Читать книгу: «Воин перехожий», страница 5
– Благодарю. – Ардал взял предложенное угощение. – Но в будущем лучше сохрани еду для себя. Никогда не знаешь, насколько затянется задача.
Ивейн кивнул, наблюдая, как Ардал разворачивает свёрток.
– А правда, что вы, северяне в смысле, можете днями без еды и воды обходиться?
Ардал скосил взгляд на любознательного юнца:
– Правда.
– А… – Ивейн хотел было спросить что-то ещё, но Ардал его опередил.
– Обычно нам достаточно одного приёма пищи в день. Просто он бывает больше, чем у остальных.
– Насколько больше?
– Намного.
Ардал усмехнулся своим воспоминаниям одними уголками губ. Сейчас, после того, как он давным-давно ступил за грань, он мог обходиться без пищи и воды днями и при этом он не терял ни в силе, ни в скорости, ни в остроте ума. Пища всё ещё была нужна, но каждый раз он воспринимал её, как необходимость, обыденность, а ведь уже который год, он перестал чувствовать её вкус. Что изысканные деликатесы, недоступные даже величайшим смертным, что простая похлёбка в харчевне – всё будто серый безвкусный пепел.
Так они и двигались дальше, Ивейн пытался расспрашивать Ардала обо всём, от жизни на севере, до монстров которых ему довелось повстречать. Ардал же отвечал односложно, с неохотой, но при этом старался и сам время от времени направлять разговор так, чтобы разузнать о положении в королевстве, и в особенности в южных регионах, куда и лежал сейчас их путь. И то, что он почерпнул из этого разговора, ему совсем не понравилось. Описать ситуации там можно было, как «один шаг до хаоса»: достаточно малейшего воздействия, и ситуация перерастёт в противостояние всех со всеми. Особенно сейчас, когда после кровопролитной войны сила короны над этими регионами значительно ослабла. Виной тому и козни врагов, и вылезшие из глубоких нор монстры, волны болезней, но, возможно, большую роль здесь сыграла именно слабость власти. А уж почему это случилось, может, только в столице и известно.
Глава 7
Вечерело, в воздухе появилась прохлада, но это не особо обрадовало людей. Они отставали от графика. Уже как час должны были показаться стены следующего форта, на отдых в котором так рассчитывали купцы. В особенности потому что охранялся он отрядом «рассветных воинов» под предводительством паладинов Ористага. Уж там-то уставшие путники могли бы найти безопасный ночлег и не бояться, что им придётся ждать нападения не только из-за стен, но и что хозяева форта не станут злоупотреблять своим гостеприимством.
Вот только телеги, загруженные больше обычного, не желали двигаться быстрее, как бы ни погоняли тягловых лошадей возницы. Да и животных всё же нужно было беречь. Впереди ещё две недели пути.
Охрана разъезда вернулась и к облегчению многих сообщила, что осталось меньше версты, и на дороге всё спокойно. Люди приободрились, и даже лошади, кажется, переняв воодушевление своих хозяев, потянули телеги с новыми силами.
Выступившие из вечерних сумерек стены форта-трактира привлекли внимание Ардала тем, что были выполнены по всем правилам фортификации из возможных. Толстые стены из дубовых брёвен в два слоя, а между ними положен камень и земля, чтобы придать дополнительную прочность. Над стенами возвышались несколько башен. Всего их было шесть, и на каждой находилось по два стражника.
Когда обоз приблизился, то стало возможно разглядеть тянущийся вокруг стен ров, пусть всего метра полтора в глубину, но и это уже лучше чем ничего. Задачей этого форта была защита от разбойников да выбравшихся из лесной чащи монстров. Для этого всё здесь и было приспособлено.
С основного тракта к форту вела приличного вида дорога, была она в виде полукруга или дуги, которая своими концами примыкала к основной части. Сделано это было для удобства путешественников, когда им не надо было выворачивать с гружёными телегами под крутыми углами. Так и сейчас обоз чуть свернул влево и неспешно влился в предусмотрительно распахнутые ворота.
Внутренняя площадь была намного обширнее, чем у предыдущего места их остановки, а сам каменный трактир больше походил на замок. Воины Ористага знатно тут поработали. Ардалу подумалось, что скорее всего это место использовалось не только как место для отдыха купцов, но и как одна из важных перевалочных точек для самих паладинов. Возможно, и не только рыцари рассвета останавливались здесь. Он просканировал пространство, но все стражники здесь носили светлые накидки, серебристые и белые с жёлтым. Чёрных и красных видно не было.
Всего воинов здесь было около пяти десятков, что действительно вполне достаточно и для обороны замка, учитывая их подготовку. Рассветные воины считались одними из лучших во всех землях, а их паладины даже без помощи своего божественного покровителя в бою стоили трёх знатных рыцарей.
Показалось, что перед ним на мгновение появились хищные оранжевые глаза, смотрящие на него с гневом и недовольством, раз он позволил себе похвалить слуг Ористага. Ардал усмехнулся.
А тем временем глава обоза со своими смуглыми охранниками подошёл к паладину, одетому в серебро доспехов, изукрашенных церковными письменами и символами. Если Ардал всё правильно помнил, то по количеству гравировки на доспехах можно было сказать, что под руководством этого паладина была сотня отборных воинов. Значит, в форте всего должно было располагаться ещё полсотни бойцов. Но их не было.
Ардал мельком посмотрел на спутников. Никто из них не выразил удивления или интереса. Возможно, им было невдомёк, что перед ними совсем не простой паладин. Рядом раздался вздох. Ивейн с горящим, благоговейным взглядом пялился на воина в серебряных доспехах. Он будто хотел подбежать и попросить примерить доспехи. Ардал заметил, как Ульрих время от времени бросал настороженные взгляды на племянника, но опасениям старшего пока было не суждено сбыться. Раздались команды, и обоз начал готовиться к постановке на ночлег.
Как и в прошлый раз купцы с личными охранниками скрылись в трактире, а остальными предстояло разбить лагерь на довольно обширной внутренней площади.
Ардал снова устроился чуть в стороне от всех, в тени стены. Там он сел и начал свою медитацию. Никто не беспокоил его разговорами или просьбами помочь разгрузить ту или другую телегу. Полуоткрытыми глазами он следил за тем, как слуги осматривали телеги, как охранники обходили вверенные им участки, а потом и сами устраивались на отдых. Дел здесь было для стражников не много. Кто в трезвом уме попытается пробраться в форт, охраняемый паладинами. Ну разве что совсем уж самоубийцы, или какие-нибудь порождения бездны, от которых никакие преграды не помогут. В таком случае, что стой на страже, что нет. Результат будет одни – бойня и мясорубка.
Больше всего Ардала интересовали сами воины в серебряных доспехах. От некоторых из них прямо несло божественно силой. Ардал поморщился. Сила чуждого божества всегда была для него если не раздражителем, то неудобством. Слишком долго он пробыл бок о бок с красноголовой фурией. Успокаивало, что никто из паладинов не заметил, что рядом с ними находится их «бывший коллега».
Воспоминания вспыхнули смутными картинами, попытались пробиться, завладеть мыслями. Ардал фыркнул, напугав проходившего неподалёку стражника. Мужчина покосился опасливо и поспешил поскорее прочь. Подальше от огромного северянина.
Закрыл глаза, овладел дыханием, и волна спокойствия расслабила тело, охладила разум. Сегодня придётся удвоить усилия. Пусть мир больше не пытался исторгнуть его из себя, но для этого приходилось раз в день проводить этот ритуал «успокоения».
***
На утро всё продолжилось в привычном уже режиме. Слуги и возницы были заняты осмотром и подготовкой телег, стражники занимались поддержанием снаряжения и уходом за конями. Как и вчера, купцы вышли из трактира в районе семи часов утра и стали раздавать финальные команды. Эрин так же прошлась около своих телег, поговорила с людьми, и убедившись, что всё в порядке, и никаких новых приказаний не требуется, сказала быть готовыми к отправлению. Примерно через час они выступили под начинавшее набирать силу яркое солнце.
Дальнейший путь пролегал по более-менее спокойным местам, казалось, что даже сам воздух здесь, под защитой рассветных воинов, был чище и наполнял людей уверенностью. Особенно это стало заметно, когда им на дороге повстречался патрульный разъезд воинов в блестящих доспехах, напоминавший, что путники под присмотром, и им всегда готовы прийти на помощь. К сожалению, так будет не всегда.
***
Последующие пять дней прошли однообразно. К вечеру, пусть и с регулярными задержками и опозданиями, но им удавалось всегда добираться до укреплённых мест ночёвки. Пару раз в пути у нескольких телег ломались колёса, трещали оси, но всё это было привычными, рутинными происшествиями. И настроение людей было довольно приподнятым. На пути им всего один раз повстречалась стая варгов, да и та была вдалеке. Монстры не рискнули приближаться к хорошо вооружённому обозу, особенно когда пара стражников выпустила в их сторону с десяток стрел. Несколько из которых достигли цели, вызвав пронзительный вой и озлобленное рычание стаи. Но вожак, массивный самец с рыжеватой спиной, верно оценив силы, оскалился и повёл свою стаю прочь.
Больше ничего интересного не случилось, и каждый день с момента выхода из очередного форта и до вечерних сумерек Ардалу выпадала роль слушателя и наблюдателя. Слушал он неунывающего и вечно полного энергии Ивейна, к которому иногда присоединялись и другие охранники. Казалось, их и не смущало, что их «собеседник» практически всегда молчит, а, как только тема разговора переключается на него лично, то в две-три фразы он пытается снова сменить тему разговора. И у него это получалось неплохо. Всё же хорошо, когда весь твой народ слывёт великими воинами, яростными в битве, но ужасными занудами, когда дело касается разговоров и общения.
Так проходили дни, пока в один из вечеров, уже остановившись на постой в довольно потрёпанном форте, который был совсем не чета тем замкам, что охраняли рассветные воины, стражники форта сообщили им, что на форт дальше по тракту было совершено нападение. И нападение успешное. Разбойники там особо не церемонились и перерезали всех. Но что больше всего погрузило людей в мрачное настроение, так это то, что им и так предстояло вступить на опасную территорию, где на протяжении двух переходов не было мест для безопасного ночлега. А теперь выходило, что таких переходов придётся сделать три. Да ещё и под постоянной угрозой нападения. Если уж разбойники смогли совершить успешное нападение на укреплённые позиции, то это говорило лишь о силе и подготовке этого разбойничьего отряда. Оставалось надеяться, что это именно отряд, а не передовые части какой-нибудь новой разбойничьей армии.
Этим же вечером купцы и капитаны отрядов стражи собрали людей, чтобы решить, как двигаться дальше. Обсуждение сперва было довольно оживлённым, но затем с каждой минутой к людям приходило осознание, что двигаться назад купцы не хотят, оставаться на месте тоже не вариант. Разбойники могли напасть и на этот форт, потому что защиту он предоставлял больше символическую. Отправить за подкреплением из рыцарей рассвета? Но они уже слишком удалились от их зоны ответственности, и пришлось бы ждать около трёх дней. А такое промедление опять же не могли себе позволить купцы. Каждый лишний день в пути – не только потерянные деньги, но и возможная порча товаров, да и вероятность повстречаться с разбойниками или монстрами возрастала прямо пропорционально. Нет, купцы не хотели сидеть на месте.
Из объездных путей было только два. И те были не более надёжны. Один шёл через глухой лес, в котором по слухам было полно монстров похуже приснопамятной стаи варгов. А второй шёл через ответвление от основного тракта, старую дорогу, но вот тянулся этот путь через несколько деревень, полностью выкошенных недавними эпидемиями. Мало кто выразил поддержку этому плану. Уж лучше попытать счастья с разбойниками.
Ардал стоял прислонившись к деревянной стене трактира и наблюдал за этим собранием. В принципе цель была понятна. Нужно было убедить людей, что другого пути, кроме как вперёд, не было. Сами же купцы уже всё решили, теперь лишь стоял вопрос морали и духа воинов и слуг. Взглядом он нашёл Эрин. Девушка была бледна, губы сжаты, но в её глазах он видел решимость. Так что и им придётся двигаться вперёд.
Собрание завершилось с очевидным результатом. На утро они отправятся вперёд. Медленным темпом с удвоенным передовым разъездом, к которому должен был добавиться один разъезд арьергарда, чтобы обезопасить тыл обоза. Если всё пойдёт по плану, то они должны будут подойти к разграбленному форту на второй день и только после дозволения разведчиков. Какие-никакие укрепления лучше, чем ничего. План движения был составлен, и люди с немного посветлевшими лицами разошлись по местам, готовясь забыться беспокойным сном.
***
На утро привычного оживления в лагере не ощущалось. И слуги, и стражники выполняли все свои прежние обязанности, но без энтузиазма. Купцам и их охранникам пришлось выйти из трактира пораньше, чтобы лично контролировать приготовления к отправке, только после этого работа закипела активнее. Но всё равно обоз был готов к отправлению на час позже обычного. Дольше всего прокопались купцы из центральных и северных земель, южане же были готовы раньше остальных. Казалось, что на них никак не сказались новости о вероятной встрече с кровожадным отрядом разбойников. Было лишь заметно, что смуглокожие воины чуть тщательнее обычного проверяют оружие и доспехи. Больше всего они походили на солдат в ожидании очередного боя.
Ардал занял привычное место возле последней из телег госпожи Леод. Сегодня ему не доведётся слушать живые и вдохновенные речи Ивейна, потому что тому досталась почётная, но и не менее опасная задача: вместе со своим товарищем, темноглазым Марком, им предстояло двигаться позади обоза, и сообщать обо всём, что им может показаться подозрительным.
Обоз двинулся неспешно. Тихо и настороженно. Даже лошади переняли напряжённое состояние своих хозяев. Нервно прядали ушами, изредка лишь издавая приглушённое ржание.
Но такое напряжение не могло длиться слишком долго. Людей начало отпускать примерно через четыре часа пути. День выдался приятный. После нескольких дней жара наконец-то пришла прохлада. Разбойников было не видать, и постепенно начали оживать разговоры, иногда слышались шутки. Сначала между охранниками, а потом подключились те слуги, что посмелее.
Вообще настроение начало выравниваться. Ардал отстранённо наблюдал за этим. Ни разбойники, ни монстры его особо не волновали. Их он воспринимал, как что-то сравни силам природы. Когда они явятся, тогда он с ними и разберётся.
Начало смеркаться, и оживившиеся было разговоры перешли в шепотки, а потом и вовсе стихли. Люди вспомнили, что сегодня им предстояло ночевать без прикрытия стен.
Оба дозора вернулись с обнадёживающими новостями. Никаких следов разбойников. Только пара каких-то мелких монстров. Люди вздохнули с облегчением, и последовала команда готовиться к ночлегу.
Обоз свернул с дороги, телеги встали двумя кругами. Из тех, что попроще, и товар в которых подешевле, выстроили внешний периметр. Из самых ценных телег был образован внутренний круг, в котором расположились купцы и их приближённые охранники и слуги. Были выставлены двойные наряды стражи, правда людей для этого было недостаточно, и некоторым пришлось в эту ночь довольствоваться всего четырьмя часами сна.
Ардал вместе с Ульрихом встали в первую и последнюю, третью смену стражи. Они коротко обсудили события дня, и завтрашний переход, и что могло их ожидать. И оба решили, что действовать всё равно придётся по обстоятельствам. Главное – это защита их нанимательницы, собственных жизней и по возможности самых ценных товаров. Удовлетворившись этим, они погрузились молчаливое ожидание завтрашнего дня.
Ночь выдалась на удивление тихая. Один раз где-то вдалеке раздался яростный рёв какого-то зверя, и пронзительный предсмертный вой его жертвы, и на этом интересные события ночи завершились.
Утром самыми первыми отправились разведчики, им предстояло добраться до форта, и решить, можно там останавливаться или нет. Разбойники, может, и ушли, опасаясь, что паладины Ористага или местные лорды не стерпят подобной наглости. Но бережёного боги берегут. А какой из Семи Светочей их сбережёт, это людей особо не волновало.
Примерно к середине дня передовой разъезд вернулся с новостями, что всё спокойно. Разбойников и след простыл. Когда к нему подъехал Ульрих с этими новостями, Ардал нахмурился.
– Тоже считаешь, что тут что-то нечисто? – спросил из седла Ульрих. Он всё никак не мог привыкнуть, что голова идущего рядом с ним пешего человека находится почти на одном уровне с ним, конным всадником. Он покачал головой, даёт же кому-то природа.
– Нужно будет взглянуть самим, но нападение на укреплённые позиции как-то не вяжется с простыми разбойниками. – В памяти всплыла его недавняя встреча с отрядом разбойников. Среди тех были хорошо обученные воины, и своим вооружением они могли похвастаться перед некоторыми армейскими частями. Но и они нападали на торговцев из засады.
– О чём думаешь?
– Следов выживших так и нет? – спросил Ардал.
– Нет. Говорят, живых не видели. – Ульрих чуть сильнее сжал удила. – Но они не сильно осматривались. Хотели побыстрее доложить, что всё спокойно.
Ардал кивнул. Они продолжили двигаться молча, а потом Ульрих развернул коня и двинулся назад. Проверить, как там племянник, и поторопить его.
Глава 8
К вечеру перед ними предстала леденящая сердце картина. Люди вокруг, кто перешёптывался, кто с содроганием смотрел на разорённый форт. Ардал же спокойным, почти что безучастным взглядом рассматривал место недавнего сражения.
Стены форта, как ни странно, были целы. Никаких осадных орудий, разве что импровизированный, но от этого не менее действенный, таран из пары мощных брёвен. Около него валялись небольшие щиты, которыми штурмующие прикрывались от стрел и камней. Очевидно, долго ворота не продержались. Сами по себе они не создавали чувства надёжности. Просто две створки из крепкого дерева. Никакого укрепления железом, да и бревно, использовавшееся для запирания ворот изнутри оказалось трухлявым. Ардал не сдержался и качнул головой. Такая смертоносная глупость. С дисциплиной и здравым смыслов у защитников здесь была какая-то настоящая беда.
При приближении людей из-за стен форта взлетела целая стая ворон, до этого мирно наслаждавшихся пиршеством, но далеко птицы улетать не стали. Расселись по небольшим деревцам неподалёку, да запрыгали по густой траве.
Внутри стен картина была не менее примечательная. Деревянный форт был немного подпалён с двух сторон, но более никаких повреждений на нём не было. Двери были целы, не вынесены штурмующими, а словно открыты изнутри. На небольшой площади перед строением лежали несколько десятков тел защитников. Лежали они тут уже дня три, так что вид и запах был соответствующий. Заметны были тела двух торговцев со слугами вокруг, как у каких-нибудь древних племён, которые вместе со своей знатью хоронят их ближайшую челядь, чтобы те и в посмертии помогали хозяину.
Ардал пробежал взглядом по телам. Убитых в бою было не больше полутора десятков. На них виднелись раны от стрел и арбалетных болтов. Но ран от клинков практически не было. А вот остальные были зарублены и брошены посреди форта. Видимо, как только ворота были взяты разбойниками, защитники прекратили сопротивление. Возможно, надеялись на человечность противников. Может, думали договориться. Но у разбойников были свои планы. Они казнили всех. И забрали всё, что могло представлять ценность.
Ардал прошёл в сторону ещё одного небольшого здания, где должны были располагаться конюшни для наиболее обеспеченных гостей. Он глянул на Ульриха, который рассматривал повешенное там тело. Судя по одежде, это был начальник охраны форта, до того, как вокруг его горла обвилась верёвка.
– Проклятье, – выругался Ульрих. – Это тебе не простые разбойники. Они ещё и забрали тела своих убитых.
– Если те и были, – сказал Ардал. – Слишком чисто всё было проделано. Защитники не ожидали нападения.
– Думаешь, кто-то из армейских? Из дезертиров? – Ульрих погрузился в мрачные размышления.
– Вполне возможно, – ответил Ардал. Он вспомнил уничтоженный им отряд разбойников. Могли ли они быть дезертирами? Перед глазами снова промелькнуло лицо их лидера, холодное и невозмутимое лицо ветерана с безжалостным и решительным взглядом. Дезертируют ли такие люди? На его памяти такие случаи были. Но очень редко, и не среди его армий. Тот, кто решался дезертировать, просто подписывал себе смертный приговор. Ни он, ни боги не славились милостью.
Сзади раздались громкие голоса. Глава каравана приказывал слугами заняться расчисткой погибших. Кто-то же должен был этим заняться. Но, похоже, разбивать лагерь им придётся за стенами форта. Пусть люди и боялись нового нападения и предпочли бы хлипкие стены форта холоду ночного мрака, из которого то и гляди выскочат кровожадные монстры и не менее охочие до крови разбойники. Но больше всего люди боялись врага невидимого, не знающего пощады. Который может проникнуть в тебя, а ты и не узнаешь, что уже обречён. Пока не начнёшь харкать кровью, пока та не польётся из всех твоих щелей, унося с собой жизнь, лишая надежды.
Слуги вытащили из пары телег длинные батоги с крюками, которыми могли бы ворочать вываренную кожу, и принялись растаскивать тела. Люди не решались притрагиваться к трупам, не то что осматривать их. В конюшне нашлась тележка, в которой до этого возили навоз. Её разбойники забирать побрезговали. И с помощью неё самые неудачливые из слуг принялись вывозить тела за стену форта, подальше от лагеря. Вскоре там вспыхнул огромный костёр. Воздух заполнил запах горелого мяса. Повезло, что ветер дул в сторону от лагеря, и большую часть дыма относило прочь.
Ночёвка обозу предстояла не самая радостная. Ардал заметил, как бледна была госпожа Леод. Она была молода, ей ещё не довелось повидать всего, что могла предложить жестокость этого мира. К тому же, как заметил Ардал, это был её первый длинный поход. Речной переход, действительно, подошёл бы ей лучше. Жаль, что не получилось.
Лагерь с тревожностью встретил вторую ночь, которая к радости многих прошла на удивление спокойно. Большинство стражников и слуг пусть и посматривали друг на друга с насторожённостью, но в глазах читалось облегчение. Оставалось всего три дневных перехода и две ночёвки, а потом они окажутся под защитой южных лордов. Пусть те и враждуют между собой, но дороги стараются охранять.
Обоз двинулся в путь. Быстрее, чем прежде. Даже невозмутимому главе хотелось побыстрее преодолеть остаток самого опасного участка.
Следующий день пути не принёс ничего неожиданного, и оживление в рядах слуг и стражников начало укрепляться. Один раз в далеке показалась какая-то здоровенная крылатая тварь, да пару раз вдоль дороги им попадались следы довольно больших зверюг, размером со взрослых быков, только зубастых и покрытых плотной шерстью и шкурой, которую и не каждый рыцарь пробьёт копьём. Но передовой разъезд не приносил никаких тревожных новостей, как и арьергард.
Ивейн в этот день недовольный, с мрачным лицом ехал рядом с Ардалом. Ульрих решил поберечь пока ещё недостаточного опытного племянника и отправил в тыловой разъезд другого своего товарища, настоящего боевого ветерана. Сам молодой человек, хоть и был непривычно задумчив и собран, но не утратил тяги к общению. Всё время пытался вызнать что-нибудь новое у Ардала о воинском искусстве, о разведке, о нравах и обычаях народов, с которыми тому пришлось повстречаться. Чувствовалось, что намерение Ивейна стать рассветным рыцарем – не просто юношеская блажь. И Ардал по мере сил старался отвечать коротко и чётко, при этом стараясь не выдать того, что в этом мире его не было вот уже несколько десятков лет. О том, сколько именно прошло времени, он старался вспоминать как можно реже. Потому что каждый раз он буквально всем телом чувствовал, как внутри появляется противное, тошнотворное ощущение нарушенного обещания, предательства. Совершённого пусть не нарочно, но от этого не менее тяжёлого. Несколько раз он ловил себя на мысли, что даже рад решению присоединиться к этому медлительному обозу. И где-то в глубине сознания он был благодарен разбойникам, за внезапную опасность, что заставила обоз замедлиться ещё сильнее. Потому что иногда каждый новый шаг к цели давался ему с неимоверной тяжестью. Ноги будто наливались свинцом, и только выкованная в долгих войнах воля двигала Ардала вперёд. К известному исходу его путешествия. К тому, что он найдёт в конце этого пути.
В голове пульсировала мысль. Семьдесят лет.
На ночь они опять остановились в чистом поле. Лагерь был выстроен, как и раньше, в два кольца. Люди чувствовали себя повеселее, пусть в них всё ещё и читалось напряжение. Но главы обоза не были так оптимистичны, поэтому охрана всё так же была удвоена. Был дан чёткий приказ: соблюдать наивысшую бдительность.
Но снова, в который раз уже раз, им сопутствовала удача. Ночь прошла спокойно, и даже самые пессимистичные и осторожные начали потихоньку надеяться на благополучный переход. Оставалось всего два дневных перехода. И одна ночь.
Первый раз за долгое время Ардал ощутил чувство надвигающейся опасности, когда во втором часу дня передовой разъезд вернулся с хорошими новостями. Как передал вездесущий Ивейн, на пути им встретилась группа рыцарей южных лордов, кажется, это были люди лорда Кастера, одного из местных графов. И этим рыцарям была доверена задача обеспечения безопасности торгового тракта. Особенно в свете участившихся нападений разбойников. Ардалу подумалось, что за почти десять дней пути им так и не попались сами разбойники, только следы их атак. Одна из них была крупная и смелая, но именно что одна. Разбойники хорошо выбирали цели. Их атак было вполне достаточно, чтобы создавать атмосферу вездесущности. Они атаковали малыми группами, иногда совершая налёты на укреплённые объекты. Но их сил было слишком мало, чтобы представлять серьёзную угрозу для безопасности движения торговцев и их товаров. И всё же им удалось создать атмосферу страха, такую, что далеко не каждый решался отправиться в далёкий путь. Тем более, чтобы перевозить что-либо чрезвычайно ценное. Создавалось впечатление, что кто-то пытался этой стеной страха отрезать южные регионы от остального королевства.
Странное ощущение скользнуло по коже, похожее на склизкие щупальца спрута. Ему-то думалось, что обычные люди давно перестали быть для него опасны. Видимо, нет. Или кровожадный зверь внутри предупреждал о чём-то другом?
Как раз в этот момент на пути им повстречались те самые рыцари. Пятеро конных воинов. Двое из них были в полных латных доспехах. Трое других – в кольчугах с нагрудниками. Шлемы сейчас сняты, показывая мирные намерения. Ардал отметил, что и кони рыцарей тоже покрыты бронёй, пусть не полной, но для защиты от строя простых копейщиков, да от стрельбы из лука навесом этой брони было вполне достаточно.
Ардал нахмурился. Южные регионы были не так богаты на жилы с железной рудой, и вообще центр металлургии был на западе и севере королевства. Юг же всегда отличался проблемами с достойным вооружением: не то что простым воинам, но и знатным рыцарям приходилось платить за доспехи и оружие втридорога. Изменилась ли ситуация, за несколько десятилетий, что его не было здесь? Несомненно. Прогресс не стоял на месте. Но недостаточно. Не зря же он провёл последнюю неделю в общении с многословным Ивейном и его более молчаливыми товарищами. Обзавестись такими доспехами и оружием на юге королевства было очень непросто. Что ж это за доблестные рыцари такие, что несмотря на своё богатство, отправились патрулировать торговый тракт? Ардал посмотрел на Ульриха, и помрачневшее лицо воина было знаком, что мысли ветерана не слишком отличались от его собственных.
Рыцари же тем временем о чём-то радостно разговаривали с главой обоза и начальником охраны. Ардал краем глаза заметил, как госпожа Леод после быстрого разговора с телохранителями направилась к началу обоза. Скоро за ними последовали и другие купцы.
Видимо, рыцари сообщили что-то довольно радостное, потому что большинство торговцев вернулись с довольными и улыбчивыми лицами. По обозу поползли шепотки, что дальше дорога охраняется рыцарями. Те мол, смогли найти и проредить довольно большую группу разбойников. И теперь эта часть дороги под их надёжной охраной, поэтому господам торговцам беспокоится больше не о чем, и они со спокойным сердцем могут двигаться, не опасаясь нападения разбойников.
Завершив все разговоры, группа рыцарей двинулась вдоль обоза. Им улыбались, благодарили. Слуги – радостно и трепетно. Стражники – сдержанно, но с уважением. Когда закованная в латы пятёрка проезжала около Ардала, то они сперва уставились на него во все глаза. Дольше, чем это обычно бывало. Но после их главный учтиво кивнул, и проследовал на своём коне дальше. Ардал проводил их взглядом. На доспехах рыцаря играло солнце, как и на его светлых вьющихся волосах. К нему подъехал один из воинов, и что-то зашептал со сдержанным волнением на лице. На что рыцарь махнул рукой, прерывая речь подчинённого. Этого Ардалу было достаточно.
Он повернулся к Ульриху, ехавшему рядом. Впереди их ждала ночёвка под открытым небом. Предстояло хорошенько подготовиться. Склизкое ощущение опасности снова заскользило по коже. Будто кто-то незримый был рядом.
