Читать книгу: «Воин перехожий», страница 3

Ардал молчал, услышанное ему не нравилось. Маркграфство Чэдвер. Туда лежал его путь, на территорию, расположенную по обе стороны от реки Кариван, которая текла с самого Кряжа и отсекала большой кусок суши от южной оконечности континента до самого залива Орн, превращая эту территорию во что-то наподобие острова.

«Поговаривали ещё, – продолжал трактирщик, – что всё было договорено, и война была только для вида. Ну, а я вот что скажу. Дралось наше королевство на три фронта: и против Бреании, и Астнара, а уж Вастейн, так те на юге вообще беспредельничали. И битвы были вовсе не шуточные. И пусть тяжело было, а всё равно северную часть, ту, что до реки, мы удержать смогли. Так что хоть и проиграли, но и противнику полной победы не дали. – Здесь мужчина остановился и начал в сердцах протирать и без того чистую кружку. Ардал же погрузился в раздумья. – Если бы не монстры эти, – резко выдохнул Вигбо. – Может и не проиграли бы мы. А так, нападут то тут, то там, и всё на обозы снабжения. Думали, может это враги к магии тёмной обратились, дак нет, на них тоже твари эти нападали. А потом, как проклятье какое, опять одна болезнь за другой, а ведь сколько лет, как ничего не было, а тут почитай, что ни года без какой-нибудь напасти не пройдёт. Пять лет уж как. Эх.»

На вопрос же, что это за монстры такие, трактирщик отвечал, что были это твари странные, одни вроде как на людей похожи, только выше, да тоньше, словно вытянутые вверх, и закутаны все с ног до головы в тряпки чёрные так, что и не разобрать ничего. Некоторых их них в бою удалось убить, но только за одного этого бралось пять обычных воинов, дак и тел этих тварей не удавалось найти. «Никак свои же и забирали, – поморщился Вигбо. – Нападали-то они всё по ночам. Ну мужики настрадались тогда.» Из того, что удалось узнать Ардалу было и то, что лет тридцать-сорок назад начали снова появляться первые монстры, в ведь думали, что они остались только в сказках, да воспоминаниях стариков. А нет, теперь по лесам шастали стаи варгов, крикунов, да тварей помельче, а то, что сидело по горам да пещерам, и вовсе жуть несусветная. «Поговаривают, это знак, что Тёмные боги возвращаются. Да только Церковь Светочей всё молчит. Только паладинов да храмовников отсылают, чтобы монстров вырезали. А с болезнями-то что?» – Вигбо покачал головой.

– А вообще все уже попривыкли. Химеры уродливые скачут то тут, то там. Дак, что поделать. А вот про юг я что скажу, – тут он понизил голос. – Слух пошёл, что там опять какая-то зараза поднимается. Вроде как, скоро и до центра Королевства доберётся, если не уже. На югах же сейчас не пойми что творится. Как графья, значит, себя князьями объявили и давай глотки друг другу резать, так там ни мира, ни порядка с тех пор. – Он помрачнел. – Десятка два там ребят, моих знакомцев, полегло. А сколько всего там мертвяков наделали, того и сами боги не знают. Так вот про хворь-то эту: мы же только от прошлой чумы этой оправились, а тут, значится, новая на подходе. – Разгорячённый он хотел было снова сплюнуть, но тут как раз подошла женщина с тарелкой горячего рагу и кружкой дымящегося чая.

– Благодарю, – кивнул Ардал подавальщице, и обратился к Вигбо: – А на западе тоже неспокойно?

– Ха, это как посмотреть, я же сказал, что-то затевается, но по сравнению с тем, что на юге творится, там настоящие кущи вайлийские. – Он хохотнул своей шутке, но видя каменное лицо собеседника, унял себя: – В общем, ничего необычного там не происходит. Стычка за стычкой, а пока солдаты дворянские режут друг друга, бандюги грабят честной люд, а тех, кто жив останется, добирает какая-нибудь новая чума. Не знаю, как для других, а для вас северян это всё равно, что лёгкая прогулка.

В этот момент в двери ввалилась шумная компания наёмников. Ардал взял тарелку с кружкой и сел за стол у стены. Рагу оказалось неплохим. Из мяса были приличного размера куски говядины в добавок к овощам. Были специи и небольшой оттенок соли. Значит, торговля с югом продолжается, несмотря на общий упадок, что он видел по пути сюда. И общее положение несколько лучше его мрачных прогнозов, но всё равно за те годы, что его не было, мир не стал ни богаче, ни спокойнее. Он посмотрел на кружку с чаем из лекарственных трав.

Когда он разговаривал с Вигбо, так и хотелось спросить, какой же сейчас год? Не осмелился.

Ардал в два счёта опустошил тарелку с едой и одним глотком осушил чашку. На языке остался привкус летнего поля с небольшой кислинкой.

Стоило ему подняться из-за стола, как к нему подплыла молодая девица с широкими бёдрами, протянула медный ключ, засаленный от прикосновений сотен рук. В её игривых глазах читался интерес и приглашение. Он взял ключ и вышел на улицу.

Глава 4

Для дальнейшего пути требовалась одежда поприличнее, чем тот стандартный «варварский» набор, что был на нём: сапоги, штаны да плащ.

Он направился через площадь наискось в сторону восточной части города, что была недалеко от пристани и где можно было найти большинство товаров, которые потом попадали не только на городской рынок, но и отправлялись в соседние регионы.

Внимание привлекла группа людей. Несколько десятков человек собрались у доски объявлений и что-то живо обсуждали. Тема разговоров была нерадостная, если судить по их лицам. Ардал приблизился.

Стоило его тени упасть на людей в задних рядах, как те обернулись и сразу же поспешили расступиться, с опаской и ожиданием глядя на возникшего перед ними гиганта. Ардал обвёл взглядом лица людей и двинулся вперёд, хотя он прекрасно видел прибитые к доске пергаменты. Но что поделать.

Так он оказался у самой доски в окружении нервничающей толпы. Из обрывков разговоров он уловил, что на юге всё было действительно неспокойно, а в паре дальних деревень была обнаружена новая болезнь. Может, скоро эта волна доберётся и до городов, а оттуда расползётся по всей стране, как бывало не раз.

Ардал быстро просмотрел бумаги. Сообщения о разбойниках и новых болезнях, объявления о найме работников и продаже товаров – всё это вылетело у него из головы, когда он наткнулся на объявление о наборе новых рекрутов, подписанное Королём Генри Третьим.

Рядом с подписью стояла дата – тысяча пятьсот двадцать третий год от Обретения. Сердце в груди ударило сильно, а потом рухнуло в пропасть, будто сжатое латной перчаткой из холодной, обжигающей льдом стали.

Семьдесят лет.

Камень площади под ногами превратился в зыбучие пески. Ардала качнуло. Пришлось закрыть глаза, стиснуть зубы. Они обманули его. Всех их. И он знал об этом, догадывался. Но дело нужно было довести до конца.

Он пообещал, дал клятву.

Ардал поднял голову. Лучи солнца скользнули по коже. Лицо, словно высеченное в камне, не дрогнуло, лишь серые глаза впились в синее беззаботно чистое летнее небо.

Он поклялся и ей, обещая вернуться. Скулы свело от гнева и ярости, мышцы напряглись, и под кожей выступили жилы и вены.

Семьдесят лет.

Сердце ударило болью, пронзило чувством вины. И Ардал побрёл с площади прочь от этой проклятой даты, отпечатанной в бумаге.

Он не замечал спешащих в страхе людей.

***

Когда людской гомон ворвался в мысли, Ардал огляделся с кривой усмешкой. Даже полностью погружённый в раздумья, он всё равно не отклонился от маршрута, и ноги сами привели к заранее намеченной цели.

Торговый квартал – точнее было бы назвать его районом – полнился от человеческих толп. Люди сновали от одной лавки к другой, от прилавка к прилавку. Практически, как и раньше. Но Ардал отметил, что здесь множество людей носило при себе охотничьи ножи, а те, чья профессия подразумевала больший риск, носили при себе «большие ножи», клинки длинной в полметра, заточенные с одной стороны. Мечи, как понял Ардал, полагались только солдатам, да некоторым наёмникам, хотя те носили мечи, перевязанные шнурками. Правило о длине оружия здесь соблюдалось. Ардал с удовлетворением кивнул сам себе. Хоть какое-то подобие контроля и порядка. Интересно, что в других городах.

Он поправил топор на поясе и решил первым делом заняться проблемой вооружения. Уж слишком он выделялся – ни настоящий «варвар», ни наёмник.

Как бы ни было удивительно, но многолюдные улицы не доставляли ему особых проблем: люди, завидев мощный силуэт или его тень, сразу же стремились освободить дорогу, а там, где это было затруднительно из-за узости улиц или прилавков, стоящих вплотную друг к другу, Ардалу помогала подвижность и развитое в бессчётных боях чувство пространства. Так что он скользил сквозь людские потоки беспрепятственно, и собственные размеры нисколько ему не мешали.

После нескольких минут лавирования в толпе он высмотрел подходящую вывеску с ножом и молотом. Выцветшую от времени и немного потрёпанную. Сама лавка находилась в глубине небольшого тупика, зажатая между какой-то заброшенного вида хибарой и посудной лавкой.

Дверь была открыта настежь, и внутри оживления не наблюдалось. Пара человек о чём-то разговаривали с коренастым бородачом лет пятидесяти, а за прилавком стоял бледный паренёк с похожими чертами лица, только вот у него не было и намёка на проклёвывающиеся усы или бороду, а щёки пестрили рубцами от заживших оспин. Слишком молод он был для сына, возможно, внук.

Ардал бросил быстрый взгляд по стеллажам с товаром: серпы, молоты, лезвия к косам и ножи, как обычные, так и «большие», не столько и не только для хозяйственных нужд. Он шагнул внутрь, привычно пригибаясь.

Пара покупателей обернулись. Мужчина и юноша, видимо, отец и сын. Хозяин лавки же удостоил Ардала беглого взгляда и продолжил беседу с покупателями. Внимание мужчин снова сосредоточилось на деле, а Ардал продолжил осматриваться.

Через пару минут торг окончился, и мужчины ударили по рукам. Отец и сын довольные покинули лавку, в руках одного было новенькое лезвие для пилы, а другой с радостью сжимал в руках охотничий нож с лезвием сантиметров в двадцать.

Хозяин лавки повернулся к Ардалу. Они встретились взглядом.

– Нужен клинок, – просто сказал Ардал.

– Я мечи не делаю, – резко парировал мужчина. – Оружейник дальше по улице.

– Мне нужен клинок, – спокойно продолжил Ардал, – необязательно меч.

Продавец смерил его взглядом:

– Северянин, который пришёл за, как там ваши говорят, «ножичком»? – Мужчина усмехнулся. – Что-то не верится.

– Под мою руку слишком трудно найти готовый меч.

Ещё один оценивающий взгляд на этот раз профессиональный, взгляд кузнеца.

– Что верно, то верно. – Кивнул мужчина, оценив рост человека перед ним и величину рук.

Ардал молча продолжал смотреть на продавца.

– Ладно, есть у меня кое-что. Из пробного. – Он кивнул каким-то своим мыслям. – Жди здесь.

Мужчина, бурча под нос что-то про здоровенных варваров, направился в дверь в задней части лавки, которая, если судить по расположению домов, как раз шла в заброшенную хибару по соседству. Паренёк за прилавком, оставшись один на один с громадным северянином, побледнел ещё сильнее.

Он время от времени бросал взгляд в сторону двери, за которой скрылся мужчина, а оттуда раздавался звон металла, скрипело, пару раз упало что-то большое. Послышались глухие ругательства. Примерно через две минуты из-за двери появился торговец, в руках он держал клинок чуть больше полуметра длиной, с деревянной ножевой рукоятью, но эта рукоять была больше обычного – для двуручного хвата, несмотря на длину клинка. Но с размером рук Ардала, такая рукоять подошла бы ему как нельзя лучше, можно бы и ещё побольше.

Мужчина взглянул на ладони Ардала ещё раз:

– М-да, хват я могу довести до ума. – Он протянул клинок рукоятью вперёд.

Этот «большой нож» в руке Ардала казался не больше охотничьего, но сбалансирован был не хуже боевого меча, качество стали тоже на первый взгляд было приличным. Он взмахнул клинком пару раз, со свистом рассекая воздух. Кузнец на это кивнул одобрительно.

– Сколько займёт работа? – Ардал перехватил клинок обратным хватом, и протянул его обратно.

– Ну, теперича не железо ковать. Деревяшку обтесать да приспособить. – Мужчина задумался на пару мгновений. – Ладно, пока народу нет. Завтра можешь забирать после обеду.

– Сколько с меня будет?

– Десять сребряков за клинок с ножнами, да один за рукоять.

Ардал без разговоров вытащил из кошеля пять монет, протянул кузнецу:

– Остаток завтра.

– Так и оплата вообще-то завтра, как работа сделана будет, – посмотрел исподлобья мужчина.

– Плохая привычка. Не для торговца. А если я не явлюсь завтра? – поинтересовался Ардал, в голосе промелькнула тень усмешки, но лицо осталось таким же каменным.

Кузнец растерялся на мгновение, но потом щека его дрогнула, ноздри расширились:

– Значит, не явишься. И что? Товар-то вот. – Он тряхнул клинком. – При мне.

Ардал смотрел на него секунд пять, пока лицо мужчины не начало наливаться краской гнева, а потом молча шагнул к прилавку и положил на него монеты. Те мелодично звякнули.

– Бери, глядишь и переберёшься со временем ближе к центру. – Он зашагал на выход, и у самых дверей добавил: – Товар-то хороший. – С этим он вышел на улицу.

***

После тишины лавки его снова приветствовал гомон множества голосов. Теперь предстояло разобраться с одеждой. Выйдя на середину улицы, он осмотрелся по сторонам. Поблизости нашлось около четырёх подходящих вывесок, но лавки эти были слишком большие, на самом виду. Лишнее внимание ни к чему. Поэтому он двинулся сквозь людские потоки дальше.

Пройдя три сотни метров, Ардал оказался практически у портового района города, где с речных судов разгружали товары. Здесь в одном из тихих закоулков ему приглянулась едва заметная вывеска с ножницами и мотком ниток. Вокруг были здания, приспособленные под склады, что совсем не служило для привлечения покупателей, а заметно потрёпанный от времени вид лавки говорил, что хозяевам или позарез нужны деньги, или же им на них плевать.

Дверь открылась со скрипом. Внутри этот небольшой магазинчик был пять на пять метров, сквозь мутные стёкла окон внутрь пробивался утренний свет. Войдя, Ардал, казалось, занял всё свободное пространство от входа и до небольшого прилавка, за которым сидела хрупкого вида девушка. Лет двадцать, не больше, волосы забраны в длинную косу, одежда из простой ткани, но пошита хорошо. Ардал приветственно кивнул, а глаза девушки так и прикипели к нему, в них плескался страх. Она как-то медленно повернула голову в сторону узкой приоткрытой двери за её спиной, откуда как раз выскочила девочка лет десяти в такой же одежде из дешёвой ткани, но умело скроенной. Выскочила девочка, чтобы поприветствовать гостя, да только и успела, что сказать: «Здрасьте…». А потом глаза вылупила, ойкнула и замерла на месте.

– Чем… Чем могу помочь? – наконец нашлась девушка за прилавком. Голос её подрагивал.

Обстановка внутри была не самой обнадёживающей, но ему и не нужна была одежда для королевского приёма.

– Нужны штаны и рубаха, – сказал он, постаравшись звучать как можно нейтральней. Но, судя по задрожавшим с новой силой плечах девушки, получилось это у него не очень.

– А? – растерянно переспросила она, а тем временем девочка шмыгнула за дверь, но после с любопытством высунулась из-за косяка и продолжила следить за Ардалом.

– Лавка ваша? – спросил он.

– Как матушки не ста… – начала было девушка, но тряхнула головой, глаза блеснули: – Да, моя.

– Одежду шьёте?

– Да, – кивнула в ответ. На этот раз страх в ней немного отступил, очевидно, поняла, что мужчина не собирался ни грабить, ни угрожать.

– Тогда мне нужны рубаха и штаны, – терпеливо повторил Ардал. – Справитесь?

– Да, – снова повторила девушка, и опомнившись добавила: – Только мерки снять надо бы.

– Ну тогда снимайте. – Ардал снял с плеч плащ, сложил и бросил на прилавок.

– Секундочку, – всполошилась девушка. – Лирка, иди ткань пока найди. – Она посмотрела на Ардала, который головой чуть не задевал потолок. – Да побольше.

За дверью девочка, что-то довольно крикнув, умчалась вглубь выполнять задание.

Сама девушка достала из ящика за прилавком мерную ленту и подошла к Ардалу. Процесс обмерки занял минут пять. Пару раз ей приходилось подтаскивать скамейку, чтобы измерить шею и грудь Ардала, и в это время она то бледнела, то краснела. Но дело сделала качественно, и вот на маленьком клочке бумаги уже записаны мерки для работы.

– Рубаху и штаны, значит? – девушка с задумчивым видом уставилась на бумагу.

Внутри лавки что-то с глухим звуком упало, а в следующий момент из раскрытой двери выскочила запыхавшаяся девочка:

– А вам рубаху без рукавов? Прям, как варварам с севера? – Её глаза блестели от интереса, как у маленького котёнка.

– Лира, что ты несёшь! – одёрнула девушка младшую, и осторожно сдвинулась в её сторону, частично закрывая девочку от Ардала. В глазах насторожённость.

– Да, прямо как им. – Он посмотрел на девочку, в серых глазах стояло спокойствие, которое и конец мира вряд ли бы пошатнул.

Та хотела было спросить что-то ещё, но, глянув на старшую, на то, как та смотрит рассерженно, поджала обиженно губы и юркнула обратно за дверь.

– В городе я уже несколько раз слышал. – Он задумался на мгновение. – О моих соплеменниках. Я полагаю, они были здесь какое-то время назад.

Девушка повернулась к Ардалу:

– Да, пару месяцев назад. – Она вернулась за прилавок, что-то записывая в большую тетрадь. – Их было десятка полтора. Тогда полгорода судачило, зачем они здесь, и куда направляются. Ох уж тогда стражники натерпелись.

– Почему?

– Что? – отвлеклась она от записей. – А. Ну, северяне с наёмниками какими-то подрались. Не знаю, уж из-за чего. И не спрашивайте. Знаю только, что ваши родичи голыми руками раскидали два или три десятка человек. Некоторые говорили, что аж пятьдесят наёмников побили да руки с ногами им пообломали. Но, я думаю, привирают. Хотя. – Девушка бросила быстрый взгляд на огромную фигуру Ардала и снова вернулась к тетради, в которой она теперь что-то рисовала и чертила. – Может, и правду говорят, если северяне такие же, как вы. – Она сбилась. – Я имею в виду, эм, большие.

– Значит, сами вы их не видели? – Ардала не интересовало, что девушка думает о нём, и о его родичах. Его интересовали только информация и факты.

– Э, нет. – Девушка оторвалась от тетради. – Подруги звали поглазеть, да куда я среди бела дня побегу. – Она обвела магазинчик взглядом.

– Они большие все были! И все в коже и костях! – раздался сбоку писклявый крик.

Ардал привык постоянно держать окружающее пространство в фокусе и удивлён не был. Он заметил, как девочка опять прячется за дверью, а вот её старшая сестра от неожиданности вздрогнула и чуть карандаш не выронила.

– Лира! Мелкая проказница. – Девушка резко повернулась, гневно глядя на сестру. – А ну марш ткань искать. Нет, погоди, – недовольство в глазах сменилось удивлением, в котором проступил страх. – Ты что тогда к площади бегала? Одна?

– Нет. Никуда я не бегала, – затараторила малышка. – Я только глазком. Одним.

– Лира, – расстроено протянула старшая.

– А ткань я нашла. Всё, как ты учила. По два отреза и на штаны, и на рубаху. – Гордо выпятила грудь девочка, но под пристальным взглядом сестры сразу же стушевалась.

– Они точно все были в костях? – Пусть и спокойный, но низкий и рокочущий голос Ардала заставил сестёр вздрогнуть. Сам он с лёгким интересом смотрел на девочку.

Младшая вопросительно посмотрела на сестру и ответила, только когда та со вздохом кивнула:

– Нет, не все! – С апломбом заявила девочка, ничуть не стесняясь. – Дяденек, мм. – Она растопырила пальцы и что-то посчитала. – Восемь. Да, восемь. Меня сестра научила. – В воздух взвились маленькие ручки с загнутыми пальцами.

– Молодец, – кивнул Ардал, бросив быстрый взгляд на старшую, а та от смущения за свою сестру покрылась румянцем и потупила взгляд. – А остальные?

– Северные дяденьки-то? – с разгоревшимися от похвалы глазами спросила девочка. – Они были прям, как вы. Голышом, и с мечами.

– Лира, – со стороны раздался стон, и шёпотом: – Ну я тебе задам.

– Как я, значит? – На вопрос девочка утвердительно кивнула. Без сомнения, она была довольна тем, что оказалась полезна. – Что ж, спасибо. Ты молодец. – Маленькая зарделась от похвалы. – А сестру потом всё-таки слушайся. – Он пристально посмотрел на девочку, дождался пока та моргнула пару раз и кивнула.

Ардал же повернулся к старшей:

– Когда я смогу забрать вещи?

Девушка на мгновение растерялась, но потом ответила:

– Обычно у нас уходит дня три-четыре на подобные заказы. – Она вопросительно посмотрела на Ардала, не зная, будет ли он доволен.

После небольшой паузы, Ардал достал из кошеля две серебряные монеты, положил их на прилавок.

– Сможете управиться к завтрашнему дню? – Он заметил, как в глазах девушки мелькнуло удивление.

– Это слишком много, – запротестовала она, – ваш заказ не стоит и половины этого.

Хоть она и пыталась отказаться, но глаза не отрывались от блестящих монет.

– Значит, сделайте к завтра? – Он не желал откладывать дальнейший путь из-за какой-то одежды. Если эта проблема может быть решена с помощью денег, то он готов был потратить хоть их все. Деньги проблемой не были – он всегда знал, где добыть их ещё больше.

Девушка перевела на него взгляд:

– Хорошо, я отложу остальные заказы. Можете приходить завтра.

– Отлично. – Ардал подхватил свой плащ, кивнул сёстрам на прощание и вышел.

***

Он решил побродить по складскому району, спуститься до гавани, посмотреть на прибывающие суда. Помнилось, что раньше там на причале стояло до десятка торговых судов и даже несколько кораблей. Сейчас будет хорошо, если там найдётся хотя бы два-три.

Посреди складов оказалось довольно пустынно. Большинство людей бесцельно бродили среди помещений, которые были, что те же амбары, только поприличнее, да побольше.

Он прошёл дальше, ближе к реке. Здесь ветер с реки разбавлял летний зной.

В гавани было оживлённее. На причале стояло четыре судна. Все по метров пятнадцать в длину, одномачтовые и двухпалубные, с местами для гребцов. По бочкообразным бокам можно было понять, что суда это торговые, пусть на их бортах и висели щиты.

Выделялся один из кораблей в самом конце причала. Прибывший последним он был покрыт подпалинами и пестрил зарубками от топоров, а кое-где всё ещё оставались вонзённые стрелы. Сам корабль полнился движением: по трапу с него разгружали ящики и мешки. А у подножия собралась толпа зевак, они с оживлением переговаривались, то и дело тыча пальцами куда-то в центр своего полукруга.

Ардал решил приблизиться, узнать в чём дело. С его ростом увидеть происходящее за спинами зевак труда не составило – он возвышался над самыми высокими больше, чем на две головы. К нему повернулось несколько удивлённых лиц. Видимо, портовый люд был больше привычен ко всему новому, потому что на лицах людей не выступил страх, только лёгкое удивление, но вскоре они, занятые разговорами и обсуждением произошедшего, потеряли к нему интерес.

Чуть в стороне от трапа, чтобы не мешать с разгрузкой товаров, друг напротив друга замерли две группы. Одна состояла из десятка потрёпанного вида наёмников. Доспехи их были перепачканы гарью и грязными разводами, на лицах некоторых была видна запёкшаяся кровь. Руки троих из десятки болтались на перевязи, пара мужчин с раненными ногами опирались на плечи товарищей. А капитан этих наёмников, поджарого вида мужчина лет сорока, с налитыми от крови глазами и вздувшимися на лбу от гнева венами о чём-то спорил с главой второй группы – девушкой лет двадцати. Рядом с ней стояло три воина.

Девушка была в походной одежде тёмно-зелёного цвета, такой же грязной, как и у мужчин. Золотистые волосы были собраны в тугую косу, которая спускалась на искусно расшитый плащ того же зелёного цвета. Ардал скользнул взглядом по её фигуре и прищурился – на поясе с левой стороны висел на стальном крючке небольшой арбалет. Плечи его и ложе были покрыты затейливой серебряной гравировкой. Немногие в этом мире смогли бы разобрать эти символы.

Он несколько мгновений продолжал пристально изучать девушку, пока резким движением внимание Ардала не привлёк воин по правую руку от неё.

В шлеме и кольчуге с нагрудником, как и его товарищи, он что-то начал говорить отрывистым, низким голосом. Но девушка жестом остановила его. Воин оборвал себя на полуслове, кивнул госпоже и сделал шаг назад, оказавшись прямо за её правым плечом. Но тёмные глаза продолжали сверлить главаря мужчин напротив.

У каждого из этих телохранителей в добавок к основному вооружению Ардал так же разглядел по небольшому арбалету на поясе. Пусть и не такие изысканные, как у их госпожи, но не менее смертоносные.

Девушка же что-то тихо сказала. Она встретилась взглядом с каждым из наёмников и снова посмотрела на их предводителя. Затем сняла с пояса небольшой кожаный мешочек полный денег. Мужчина напротив неё напрягся, поджал губы, было видно, как ему хочется сказать что-нибудь погрубее, но в итоге он смолчал и взял кошель. Резко развернувшись мужчина направился прочь. Наёмникам оставалось только последовать за ним.

Собравшаяся вокруг толпа разочарованно зашепталась – не видать им сегодня развлечения в виде хорошей драки да, может, ещё и с кровопролитием. Девушка, будто не замечая людей вокруг, повернулась к воинам и начала отдавать приказания. Что-то о контроле за выгрузкой товаров и месте для постоя. Ардала это не слишком интересовало. Он уже собирался уходить вместе с рассасывающейся толпой, как девушка, словно почувствовав чей-то взгляд, посмотрела прямо в его сторону. Пару мгновений они смотрели друг на друга, в её тёмно-зелёных глазах стояло удивление, но она быстро взяла себя в руки и коротко кивнув повернулась обратно к своим воинам.

Ардал ещё раз прошёлся взглядом по девушке и сопровождавшим её воинам, по потрёпанному кораблю и направился прочь из порта.

Солнце стояло в зените. Летний зной проредил людские потоки на городских улицах. Стало намного свободнее. Он бродил по городу, пока по небу не потянулись алые разводы заката. Косые взгляды стражников и вооружённых наёмников он игнорировал, а простые люди временами шарахались от него. Родичи Ардала действительно оставили долгоиграющее впечатление от своего визита.

На этой своей прогулке он не терял время зря. Слушал и наблюдал. Как люди двигаются, как разговаривают, о чём они разговаривают. Пусть цельной и достоверной картины о ситуации в мире он составить не смог, но обрывки некоторых разговоров заставляли задуматься. В особенности, в которых говорилось о распространении болезней. Как он понял, в последние несколько десятилетий по всему континенту проносились волны, настоящие эпидемии, которые уносили великое множество жизней. Больше, чем самые кровопролитные войны. Пару раз слух царапали гневные речи о проклятом юге, из-за которого якобы всё и началось. Но Ардал не смог понять, о каком именно юге речь. О южных графствах, которые находились в постоянной вражде друг с другом, о недавней войне в Чэдвере, или же о южных государствах, которые граничили с великой пустыней и дикими джунглями с властвующими в них племенами диких киату.

Но всё это было не особо важно. Скоро он сам воочию сможет посмотреть на эти южные регионы.

Солнце начало прятаться за крышами домов. Пора возвращаться.

Дверь постоялого двора всё также была нараспашку, изнутри доносились громкие и весёлые голоса. Очевидно, дело бывшего военного приносило немалый доход. Ардал хмыкнул и вошёл внутрь.

Окинув пространство взглядом, кивнул Вигбо, занятому раздачей горячительного для сгрудившейся у его стойки боевитого вида кампании, и направился к столику в глубине зала. Как только он уселся на скамью, к нему подбежала подавальщица. Молодая и подвижная. Он заказал «двойную порцию того, что полагалось на ужин», и кружку того, что здесь именовали «чаем из трав». Подавальщица пару раз хлопнула глазами, кивнула и убежала выполнять заказ.

Ему как раз принесли еду, когда в двери зашла знакомая группа людей. Белокурая девушка в зелёном и три её охранника. Они немедля подошли к стойке, и девушка о чём-то активно заговорила с Вигбо. Ардал не прислушивался, но мог понять, о чём примерно шёл разговор. Он отпил из кружки, и в этот момент девушка после очередной фразы хозяина таверны повернулась, рассматривая людей за столами, и в мгновение наткнулась на Ардала.

Они вновь обменялись небольшими кивками и дальше занялись каждый своим делом: она – продолжила разговор с Вигбо, а он – приступил к ужину. В какой-то момент девушка и старый солдат ударили по рукам, и она вместе с воинами вышла на улицу.

Покончив с едой, Ардал поднялся на третий этаж, где располагалась его комната. Идти пришлось осторожно – деревянная лестница под внушительным весом выразительно поскрипывала, да и коридоры оказались не слишком просторны. Будь они чуть поуже, и ему бы пришлось протискиваться боком. Сама комната тоже не слишком порадовала. От стены до стены – метра три. Просто оказавшись внутри, он уже занял почти всё пространство. Хорошо, потолок был более-менее высок и Ардал мог стоять в полный рост, но всё равно приходилось следить, чтобы не чиркнуть по нему головой. В стене напротив двери красовалось небольшое окно с мутным стеклом, сквозь которое можно было понять только светло на улице или нет. Рядом расположился небольшой стол, а впритык к стене стояла кровать, которая, как он и ожидал, была ему не по размеру, хотя и выглядела достаточно прочной.

Ардал решил не рисковать и потому разделся, бросил покрывало с кровати на пол и уселся на него, упёршись спиной в стену. Так, практически в позе мыслителя, он и встретил свою первую ночь среди цивилизации родного мира.