Читать книгу: «Лепестки в паутине», страница 14

12

Тем же днём, по совету короля, Индил повёл Лилию на конюшенный двор. По дороге эльф зашёл в оружейную и выбрал там два лука.

–Итак, – улыбнувшись и вручив девушке лук, начал Индил, – сегодня обойдёмся без стрельбы, но держать оружие научимся. Это не так легко, как может показаться, хотя эти, наверное, самые податливые. Посмотри…

Сначала Индил показывал, как выглядит оружие: два лука были почти одинаковыми, простыми, светлого дерева. Тетива, упрямо натянутая между их плечами, казалась такой ранимой, что Лилия боялась ненароком задеть её лишний раз. Потом они приступили к постановке рук.

Всё-таки, по мнению девушки, держать лук было легче, чем управляться с мечом. Сначала Индил сам встал в боевую позицию и наложил стрелу на тетиву; он просил обратить внимание и на руки, и на то, куда направлен лук. Когда он сделал несколько движений, которые «не нужно делать, чтобы не сломать оружие», Лилия отчего-то засмеялась.

Принц добродушно улыбнулся.

–На самом деле, зря смеёшься – многие ломают, и не единожды, пока учатся.

Затем Индил поставил в позицию и её. Они несколько раз выправили руки – эльф опускал ей плечо, поднимал локоть; потом пришлось сделать наоборот, потому что Лилия запуталась, когда они обнаружили, что спину она держит неровно. Спустя пару минут, однако, стрела была наложена, а вид девушки представлял почти полную боевую готовность.

–Так…отлично… – пробормотал Индил, несколько раз обойдя вокруг неё. – Стрелу держи крепко, но без напряжения. Представь, что она прилипла к твоим пальцам.

Индил отошёл ещё на пару шагов, посоветовал не наклонять голову вперёд. И, наконец, остался доволен.

–Теперь стой, – улыбнулся он.

Лилия кивнула, не отрывая взгляда от висящего на стене конюшни вычищенного гобелена. Индил сказал смотреть вперёд и представлять, что это цель.

Уже через минуту ей стало очень неудобно так стоять. Индил подошёл и чуть подтолкнул её локоть вверх.

–Не забывай ни одну деталь, – сказал он.

Лилия опять кивнула.

–Ты вполне можешь говорить в это время, – со смехом в голосе заметил Индил.

–Пока не особо-то, – ответила ему Лилия и чуть улыбнулась. – Иначе я точно упущу, что у меня две руки.

–А надо тренироваться. Чем больше сразу ты замечаешь и делаешь, тем лучше.

Лилия без его подсказки чуть опустила плечо, которое ещё минуту назад задрала. Индил следил за ней и про себя всё отмечал. Нужно было не упускать момент, но и не торопиться, чтобы дать девушке самой исправляться.

–Как тебе сегодня показалась компания моего отца?

–Ждала, что ты спросишь. Что это было? – не отрывая глаз от «мишени», отозвалась девушка.

Индил пожал плечами и прислонился спиной к коновязи.

–Он с самого утра пришёл ко мне и спросил моего мнения. Сказал, что хочет побеседовать с вами, узнать, как у вас… «настроение».

–Так и сказал?

–Да. Выпрями спину.

Лилия послушалась и немного постояла молча. Индил подумал, что через пару минут надо будет отдохнуть.

–Мне было удивительно, что он может так просто разговаривать. Я привыкла, что король замкнут, склонен раздражаться и…ты видел лицо Марли? – Лилия усмехнулась. – И сама тоже подумывала, не повернуть ли назад, но это была бы такая глупость! Но, ты знаешь, мне кажется, что твой отец очень…

Лилия подняла голову и посмотрела на свои руки – разговоры действительно отвлекали.

–…очень внимателен.

Индил подошёл к девушке.

–Теперь не расслабляй руки, и опускай их вниз, вот так… снимай стрелу, прервёмся.

Лилия охнула и потянулась.

–Ну, что скажешь?

–Сложно, но не так, как я думала, – ответила Лилия. – Думаю, пока мы не начнём стрелять, всё будет хорошо. Индил, а ты не думал, что нужно чаще видеться с папой?

Эльф остановился так резко, что она натолкнулась на него. Они схватились друг за друга и засмеялись.

–Ты чего? – воскликнула Лилия, и, решив, что Индила смутило её предложение, принялась объяснять: – Просто мне показалось, что ему действительно хочется быть к вам поближе, а ты, всё-таки, его сын. Да, наверное, Имирин был в мрачном настроении очень долго, но сегодня, пока мы были там всем вместе, я подумала…

–Да, я услышал тебя, но почему ты так странно его назвала? – перебил её Индил.

–Как? Папой? А… вы не знаете этого слова?

Эльф тихо засмеялся.

–Знаем, но… мне очень странно было бы назвать своего отца так.

–Почему? Я раньше называла так своего, – они стояли у коновязи, и Лилия прильнула к Индилу, обняв его руку. – Конечно, вы такие серьёзные. Ты даже иногда разговариваешь с ним на «вы».

–Не правда, – улыбнулся Индил.

–Правда! – Лилия фыркнула и пихнула его в бок. – Но дело даже не в этом. Я просто не представляю, как можно, находясь с отцом в одном месте, не разговаривать с ним целыми неделями. Да, я не знаю всего, и у вас с ним явно есть разногласия.

–Тебе действительно показалось, что он, как ты сказала, «внимателен»? – неуверенно спросил Индил, немного помолчав.

Девушка молча закивала головой. Индил вздохнул.

–У тебя, на самом деле, замечательный отец. И он хороший король. Особенно когда ведёт себя более ровно.

–Да уж… – пробормотал Индил.

–Что? – переспросила Лилия.

–Нет, ничего.

Индил замолчал, и девушка сразу почувствовала, как он помрачнел. Лилия подняла голову и присмотрелась к нему. Его лицо стало угрюмо, но эльф, как всегда, старался выдать это за заинтересованность в том, что он якобы рассматривает где-то впереди себя. Лилия потянула его за рукав.

–Переста-ань, – тихо протянула она, – что такое?

Сначала эльф отвернулся, но девушка настойчиво заглядывала ему в лицо; в конце концов, Индил сдался, сокрушённо фыркнул и грустно улыбнулся.

–Да я и сам не знаю, но чувствую себя глупцом!

–Почему же?

–Мне словно… – начал Индил и помотал головой. – Я словно разучился общаться с ним.

–Глупости! Вот сегодня, например, вы были очень милы.

–Да, но каких усилий это стоило! Мне было проще заново учиться ходить, честное слово!

Индил сокрушённо взмахнул свободной рукой и со вздохом прислонился к коновязи.

–А надо…тренироваться!

С этими словами Лилия бросила Индила у коновязи и, подхватив лук, постаралась принять прежнюю позу. Принц, весьма обескураженный таким обращением, устало усмехнулся, подошёл к ней и поправил руки.

–Это же не тренировочный бой, – с сомнением сказал он.

–А посмотреть на тебя – так даже похуже, – тихо и уже без улыбки ответила на это Лилия.

Она покосилась на Индила; эльф явно был озадачен, и, поймав её взгляд, смешался и отошёл в сторону. Лилия уже хорошо его знала и понимала, что, раз разговор уже начат, Индил не будет мучиться, раздумывая надо всем один. Отчасти девушка оказалась права, потому что, помолчав, принц вдруг сказал:

–Мне кажется, ты права. Насчёт того, что отец, кажется, хочет сократить дистанцию между собой и всеми нами. Я его сын, но и тобой он интересуется не меньше.

Лилия почувствовала, что краснеет. Она на секунду опустила лук.

–Он знает? – спросила девушка.

–Конечно, – улыбнулся Индил. – Это достаточно очевидно и для менее пытливого ума.

Девушка хмыкнула.

–Интересно. Мне до сегодняшнего утра казалось, что он пусть снисходителен, но совсем от меня не в восторге.

–Отец всегда оставляет такое впечатление, – пожал плечами эльф. – Последние дни я его даже не узнаю. Надолго ли такое настроение?

Оба немного помолчали; Лилия без напоминания удерживала лук со стрелой на цели.

Наконец, она сказала:

–Я думаю, ему можно помочь.

Индил доверчиво и вопросительно смотрел на девушку.

–Но как?

–Пусть он… ходит в обеденный зал вместе с остальными? – осторожно предложила Лилия.

Индил нервно усмехнулся и завёл руки за голову.

–Это кажется простым…

–Будет неловко, да, – вдруг горячо заговорила девушка, – Но так всегда бывает. До первого удачного раза.

–А что насчёт собраний у клёна? – спросил Индил.

Теперь Лилия немного задумалась.

–Мы неплохо пообщались в вашей гостиной, не находишь? – обратилась она к нему в свою очередь.

Индил не убедился достаточно в правильности их с Лилией размышлений, однако, посоветовавшись с остальными друзьями, поговорил с отцом. Спустя несколько дней после этого тот впервые за долгое время стал являться на трапезы в общий зал. Сначала эльфы недоумевали; потом их охватило странное смятение, а после, когда они достаточно понаблюдали за тем, как держит себя Имирин (королевский стол по-прежнему пустовал – он сидел либо вместе с Индилом, либо присоединялся к Охтару, тоже весьма необычному гостю в обеденном зале), то вполне успокоились. Привычно звучали смех, даже музыка, эльфы бродили от стола к столу, помогали без надобности тем, кто работает на кухне.

Словом, жизнь в гарнизоне менялась, особенно сильно для некоторых его обитателей; однако многое продолжалось, как прежде.

Наверстать упущенное

1

—Прости, но, может, ты скажешь всё-таки, куда мы идём?

Марли махнул рукой и даже не сбавил шага. Лилия недовольно фыркнула и почти побежала, чтобы поравняться с ним.

–Марли! Что ты за человек такой?!

–Я не человек, я эльф, – усмехнувшись, Марли глянул на девушку. – Мы идём учиться.

–М-м. Опять?

Лилия чуть снова не отстала от друга; поскольку прошлый опыт "учёбы" чему бы то ни было оказался весьма специфичен, девушка ощутила неприятный, покалывающий зуд в животе.

–И знаешь, что самое хорошее? – вдруг хлопнув в ладоши, воскликнул Марли.

–Что же? – осторожно спросила девушка.

–Учить тебя буду я! – Марли широко улыбнулся, глядя в лицо Лилии. Его большие светло-зелёные глаза смеялись, и это придавало его выражению черты почти детского восторга.

–Серьезно?

На этот раз девушка остановилась, и, увидев её изумление, эльф вдруг сник.

–Ты не рада?

–Нет, что ты, наоборот! – Лилия засмеялась; на самом деле, большего счастья, чем Марли в роли учителя, она и представить себе не могла. – Но это неожиданно!

Марли вновь повеселел.

–Да, я тоже был удивлён, но, думаю, все получится – король Имирин, по крайней мере, в этом уверен.

Эльф схватил Лилию за руку.

–Давай, пойдём!

Они, смеясь и догоняя друг друга, точно дети, быстро пересекали улицу за улицей.

***

На конюшне Лилия была всего несколько раз, и то потому, что поначалу никак не могла запомнить дорогу к тренировочной площадке, где её ждал Эльдалин. Эльфы, которые ухаживали за лошадьми в то время, пока она блуждала, каждый раз указывали ей путь через длинные ряды денников. Из широких окошек выглядывали серые головы лошадей. Однажды молодой жеребчик, дождавшись, пока девушка пройдёт мимо, вытянул шею и больно ухватил ее за плечо.

Эльдалин тогда долго смеялся, увидев синяки от лошадиных зубов.

–Почему я ни разу не приходила посмотреть, как ты работаешь? – спросила Лилия, когда Марли открыл перед ней дверь в конюшню – одну из трех.

–Признаться, я бы очень нервничал, если бы кто-то пришёл ко мне, – с заметным смущением произнёс Марли.

–Правда?

Девушка остановилась, дожидаясь, пока эльф поведет ее дальше.

–Я и сейчас волнуюсь – очень хочется, чтобы тебе понравилось. – Лилия и Марли пошли между длинными рядами деревянных дверей. – Сначала покажу тебе всё, не против? А потом представлю тебе твоего нового друга.

–Друга? Лошадь? Ты имеешь в виду лошадь? – радостно воскликнула Лилия.

–Да, конечно! Ты её знаешь.

–Это девочка?

Марли просиял, увидев, как Лилия загорается интересом. Он действительно боялся, что его подруга воспримет новость неприязненно.

–Кобылка, да, – улыбаясь и немного все-таки волнуясь, ответил эльф.

–Прелесть!

Лилия взялась за руку эльфа и теперь в совершенно прекрасном настроении шла за ним.

–С чего начнём?

–Ну, денники и основные коридоры ты уже видела, – неуверенно начал Марли, но чем больше он говорил, тем свободнее себя чувствовал. – У всех есть имена – таблички сбоку. Вот, смотри! – эльф подвёл девушку к одному из стойл. – Как раз та самая твоя знакомая.

Лилия наклонилась и прочитала имя:

–Алассе́я!

Услышав свое имя, лошадь подняла голову и высунула морду в окошко двери.

–Ой, она меня тоже помнит? – спросила Лилия у Марли, когда Алассея, шумно выдохнув, потянулась носом к её лицу.

–Да, они очень хорошо помнят всех, кого носили. Даже если это не хозяин. А тебя Алассея очень боялась потерять по дороге.

Лилия засмеялась и погладила лошадь по морде.

–Ну, тут я виновата, дорогая, надеюсь, ты не в обиде,– она обернулась к эльфу. – А у неё разве нет хозяина?

–Был, но уже несколько лет она у меня одна. – Марли протянул Лилии пару яблок для кобылы.

–Жалко, – девушка огладила длинную челку лошади, заплетённую набок. Алассея тихо и обрадованно зафыркала, хватая зубами предложенные яблоки.

– Я надеюсь, у вас получится подружиться, – с улыбкой глядя на кобылу, произнёс Марли. – А пока я и другие конюхи приглядываем за ней и всеми остальными, у кого нет наездника.

Лилия на время попрощалась с Алассеей, и они пошли дальше.

–А конюхов много? Кроме тебя.

–Да, достаточно. Многие разведчики – Ниель, например, ты знакома с ним – в свободное время ухаживают не только за своими лошадьми. Есть и те, кто ничем, кроме конюшни, не занимается.

Стойло Алассеи находилось в первой галерее. Всего их было три, и все соединялись друг с другом сквозными коридорами. Каждая из трёх галерей имела два выхода – широкие, около трёх метров ворота выходили на главную площадь, а другие, на противоположном конце галерей выглядели скромнее и были гораздо уже. Эти двери не запирались, растворяясь в обе стороны лёгким толчком. Сюда Марли и повёл Лилию.

–Это манеж, – объяснил он, – здесь я тренирую молодых животных.

По размерам манеж не уступал обеденному залу. Плотно утоптанная и присыпанная слоем мелких опилок земля не промерзала – тепло из стойл и галерей проникало сюда через специальные отдушины в стенах, так что во всей конюшне и на манеже устанавливалась одинаковая температура. Лилия подняла голову и увидела ровные, с виду весьма надежные балки треугольной крыши с пологими скатами. Укреплённая толстыми ветками и утеплённая лапником, опор она не имела – никаких столбов или наклонных балок, которые всегда оказывались по центру помещений, к которым привыкла девушка, тут не было. Впрочем, Лилия уже перестала вникать в то, каким образом эльфам удаётся так изящно строить жилища.

Прямо против места, где они остановились, у стены обнаружилось узкое длинное пространство, обнесённое достаточно высоким, почти с человеческий рост, ограждением.

–А это для чего? – спросила Лилия.

–Оттуда можно понаблюдать за тренировкой. Я или другие конюхи первое время остаёмся там, пока лошадь и всадник не привыкнут друг к другу. Ещё иногда приходят посмотреть на жеребят, чтобы выбрать себе животное.

–Я бы тоже не прочь посмотреть на жеребят, – немного задумчиво отозвалась Лилия, продолжая оглядываться в странном – в её понимании – месте.

Девушка заметила несколько больших ставен – вероятно, их открывали в тёплое время года. Под крышей обнаружилось несколько ведущих наружу отдушин. Для света, поняла Лилия.

–Жеребёнка тоже могу показать, – Марли прошёл дальше; от его шагов в опилках оставались едва заметные следы. – Хочешь? Пойдём!

Возле ограждения оказалась очередная дверь – в них Лилия, к своему удовольствию, пока не запуталась. Нельзя было не отметить, что вся система переходов продумана очень грамотно, позволяя одновременно разойтись многим животным с хозяевами и конюхами и уберегая лошадей от перепада температур.

Всё это Лилия выяснила и приняла к сведению, пока Марли вёл её в ясли. Тут сейчас находилась только одна парочка – кобыла и её маленький жеребёнок.

Девушка и не знала, что при виде маленькой лошади придёт в такой восторг!

–Какой ты славный! – воскликнула она, когда жеребёнок помчался к ним, увидев Марли.

–Ему полтора месяца, – сказал эльф, легонько отталкивая маленькое скачущее создание, чтобы пройти; однако жеребёнок не поддавался, и тогда Марли так пронзительно присвистнул, что Лилия невольно закрыла уши руками.

А вот на жеребёнка это возымело должный эффект: он сразу потупился и потрусил к кормушке.

Лилия восхищённо взглянула на друга.

–Эффектно!

–Спасибо, – ответил Марли; кончики его ушей сразу покраснели.

Он прошёл к дальней стене, присел и тихим свистом подозвал жеребёнка к себе. Теперь тот подошёл гораздо спокойнее, хотя от нетерпения у него дёргались ушки, а маленький хвостик, похожий на распушившийся веник, стоял торчком.

Девушка всё ещё стояла у двери в нерешительности. Кобыла оглянулась на неё, и, видимо, решив, что она безобидна, неспешно отошла в угол.

–Давай, иди сюда! – позвал Марли, положив руку на холку в нетерпении переступающему с ноги на ногу жеребёнку. – Они не против внимания, не волнуйся.

Поколебавшись ещё секунду, Лилия не смогла-таки устоять перед обаянием маленького жеребчика, который, словно щенок, радостно завилял хвостиком при её приближении и потянул к ней морду.

–Такой маленький, и уже с пятнышками, – заметила девушка.

Марли помог Лилии высвободить косу от зубов жеребёнка и щёлкнул его по носу.

–Это в воспитательных целях, – с улыбкой пояснил Марли на удивлённый взгляд подруги. – Пора учиться манерам.

Эльф вдруг принялся осматривать жеребёнка; от внезапности происходящего малыш даже перестал переминаться с ноги на ногу и махать хвостом. Лилия наблюдала за тем, как Марли уверенным движением открыл жеребёнку рот, осмотрел зубы, затем проверил глаза и ушки.

Как Манель чувствовал себя уверенно в саду, Финель – в кузнице, а Эльдалин – на тренировке, так же себя, вероятно, чувствовал Марли, работая с лошадьми. У него сейчас был такой сосредоточенный, «взрослый» (в отличие от его обычной рассеянности) вид, что девушка некоторое время завороженно наблюдала за ним, а потом широко улыбнулась и тихо рассмеялась.

Марли, забыв отпустить ушко жеребёнка (который косился на эльфа, всё ещё не шевелясь), с удивлением и в одно мгновение вернувшимся детским выражением лица оглянулся на Лилию. Его веснушки ярче проступили на бледной коже.

–Что? Что не так?

Жеребёнок мотнул головой и недовольно фыркнул; Марли разжал пальцы.

– Прости, дружок.

–Марли, ты просто чудо! – воскликнула девушка. – Никогда не видела тебя таким!

Эльф смущённо запустил пальцы в волосы. Друзья рассмеялись. Освобождённый жеребёнок принялся скакать вокруг матери, и вдруг получил от неё недовольный, и, судя по всему, ощутимый тычок мордой.

Обиженный малыш, не раздумывая ни секунды, с тонким ржанием подбежал к Марли и ткнулся ему в плечо.

–А я говорил – веди себя хорошо! – строго сказал эльф, впрочем, потрепав жеребёнка по шее.

2

Когда они вышли наружу, Марли попросил Лилию подождать немного. Эльф заглянул в оружейную – амуниция для всадников и лошадей тоже находилась там – и громко позвал:

–Ирис! Ты здесь?

Лилия не успела удивиться, как из дверей показался недавний знакомый. Он вопросительно приподнял брови.

–Не выведешь их на прогулку, когда освободишься? – кивнув на ясли, попросил Марли. – Я немного занят, а малыш у неё очень уж активный.

–Конечно, – Ирис кивнул и повернулся к девушке; на лице появилась сдержанная, приветливая улыбка. – Пришло время учиться и верховой езде, да?

–Кажется, – улыбнувшись в ответ, кивнула Лилия. – Не знала, что ты тоже с лошадьми работаешь.

–Да, уже несколько лет занимаюсь только этим.

Ирис ещё раз кивнул и скрылся внутри.

Лилия и Марли направились обратно, в конюшню.

–Я так и не решилась спросить у него тогда, что произошло с ногой, – призналась девушка, вспомнив о хромоте эльфа.

–Напрасно, он бы ответил. У Ириса нет на этот счёт особенных переживаний.

–То есть?

–Ну, знаешь, многие из тех, кто предпочитает разведку – а Ирис всю жизнь был разведчиком – на стенку лезут без этой возможности. За ним я такого не заметил. После выздоровления он просто пришёл и попросил дать ему работу. Кажется, Ирис почти не переживал, что пришлось сменить род занятий.

–А ты можешь рассказать, что произошло?

Марли пожал плечами и кивнул.

–Все знают, так что, думаю, не проблема. Это выпало на одно из первых нападений калиантов. Прежде двое погибли от ран… ты понимаешь. Никто не мог ничего поделать.

Лилия кивнула.

–Ириса только ранили – порез был совсем небольшой. – Марли развёл большой и указательный пальцы, оставив между ними расстояние около пяти сантиметров. – Но он понемногу начал гнить…

–Но вы его всё-таки вылечили? – понимая, что это неправильное предположение, выпалила Лилия.

Марли покачал головой.

–Мы же понятия не имели, как это делается, даже если бы могли что-то сделать, не забывай.

Друзья остановились в нескольких шагах от дверей конюшни.

–Ему становилось хуже не так быстро, как тем, у кого раны были слишком большими, но никто не надеялся, что всё обойдётся. В конце концов, Ирис попросил отрезать ему ногу. Индил, кажется, единственный поддержал эту идею и был даже готов рискнуть. Просто… потерять ногу или умереть – большая разница.

–А остальные?

Марли поджал губы.

–Никто больше этого делать не хотел. Манель злился и говорил, что так мы только быстрее убьём его. Они с Индилом тогда сильно поссорились. В итоге Ирис ночью пришёл к Финелю, и сам вырезал ту…часть.

–Что значит – «вырезал»?!

Лилия очень надеялась, что неправильно его поняла.

–Финель отполировал, наточил и раскалил для него кинжал. Ирис вырезал место пореза и плоть вокруг.

Марли «обвел» небольшой участок чуть ниже середины передней части бедра.

В услышанное трудно оказалось поверить. Лилии не нужно было просить рассказывать дальше, она уже всё поняла.

–Как же так… – в растерянности пробормотала девушка.

–Мы тоже поначалу не могли представить.

Марли оглянулся на оружейную, Лилия невольно посмотрела туда же. Как раз в этот момент Ирис выходил оттуда, неся два повода. Заметив их, он помахал им рукой, и друзья ответили. Эльф, едва заметно прихрамывая, скрылся в яслях.

–Неужели он сам это сделал? – тихо спросила девушка.

–Финель помог ему и в этом. Ирис, кажется, потерял сознание…

–Если всё так, как ты говоришь, ему следовало бы ходить намного хуже, – заметила Лилия.

–Мы думали, что ногу он всё-таки потеряет… Финель прижёг рану и перевязал. Потом Ирис очень долго болел, но нам оставалось только сидеть с ним и ждать.

Девушка и эльф наблюдали за тем, как Ирис выводит за собой кобылу, а жеребёнок увивается за ней. Раздался свист – Ирис звал жеребёнка за собой, а сам не давал ему себя догнать, уворачиваясь и заставляя его носиться по всему двору.

–Удивительно, – проронила Лилия и улыбнулась увиденному.

Когда друзья двинулись дальше и зашли в конюшню, девушка сказала:

–Вы восстанавливаетесь гораздо лучше, чем люди. Ирис почти не ограничен в движениях… Это просто невероятно!

–И Индил тоже, – кивнул Марли. – Сейчас он, кажется, практически так же силён.

–Только устаёт быстрее. Как и Ирис – после боёв на смотре он хромал заметнее.

–Правда?

Лилия кивнула.

–Кажется, это тоже особенность. Компенсация, можно сказать.

–Не может же всё проходить бесследно, – согласился Марли.

Свернув в среднюю галерею, они не прошли и тридцати метров, когда Марли остановился.

–А теперь познакомимся ещё с одной девочкой.

Пока он открывал две верхние половинки дверей стойла, Лилия прочитала на табличке: «Эсте́ль».

–Давай, иди сюда! Вот, молодец.

Эльф огладил выглянувшую кобылку по носу.

–Марли, она совсем какая-то…другая! – удивлённо и восхищённо воскликнула Лилия, разглядывая лошадь; та тоже бросила на неё взгляд умных и, казалось, изучающих глаз.

Первой обращала на себя внимание грива – непроницаемо-чёрного цвета, густая и длинная. Сама кобыла была значительно темнее своих сородичей. Подойдя ближе, Лилия увидела, что пятен у лошади тоже нет ни на крупе, ни на ногах.

–Да, она другая. Не знаю, как так получилось – все лошади одинаковых мастей, а эта не похожа на остальных, что живут здесь. – Марли немного нервно улыбался. – Как ты. Поэтому я решил… Алассея подходит тебе, но если вы с Эстель когда-нибудь позже… когда она вырастет и я обучу её, сможете стать парой, будет чудесно!

Марли воодушевился и ещё больше разволновался; правда, осознав это, стал несколько смущённым.

–Рано или поздно всё может получиться, правда?

Рассудительность девушки всегда успокаивала его. Марли оглянулся на Эстель, всё ещё выжидающе смотревшую на него.

–Ей сейчас восемь месяцев. Ходить под седлом ещё очень рано, к тому же, она упряма… Но мы уже неплохо ходим в поводу, правда?

Эльф потрепал лошадку по голове и продолжал.

–Она должна быть привычна к прикосновениям, голосу. Они у нас здесь, как цветы. Растут и учатся гораздо раньше и быстрее, и времени терять нельзя. Уже через год Эстель сможет носить тебя.

–Мне нужно заниматься с ней? – спросила Лилия. Она дала кобыле яблоко, и та, сначала недоверчиво, а потом с благодарностью, приняла его.

–Если согласишься. Сначала я научу тебя работать с Алассеей. Чистить шерсть, копыта, расчёсывать и водить за собой. С Эстель ты уже сможешь проделывать то же самое…

Девушка, немного осмелев, тоже огладила лошадь, дослушивая всё, о чем говорил её друг. Совсем иные ощущения складывались у неё сейчас, в конюшне, рядом с Марли. Ей очень хотелось понять его и то, что он чувствует именно здесь.

–Что же… тогда пойдём, начнём? – улыбнулась Лилия.