие бала происходит внутри, почти неосвещённый. От радости она не удержала клиента, и он счастливо сверзился в один из упомянутых розовых кустов.
– Моё счастье, тебя Инквизиция для допроса желает видеть, а не невеста похищение заказала… – Эйс критически рассмотрела извлечённого из объятий колючего куста графа, полностью утратившего товарный вид. – Ладно, надо спешить, а то, не приведи тьма, ещё кого принесёт на мою голову.
Закинув тушку на плечо, девушка быстро и легко побежала вглубь сада. Хорошо, когда ноша почти на половину легче тебя самой. А вот и калитка. Сейчас покинем территорию поместья, и всё пойдёт проще. Но, похоже, удача решила отвернуться от похитительницы в самый последний момент. Возле садовой калитки оказался зевающий сторож. Нет, оглушить олуха проще простого, но это же след. Который умные люди быстро свяжут с исчезновением графа, и тогда точно уже никто не подумает, что он где-либо загулял.
Значит, придётся лезть через стену. Такой вариант она тоже предусмотрела, даже имеется спрятанная верёвка. Стена усадьбы высотой примерно в три человеческих роста, без верёвки, да ещё и с грузом… Конечно, это тоже возможно, но зачем, если можно сделать всё проще?
Крюк с тихим звяком зацепился за верхушку стены, выждав пару минут, а ну как кто услышал и решит проверить, тёмная перекинула бессознательного графа через плечо и дикой кошкой взлетела на верхушку, теперь верёвку на другую сторону и вниз. Пустив волну, отцепила крюк и смотала верёвку. Нужно забрать с собой, не стоит оставлять никаких следов.
Через версту, в лесу на условном месте её ждал послушник с лошадьми. Напоенные специальным зельем лошадки неплохо видели в темноте, что позволяло ехать прямо через лес, не выходя на дорогу, где был шанс встретить припозднившихся путников. Не доезжая до полей, окружающих столицу, они свернули в сторону и, сделав крюк, выехали к перекрёстку.
– Долго ждать?
– Нет, госпожа, я подал сигнал сразу, как мы выехали. Но им стоять и ждать нельзя, это не мы, в кустах не укроются, потому идут с запасом чтоб мы точно успели.
– Сигнал?
– Да, в последний момент госпожа Аман решила, простой расчёт по времени слишком ненадёжен, и дала мне амулет связи. Самый примитивный. Он только сигнал одного вида подать и может.
– Разумно.
Они снова замолчали, настороженно всматриваясь в тёмную дорогу.
– Похоже, едут.
Вдалеке появился тусклый свет, исходящий от подвешенного на карете фонаря. Подъехав к перекрёстку, фонарь пару раз мигнул, затем погас, загорелся и ещё пару раз мигнул.
– Быстро.
Скинув с седла так и не пришедшего в себя графа, Эйсиан буквально зашвырнула его в карету и, захлопнув дверцу, снова вернулась в лес.
– Всё. Теперь дело за ними. Я вернусь в город сама. Лошадей забирай.
Послушник коротко поклонился и, прицепив уздечки освободившихся от всадников лошадей к своему седлу, неспешно поехал прочь от города. Зачем страже вспоминать, что в ночь исчезновения важного человека послушник Инквизиции вернулся в город с двумя заводными лошадьми?
Эйсиан тяжело вздохнула и, плотно завернувшись в плащ, не спеша отправилась в сторону города. Жаль, магия не позволяет создавать порталы для мгновенного перемещения – мечту многих магов во все времена. Любая попытка игры с тканью мира приводила к прорывам в мир демонов, а то и того хуже, за границу хаоса. А значит только ножками. Ну и на последнем этапе через ворота можно теневыми тропами пройти, чтоб не привлекать лишнего внимания. Ночь ещё только началась, так что успеет.
***
– Вы спрашиваете, как я отношусь к тому, что Императорскую корону нацепил на себя мой племянник? – Триндор потянулся к бокалу вина, но болезненно поморщился и потёр заурчавший живот. – Так вот, в принципе, нейтрально. Пока плюсы его правления лично мне равны минусам. Из минусов: он дал слишком много воли Церкви. Это меня печалит, так как эти лицемеры называют мой образ жизни греховным и развратным! А это совсем не так. Разве получать удовольствие от жизни – это грех? И заметьте, я никогда не настаиваю! Всегда найдётся та или тот, кто не против, если вы понимаете, о чём я!
– А правда, будто вы просили магов вызвать вам из мира демонов суккуба? – молоденькая баронесса жеманно обмахнулась веером и сразу попыталась затеряться в толпе молодых людей, обступивших разглагольствующего дядю Императора.
– Истинная правда! С людьми я, наверное, попробовал почти всё, хотя с некоторыми готов проверить, так ли это, – он подмигнул зардевшейся девушке, – просто я слышал, что один из студентов, изучавших магию тьмы, пытался провернуть подобный трюк. Правда, получил не суккуба, а так, какого-то постороннего демона, но, по тем же слухам, не растерялся и не стал отступать от первоначального плана. Он мой кумир! И что я узнаю: этот великий человек был схвачен Церковью и приговорён к сожжению! А вот тут можно упомянуть и плюс правления моего племяшки, он возродил Гладиаторские Игры! Это раз. И второе – он забрал у святош этого студента, и тот теперь будет в них участвовать. Отгадайте, на кого я собираюсь ставить?! И, кстати, куда пропал граф Крисиери? Неужели, пока я тут страдаю от неразделённого одиночества, он уже предаётся радостям жизни? Это срочно нужно исправить!
– Найти графа?
– Нет, найти ту, кто скрасит моё одиночество!
***
Тяжело назвать приятным пробуждение, когда твои руки прикованы к кольцу на потолке, и ты висишь, подвешенный в цепях. Тем более, когда до этого тебе никогда не приходилось бывать в таких условиях!
Граф застонал, попробовал пошевелиться и взвыл от боли в запястьях. Какого демона! Что вообще произошло!?
– Не слишком приятная смена обстановки, не правда ли?
Только теперь он рассмотрел место, где оказался. Каменные стены с потёками сырости, решётки, грубо сколоченный стол с разложенными на нём крюками, ножами и пилами, во многих местах ржавыми и кое-где вымазанными чем-то подозрительно похожим на кровь. В углу стоит то, что он неуверенно опознал как дыбу, и ещё какие-то устройства, назначение которых непонятно, но на светлые и добрые мысли точно не наталкивает.
Но главное, прямо перед ним стояла невысокая темноволосая девушка в чисто белом мужском костюме. Он раньше никогда не сталкивался со знаменитой Белой Ведьмой, но не узнать описание было сложно.
– Разве у Ордена есть ко мне претензии? Я вроде не маг, не демон и не культист. А если это такое свидание, то, право, можно было подобрать более подходящее место, я не мой друг. Вот Триндор, думаю, был бы в восторге, он всегда готов для нового опыта!
– Насчёт культиста я не уверена, – Кристина задумчиво взяла со стола ржавую пилу и с сомнением покосилась на ноги пленника, – нет, для начала это слишком грубо, начнём с чего попроще и помельче.
– А может, не надо!? – увидев, как она берёт небольшие кусачки с закруглёнными лезвиями, граф живо представил себе, что именно можно ими откусывать, и воображение не остановилось на одних пальцах.
– Ну, у нас же пока не выходит откровенной беседы? Отвечать вы не хотите…
– Так меня ни о чём не спрашивают!!! – чем ближе подходила пощёлкивающая жутковатым инструментом девушка, тем больше откровенной паники появлялось в голосе высокородного пленника.
– Хм, ну начнём с простого вопроса. Представьтесь для начала, а то вдруг у нас произошла досадная ошибка, и вы не тот, кто мне нужен.
– Вот и я думаю, что ошибка! Я граф Залин Крисиери! Между прочим, близкий друг дяди нашего Императора!
– Значит, всё верно! – инквизитор присела и ещё раз зловеще щёлкнула кусачками.
– А!!! Не надо! Я же готов ответить на все вопросы!!!
– Ну, раз на все… Какие суммы через тебя проходят на финансирование культа Детей Света?!
– Что?!
Рука уверенно дёрнула завязки штанов, и граф просто физически ощутил, как сейчас зазубренные изогнутые лезвия сожмутся на некотором органе, которым он, между прочим, очень дорожит!
– Около полутора тысяч золотых империалов в месяц!
Кристина встала и отступила на шаг, с подозрением глядя на него. Всё так просто? Даже без пытки?
– Кто даёт деньги?
– Церковь. Сам Лин Берний лично. Он никому не доверяет в этом вопросе.
– А в твоей верности он, значит, уверен?
– Я проиграл всё, что имел в карты, влез в долги. Заложил не только своё имущество, но и всё, что имел мой род. Он выкупил этот долг. Ну и кое-какие другие мои грешки он знает. Так что меня плотно держат на крючке.
– Но мне ты рассказываешь всё.
– Ну, он держит в своих руках мои финансы и мою дворянскую честь, а вы держите мои яйца! Согласитесь, в такой ситуации выбор очевиден!
– Деньги проходят наличными?
– Не все. Часть, которая нужна для официальных трат, таких как съём или покупка помещений, или аренда кораблей, покупка мест в караванах и так далее, идут через банк гномов. Я часто кладу деньги на нужный счёт от имени разных своих знакомых, преподобный дал мне этот совет, чтобы запутать следы.
– Ну, именно это в итоге на тебя и вывело. Был бы умнее, делал бы вклады от имени вымышленных людей, а так мы просто проверили круг общения всех выявленных “кредиторов” культа, и у всех в знакомых совпал только ты. Это и была первая ниточка. Ладно, это не важно. Что-либо, кроме денег, ты им ещё передавал?
– Да. Пару раз Лин давал мне закрытую на замок шкатулку и приказывал передать, не осматривая содержимого.
– Кому ты её передавал?
– Не в столице. Для этого пришлось ехать в Грошаль. Там я просто оставлял её в ячейке банка до востребования на имя Свита Шерстоуха. Готов спорить, вымышленное.
При названии города, Кристина насторожилась.
– Значит, ты не знаешь, что там было?
– За кого вы меня принимаете? Конечно, знаю, у меня есть хороший знакомый взломщик, и мне было очень любопытно!
– И что там было?
– Какие-то круглые фиговины с узором. Как большие монеты. Если меня снимут с этого ужаса, я готов нарисовать. У меня хорошая память!
Девушка подошла к двери и три раза стукнула.
– Снимите его и закуйте в простые цепи.
Двое звероподобных мужиков молча и споро выполнили поручение и так же молча удалились.
– Они не грамотны, и у обоих вырезаны языки. Идеальные слуги: никому ничего не расскажут. Странно, как это Преподобный не нашёл кого-либо похожего вместо тебя на такую работу.
– О, работа с деньгами требует грамотности! – Залин со стоном наслаждения принялся растирать затёкшие руки. Затем присел к столу и, взяв перо, быстро набросал уже хорошо знакомую Кристине печать вызова.
– Ты понимаешь, после того, что ты мне рассказал, Церковь ни перед чем не остановится, пока не получит твою голову?
– Я ещё лучше понимаю, что моя голова и прочие части тела в данный момент находятся в руках совсем не у Церкви. И только от моей полезности зависит, как долго все эти части будут продолжать находиться в едином целом с моим организмом. И испытываю надежду, что мои услуги и потом не будут забыты, и меня не спишут, как лишнюю фигуру. Поверьте, я могу пригодиться не только как источник информации о культе!
– Ладно, будет видно. Сейчас сюда придёт дознаватель и расспросит тебя более детально. Начнёшь юлить – и я вернусь. И поверь, тогда так легко ты не отделаешься.
***
Легион шёл по пустыне. Точнее, не весь легион, а лишь его часть. Но со стороны всё равно выглядело внушительно. Ровные ряды пехоты, обоз, шеренги тяжёлой конницы с заводными лошадьми. Хоть в пустыню они шли и ненадолго, но обоз по своим размерам был, наверное, равен войску. В песках не разошлёшь фуражиров на закупки в ближайшие сёла и не воспользуешься деревенским колодцем или рекой для водопоя лошадей. Так что весь запас на три седмицы тащили следом. Дорого, но Империя может себе позволить подобные траты.
Три с половиной тысячи человек и десять тысяч лошадей. Магазин19 было решено устроить в Орлином гнезде. Гарнизон усилили тремя сотнями тяжёлой пехоты. Нет, нападения на тылы никто не опасался, но раз в уставе записано, что при устройстве магазина ему положен гарнизон, значит, так и нужно сделать.
– Как считаете, генерал, нам удастся застать разбойников врасплох и не дать им разбежаться?
Генерал третьего легиона Лойс Кейрианин по прозвищу Огнебородый степенно пригладил роскошную рыжую бороду и покосился на собеседника. Формально они были равны, оба имели титулы виконтов, но генерал являлся главой младшей ветви рода графов Кейриан, а трибун четвёртого легиона Ланис Торбин возглавлял свой собственный род. Но, не смотря на всё это, Огнебородый терпеть не мог этого выскочку. А как, скажите, иначе, если род Кейрианин был хоть и младшим, но очень древним, а вот Торбины выбились в дворяне только два поколения тому назад за свою службу и успехи в войнах. То есть являлись грубыми солдафонами, коим, по мнению виконта Лойса, не место в высшем обществе. Тот факт, что он и сам являлся таким же солдатом Империи, его ни капли не смущал.
– Какая разница? Застанем – значит вырежем всех. Не застанем – напишем в докладе, мол, рассеяли силы врага по пустыне, и больше они нам не угрожают.
– Но во втором случае они снова соберутся вместе, и наш поход выйдет бессмысленным.
– И что? Значит, организуем новый. Рано или поздно они нам попадутся. Ещё сегодня передовой дозор должен обнаружить их лагерь, и маги подвесят там Око Стихий. А завтра окружим и атакуем основными силами. Всё по плану. Лёгкая кавалерия ранним утром пойдёт в заслоны, которые должны задержать убегающих, а мы подойдём к полудню и нанесём основной удар.
– Я не думаю, что это хороший план. Вообще такая тактика против разбойников не годится. Это дело для егерей. Вылавливать их мелкие банды, атаковать пути снабжения, засылать людей в саму банду, чтобы знать их планы. И уже тогда атаковать, зная точно, где они и как быстро и по какому пути могут уходить, узнав о нашем приближении.
– Виконт, Вы, право, предлагаете долгий и не слишком славный способ. А молодому Императору, только взошедшему на престол, нужна громкая победа или, как минимум, её видимость. А потом уже, когда разгоним эту шваль, тогда можно будет делать и то, что Вы предлагаете. Тогда спроса с нас не будет, почему так долго возимся.
– Хм, это аргумент. Я не подумал.
– Это потому, что Вы, коллега, в первую очередь солдат, а не политик.
– А что, если эти разбойники попробуют сами нас атаковать? По слухам, у них много шаманов.
– Не смешите мои сапоги, их вдвое меньше, это шваль, которая может только налететь, пограбить и убежать, да и чего стоят шаманы против наших магов.
– Всё равно, думаю, стоит усилить патрули на ночной стоянке сегодня, тем более мы уже близко к лагерю врага.
– Нет, я как главнокомандующий возражаю. Солдаты должны отдохнуть. Возможно, завтра нам придётся очень быстро перемещаться, чтобы догнать этих ухорезов.
Разгорающийся спор прервал посыльный, принёсший доклад от передового дозора.
– Генерал! – кулак ударил в грудь. – Нам удалось подойти почти к самому заброшенному городу и, подав сигнал на амулет связи, встретить нашего человека, который был заслан к разбойникам пару седмиц тому назад. Также маг успешно подвесил заклятие слежки.
– Отлично! Какие силы у врага?
– Семь сотен тяжёлой орочей кавалерии. Все с составными луками, длинные копья, шиты, ятаганы. Большинство в добротных доспехах. В основном толстые ватные халаты, обшитые металлическим пластинами, но минимум сотня в полноценной ламеллярной броне.
– Халаты? Пф…
– Не стоит их недооценивать, генерал, – виконт Ланис покачал головой, – такая бронь хорошо защитит от рубящего удара, да и стрелу, скорее всего, удержит, если та не попадёт между пластин.
– Не нужно мне читать лекции по доспехам, трибун! Я и сам знаю, чего стоят их халаты. Дальше, разведчик!
– Ещё восемь сотен лёгкой конницы. Это в основном люди, кочевники и всякий сброд. Опять же луки, дротики и короткие копья. Доспех в основном кожаный. Кольчуг нет. Ну и примерно три сотни лёгкой пехоты.
– Итого около полутора тысяч кавалерии и три сотни пехоты. Всё, как и было подсчитано по первоначальным данным. Что ещё?
– Не меньше трёх десятков шаманов. Половина орки, половина люди. И сам главный – маг и предводитель, Шаог Азис. Всегда носит маску, закрывающую лицо. Никто точно не знает, кто он такой. Но по слухам он пришёл из Империи. И в последнее время рядом с ним появился ещё один. Постоянно в плаще с низко опущенным капюшоном. О нём вообще никаких данных.
– Ренегат! Это плохо. Он может многое знать о тактике наших войск и возможностях магов.
– Без паники, трибун. Если так боитесь, то я назначу Вас командовать сотней резерва. Будете в тылу. Да и тем более, у нас десять центурий тяжёлой конницы и пятнадцать лёгкой. И пять центурий пехоты. Ещё пять центурий из вашего четвёртого легиона. Итого две с половиной тысячи конницы и тысяча пехоты. Три мага первой ступени мастерства, двое второй, один третьей и четверо подмастерьев. Превосходство в людях в два раза. А с учётом выучки и амуниции, так и в четыре.
– Зато в магах мы в три раза им уступаем. И не нужно путать осторожность с трусостью, генерал!
– Не в магах. У них – в худшем случае один маг. А шаманы – это обычные шарлатаны, постучат в бубен и скажут, мол, духи сегодня отдыхают, разбирайтесь сами, – Огнебородый довольно хохотнул своей шутке. – Так что не волнуйтесь. Самым сложным будет переловить этих разбегающихся куропаток.
***
Походный лагерь легиона – хоть и походное, временное, но укрепление. Для этого в обозе везут инструмент, колья и палатки. Правда, по правилам выкопать ров не получилось, песок – это не тот грунт, в котором можно копать рвы и делать насыпи, он сразу засыпает всё, что удалось откопать. Но ограду из связанных в ежи кольев поставили, как и часовых, возле обоих входов. Правда, отдохнуть им всё равно не дали.
Генерал проснулся от криков, лязга оружия и зарева пламени, видного даже через стенку палатки.
– Какого демона!
Надеть доспех он не успел, в стенку воткнулась стрела, обмотанная какой-то горящей дрянью, и ему пришлось выскакивать из палатки полуголым.
Вокруг творился полный хаос. На фоне горящих палаток и телег обоза метались тёмные фигуры, кто-то с кем-то сражался, вопли, мат, звон стали, ржание лошадей. И при этом никакого порядка или попыток командовать.
Вот мимо пролетела пара конных и пустила очередные зажжённые стрелы в сторону палаток, но сразу в ответ из темноты прилетел пилум, и один из всадников рухнул, выбитый из седла. Во второго ударила молния, на миг осветившая половину лагеря. В этот короткий момент Лойс смог рассмотреть сотни всадников, кружащих по лагерю и стреляющих из луков, как показалось, во все стороны без разбора.
– Ставь щиты! Всех конных бить стрелами и пилумами без команды! В строй! Все в строй, кто жить хочет!!! Первым делом прикрываем магов, без них нам хана!
Явно усиленный магией рёв Ланиса Торбина прокатился над лагерем. Из ближайшей палатки выскакивали уже накинувшие кольчуги тяжёлые конники из личной сотни генерала, подхватывая из пирамид щиты и копья и спешно становясь в кольцо. В чём преимущество легионной брони – одеть её можно за считанные минуты. А оружие и щиты стоят в козлах у входа в палатку. Так что застать легион врасплох полностью разбойникам не удалось. Ну, или на это стоило надеяться.
