Читать книгу: «Воин перехожий», страница 4

Глава 5

Когда первые лучи солнца пробились через мутное стекло, он приоткрыл глаза. Было ещё слишком раннее утро, и Ардал решил сменить позу – сел, скрестив ноги, что для человека с его габаритами многие считали настоящим проявлением чудес гибкости. С прямой спиной он задышал глубоко и ритмично. Грудь вздымалась и опускалась, как кузнечные меха, воздух вырывался из ноздрей с тихим шипением. Пара минут такого дыхания, и он резко оборвал цикл – с закрытыми глазами замер неподвижной статуей. Лишь изредка Ардал позволял себе вдохнуть самую малость так, что этого не заметишь со стороны: не двигались ни грудь, ни живот. Так он сидел, пока за окном не начали раздаваться звуки пробуждающегося города.

Закончив этот утренний ритуал, Ардал медленно поднялся, надел штаны с сапогами, накинул плащ, а топор скользнул за пояс. Оставалось только снова закинуть кровать покрывалом, и вот, словно его и не было в комнате. Никаких следов пребывания.

Все в гостинице, кроме пары слуг, спали, и он, никем незамеченный, спустился вниз тихо, и даже лестница под ним не скрипнула на этот раз. На первом этаже вместо того, чтобы идти в общий зал, где властвовал господин Круло, Ардал отправился в противоположную сторону, к двери, выходящей на другую сторону здания. Петли тихо скрипнули, открывая перед ним небольшой квадратный дворик с кустами и парой деревьев. В центре находился каменный колодец с двумя парами вёдер. Стоило подойти, как в глаза бросился вбитый рядом деревянный знак. Красным на нём было выведено: «Сырую воду не пить!» Что ж, пить её он и не собирался.

В пару мгновений разделся, одежда отправилась на куст по соседству, а топор устроился в одном из сапог. Ещё с десяток секунд ушло, чтобы выбрать ведро почище, которое он прикрепил к верёвке и закинул в глубину колодца. Раздалось тихое эхо удара, верёвка натянулась. Ардал не стал использовать ворот колодца, а просто взялся за верёвку, натягивая до предела, рванул вверх. Ведро вылетело из колодца, как снаряд из катапульты. Он подхватил его плавным движением, так что мимо не пролилось и капли. Это ведро Ардал сразу же опрокинул на себя. Холодная вода хлынула по телу, смывая пыль и грязь долгого пути. Он выдохнул с усмешкой и снова закинул ведро в колодец. Так повторилось раза три, пока он не решил, что добился приемлемой чистоты. Но на всякий случай вылил ещё одно ведро – лишним не будет.

Он как раз держал в руках полное ведро, когда раздался тихий скрип двери. Повернувшись, Ардал увидел белокурую девушку в зелёном одеянии. Она замерла в нерешительности. Ардал смотрел на неё, приподняв бровь. Из-за кустов вокруг колодца девушка могла видеть только верхнюю часть его тела. Хотелось узнать, насколько изменились нравы за то время, что его не было.

Пауза и обмен взглядами начинали затягиваться, и девушка наконец-то решилась.

– Доброе утро, – с этими словами она двинулась вперёд.

Ардал отметил, что выглядела та уставшей. Волосы всё также заплетены косу, только теперь из неё выбивается несколько прядей, под глазами залегли синяки, одежда по-прежнему покрыта пылью. Очевидно, выдалась бессонная ночь, проведённая в делах.

Он опрокинул на себя ведро и, когда вода стекла, поставил на землю. Сбоку раздался сдавленный кашель. Ардал провёл рукой по волосам, закидывая их назад. И только после этого неспешно повернулся к девушке. Она уже успела подойти ближе и замерла со вспыхнувшими щеками, увидев всё, что было можно.

– Прошу прощения, мне, наверное, нужно было подождать, – начала она.

– Что вы хотели? – Ардал пристально посмотрел на девушку, возможно, голос прозвучал слишком резко, потому что плечи под зелёным камзолом вздрогнули.

И словно устыдившись этого, девушка вскинула голову:

– Я хотела… – Её взгляд скользнул по мощному, мускулистому телу. Щёки вспыхнули с новой силой, и ей пришлось снова отвести глаза.

Нравы изменились не сильно, подумалось Ардалу.

– Не могли бы вы одеться? – стараясь сохранять спокойствие, сказала девушка.

Ардал несколько мгновений смотрел на неё. Не то, чтобы ему было дело до того, одет он или нет, но раз правила приличия требовали того, чтобы разговор проходил в одетом состоянии, что ж, он не против.

Он неспешно натянул штаны, висевшие на кусте, затянул пояс.

– Так в чём дело?

Девушка сперва бросила быстрый взгляд, и, только убедившись, что мужчина находится в относительно приемлемом виде, перевела дыхание.

– Позвольте представиться, меня зовут Эрин Леод, – сказала она с вежливой улыбкой, дрогнувшей под пристальным взглядом серых глаз. – Эм, господин Круло сказал, что вы направляетесь на юг. – Посмотрела она с ожиданием.

Ардал ответил с каменным лицом:

– Допустим.

– Прошу прощения за своё чрезмерное любопытство, и прошу не винить господина Круло за это. Просто вчера, чему вы были свидетелем, нанятая мной охрана пожелала… скажем так, прервать наши отношения раньше, чем было договорено. – Она смотрела на Ардала и, убедившись, что тот слушает, продолжила: – Виной всему речные пираты. Так вот. Мне удалось найти новых людей. Пятёрку, как мне кажется, надёжных воинов, но глава торгового обоза, к которому мы планируем присоединиться требует как минимум десять человек охраны. А у меня вместе с моими телохранителями выходит всего восемь.

– Когда отправляется обоз? – прервал вдохновенную речь девушки Ардал.

Она пару раз хлопнула глазами, замерла на мгновение с приоткрытым ртом.

– Сегодня в десять. Идём в Ралиан. – В ответ на нахмуренные брови Ардала добавила: – Я готова компенсировать вам срочность моей просьбы. Если вы согласны. – Она с ожиданием уставилась на мужчину большими глазами.

Ардал наклонил голову и осмотрел девушку с ног до головы ещё раз. Та побледнела ещё сильнее – немногие могли выдержать взгляд гиганта больше сажени ростом.

– Я смогу сопровождать вас только до Серой Твердыни, – сказал он, припоминая карту. Оставалось надеяться, что города из его памяти всё ещё сохранились в мире и не были сметены войнами и болезнями.

– Отлично, я договорюсь об этом, – начала было Эрин, но Ардал поднял руку, останавливая её.

– Я не закончил. Присоединиться к вам я смогу только сегодня вечером. Об этом вам тоже придётся договориться. – Заметив, что девушка хотела, что-то сказать, он снова остановил её жестом. – Это не обсуждается. Думаю, глава вашего обоза должен отнестись с пониманием, если вы скажете, что вам удалось нанять «северного варвара». – Ардал усмехнулся. – Ах да, и вы заплатите мне… пятьдесят монет. – Деньги проблемой не были, но он не мог брать меньше, чем остальные его сородичи.

Эрин наградила его долгим взглядом, было видно, что девушка далеко не рада количеству условий и требуемой плате, но всё-таки с неохотой кивнула:

– По рукам… – Взглянула она немного растерянно.

– Ардал. – Протянул он руку в ответ.

Маленькая девичья ладонь исчезла в его хватке. Он постарался не сжимать руку, но заметил, как госпожа Леод стиснула зубы от боли. Над контролем силы предстояло поработать.

Договорились, что Ардал догонит их у придорожного трактира, где обоз планировал остановиться на ночлег. После этого девушка решила сообщить радостную новость главе обоза и поспешила покинуть общество полуголого мужчины в одних штанах. Ардал несколько секунд задумчиво смотрел вслед юной госпоже Эрин Леод, а затем принялся собираться. Натянул сапоги, прицепил топор, плащ занял положенное место на плечах.

До назначенного кузнецом времени оставалось ещё прилично, поэтому он отправился бродить по просыпающемуся городу. На этот раз его целью стала восточная часть города, где, как он понял, проживали торговцы и мастеровые.

Атмосфера здесь была спокойнее, чем в центре. Аккуратные приличные дома стояли ровными рядами. Камень первых этажей этих домов плавно перетекал в мощённую улицу, по которой изредка катились гружёные телеги. Иногда рядом с Ардалом проносились экипажи, неспешно сворачивавшие к самым богатым особнякам, что раздвигали своими могучими плечами одинаковые дома, жавшиеся к ним со всех сторон.

Утренний город начинал входить в привычный ритм. На улицах появилось больше людей, и Ардал превратился в какое-то подобие акулы среди стай мелкой рыбы. Люди расступались при его приближении, обходили стороной. По правую руку он приметил небольшой сквер, в глубине которого стояло спокойствие и прохлада. Его-то он и искал. Недолго думая, Ардал сошёл с наполняющейся людьми улицы.

В конце сквера оказалась окружённая деревьями часовня из серого камня. Тяжёлые деревянные двери оказались приоткрыты, и за ними в прохладном полумраке Ардал разглядел статую мужчины в широком тёмном балахоне, из-под мраморного капюшона выступал только выбеленный подбородок. Лица было не разобрать. Стоило отдать должное скульптору, именно таким он и запомнил Риллиана, бога сумерек, тайн и забытого, в те несколько раз, что Ардалу удалось увидеть его. Немного странным было, что часовня этого районы была посвящена этому скрытному богу, а не Этриану, богу полудня, процветания и торговли. Но для Ардала это было даже лучше.

Вокруг стояла полная тишина. Ни звука с улицы, находившейся в десятке метров. Не было видно ни жреца, ни других слуг своенравного бога. Как всегда они прятались в тенях и тайных ходах, которых, наверное, было бесчисленное множество под этим небольшим строением. Риллиан всегда напоминал Ардалу хитрого паука, который со свойственным хищнику спокойствием размеренно наблюдает за миром, появляясь только, когда это требуется ему самому.

Ардал обошёл часовню сзади и, как и ожидал, нашёл там между деревьями небольшую прогалину. Метра два в диаметре, подозрительно ровная и ухоженная. Как раз подойдёт.

Он с глубоким вдохом опустился на траву, скрестив ноги. Тени от ветвей и листьев змеями заскользили по его фигуре. Ардал задышал глубоко и энергично, словно пытаясь вобрать в себя весь окружающий воздух. А через пару десятков таких циклов глубокого вдоха и резкого выдоха, с каждым из них изо рта и носа Ардала всё отчётливее появлялся тонкий пар, будто вокруг него было не лето, а морозный зимний день. Этот белый туман вился вокруг лица, оплетал голову, и через пару минут его стало так много, что массивная фигура Ардала почти полностью скрылась в нём. Дымка эта не рассеивалась несмотря на появившийся ветер, что шевелил кроны деревьев, заставляя ленты теней сплетаться узлами и переливаться по телу Ардала таинственными рисунками. И вот, этот дымный кокон оплёл воина целиком, звук дыхания оборвался. Вокруг вновь воцарилась плотная, практически осязаемая тишина.

В небе над городом пронеслась тенью волна, как будто солнце на мгновение скрылось, погасло, но никто в городе не заметил этого, кроме, может, самых преданных жрецов других богов, но и им только оставалось в непонимании взирать вверх.

Ардал внутри белого кокона не обратил на это никакого внимания. Он рассчитывал, что любитель подглядывать поможет ему по старой памяти. И продолжил концентрироваться на происходящем внутри его тела.

Переход значительно сказался на его силах. Родной мир не приветствовал, а давил на своего блудного сына, ставшего слишком сильным после войн на других звёздах. Не помогло даже то, что он оставил свои доспехи и верные клинки, которые прошли с ним тысячи сражений. Слишком поздно он понял, чем родной мир отличался от остальных, и теперь Ардалу больше никогда не стать полноценной его частью.

Резко вдохнул. Белый пар заструился вокруг вихрем и стал втягиваться в тело, проникал под кожу, впитывался в мышцы и кости. Ардал чувствовал, как сила наполняет его, как возвращается контроль над телом.

Когда всё успокоилось и дымка рассеялась, он поднялся, повёл плечами. Тиски мира всё ещё давили, но уже не так сильно. Не пронзала боль, и не скручивало судорогами. Нехотя мир принял его, пусть и не полностью. Подумалось, что пройдёт немало времени, прежде чем он сможет чувствовать себя как раньше, в той другой жизни, которую он с трудом мог вспомнить. Сцены сражений, смертей врагов и смертей товарищей были живы внутри, но слились в одно бесконечное полотно. А многое, что было до этого, вовсе превратилось в далёкий мираж.

Покинув часовню, он направился в район складов за обещанной одеждой. Младшая из сестёр снова глядела на него из приоткрытой двери с любопытством, но под пристальным взглядом старшей заговаривать не решалась. Только звонко попрощалась, когда он уходил, оставив раза в два больше монет, чем договаривались. Затем заглянул к кузнецу за клинком, и здесь он тоже дал денег больше оговорённого. Прошли времена, когда он гнался за богатством и считал монеты. Прошли вот уже как пару столетий.

По дороге к выходу из города вспомнил, что ещё ничего не ел. Пусть он мог обходиться без еды по несколько дней, но для приличия можно было заглянуть к старому солдату Вигбо, попрощаться. Тот, завидя приодевшегося северянина, одобрительно кивнул и поинтересовался, где это тот раздобыл обновки, на что Ардал и рассказал ему про небольшую лавку, которую держали две сестры. Отобедав, он отправился к городским воротам. Здесь его дела были закончена.

Шагнув за ворота, он кивнул стражникам, поправил перевязь меча на поясе новых штанов. Серая безрукавая рубаха закрывала его мощный торс, на ногах прочно сидели кожаные полусапоги, отлично подходящие для дальних переходов. Всё это дополнял старый трофейный плащ. Посмотрев на небо и сверившись с направлением, он в умеренном темпе направился по дороге, поворачивающей у леса на юг. У поворота он сошёл с дороги на полосу травы. За несколько шагов приблизился к стене леса. От короткого движения плеч полы плаща схлопнулись, чтобы защитить новую одежду от вездесущих ветвей деревьев и кустов. Так Ардал исчез в глубине леса.

Глава 6

С высоты раскидистых ветвей мощной сосны открывался неплохой вид на придорожный трактир, напоминавший собой небольшой укреплённый форт. Периметр из деревянных стен, поднимающихся на три метра, за ними была небольшая площадь, где сейчас расположилась часть телег обоза с самыми ценными товарами. В центре этого форта стояло трёхэтажное здание из камня и дерева с узкими окнами-бойницами, в нём могло бы расположиться около полусотни бойцов. В общем, неплохое укрепление. Вот только и здесь была странная особенность: с одной стороны трактир, как и полагается, прилегал к дороге, а вот с трёх остальных сторон начинался лес, при чём расстояние от стен трактира до крайних деревьев было едва ли в пятнадцать метров. И опять же с подготовленных отрядом даже в ранние свои годы Ардал взял бы это «укрепление» минут за тридцать, и никто из стражников и понять бы ничего не успел. Но, видимо, этого хватало, чтобы защищаться от разбойников. Он осторожно спрыгнул с дерева – тело на этот раз было послушно, – и приземлиться получилось практически бесшумно.

Ардал решил сделать небольшой крюк, чтобы выйти к трактиру со стороны дороги, а не вылазить из леса – примут ещё за разбойника.

Когда он осматривал сам обоз, то заметил, что пятнадцать телег из тридцати отличались от других: они были выполнены из светлого дерева, а колёса были укреплены резными распорками из стали. Насколько он помнил, такой стиль очень любили представители южных народов и выходцы из пустынного «заморья».

Подтвердила это наблюдение и звонкая южная речь, которую он услышал на довольно значительном удалении от деревянных стен, в стороне от которых слуги заканчивали подготовку к ночёвке. Те, кому не нашлось места под защитой укреплений, выставили телеги полукругом, примыкавшим к деревянным стенам. И теперь внутри этой импровизированной крепости кипела жизнь в вечерних сумерках: готовилась пища, слышались разговоры, раздавалось ржание лошадей, – и среди этого пробивались командные голоса стражников, помогавших людям расположиться повыгоднее, если им не посчастливится быть атакованными разбойниками или монстрами.

У ворот форта стояла пятёрка стражников, вооружённых получше их городских товарищей, и пятёрка эта сейчас напряжённо следила за приближением огромной фигуры, и расползающийся вечерний туман не помогал им в поддержании спокойствия.

Когда Ардал подошёл, то расслышал несколько облегчённых вздохов, видать некоторые ожидали какого-то тёмного монстра из сумрака. Остановился он в паре метров от стражников, чтобы уж совсем не нависать над ними.

– Я нанятый охранник госпожи Леод, – сказал он, и вновь люди вздрогнули от глубины его голоса.

– Нам доложено, – сказал старший из стражников, мужчина лет сорока в шлеме с поднятым забралом. У его подчинённых шлемы были попроще. – Остальные охранники из вашей группы вон там, – он махнул рукой в кожаной перчатке в сторону полукруга из телег. И на пристальный взгляд Ардала уточнил: – Внутрь можно только самим купцам-торговцам, ну и их личной охране. Ты, как я понимаю, охрана не личная.

– Нет.

– Значит, туда. – Он кивнул в сторону, где раздавался гомон вставшего на постой отряда.

Ардал хмыкнул в знак согласия, и неспешно направился в указанном направлении. От ворот в сторону этой стоянки вела довольно утрамбованная дорога, значит, пользовались ей часто. Приглядевшись к следам он смог разобрать, что до этого здесь проходил ещё один обоз примерно дня три назад. Что ж неплохо, но всё равно слишком мало для этого направления. Обозы с товаром должны были двигаться здесь непрерывно, а выходило, что однажды цветущее направление теперь едва выживает. Интересно, что с другими направлениями? Но эта мыль пронеслась в его голове только, чтобы исчезнуть так же быстро. Состояние мира, а уж тем более состояние торговли было ему сейчас совершенно не интересно. Об этом он подумает в другой раз.

Два десятка телег, выстроенных в изогнутую линию, – то ещё укрепление, но лучше, чем ничего. Приблизившись, Ардал мог чётко расслышать южный язык людей из Саурили, одной из стран по другую сторону залива Орн, слышал он и северный говор, и немного растянутый акцент жителей центральных регионов королевства. Собралась довольно разномастная компания.

По периметру телег были воткнуты факелы, с лёгким огненным гулом они освещали погружающееся в вечерний сумрак пространство, создавая странные пляшущие тени. Ардал остановился и посмотрел в сторону одной из таких теней.

– Приветствую. – С застенчивым смехом из-за телеги вынырнул молодой человек. Светлые волосы его были растрёпаны, и в них виднелись стебли сена. Лёгкая холщовая рубаха была открыта у ворота, плотные походные штаны заправлены в кожаные сапоги со стальными вставками, особенно популярные у различных наёмников.

– Никогда не встречал Северян, – с широкой улыбкой сказал юноша. – Встретить ваш род сейчас настоящая редкость.

Ардал без выражения смотрел на юношу.

– Ивейн! – раздалось со стороны лагеря.

Оттуда к ним приближался мужчина лет сорока пяти с короткострижеными тёмными волосами и завидными густыми усами, одет он был в стёганку, плотные коричневые штаны и такие же, как и у юноши, кожаные сапоги.

– Иди, займись лошадьми. – Мужчина сверкнул глазами. – Первая стража на тебе.

– Но, дядя, я же… – Парень немного растерянно уставился на подошедшего мужчину, но перечить не стал, и, кивнув Ардалу на прощание, с поникшей головой направился на другой конец лагеря, откуда доносилось тихое ржание лошадей.

– А вы, должно быть, Ардал? Госпожа Леод сказала, что вы к нам присоединитесь. Стоит сказать, что ваш род, действительно, встретишь нечасто. – Он усмехнулся в свои густые усы и протянул руку: – Ульрих Габрэ.

– Рад знакомству. – Он пожал мозолистую руку мужчины, отметив, что в том был не страх перед ним, а что-то вроде осторожного любопытства.

– Прошу за мной. – Ульрих махнул рукой и повёл Ардала вглубь лагеря.

За импровизированной стеной из телег наблюдалось уже затихающее оживление лагеря, готового к ночёвке. Ардал отметил, что среди стражников и слуг чуть меньше половины были смуглокожи, выдавая в них выходцев с самого юга, хотя одеты и вооружены они были на здешний манер: никаких изогнутых клинков, доспехов с круглыми нагрудными щитками и конических шлемов с личинами.

Заметив его взгляд, Ульрих сказал:

– Двое из купцов с юга, это их люди. Тот, что из Саурили – прижимистый мужик, должен я сказать, а второй из Гаригула. Если бы не знал, решил бы, что он какой-то знатный полководец. А стражей у них командует настоящий пёс войны. Хотя, наверное, лев. На «псов» они обижаются. В общем, сам потом увидишь. Да и люди у него неплохие, все опытные воины, не через одну войну прошедшие. У них там на югах ещё жарче в этом плане, чем у нас. Воюют только всё равно хуже, чем мы. – Он снова усмехнулся в усы.

Когда они подошли к своей части лагеря, там уже вовсю накладывали еду из объёмного котла.

– А, капитан, пополнение привели. – Махнул железной ложкой один из воинов. Всего вокруг костра сидело с десяток человек: четыре вооружённых охранника, при чём одного Ардал узнал – это был один из трёх телохранителей Эрин Леод, и здесь он был в качестве наблюдателя за наёмными людьми и слугами. Остальные собравшиеся у костра были слугами, на плечи которых и ложились основные заботы по перевозке грузов.

Ульрих хмыкнул и представил Ардала, на что тот кивнул и взял протянутую одним из слуг тарелку полную каши с кусками мяса. На еде здесь на экономили.

Ардал устроился немного в стороне, чтобы не маячить своей огромной фигурой. Он сел и стал слушать, о чём говорил лагерь.

А говорили здесь о многом. За минут десять стало понятно, что во главе нанятой Эрин пятёрки воинов стоял Ульрих, ветеран, за последние два десятилетия прошедший несколько кампаний, и поучаствовавший в противостоянии с Астнаром, восточным соседом Королевства, когда те напали, чтобы оттянуть часть сил армии от маркграфства Чэдвер, так же довелось ему повоевать и с бреанцами. Остальные воины служили с ним в разное время, а по завершению службы решили стать наёмными охранниками. Особое место в их разговорах занимал Ивейн, племянник Ульриха, который мечтал попасть в ряды Рассветной стражи, воинов Ористага, бога доблести и неба. Ардал, услышав это, повёл плечами и переключил внимание на то, что доносилось от остальных костров.

Некоторые говорили об участившихся нападениях монстров, и как им бы не хотелось оказаться в кровожадных пастях, но им тут же в ответ неслось, что самое страшное – это встретить в пути разбойничьи отряды, часть из которых уже разрослась до настоящих армейских подразделений, и «видят боги» скоро они начнут осаждать города, пока столица медлит и всё ждёт, нападения соседей. А опасность то вот она, разъезжает по южными дорогам и грабит всех подряд.

Пару раз резануло слух имя Растуc Сеймур, паладин Ористага. Защитник сирых и убогих, сэр Сеймур, вроде как победил какую-то бестию, державшую в страхе целый город. Ардал отставил в сторону пустую тарелку, ложку же решил оставить себе. Значит, рыцари храмов худо-бедно стараются поддерживать порядок. Хотя из того, что он услышал, получалось это у них не в пример хуже, чем раньше.

Если бы в тот день кто-нибудь остался. Всего лишь десяток из них… А ведь многие чувствовали что-то, сомневались, но позволили себя переубедить. И в итоге он здесь. Единственный, кто вернулся.

Ардал завернулся в плащ и сидел, погрузившись в раздумья. Никто его не беспокоил, а вскоре и весь лагерь стал погружаться в темноту ночи. И так в неподвижности Ардал пробыл до самого утра.

***

Утреннее солнце ещё только выглянуло из-за горизонта, а лагерь уже полнился жизнью. Стражники ночной смены укладывались на освободившиеся места, чтобы урвать несколько часов сна, а их отдохнувшие товарищи приступали к обходу лагеря. Слуги спешно перемещались между палатками и спальными местами, снова распаляли затухающие костры, чтобы начать приготовление завтрака. Возницы же приступали к кормлению своих питомцев, которым за сегодня предстояло пройти немалый путь до следующего места безопасной стоянки.

Ардал поднялся, стряхнул с плаща скопившуюся росу. Немного потянулся больше по привычке – тренированное тело даже после долгих часов неподвижности было готово сразу же броситься в гущу сражения, рвать врага на части. Он глубоко выдохнул, отгоняя лишние мысли, и внутри снова воцарилось холодное спокойствие. Ещё раз окинул пространство лагеря взглядом, заметил, как со своего спального места поднимается Ивейн, которому бы ещё полагалось отдыхать, так как юноша стоял в первой страже, но, видимо, молодое тело требовало действия и не терпело покоя. Ардал усмехнулся про себя и кивнул юноше, тот с улыбкой махнул рукой, а потом переменился в лице, будто вспомнил о каком-то деле, и побежал в сторону доверенных ему лошадей.

Несколько минут Ардал посвятил осмотру телег, которые предстояло охранять. В целом их состоянием он остался доволен. Высокие борта, крепкие колёса, усиленные стальными спицами, прочные оси, за которыми хорошо следили. Две из пяти телег были с деревянной крышей, на остальных пришлось довольствоваться крепкой тканью. Такие телеги были способны выдержать длительный путь, в этом сомнений не было, но вот нагружены они были почти по максимуму – уместить на телегах объём, предназначавшийся для корабля, оказалось непросто. А значит, скорость обоза будет несколько ниже обычной, и придётся очень точно рассчитывать скорость и время дневного перехода, если они хотят останавливаться в охраняемых местах, навроде здешнего форта-трактира. Расставлены такие заведения были из расчёта на среднее расстояние, которое может преодолеть обоз. Не рассчитал, не смог добраться до темноты – ночуй посреди дороги на радость зверью и разбойникам.

Примерно часов в семь утра из-за стен трактира начали доноситься громкие голоса. Купцы отдавали последние распоряжения и готовились отправляться в путь. Ардал вновь сидел чуть в стороне от общего действа и безразлично наблюдал, как телеги начинают выстраиваться друг за другом, как возницы и слуги в последний раз проверяют всё ли в порядке, всё ли на месте. В один момент он перевёл взгляд и увидел, как из ворот выезжает две тяжело гружёные телеги, и сопровождает их молодая госпожа Леод с двумя телохранителями. Девушка что-то говорила мужчинам, а потом, будто снова почувствовав его взгляд, посмотрела на Ардала, кивнула с учтивой улыбкой и направилась к нему. Не оставалось ничего, кроме как подняться и двинуться навстречу.

– Рада, что вы прибыли, – протягивая руку, сказала Эрин.

– Я дал слово. – Ардал ответил на рукопожатие, и на этот раз удалось совладать с силой.

– Позвольте представить, сэр Родрик Стайн, начальник моей охраны. – Она указала взглядом на рослого мужчину средних лет в добротной кольчуге и латном нагруднике. Левой рукой он держал шлем с поднимающимся забралом, а правая была свободна, чтобы в любой момент выхватить из ножен длинный рыцарский меч. – А это Хуберт Тройвер. – Молодой человек с бледным серьёзным лицом приветственно кивнул, в его глазах читалось любопытство и опаска. Был он в доспехах на манер своего старшего товарища, но качеством попроще, хотя и вполне пригодном для военных кампаний, а не только для сопровождения товаров и боя с разбойниками.

Ардал удовлетворённо кивнул. Не многим доводилось сохранять спокойным лицо и взгляд при первой встрече с ним. В охранниках у госпожи Леод были люди весьма достойные, хотя бы по своему духу. А время проверить их умения придёт довольно скоро. В пути предстояло провести в лучшем случае две недели, и трудно предположить, что за это время им не придётся применить свои воинские навыки.

– Вы, как я понимаю, без лошади? – спросил сэр Родрик. – Не отстанете?

Ардал посмотрел на рыцаря пронзающим взглядом:

– Нет, – ответил он, на что мужчина чуть дёрнул щекой и кивнул.

На этом все приветствия и закончились. Пришла пора приступить к самому важному. К отправлению.

Сперва по пути обоза на удалении в версту отправился передовой разъезд из четвёрки всадников. Двое северян и двое смуглокожих южан. В их задачи входила разведка и предупреждение остальных о любых опасностях, которые могли встретиться им по пути. И только после того, как всадники скрылись из виду, глава обоза, смуглокожий купец с густой бородой смоляного цвета, один из тех немногих, кто был одет на южный манер, дал команду начать движение. И вереница телег двинулась друг за другом.

Их место в обозе было ближе к концу. Сзади оставалась только тройка телег попроще, принадлежавшая не самому зажиточному торговцу, который решил попытать счастья в торговле с южными странами, вот только вид его товаров давал малую надежду на успех.

Ардал шёл рядом с обочиной, чуть в стороне от телег, чтобы на него не летела грязь и не оседала пыль, которой в сухую погоду поднимались целые тучи. Госпожа Леод, сидя на пегой кобыле, двигалась параллельно первой из своих телег, где было подготовлено место, если ей заблагорассудится передохнуть. Для остальных же, в основном слуг, которым, как и Ардалу, предполагалось идти пешком, было заготовлено несколько мест в последней телеге, но там могли отдохнуть только человека два, если уж совсем потесниться, то можно уместиться и втроём. Все остальные же в их компании были на конях, на меринах. Особенно бросилось Ардалу в глаза то, что скакуны Ульриха и Ивейна, дяди и племянника, носили на себе по несколько боевых шрамов. Особенно отличался этим конь старшего мужчины, на нём можно было насчитать три шрама от ударов копьём, да и по виду и выучке это был настоящий боевой конь, такой же ветеран, что и его хозяин. Кони остальных наёмников тоже были выучены неплохо, значит, их хозяева не простыми пехотинцами в армии служили. Может, до высоких званий они и не добрались, но по навыкам и боевому опыту они могли бы выстоять и в противостоянии с рыцарями, правда, недолго. Всё-таки человек, которого с самого детства учат охотиться, воевать и убивать, всегда будет иметь преимущество над тем, кто решил выбрать этот путь, повзрослев.

Миновал полдень, солнце палило нещадно, но обоз и не думал останавливаться. Нужно было во что бы то ни стало дойти до вечерней стоянки. Люди постепенно начали доставать припасённую на обед еду. Приходилось есть и пить на ходу. К Ардалу сбоку приблизился Ивейн на своём мерине, несколько раз юноша бросал любопытные взгляды на Ардала, но потом, видимо не утерпев, спешился в одно быстрое движение и подошёл к нему, протягивая свёрток из ткани и крупных зелёных листьев:

– Не собираетесь обедать? Здесь вяленое мясо и хлеб с солью, – сказал юноша.

Ардал с некоторым интересом посмотрел на протянутый свёрток. Он и не подумал, что его могут принять за голодающего, хотя, наверное, для других и было странно, что у него с собой не было никаких припасов, только оружие да одежда. Юноша смотрел с ожиданием, а щёки начинали покрываться красными пятнами смущения.