Читать книгу: «Лисий бог. Сказки о Лисьем боге и Кицунэ», страница 5

Крылья

– Что, Лисёнок, не тянешь такие походы? – задумчиво спросил Рыжий, когда она ответила на звонок.

Лиса спешила вернуться домой поскорее. Сжав рукой ворох пакетов, она оглянулась на торговый центр. Здание в несколько этажей раскинулось по одну сторону от шоссе. С огромных рекламных щитов призывно улыбались модели. Лиса заметила на электронном табло время и ахнула.

Девушка была настроена решительно:

– Нет! Хватит с меня этих марш-бросков через пол континента. У меня тут, понимаешь, сладости не куплены, дома ничего не убрано и не готово. А ты опять! Как тут всё успевать?! – услышал он ворчливый голос ученицы.

– А где ты сейчас?

От вкрадчивой интонации, с которой Рыжий задал вопрос, Лиса напряглась. Она совсем не желала делиться такой информацией. Принесёт ещё, чего доброго, а у неё платье новое! Красивое. И каблучки на аккуратных сапожках зацокали чуть побыстрее.

«Какие тут походы?!» – возмутилась она.

Лиса засмотрелась на солнечных зайчиков в пожухлой редкой листве. Поддела носком сапожка жёлтый ворох. Те зашуршали да захрустели под ворчливые вздохи Рыжего.

От торгового центра до метро путь неблизкий. Лиса же порядком устала. Она подошла к остановке. Та блестела на солнце, словно новенькая и аккуратная стеклянная коробочка с серой скамьёй. Лиса присела, прислонившись спиной к стенке. Поставила разноцветные пакеты рядом с собой на асфальт и наконец расслабилась:

«Можно и отдохнуть».

– Ну и! – услышала она недовольный голос. – Ты ещё тут?!

– Хм…

Машины лихо неслись по дороге, умытые и не очень. Одни пыхтели, другие гудели, из какой-то с грохотом раздалась музыка. Лиса расстроилась:

«Ни одного автобуса!»

– Тут. Пытаюсь добраться домой из магазина. Но в любом случае, я уже отказалась, – ответила она сердито.

– Нет, Лиса, я не понял?! Ты просто устала, не хочешь или у тебя куча дел? То есть вместо того, чтобы проводить время полезно со мной, ты предпочтёшь таскаться по магазинам, трескать конфеты и вот это вот всё?

Лиса, кажется, начала терять нить беседы.

– Я устала, ты это пойми! Сказала же… Да и после прошлого похода в горы все мышцы ноют.

– Тогда может бегать начнёшь? Или на фитнес сходи, – предложил он, перебирая в голове варианты.

Лиса закатила глаза.

«Вот пристал же!»

– Или тебе надоело?! – от его вкрадчивого голоса она ощутила, как по рукам побежали мурашки.

Градус напряжения подскочил.

– Эх… – мечтательно заговорила Лиса, надеясь его заболтать. – Я может и хочу, но помнишь, как в том году? Ты говорил о волшбе и вдохновении, об интересе к миру вокруг. И вот хочется всё это, а чтобы собраться да сделать чего, как-то не идёт… Сама не понимаю почему. Наверное, само пройдёт? Отдохнуть бы только пару денёчков.

– Ага, – задумался Рыжий. – приуныла значит? Ну ничего. Отдохни раз хочется. Только вот сейчас самое время с такими проблемами разбираться.

Лиса, затаив дыхание, не отвечала. На тронутых помадой губах заиграла улыбка.

– У меня есть хорошая новость! – внезапно продолжил Рыжий. – У вас в городе где-то джинн расшалился. Ты его не бойся, если вдруг что. Только он не один пришёл…

– Как это понимать?!

Его загадочный тон настораживал. Девушка ощутила, как кончик лисьего хвоста немного поник.

– Нужно учиться время для отдыха выбирать и силы рассчитывать, – хмыкнул Рыжий. – скоро буду!

На том телефон замолчал.

Лиса наблюдала как на дисплее замелькали разноцветные полосы. Затем рабочий экран вернулся к изначальному виду. Со вздохом девушка убрала телефон в карман тёмно-зелёного пальто.

Внезапно ей стало очень жарко. Лиса прикрыла глаза. Пока она наблюдала за потоком машин и болтала с Рыжим, совсем не заметила, как переменился ветер. Невесть откуда он нёс к остановке волнами жёлтый песок, неспешно стелил его, укрывая асфальт и листву.

Лисе показалось, что она чуть-чуть задремала. Всего на мгновенье и тут же дёрнувшись, открыла глаза.

– Он говорил «джинн»? – проговорила, отчего-то вспомнив об этом.

Прикрыв лицо рукой от яркого света, она встала и тут же почувствовала, как ноги по щиколотки погружаются во что-то горячее.

«Песок?»

Лиса не успела осмыслить это. Ей казалось, что от жары она вот-вот упадёт в обморок. Вокруг, куда ни глянь, сплошные барханы, ярко-синее небо и раскалённое солнце. От города только и осталась, что автобусная остановка, которую с одного бока успело засыпать песком.

Лиса не двигалась с места. Достав телефон, набрала номер Рыжего. Раздались гудки.

Она не понимала, как это возможно. На сон не похоже. Разве что неведомая ей чья-то магия?

Рыжий не спешил отвечать. Лиса сбросила вызов и стала набирать сообщение, когда краем глаза заметила что-то белое.

Повернувшись, она увидела, как к ней приближался белый конь. Ветер развевал его золотую гриву. Лиса прикрыла глаза: так ослепительно та сияла!

«Мираж?!» – ошалело подумала она.

Девушка мало, что знала о джиннах, но подозревала, что конь был кем-то иным.

Жеребец встал перед ней, будто предлагал сесть в седло. Лиса изумлённо осмотрела его.

– Кто ты? – спросила она настороженно.

Конь едва слышно заржал, порыл копытом песок.

Спрятав телефон, Лиса решилась его коснуться. Уж очень красив тот был и обладал какой-то тёплой аурой.

Конь вёл себя спокойно. Девушка провела ладонью вдоль его длинной шеи, коснулась золотистой гривы, упругих мышц. Она обратила внимание на седло из кожи. Оно выглядело крепким и удобным, хоть и без изысков.

Конь словно манил её пронестись по пустынным барханам. Легко и свободно. Она уже представила себе это.

– Куда же ты отвезешь меня? – спросила Лиса.

Она потянулась отбросить гриву с его лба. Жеребец начал нервно мотать головой. Лиса попыталась погладить и успокоить его, но что-то мелькнуло у него в глазах. Что-то отчего девушка с ужасом отдёрнула руку. Глаза загнанно вращались и выглядели странно. С ним было что-то не так. Мнимое спокойствие и покорность с треском развалились, как и этот мираж.

Лиса ощутила, как её что-то сдавило. Она стояла, прижав руки вдоль тела, и видела перед собой лишь толстые стебли с огромными шипами.

С Рыжим ей не раз приходилось сталкиваться с чем-то непонятным, пугающим, и девушка начала соображать, чтобы всё это могло означать.

Ей показалось, что она услышала далёкую музыку, а с ней и песню. Лиса никак не могла расслышать слова, но отчего-то у неё появилась мысль, что поют о том, как она чему-то сопротивляется. Лиса припомнила о чём размышляла в последнее время. О том, как обстоятельства словно сдерживают её, не дают свободно вздохнуть. О Рыжем с его делами, заботами. Она же, казалось, бежала от обязательств.

Он говорил, что можно иначе.

«Будь свободна и создавай от сердца», – кажется что-то такое он говорил.

Лиса не могла точно вспомнить.

Но с этой мыслью уставилась на шипы так, будто их не должно быть здесь. Те стали пропадать под уверенным взглядом.

Девушка ощутила, как стало легче дышать. Она разглядела что находится в каком-то новом месте. Вокруг ничего не было, но границы пространства казались размытыми. Температура вернулась к комфортной. Лиса же, ощутив свободу от сковывающих стеблей, расправила усталые плечи. Почувствовала какую-то новую силу. За спиной у неё появились мощные крылья.

Она не мешкала.

Но только девушка попыталась расправить эти крылья, как откуда-то налетел вихрь. Из него что-то торчало, угрожало вздыбленными рогами. Лиса схватилась за них руками, подпрыгнув, упёрлась ногой, отталкивая от себя. Под сапожком оказалось что-то гладкое и твёрдое. Вихрь будто старался сбросить её, кидался в разные стороны.

Затем Лиса услышала голос:

– На седьмой день седьмого дня давай сразимся?

Она не ответила.

Вихрь тут же исчез, а Лиса с недоумением смотрела на лежащую перед собой выпуклую пластину. Та напомнила ей большую броню-нагрудник с двумя торчащими шипами.

Девушка вспомнила о крыльях. Ей хотелось взлететь легко и высоко. Оказаться далеко отсюда. Она ощущала силу и мощь в руках, но едва попыталась вновь расправить крылья, как вихрь вернулся. Всё повторилось, но на этот раз она услышала:

– На второй день.

Лиса продолжала сдерживать эту атаку.

«Почему ты нападаешь? Зачем нам сражаться?! Может лучше дружить?..» – подумала она.

Вихрь исчез.

Девушка ощутила под ладонями белую спину жеребца. Гладкую и нежную. Она заметила, что седло куда-то исчезло и решила, что это хороший знак. Затем Лиса оказалась верхом на коне. Она и сама не поняла, как так вышло.

Внезапно из его спины появились огромные могучие крылья. Необыкновенно красивые. Он раскрыл их легко и изящно.

Лиса отчего-то решила, что теперь его глаза спокойны и радостны.

Они летели всё выше и выше. Девушка всё это время думала о том, почему же так вышло.

Перед глазами замелькал белый туман. Она закрыла их, а когда открыла, прищурилась от яркого света. Город гудел и отбивал привычные ритмы. Мимо остановки шли редкие прохожие, а она всё так же сидела на скамейке.

Лиса огляделась по сторонам, но ничего необычного не заметила. Достав телефон, набрала знакомый номер.

– Ну? – спросил Рыжий, сонным голосом.

– Где встретимся?

– Что заставило тебя передумать?

– Кажется на меня снизошло вдохновение и… Ты прав. Нужно больше тренировок. К тому же с хорошим другом любая задача по силам.

Рыжий улыбнулся, сделав пометку в блокноте:

«Добыть самых вкусных конфет».

Память

Лиса хотела сбросить сандалии, что было бы не лучшей идеей. Несмотря на то, что сумерки медленно отступали, от растрескавшегося асфальта всё ещё исходил жар.

К городу приближалась ночь. Она охлаждала разгоряченные улицы порывами нежного ветра. Тот разгонял редкие облака, чтобы звёзды сияли ярче. Небо постепенно темнело и дышать становилось всё легче.

Лиса стояла у края дороги и слушала. Взгляд её блуждал по крышам домов, знакомясь с местностью. Она ощущала запах кенийской земли, а ещё крепкий кофе из чьего-то окна.

По улицам вовсю носились старенькие автомобили и разноцветные автобусы. Они словно гонялись наперегонки, заполненные шумными пассажирами.

Город звучал в чём-то нестройно. Лиса слушала. Ей всё здесь было в новинку.

– О чём думаешь? – спросил Рыжий, протянув ей бутылку воды.

– Мм… твоя одежда – это что-то, – Лиса хихикнула, отказавшись выпить.

Если бы не жара, она предпочла бы кофе.

На Рыжем была ярко-красная лёгкая рубашка с коротким рукавом в беспорядочных зелёных полосах. Словно буйная тропическая зелень на фоне алого закатного солнца. С чёрными льняными брюками это выглядело на грани её вкуса.

Рыжий посмотрел возмущённо. В отместку осмотрел ученицу с головы до ног. Лиса принарядилась в простое тёмно-жёлтое платье. С ноткой превосходства в голосе он хмыкнул. Ученица казалось и не заметила вовсе. Всё её внимание занимал этот город. Она вслушивалась в него и не могла понять.

– Мне кажется здесь что-то есть, – задумчиво сказала Лиса.

– Да-а! – Рыжий уставился на неё с довольным видом – Продолжай!

– Город кажется немного пустым, но при этом переполненным. Людьми, голосами, шумом. Иногда я слышу это как музыку, но здесь есть что-то, что выбивается. Не складывается. Не звучит!

Рыжий задумчиво кивнул.

– Здесь неподалёку каждый год проводят карнавал. Ты о чём-то таком?

– Нет. Другое…

Лисе показалось удивительным, что ещё вчера она была окружена осенью, а здесь весна. Невероятно! Ещё и карнавал. Она подумывала уговорить его посмотреть на это.

Внезапно Лиса заметила, как на другой стороне улицы на тротуаре появилось что-то. Она попыталась разглядеть. Маленькое существо пронеслось вдоль дороги, мелькая среди ног горожан. Лиса заинтересованно последовала за ним.

Существо очень быстро оказалось далеко впереди. Девушка заметила, как оно перебежало дорогу. Лиса увидела лишь четыре лапы и длинный хвост, скрывшийся за углом здания. Поспешила за ним.

Рыжий неспешно двинулся следом.

«Пусть поищет сама, – думал он. – Без подсказки».

Он тоже слышал этот нестройный ритм. Но не так как она. Он знал это место и помнил о людях, что когда-либо жили здесь. Они приходили и уходили. Кто-то из дальних стран и иных континентов. Он помнил истории, что рассказывали до них и слышал легенды тех, кто основал этот город. Даже те, что давно забыты людьми.

Но сейчас его заботил кое-кто, спящий здесь долгим сном.

Лиса, следуя за маленьким чешуйчатым существом, напомнившим ей небольшую ящерку, наткнулась на городскую площадь. Место окружали невысокие дома с одной стороны, а с другой была окраина города. Там виднелось открытое пространство с невысокими холмами. Стоило только глянуть туда, как взгляд затягивал открывающийся вид.

Но Лиса засмотрелась на людей.

Несколько уличных музыкантов расставляли полукругом высокие узкие барабаны, перетянутые в центре, словно девушка, затянувшая пояс на талии. Они широко улыбались, подзывая людей подходить ближе. Как раз начали зажигаться редкие фонари и на площади стало светлее. Слушателей всё прибавлялось. Жители близлежащий домов, посетители маленьких кафе и баров неторопливо выходили проветрится, а заодно и послушать музыку.

Их словно что-то манило туда.

Лиса ловила на себе неодобрительные взгляды. К туристам местные привыкли, но любой гид несколько раз предупредит в какие кварталы здесь лучше не соваться.

Её это только сердило. Разве так можно?!

Рыжий нашёл ученицу как раз, когда мускулистые молодые мужчины начали бодро отбивать замысловатые ритмы. Кто-то запел. Слушатели тоже начали подпевать, иногда хлопая в ладоши. Но казалось, здесь чего-то не хватало.

Лиса не увидела других женщин. Она осмотрелась и заметила, что несколько стояли в сторонке. Некоторые подходили, послушав немного, но спешили уйти прочь. Их тоже тянуло сюда, но какой-то страх отталкивал. Лиса нахмурилась, ощущая себя неуютно.

Рыжий, приобнял ученицу за плечи. Почувствовал, как она напряжена.

– Не думай об этом, – шепнул ей на ухо. – Просто смотри и слушай.

Лиса постаралась расслабиться, но ей тоже хотелось уйти поскорее отсюда.

В какой-то момент от неистовых ритмов и песен она ощутила, что впадает в транс. За спинами музыкантов Лиса заметила что-то. Там проявилась полупрозрачная стена, будто кто-то развесил в воздухе огромное сияющее полотно. Оно выделялось на тёмном фоне лёгким свечением. Никто больше не замечал этого.

Лиса и Рыжий направили всё внимание на яркие блики.

Девушка ощутила, как по телу пробежали мурашки. Затем она увидела покрытую глубокими трещинами насыщенно-красного цвета землю. Твёрдо сбитую и высушенную жарким солнцем.

Стоял ясный день. Ветер с пылью гнал колючие кусты, а впереди на небольшом холме росло дерево. Оно выглядело гладким и голым. Выбеленный ствол и острые ветви качались на ветру, цепляясь за синее небо.

Воздух обжигал. А музыка звучала всё громче.

Лиса почувствовала, как что-то коснулось её ноги. Испуганно дёрнулась. Это была маленькая ящерка с необычной окраской. Тёмно-зелёное чешуйчатое тело и светло-жёлтая мордочка с красными пятнами. Девушка удивилась. Существо же едва заметно искрилось. Пробежав чуть вперед, оно проскользнуло в трещину на земле и скрылось там.

Рыжий недовольно нахмурился.

Тут же они увидели силуэт. Он становился всё ярче, наполнялся цветом. Наконец рядом с деревом появилась женщина. Её голову укрывали замысловато накрученные разноцветные ткани. Лиса разглядела много жёлтых и рыжих оттенков в её одежде.

Женщина начала танцевать под ритм барабанов. В руке у неё был небольшой бубен. Он взлетал вверх и вниз вместе с её широкими бёдрами. Покачивался им в такт. Кожа на бубне была вытерта, но звучал он высоко и звонко. Маленькие металлические тарелочки сталкивались друг с другом, отражая солнечный свет. Женщина будто не видела зрителей. Лицо её было покрыто белой краской с тёмно-красными узорами.

Лиса гадала кто бы это могла быть. Она вопросительно взглянула на Рыжего.

– Ты бы назвала её мудрой женщиной и той, кто ведает Пути, – ответил он еле слышно.

Статная и красивая она танцевала, время от времени издавая замысловатый горловой звук. Её пёстрые одежды напоминали Лисе базары и горки разноцветных ароматных пряностей. Отчего-то ей представилась куркума и красный перец.

Рыжий смотрел на танец лишь мельком. Его заинтересовали маленькие ящерки, которых становилось всё больше. Но те, одна за другой, скрывались в земле.

Он знал, что скоро сезон дождей. Чувствовал, как медленно что-то сдвигалось в пространстве. И всё же этого было вновь недостаточно.

Рыжий сделал круговой жест рукой, и увиденная картина стала отдаляться. Лиса долго моргала, привыкая к темноте ночи и тусклому свету городских фонарей. Но всё ещё вдалеке она видела, как завораживающе плавно двигалась женщина.

– Ты говорила, что стала учиться танцевать? – спросил Рыжий.

– И? – ей показалось, что он что-то задумал.

Он не улыбался и был сосредоточен. Взяв Лису за руку, пошёл к центру площади, где посвободнее. Легонько подтолкнув её в спину, направил в полукруг барабанов.

Лиса оказалась в центре внимания и пару мгновений никто не замечал её.

– Что? – девушка озадаченно обернулась к учителю.

Его лицо мелькнуло перед глазами. Затем она видела лишь ночную синеву и ярко алое пламя. Оно закружило её.

Она едва успевала за ним.

«Ты слишком много думаешь, – услышала Лиса в голове. – Отпусти эти мысли».

Она попыталась, но тело ещё не привыкло к такому. Девушка сбросила обувь, ощутив стопами приятное тепло.

Ей стало казаться, что кто-то ещё смотрит на них откуда-то издалека. От этого внимания она ощутила поддержку. Словно сама земля доверилась им.

Возможно, в другом случае музыканты бы перестали играть, но они уже не могли остановиться.

Женщина под палящим солнцем саванны плясала вовсю, а стоило в танец войти Рыжему с ученицей, как на усталый город пролился иной свет.

Ритм заполнил всё вокруг. Сердца людей и их кости слышали это, вибрируя всё сильнее в резонансе с миром.

Музыканты забыли заученные партии, играли что-то другое, не замечая этого.

Никто бы не смог напомнить им эти песни. Но всё же кто-то запел. Звуки без слов пролились из глубины сердец, из самой памяти. Такой древней, что была лишь в крови их тел.

Рыжий осторожно отпустил её руки. Лиса едва заметила, но это ощущение отозвалось в ней давней тоской. Танец повёл её дальше, и она стала повторять за той, кого видела.

День и ночь. Дикая природа и то, что руками создали люди. Здесь и тогда. Оба мира и две женщины. Они танцевали пока мужчины смотрели и пели.

Отчего-то глубоко внутри них раскрывалась боль. Разве не их жёны, дочери, сёстры и матери тоже должны быть здесь?

Что-то будто всколыхнулось в общей памяти людей и этого места.

Земля едва содрогнулась, словно где-то забилось сердце. Ещё и ещё раз. Всё чаще и ровней.

Рыжий схватил Лису за руку и повел прочь оттуда.

Кто-то наконец пробудился.

Лиса обернулась.

Люди на площади смогли наконец увидеть ту женщину, что собрала их здесь. А ещё, медленно переставляя огромные лапы, к ним приближалась огромная ящерица. На жёлтой с алым морде янтарём сверкали глаза. Рептилия осматривала людей, пробуя воздух длинным раздвоенным языком.

Люди не верили глазам, замерев. Они словно на миг оказались на той раскалённой земле посреди жаркого дня.

Существо смотрело на них мудрым взглядом, словно спрашивая, смогут ли они найти в себе силы прийти сюда вновь. Услышат ли чего ждёт эта земля, о чём болит. И будут ли с ними рядом те, о ком они вспомнили.

Даст ли защиту тот, кого почитали когда-то. Он ещё не знал. Но всё же надежда заставила биться его сердце быстрее. Взглянув на людей, он решил подождать. Затем исчез. Женщина следом.

Люди увидели, как в мгновение небо закрыли тёмные низки тучи и на истощенные жаром земли пролился дождь.

Их сердца наполнились радостью.

Ещё миг и виденье исчезло. Мужчины осматривались по сторонам, возбуждённо о чём-то спрашивали и хватали друг друга за плечи.

В городе запахло дождём.

Северный Ветер

– Хочешь сказку расскажу? – неожиданно предложил Рыжий.

Лиса радостно подскочила.

– Конечно хочу!

Рыжий сел в соседнее кресло, закинул нога на ногу. Запустил пальцы в хрустальную вазу на столе, зашелестел, перебирая конфеты. Выбрал одну и с задумчивым видом уставился на огонь в камине. Пляшущее, среди едва слышно потрескивающих дров, пламя было единственным источником света в небольшом лесном домике. Они приехали сюда по каким-то очень тайным делам Рыжего и Лиса уже успела немного заскучать.

За окном медленно раскачивались деревья. Поскрипывали на ветру да изредка стучали ветками по оконным стёклам. Лиса поуютнее устроилась в кресле. Подобрав под себя ноги, повернулась к нему и терпеливо ждала.

– Что ты слышала о Северном Ветре? – наконец спросил он.

– Хм… – девушка задумалась.

В голове всплывали обрывки идей, но это были скорее догадки, чем какие-то знания.

– Хорошо, – ответил он. – Я кое-что расскажу.

***

Однажды так вышло, что люди чем-то обидели Северный Ветер.

В жаркие летние дни, он больше не заглядывал на улицы их городов, не проносился освежающей прохладой среди полей и лесов. Не очищал землю от тяжких людских мыслей и дурных поступков. Не охлаждал буйный нрав, не унимал боль.

Никто не знал отчего так случилось, но всем пришлось тяжело.

Звали шаманы Ветер. Пели песни ему. Но тот бы непреклонен. Долго думали шаманы как вернуть Ветер. И всё же никому не удавалось этого.

Пришла осень. Изнуряющую жару сменили дожди. Они заливали города, так что те едва справлялись с потоками воды. Но и тогда не вернулся Северный Ветер. А другие ветра лишь гнали новые тучи, будто сговорились между собой.

Ещё крепче задумались те, кто ведал об этом. Стали пытаться попасть к Ветру они. Дары оставляли щедрые, да на слова не скупились. Но казалось, что он лишь сильней отдалялся от них.

В одном из таких оставленных Ветром городов, жила девушка. Из тех, кто часто о чём-то мечтают, да не держат мысли при себе. И вот в ту самую осень, так вышло, что приметила девушку шаманка. Рассказала ей, что видит крылья у неё. Сильные да крепкие. А ещё поведала о Северном Ветре что знала.

– Обернись птицей и найди его, – попросила шаманка.

– Почему ты сама не обернёшься птицей? Почему не найдешь Ветер? – спросила девушка.

Покачала шаманка головой.

– Не пускает он нас к себе. Говорить не желает. Кто только не ходил к нему.

Задумалась девушка. Жалко ей было людей, да и самой приходилось не сладко. Захотела помочь.

Шаманка подсказала ей куда путь держать, объяснила, как птицей обернуться.

Ранним утром забралась девушка на крышу высокого дома. Повернулась лицом к северу и сделала как её научили. Расправила руки, упала в небо и тут же обернулась огромным соколом. Раскрылись крылья и взлетела она.

Вольно и радостно стало ей. Но среди высоток сложно лететь, ведь дома закрывали ей небо. Попыталась птицей подняться выше, да без поддержки ветра тяжело оказалось это. И всё же направилась дева на север. Сердце её трепетало от полёта и чувства свободы, что она ощущала.

Долог был путь. Устали могучие крылья, да лёгкие стал обжигать мороз. Непроста оказалась дорога. Но вот, наконец, увидела она под собой каменные столбы. Высокие и узкие, с небольшой площадкой наверху. Основание их терялось среди туманных облаков.

Поняла дева-птица, что на верном пути. Ещё немного осталось лететь, но решила передохнуть. Приземлилась на площадку, только места едва хватало там. Сложила крылья и вновь человеком обернулась она. Смотрит по сторонам, никого нет. Тихо вокруг да холодно. Думала попробовать позвать Ветер. Но тут заметила, как летит в неё что-то.

А неслись к ней огромные комья снега, оставляя следом ледяной поток воздуха. Раскрыла крылья птицей и взмыла вверх, стремясь увернуться.

«Вот так отдохнула. Вот так встретил!» – подумала сердито.

А комья всё продолжали лететь. Изворачивались, старались настичь. Казалось, ещё чуть-чуть и попадут в неё, да заморозят.

Проделав такой долгий путь, решилась она всё-таки дальше лететь. Не отступила.

Добравшись до крайних столбов, увидела дева длинную да высокую ледяную стену-границу. Взглянула в одну сторону, затем в другую: тянулся лёд на сколько могли разглядеть зоркие птичьи глаза и вверх края не видно. Приземлилась она, обернулась опять человеком, подошла к стене ближе. Видит, что прозрачна та, но мороз тут же узором её расписывает. Засмотрелась на это, но всё же заметила кого-то по ту сторону.

– Эй, Северный Ветер, ты ли это? – громко крикнула она.

Но никто не ответил ей.

Вспомнила дева слова шаманки, что это место волшебное, но только та не рассказала ей как быть, да что делать.

Разгоряченная после полёта, коснулась дева ладонью стены. Тверда ли? Кожу ей приморозило тут же. Она подышала на руку. Едва из алых губ горячий воздух коснулся льда, как пошла трещинами стена да осыпалась. Только под её ладонью остался кусок, как ледяная дверь. Но заметила девушка, что посреди снежного поля на троне сидит мужчина, весь в чёрном и с тёмными волосами. Смотрит сурово.

– Так ты гостя встречаешь? – спросила дева.

Хмурым взглядом ответил он.

Она снова подышала на руку. Лёд под ладонью тут же стёк прохладной водой. Сделала шаг вперёд дева на рыхлый снег. Тот мигом отступил от ног её, обнажил зелень травы.

Удивился Северный Ветер.

– Зачем пришла в земли мои? – строго спросил.

– К тебе, – улыбнулась дева, дивясь тому, как от шагов её таял снег, зеленела земля и распускались цветы.

Встал Ветер навстречу ей и сошлись они на границе.

– Почему ты ушёл от нас? – спросила она.

– А тебе что с того?

– Плохо приходится всем без тебя.

– Не оставил я людей, – ответил он, показав, стоящий у трона мешок. Из него то и дело выскакивали порывы воздуха, да разлетались в разные стороны.

– Видимо этого недостаточно, – ответила она. – Чем прогневали тебя, что ты возвращаться не желаешь?

Не ответил ей Ветер, но протянул к ней руку.

– Останься здесь со мной.

Коснулся её.

Почувствовала она как кожа леденеть начала, как зимним морозом повеяло. Страшно ей стало. Но не оттолкнула руки.

– Не могу остаться с тобой. Слишком холодно здесь для меня, – ответила.

Опустил он руку и тело её вернуло тепло. Согрело быстро сильное сердце.

– Зачем ты пришла сюда? Зачем тепло принесла в эти земли? Уходи лучше, если остаться не хочешь! – воскликнул он, отвернувшись.

– Ледышкой стоять? – засмеялась она. – Чем так тепло не нравится тебе? Смотри какие раскрылись цветы! Зелени сколько! Что ты видишь здесь, кроме белого снега?

Задумался Северный Ветер. Много шаманов приходило к нему, да дальше стены ни одного не пропустил. Как те ни разжигали костры, как ни звали его. Не тронуло это. Увидел он откуда она и какой путь прошла.

– Ты смелая, но этого мало. Придётся тебе показать себя ещё раз.

Свистнул Ветер раз и в руках его щит да меч появились, на второй раз деве оружие в руку легло. Щит у ног рядом упал.

– Сразишь меня, вернусь к людям.

Девушка, не державшая до того меч в руках, не знала, как быть. И всё же решилась.

Тяжел меч да щит, но крепко взялась за них. А Ветер приосанился, озадачившись.

Подшутила она или всерьёз зовёт на траву поглядеть? Да что он там в мире людском не видел?!

Замахнулся мечом он первый раз, едва силу приложил. Отбила щитом, устояла на ногах. Но всё же видел Ветер, не справиться ей, а всё равно пробует. Понравилось это ему. Снова ударил, но сильней в этот раз. И опять устояла, только щит в руке загудел да в костях заныло. Поняла дева если ещё ударит мечом, не выдержать ей.

***

– Хм… кого-то мне этот Ветер напоминает! – перебила Лиса.

– Не балуй! – фыркнул Рыжий. – Слушай сказку лучше.

В камине весело потрескивал огонь. Разомлевшая от тепла девушка мечтательно представляла себе то, о чём Рыжий рассказывал.

***

Отбросила на землю дева щит, едва Ветер замахнулся в третий раз. Увернулась. Но показалось ей, что он сам руку отвёл. Начали ходить они друг напротив друга по кругу. Где она ступит, там лёд тает, где он – зелень снег укрывает. Позабавило это её:

– Вот так чудо! Как же так получается? – удивлялась она.

Опустил Ветер меч.

– Разве шаманка не поведала тебе? Зачем ты тогда здесь? – спросил её снова.

– Помочь хотела, да и о крыльях она рассказала мне. Почувствовала я, что смогу и захотела узнать так ли это.

– Значит увидела в тебе, что тронешь меня, – задумался Ветер.

Смотрела дева на него с улыбкой бесстрашно. Жарко и радостно было ей, кровь горячая в сердце. Ветер же думал, как ярок да красив румянец на её лице, как блестят глаза. Не хотел возвращаться, но вспомнил, как коснулся её, как тепло ему стало.

– Что ж, пойду с тобой, загляну к людям. Разгоню печали, утешу боль, но знай, мои ветра не так просты. Храбрость и вера нужны чтобы выстоять.

Кивнула девушка.

– Мне говорили о мудрости твоей.

– Обернись птицей вновь. Подниму тебя ввысь и будешь летать, как положено соколу.

***

– А что было дальше?! – спросила Лиса.

Сказка напомнила ей о чём-то, но не давала ответов.

Рыжий пожал плечами:

– За Ветром придёт зима.

Лиса смотрела, не понимая.

– Какие люди живут на севере? – спросил он.

– Сильные, выносливые. Храбрые!

Рыжий кивнул.

– В трудное время нас согревает тепло и становится легче. Но силу и отвагу в сердце нужно взращивать тоже.

– Наверное Ветру всё же нравятся люди, если решил помочь? – предположила Лиса.

Рыжий загадочно улыбнулся.