Читать книгу: «Лепестки в паутине», страница 13
6
Когда Индил и Эльдалин вернулись в строй, Охтар уже стоял напротив неё. Сердце девушки снова пропустило пару ударов.
–Лилия, – каркнул он; выдержал паузу. – Лекарь, боевой задачи не имеет. Была в бою. Результаты обучения закреплены прочно, уровень слабый. Владеет одним мечом. Обучает Эльдалин, младший командир стражи, ответственный за военно-стратегическое командование.
«Так вот какая у него должность…» – промелькнуло в голове у девушки, когда она, не чувствуя ног, вышла в центр. Лилия остановилась там же, где и остальные, и стала дожидаться своего противника. Стоять в центре круга оказалось сложнее, чем она думала. Весь строй, все эльфы – знакомые и незнакомые – смотрели на неё или на короля, с интересом ожидая, кто будет сражаться с ней. Многие (девушка это прекрасно знала) относились к её участию в смотре с недоверием; всё же им было любопытно, действительно ли она способна драться после такого ускоренного обучения.
Лилия оглянулась на Индила. Он был серьёзен, а пронзительный взгляд голубых глаз обещал следить за каждым её движением.
Прошло всего несколько секунд, растянувшихся, впрочем, на минуты, прежде чем Имирин сделал выбор.
–Аре́ль.
Обернувшись, Лилия обнаружила, что этот эльф ей знаком. Она видела его на тренировках. У Ареля волосы отливали цветом старой бронзы.
Когда они обменивались оружием, Лилия думала, что готова отдать всё, лишь бы провалиться сквозь землю и не появляться оттуда. Проходя ритуал, который совершило уже такое множество сразившихся этим утром эльфов, она чувствовала себя самым нелепым и неуклюжим созданием, которое только возможно представить.
Перебрасывая её меч в правую руку, Арель улыбнулся и весело приподнял брови. Выглядело это так, как если бы он сказал что-то вроде: «Надо же, какое интересное мероприятие! Кстати, рад познакомиться!»
Возможно, неподдельный оптимизм эльфа передался и ей, или девушка вдруг поняла, что делать всё равно нечего, но Лилия уверенно обхватила рукоять, ещё сохранявшую тепло рук Ареля.
Эльф атаковал; она защитилась. Отступив назад, Арель выдержал секундную паузу. Теперь его улыбка словно говорила: «Уверен, вы дадите достойный отпор. Я прав?»
Мгновение Лилия оставалась напряжена.
Но тут же улыбнулась в ответ.
Безусловно, это означало «Да».
Лилии показалось, что сражение длилось дольше, чем у остальных. Хотя, прямо скажем, она об этом не задумывалась; Лилия вообще ни о чем не могла думать, кроме того, что, к её собственному удивлению и радости она не уронила оружие ни в начале, ни потом.
Когда застилающее глаза волнение отступило, сердце забилось ровно и тугой узел, сдавливающий живот, расслабился, девушка поняла: она знает, что делать ей и почти понимает, что делает соперник. На тренировках Лилия привыкла следить за движениями Эльдалина, слушать, что он говорит и обдумывать собственные шаги, словно сверяясь с тем, что эльф когда-либо ей объяснял. И сейчас предстояло вспомнить и повторить всё это в условиях почти настоящего боя.
И, самое главное – было необходимо усвоить урок, о котором не раз говорил Эльдалин, но преподал, сам того не зная, Арель.
–Противники не будут ждать, пока ты соображаешь, – обходя её со спины, говорил Эльдалин. – Всё будет быстро.
Только сейчас Лилия по-настоящему поняла, что её учитель никогда не дрался с ней даже в пол силы.
Арель же сражался вполне серьёзно. Движения эльфа были гораздо быстрее, чем она привыкла. Лилия быстро уставала, но получала от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Ей нравилось ощущать упругую силу в те мгновения, когда мечи встречались друг с другом, нравилось, что иногда она едва успевала защититься. Девушка пропустила три удара, но это её не волновало.
Поначалу Лилия и не пыталась атаковать, лишь парируя и разворачивая выпады Ареля. Меч становился тяжелее, но одновременно с этим она чувствовала, как всё ближе и ближе подбирается к темпу противника. Однако Лилия по-прежнему убегала и защищалась, и что-то подсказывало ей, что бой не закончится, пока Имирин не увидит того, что хочет.
Наступил момент, когда оба соперника, наконец, почти сравнялись в скорости. И тогда Лилия сделала самый простой выпад. И тут же вспомнила, что Эльдалин предупреждал о том, как легко его развернуть.
Но Лилия слушала и смотрела всегда внимательно.
Так что их мечи блеснули и замерли: девушка сумела вовремя удержать руку Ареля.
–Достаточно.
Они опустили оружие. Лилия довольно сильно запыхалась.
–Догнала, – хитро улыбнувшись и слегка поклонившись, сказал Арель. Он не устал ни на единую долю.
Лилия повторила его жест, чувствуя, как сердце наполняется радостным возбуждением.
У неё получилось!
Проходя на своё место, она поймала взгляд Эльдалина и с облегчением обнаружила, что эльф немного удивлённо и непривычно радостно улыбается… хотя несколько ехидное выражение всё равно не сошло совсем с его лица.
–Ты молодец! – шепнул Индил, незаметно приобняв её за талию, когда девушка снова встала рядом с ним.
Лилия на секунду подняла на него глаза и благодарно улыбнулась. От напряжения у неё сильно дрожали руки – девушка сунула их в карманы куртки.
Теперь она чувствовала себя гораздо увереннее и за поединками наблюдала без чувства страха. Проигравших не было, правда один из эльфов пропустил удар, очень нехорошо угодивший ему в плечо. Лилия решила, что после смотра нужно предложить ему помощь.
7
Финеля на первый бой вызвал король. Ему предстояло сразиться с одним из лучников, которые сопровождали эльфов в конце лета на мельницу.
–Смотри внимательно, – шепнул Индил. – После этого будешь уважать его ещё больше.
Соперники уже обменялись мечами. Финель сразу же отступил на несколько шагов. Меч в его руке был опущен. Лилия видела, что он крайне сосредоточен – за то время, что они вместе работали в кузнице, она успела привыкнуть к его жестам и безошибочно определялась с его настроениями и намерениями. Глядя на Финеля, можно было подумать, что он вообще не собирается сражаться – так спокойно он стоял.
Однако лучник атаковал и начался бой.
Финель безошибочно отразил первый удар, и молниеносным движением – девушка даже не успела уследить за ним – оказался за спиной у лучника. Эльф был к этому готов, и Лилия заметила, что этот переход не стал для него неожиданностью.
Дело было в том, что лучник с мечом двигался медленнее, чем Финель. Пока его соперник разворачивался, кузнец успел отойти на шаг. Подобная фигура повторялась несколько раз – Финель всегда уходил в сторону, пользуясь своей скоростью, и после каждого раза замирал на месте.
«Он думает!» – вдруг поняла девушка.
Поскольку Финель не мог видеть, ему приходилось изучать соперника по-другому. За то время, что эльф выигрывал скоростью, он успевал оценить силу, манеру и стиль соперника. Финель слышал его, чувствовал его шаги по промерзшей земле. Слышал даже воздух, рассекаемый мечом при очередном выпаде.
Все эльфы прекрасно знали друг друга. Так что оставалось лишь оценить обстановку. На это ушло семь секунд.
И началось настоящее сражение.
Теперь атаковали оба. Финель не ошибался. Его удары были стремительны, а шаги изящны и осмотрительны, но в то же время он вёл бой очень сдержано. Чем-то в первые моменты он напомнил Ириса – тот тоже старался не делать лишних движений. Однако одно отличие всё-таки было, и Лилия никак не могла сообразить, в чём.
Времени на то, чтобы сориентироваться, у Финеля оставалось всё равно слишком мало, несмотря на его тактику и способности.
Поэтому он старался его не терять. Каждая, абсолютно каждая атака лучника обращалась против него.
–Ему проще развернуть и продолжить атаку другого, чем начинать её самому. Ты видишь?
Лилия кивнула – да, теперь видела и понимала.
И это было великолепно. Финель двигался порой так неожиданно, что даже лучник несколько раз на мгновение терялся, хотя бился превосходно.
Слепота Финеля оказалась главным преимуществом. Его было сложно обмануть, а сам он, лишь чувствуя, но не видя своих движений, сбивал противника с толку.
–Достаточно.
Оба противника сразу опустили оружие. Лучник прямо светился от радостного возбуждения; Финелю потребовалась секунда, чтобы прийти в себя, и он тоже улыбнулся, глядя на своего соперника. Глаза эльфа необычайным образом преобразились – опаловые, как прежде, теперь они, кажется, засияли разноцветными искрами, как настоящий камень.
Противники обменялись благодарностью и обнялись.
«Как же они внимательны друг к другу», – подумала девушка. Ещё год назад эльфы, которых она представляла себе, герои сказок и легенд, неизменно были надменны и через чур самодостаточны. Может, даже эгоистичны. Но сейчас Лилия наблюдала за тем, как слепого эльфа на место провожает недавний соперник, а друзья встречают его…
8
День уже подходил к полудню. Лилия поражалась выдержке эльфов – так долго стоять на одном месте становилось весьма утомительно. Одежда очень хорошо сохраняла тепло, так что холодно не было. Правда, в какой-то момент Индил набросил ей на голову капюшон.
Состоялось ещё около полусотни сражений с момента её выхода, прежде чем Охтар дошёл до Манеля. И эльф, кажется, не мог полностью скрыть изумление, которые испытал, когда его противником король назначил Марли. Сам юноша чуть не споткнулся по дороге в центр.
Они начали, и бой этот вышел весьма оригинальным. Манель вынуждал Марли нападать, и на три атаки юного эльфа приходилась лишь одна от его учителя. Всё остальное время Манель парировал или уворачивался. Однако в какой-то момент эльф решил сменить тактику – теперь Марли приходилось защищаться; довольно быстро – Манель по скорости уступал Финелю, но, как посчитала Лилия, пока лишь ему одному.
Многие эльфы улыбались и добродушно посмеивались, наблюдая за боем, и всё это выглядело очень необычно – строгая на первый взгляд дисциплина и чёткий порядок проведения сражений граничила со свободным общением во время приветствия и безмолвным выражением одобрения тем, кто был в центре.
Безукоризненно серьёзны оставались лишь двое – Имирин и Охтар.
Второй свой бой Марли проиграл – в один момент он вдруг потерял равновесие, отвлекся, и Манель выбил меч у него из рук. Лилия поморщилась, когда её сверстник упал на землю.
Но, кажется, никто особенно не расстроился – Манель погрозил Марли кулаком, и подал руку, помогая подняться. Юноша улыбался.
–Ты явно преуспел, Марли, – вдруг сказал Имирин; даже Охтар невольно повернул голову в его сторону. – Выстоять в бою со своим учителем достаточно серьёзная задача.
Многих – и это было видно по выражению лиц – удивили его слова, учитывая, что ранее король не выказывал ничего, кроме презрения, когда дело касалось оруженосца его сына.
Противники разошлись, и Охтар шагнул к следующему участнику смотра.
–Эльдалин, – объявил он, и младший командир стражи выступил в центр, достав из петлицы на поясе меч и ожидая своего соперника.
–Лилия.
Она уже ожидала этого, а потому с готовностью шагнула вперёд.
Они обменялись оружием.
–Поняла, как мы медленно занимались? – спросил Эльдалин, намекая на бой Лилии и Ареля.
–Да.
Они разошлись. Лилия и не думала, что будет чувствовать себя так спокойно; однако Эльдалин в позиции противника стал для неё настолько привычен, а потому девушка даже улыбнулась, когда эльф изготовился к бою.
Эльдалин атаковал.
И если удачный бой с Арелем Лилия приняла за случайность, то теперь работа, которую проделывал Эльдалин через ссадины, синяки и ругань, вышла в её понимании на первый план.
Первые несколько шагов Лилия не осознавала этого, но потом… Да, дрались они сейчас быстрее, чем на тренировках. Эльдалин молчал, не подгонял и не подсказывал ей, а сама она не уворачивалась и не пыталась уйти, как бывало на занятиях.
Зато тут же Лилия поняла, как может ответить на любую атаку. Она видела, что каждый его шаг, каждый жест ей уже знаком; то, как он будет защищаться или нападать в следующую секунду не было для неё новостью, как случилось в бою с Арелем.
Эльдалин в свою очередь прекрасно оперировал её слабыми и сильными сторонами и, когда была возможность, не оставлял ей иного выбора, кроме как воспользоваться теми приёмами, которые девушка не любила – как раз потому, что получались они хуже всего.
Они сражались спокойно, упорно…и даже красиво. И если бы хотя бы у одного из них было время посмотреть по сторонам…
–Достаточно.
Эльдалин бросил на Лилию быстрый взгляд – он, несомненно, был доволен.
–Сколько вы занимались?
Услышав вопрос короля, обращённый к ним, эльф и девушка сразу же развернулись и встали плечом к плечу.
–Дважды в день, ваше величество, – ответил Эльдалин.
Имирин явно был удивлён, хотя сложно было увидеть в выражении его лица одобрение или сомнение.
–Хорошо, – сказал он. – Я доволен вашей работой. Можете занять свои места.
Эльдалин протянул девушке меч.
–Молодцы! – крикнул кто-то, и многие коротко, но искренне, кто словами, кто радостным свистом, подтвердили это. Эльф улыбнулся и кивнул Лилии. Он был того же мнения.
9
Теперь Лилии и Марли вместе с теми, кто уже успел выступить дважды, оставалось лишь наблюдать за остальными. Это было весьма интересно; более того, необходимо. Индил периодически обращал их внимание на того или иного соперника. Пару раз напоминал, чем отличается манера сражаться на мечах у лучника и у опытного мечника.
Марли, воодушевлённый, наблюдал за всем с неиссякаемым вниманием и интересом. Лилия старалась быть сосредоточенной и понимала если не всё, то большую часть из того, о чем говорил Индил (некоторые вещи всё ещё были для неё сложными). Однако смотр продолжался уже почти семь часов. Девушка откровенно устала стоять столько времени, хотя и не собиралась жаловаться по этому поводу. На самом деле её даже удивляло, что можно устать, просто оставаясь на одном месте и ничего не делая.
Но Индил заметил утомление девушки. В последние десятилетия эльфы отвыкли от людей, а потому познания об их физических особенностях уже успели ускользнуть от их внимания. Однако наблюдения за Лилией снова и снова заставляло об этом вспоминать; особенно близких её друзей.
По сравнению с эльфами девушка была слишком слабой. Индила это почему-то беспокоило слишком сильно несмотря даже на то, что остальные вместе с ним старались всегда учитывать и компенсировать разницу в потребностях.
Их троица оживилась, когда очередь дошла до Алальме, Лизеля и Финеля. Все трое уже успели положительно выступить по вызову Имирина. И всем предстоял ещё один бой.
Первым был Лизель. Имирин выбрал Ро́гона.
–Он специально так делает? – вдруг спросила Лилия.
–Что ты имеешь в виду? – Индил следил за соперниками, решив, что девушку смущает что-то в действиях одного из них.
–Твой отец. Он старается, чтобы вы хотя бы раз сразились с тем, кого знаете лучше. С другом.
Лилия подняла голову, глядя на Индила и ждала, что он скажет.
–На самом деле не…
–Да, – отрезала девушка, удивив эльфа, и принялась снова наблюдать за сражающимися друзьями.
Бой Рогона и Лизеля также закончился ничьей.
Пришла очередь Финеля.
Его противником Имирин выбрал Индила.
–Ну, что? – тихо произнесла девушка, когда эльф только сделал шаг в центр.
Она была права.
Ние́ль сражался с Карафолхом; Индил, Финель, Эльдалин, Рогон и Лизель были близкими друзьями и тоже встретились друг с другом. Лилия с Эльдалином и Марли с Манелем составляли особенные пары «ученик-учитель». Лилия не могла этого знать, но на поверку оказалось бы, что Ирис и Глирда́н тоже очень дружны. Алальме, выступивший в центр после успешного боя Индила и Финеля, встретил Ти́ритса широкой улыбкой. Эти двое всегда вместе тренировались на стрельбище.
Имирин на самом деле знал больше, чем представляла себе девушка и даже многие его подданные. Со стороны казалось, что королю эльфов нет дела до того, как и чем живут все обитатели крепости.
Отчасти и до некоторого времени это было так.
Но лишь отчасти.
В сообществе эльфов, живущих в одном месте, врагов не бывает. Все живут одной большой семьей, оставаясь друг для друга братьями и сестрами не по кровному признаку, а духовному. Каждый знает каждого. Все будут защищать любого из них. Так гласит закон и так хотят сами эльфы.
Но есть среди братьев и другие связи. С самыми близкими друзьями. С теми, кого стремишься опекать и защищать во что бы то ни стало.
Это самое ценное, что есть у каждого из эльфов. И самая большая их слабость.
Поэтому Имирин пристально следит за ними. Следит, знает и испытывает, когда появляется возможность.
10
Было около шести вечера, когда смотр, наконец, подошёл к своему завершению. Час назад разожгли огонь в огромных кованых корзинах возле ворот и у крыльца замка. Когда последняя пара сразилась, с неба, словно по команде, посыпался снег, грозивший своим появлением ещё с утра. Крупные белые хлопья мерно падали на площадь, таяли в кострах и за считанные минуты покрыли белым пухом плечи и волосы эльфов, стоящих в кругу.
Охтар вышел в центр.
–Смотр окончен. Сразились все. Отказов – не было. Проигравших дважды – не было.
–Отличная работа. Я благодарен всем вам, – Имирин словно бы не прилагал усилий, но его голос ясно слышал каждый, кто стоял на площади. – Вы показали высокий уровень мастерства. Поздравляю новичков – сегодня Марли и Лилия проявили должное старание и показали всё, что умеют.
Взгляд короля обратился к ним, и оба поклонились, не сговариваясь.
–Вы останетесь при своих наставниках, если ни вы, ни они не имеют возражений.
Теперь он смотрел в сторону стоящих так же рядом Эльдалина и Манеля. Они не высказались.
–Все свободны.
Имирин удалился, и вокруг поднялся шум. Многие смеялись, переговаривались. Круг практически сразу распался.
–Да неужели! – воскликнула Лилия и принялась ходить из стороны в сторону. – Это что-то невозможное, как вы это делаете!
От неподвижного смирного стояния она теперь чувствовала, будто все тело у неё состоит из плохо смазанных деталей, и не удивилась бы, услышав скрип.
–Лилия! Иди сюда.
Звал её Эльдалин, уже успевший подойти к ним. Девушка обернулась и увидела рядом со своими друзьями ещё нескольких эльфов, в том числе Ареля.
Сразу приняв снова смирный вид, она вернулась. К её удивлению, эльфы представлялись ей и говорили, что были приятно удивлены, увидев, чему она успела обучиться. Многие их похвалы обращались и к Эльдалину, но тот словно и вовсе не слушал. Лилия же, сразу оробев, чем вызвала умиление многих, пыталась благодарить, отнекиваться. К ним стали подходить и другие, поздравляли и Марли, и её. В конце концов, юный эльф совершенно счастливый улизнул с Лизелем зажигать свечи в фонариках на клёне, а девушка, не привыкшая к такому вниманию, почти пряталась подле Индила. Однако ни он, ни Эльдалин будто не желали обращать на это внимания, постоянно подталкивая её к новым разговорам. Чувствуя себя глупой, девушка, сама не понимая, как, расположила к себе всех, кто подошёл к ней в этот вечер – и знакомых, и тех, кто видел её чуть ли не впервые. Теперь её не принимали за «невесть откуда взявшегося зверёныша», но оценили по достоинству. Индил и Эльдалин же, делая вид, что заняты разговором друг с другом, наблюдали. Они не сомневались, что Лию теперь примут не только близкие друзья. Это казалось им чрезвычайно важным, словно… словно именно этот вечер был предназначен для того, чтобы Лилия стала полноправным членом их общества.
Конечно, они оба никогда не перестанут ревностно оберегать её, но всё же… ни один не думал, что девушке хватает того маленького мира, что создан для неё общими усилиями друзей.
В этом эльфы несколько ошиблись, и поняли это, когда Лилия, приятно поговорив с тремя лучниками, прискакала к ним и с детской обидой в голосе на то, что её оставили одну, осведомилась о том, когда они планируют уже пойти догонять остальных.
11
На следующее утро Лилия наткнулась на Эльдалина, далеко не дойдя до конюшен. Он сказал, что их ждёт у себя Имирин. Вдвоем, как были – хотя девушка заранее смутилась, решив, что вид у них, одетых к занятию, весьма неподобающий – они прошли к замку. На крыльце их ждали Манель и Марли: тоже, кажется, оторванные от тренировки.
–А что мы должны делать? – спросил Марли.
–Слушать, что вам скажут, – пожал плечами Эльдалин. – Это просто беседа.
–Ничего себе, «просто», – фыркнул Марли.
–Неужели ты до сих пор боишься короля? – спросил Манель, пока они поднимались по лестницам замка (Лилия опять не представляла, куда они идут).
Марли промолчал, уставив сердитый взгляд в спину учителю. Лилия оглянулась на Эльдалина.
–А мы идём не в тронный зал?
–Нет. Увидите. Не волнуйтесь, Имирин, кажется, действительно хочет просто посмотреть на вас. Вы оба самые маленькие в этой крепости.
Юноша и девушка переглянулись и прыснули. Это всё же было забавно – в свои девятнадцать и девяносто пять оказаться самыми маленькими.
Они поднялись на третий этаж и практически сразу остановились перед одной из дверей. Был слышен приглушённый разговор.
Эльдалин постучался и открыл дверь, пропуская вперёд Лилию, Марли и Манеля.
–Доброе утро!
Им навстречу поднялся сам король. Он был одет строго, но просто; белоснежные волосы убраны в хвост. Имирин улыбался. За его спиной встал Индил.
–М-м… Здравствуйте! – выпалил Марли.
–Доброе утро, – пробормотала Лилия и изобразила подобающий поклон.
Юноша и девушка опять переглянулись.
–Мы вам нужны? – спросил Эльдалин, вошедший последним и остановившийся на пороге.
–Конечно, – кивнул Имирин. – Я ждал всех вас. Проходите.
Сам он с приглашающим жестом развернулся и прошёл, по видимому, к прежнему своему месту – на короткую обитую гобеленом кушетку около недавно растопленного камина.
Манель и Эльдалин прошли вперёд, а «маленькие» медлили. Лилия разглядывала новую для неё комнату.
Она была не больше той, которую занимал Индил, однако балкона при ней не оказалось. Вместо этого в стене было вырезано целых три окна, сейчас завешанных тяжёлыми шторами. В отличие от всех остальных помещений в замке, здесь стояло очень много мебели. С двух сторон от камина у боковой стены располагалось по кушетке, напротив – несколько простых, но в то же время довольно изящных кресел. Всё было обито одним и тем же зелёным с серебром гобеленом, и выглядела комната весьма уютной. Непривычно уютной.
Марли тоже застрял там, где остановился, пока не подошёл Индил. Он приобнял его за плечи и задал направление к одному из кресел. На лице у Марли по мере приближения к королю появлялось великолепно вежливое и невероятно испуганное выражение.
Лилия улыбнулась Индилу, когда он взглянул на неё. Эльф поцеловал девушку в лоб и взял за руку, проведя впереди себя мимо кресел ко второй кушетке у камина. Лилия боязливо взглянула в сторону короля; он всё видел, но не выказал ни удивления, ни недовольства. Имирин, поймав её взгляд, лишь слегка кивнул и улыбнулся. Девушка не могла сказать, покраснела она или побледнела, но вряд ли выглядела непринужденно. Она разом вспомнила и о прежнем, не слишком доброжелательном общении с Имирином, и о том, что он вряд ли знает об их с Индилом отношениях. Или знает?
Пока Лилия думала, Индил усадил её на кушетку ближе к камину, а сам сел рядом. Остальные эльфы, до этого ожидающие девушку и обменивавшиеся любезностями и замечаниями, тоже устроились.
–Я, кажется, оторвал вас от тренировки? – послышался вопрос Имирина. Он, вероятно, обращался ко всем пришедшим.
–Да, откровенно говоря, мы не ожидали, – вежливо отозвался Эльдалин. – Однако даже не опоздали, так что, полагаю, ничего страшного.
Имирин слегка приподнял брови, принимая сказанное. Посмотрел на эльфа.
–Да, Эльдалин…
–Всё хорошо, – поспешил заверить тот, улыбнулся, откинулся на спинку кресла. – Я в порядке.
Манель, не глядя на друга, хмыкнул, Индил улыбнулся и едва заметно кивнул. Имирин, задержав на Эльдалине взгляд лишнее мгновение, убедился в искренности его слов и переменил тему:
–А как младшие чувствуют себя после вчерашнего? Вы впервые участвовали в подобном мероприятии.
Лилия и Марли встрепенулись, поглядели друг на друга. Девушка заговорила первой:
–Было страшно, но интересно.
–Страшно? – Имирин живо подхватил разговор; он наклонился вперёд и упёрся локтями в колени, обращаясь к ней. – Почему?
–Ну, показывать эльфам, чему успел научиться… я не была в себе уверена.
Лилия пожала плечами и покосилась на Эльдалина; друг и бровью не повёл.
–И что же, ты боялась, что тебя поранит кто-нибудь?
–Нет, – сразу ответила Лилия.
–Чего же тогда?
–Э-э… может быть, опозориться.
Лилия улыбнулась; Эльдалин в этот раз бросил на неё удивлённый взгляд. Имирин слегка наморщил лоб.
–Вот как.
Ничего больше не сказав, девушка встретилась взглядом с Марли.
–А ты что скажешь? – обратился к нему король.
Марли секунду помедлил, приоткрыв рот, и отвечал:
–Я согласен с Лилией.
И, как видно, осмелев немного, добавил:
–Да и пораниться не так страшно, когда со своими.
Старшие эльфы сразу заулыбались, Манель беззвучно рассмеялся.
–Я вижу, вы оба прекрасно воспитаны! – воскликнул Имирин; Лилия и Марли, почтительно улыбаясь, смущённо вжали головы в плечи. – Слишком скромны, правда.
–Наши юные друзья не привыкли общаться с королём, – мягко вступил в разговор Манель. – Но они оба молодцы. Занятия проходят с должным рвением.
–К тому же, оба всегда заняты делом, – добавил Индил.
–Я не сомневаюсь, – добродушно отозвался Имирин. – Кстати, об этом – Марли, как там жеребята? Я слышал, их много в этом году.
–Да, целых пять. Самая маленькая кобылка недавно в отдельном деннике, с ней уже занимаются.
Марли говорил всё ещё довольно стеснённо, но в голосе и выражении его лица проявилось явное оживление. Лилия с интересом наблюдала за ним; эльф редко рассказывал о своей работе, постоянно смущаясь, и девушка знала об этой части его занятий совсем мало.
–Та лошадка с тёмной гривой? – уточнил Эльдалин.
–Да, она, – кивнул Марли. – Маленькая, но упрямая. Очень похожа на молодого жеребца принца.
Индил усмехнулся.
–Мы с ним уже почти подружились, – сказал он. – Да, у него определённо есть характер. Но я всегда ставил это в достоинство лошади.
–Согласен, – кивнул Имирин.
–Ох, нет, мне нравятся спокойные, – вздохнул с улыбкой Манель.
–В силу возраста? – уколол его Эльдалин.
–В силу темперамента, – парировал первый. – Твоё животное вообще, кажется, неуправляемо никем, кроме тебя?
Эльдалин пожал плечами.
–Не отрицаю. Мне под стать.
–Так вот почему он меня кусает, – проронил Марли, и все рассмеялись.
–Но, надо всё-таки сказать, что Марли действительно лучший конюх в крепости, – вернулся к первоначальной теме Индил, и молодой эльф покраснел, но вдруг выпалил:
–А у Лилии ещё нет лошади.
–Правда? – Имирин снова взглянул на неё. Девушка пожала плечами.
–Я умею обращаться только с запряжными животными. И, к тому же, зачем мне лошадь?
–А вот это, кстати, вопрос спорный, – проговорил Эльдалин и взглянул на Индила. – Верховую езду мы как-то упустили.
–Не всё сразу… – начал Индил, а Имирин подхватил:
–Обязательно наверстаете. И лук, кстати, тоже.
Они разговаривали около часа. Имирин расспрашивал Лилию о кузнице, о саде и сером болотнике – тут в разговоре с удовольствием участвовал и Манель. После старшие эльфы обсудили новости разведки, а Марли с Лилией пытались в их рассудительных речах распознать хоть долю беспокойства.
Насколько близка опасность? Почему калианты не оставляют их в покое? Об этом старшие не говорили, а младшие остереглись спрашивать.
