Читать книгу: «Аргилай. Украденный дом», страница 20
Четверо путников натянули поводья, останавливая своих скакунов.
– Доболтались! – зло прошипела Трица себе под нос и поудобнее перехватила копье.
Сарган потянулся к сабле у себя за спиной, а Лаи положил ладонь на рукоять меча.
– Спокойно! Я Королевский егерь. – представился вооруженный незнакомец.
– А документ покажешь? – фыркнула наемница.
Марико ловко спрыгнула с седла на землю так, что юбка подлетела вверх, открывая ноги почти до середины бедра. Этого зрелища было достаточно, чтобы завладеть вниманием всех присутствующих мужчин, включая Королевского егеря. Женщина покраснела и послала незнакомцу смущенную улыбку. Затем, не спуская с егеря глаз, словно гипнотизируя, подошла вплотную.
– У тебя такой тугой арбалет… – грудным голосом с придыханием, восхитилась она и провела изящным пальчиком по зараженному оружию. – Не боишься выстрелить в меня?
Несмотря на то, что на улице было холодно, Королевский егерь заметно вспотел и медленно, словно в трансе, опустил оружие.
Марико язычком облизнула свои пухлые губы и провела рукой по волосам, поправляя прическу. В следующую секунду в руке женщины блеснула длинная шпилька, больше похожая на маленький острый кинжал. Острие шпильки она прижала к горлу мужчины и уже совсем другим голосом спросила:
– Что тебе надо от нас?
– Плохая шутка. – ответил егерь, стараясь не двигаться. – Вы под прицелом десяти моих парней. Убери оружие.
– Хорошая попытка, – холодно улыбнулась Марико одними губами и сильнее вжала кинжал в шею собеседника. – Но я тебе не верю.
– Эй, парни! – позвал мужчина и из тумана выступили несколько человек в таких же меховых остроконечных шапках и с заряженными арбалетами.
– Фок-грот-брамсель мне в ухо! – смачно выругался Сарган, оглядываясь по сторонам и собирая повод, чтобы успокоить коня.
Марико зло зашипела сквозь зубы и убрала свое оружие от горла Королевского егеря.
– Дальше ходу нет. – тем временем заявил мужчина, потирая шею и недовольно поглядывая на красивую женщину. – Либо поворачивайте назад, либо становитесь лагерем.
Друзья озадаченно переглянулись.
– Что за дела? – спросила Трицитиана, хмуря рыжие брови.
– Дальше по дороге караван гуков попал в засаду. – закидывая на плечо арбалет, сообщил бородатый мужчина. – Пока не знаем, сколько напавших и кто они. Не суйтесь туда.
– И всего то? – вновь обворожительно улыбаясь, произнесла Марико, убирая шпильку-кинжал обратно в прическу. – Сейчас я выясню ситуацию, и мы сможем продолжить путь.
Женщина надела на руку толстую кожаную перчатку, открыла клетку, приделанную к седлу ее лошади, и достала Огонька. Приветствуя свободу Золотой орлан радостно заклекотал и захлопал крыльями.
– Ничего себе! – удивился егерь, с интересом рассматривая птицу.
– Я – Зрячая, а это мой слэйр. – пояснила Марико и подбросила птицу в воздух.
Темные волосы женщины взметнулись, когда орлан, взмахнув широкими крыльями, стрелой взмыл в небо.
– Не беспокойтесь, милый егерь – мы с Огонечком вам обязательно поможем.
Егерь задрал голову, пытаясь разглядеть сквозь туман, хищную птицу в небе.
– Я слышал о такой эльфийской бесовщине, – пробормотал он. – Но никогда не верил.
– Тогда сейчас ты сильно удивишься. – ухмыльнулся Сарган.
Марико вытянула губы «уточкой», задумчиво потеребила их пальчиками, а затем принялась перечислять:
– Пять, ах нет, шесть крытых фургонов. Стоят возле моста. Путь им преграждает поваленное дерево. Рядом несколько гномов. Лежат. Не шевелятся. Больше никого. Ой! Вот и ребята. Как много! Несколько десятков. Спрятались в ельнике, но Огонечек все видит. На плечах черные шкуры. Вооружены луками, щитами, копьями и топорами. О, один стрельнул в фургон. Вроде не попал. Хотя нет.
– И заметьте, – шепнул Лаи егерю. – Она даже глаза не закатывает!
– Чудеса… – пробормотал тот. – Это какой-то трюк?
– А вот и еще один отряд. Побольше первого! – продолжила Марико. – Черные шкуры, круглые щиты, луки. Идут со стороны гор.
– Еще один? – удивленно переспросил Королевской егерь. – Мне не сообщали…
– Командир, – из придорожных кустов появился мужчина с арбалетом и в меховой куртке перепачканной грязью. – Разведка докладывает – племя Сыновей Черного Медведя спустилось с гор и атакует караван гуков. Отряд из пятидесяти бойцов засел в засаде, а чуть больший отряд подходит со стороны гор.
Командир егерей ошалело уставился на Марико.
– Мать моя женщина! – воскликнул он.
Девушка широко улыбнулась и мило пожала плечиками.
– Мой Огонечек никогда не ошибается. – заверила она.
Новоприбывший боец с любопытством посмотрел на красивую женщину. Затем обратился к своему командиру, застывшему с приоткрытым ртом.
– Каков приказ? Эй, Сэм!
Усатый егерь, в начале околдованный чарами Марико, а после ошарашенные её необычными способностями, наконец, пришел в себя и приняв воинственный вид, строго прикрикнул:
– Именем короля мы забираем всех ваших лошадей!
– Но они нам нужны. – попыталась надавить на жалость Марико. – Что мы будем делать в лесу без своих лошадок?
– Я вынужден, – в голосе егеря проскользнули виноватые нотки. – У нас мало лошадей для атаки.
– А мы вынуждены отказать. – влез в разговор Аргилай, очень переживающий за своего дорогого жеребца.
– Тогда мы заберем их силой. – командир егерей вновь поднял свой тугой арбалет и нацелил его на дерзкого юношу.
– Спокойно, – успокаивающим тоном медленно проговорила Трицитиана, поднимая руки. – Не надо крови, мы на одной стороне.
– Хватит болтать! – в ответ огрызнулся бородатый мужчина. – Слезайте с лошадей.
– Лошадей мы вам не отдадим, – категорически заверила Трица, а затем добавила, не давая собеседнику вставить слово. – Но мы готовы помочь оружием.
Командир егерей презрительно фыркнул.
– Оружием она нам поможет, ну-ну. Ступай домой к печи. Твое дело готовить, женщина, а не мечом махать.
– Вы поймете, как сильно ошибаетесь, как только попробуете ее стряпню. – со знанием дела заметил Аргилай.
– Я Трицитиана дочь арт-три, – представилась наемница. – Так же известная, как Огненная Фея.
– Та самая? – недоверчиво уточнил бородатый мужчина. – Я слышал о тебе. А это, – он указал на трех спутников женщины. – Тильбонские Баламуты, которые обнесли поместье лорда Джордана?
Трица нахмурила рыжие брови, а Лаи напрягся и вновь потянулся к мечу. Строй егерей поднял арбалеты и нацелил их на всадников.
Но командир Королевских егерей опустил оружие и внезапно улыбнулся.
– Красавы! – усмехнулся он. – Давно пора было проучить этого зазнавшегося великосветского ублюдка. Я буду последним дураком, если откажусь от вашей помощи. Добро пожаловать в отряд!
Дюжина всадников рысью скакала по тракту. Грязь летела из-под подкованных сталью копыт. Кони норовисто рвали поводья, чувствуя напряжение своих седоков и грядущую битву.
– Перестроиться! – громко скомандовал командир Королевских егерей. – В три ярда по четыре! – добавил он и принялся распределять всадников по рядам.
– Что мне делать? – тихо спросил Аргилай у своей наставницы. – Ты не учила меня сражаться верхом.
– Главное держись в седле, – посоветовала Трицитиана. – Фельдбонский боевой жеребец тот еще зверь, все сам за тебя сделает. А ты старайся не дать себя ударить и бей в ответ.
Лаи медленно выдохнул, стараясь успокоиться, и пробормотал:
– И кто меня за язык тянул? Отдали бы коней и все. Там больше сотни каких-то медведей.
– И далеко бы мы ушли пешими? – недовольно отозвалась Трица. – Нам погоня в зад из деревни дышит.
– Огненная Фея – в первый ряд! – скомандовал командир. – А ты, парень…
– Я Аргилай.
– Плевать. В замыкающий ряд! – бородач проехался мимо своего воинства, осматривая бойцов. – Три ряда – три волны. Не размыкаться, не перестраиваться! Первая волна атакует. Вторая волна атакует следом и прикрывает спину первой. Третья страхует вторую. Вопросы?
– А кто страхует третью волну? – поинтересовался Лаи, ощущая, сколько беззащитна его спина.
– Сами крутитесь. – отрезал егерь. – В толпе не вязнем, не останавливаемся, бьем на скаку! Косолапых гнать от обозов к лесу – там стрелки подойдут и ударят с тыла.
Аргилай закусил губу от волнения, его колотило мелкой дрожью. Он вдруг осознал, что противника в десть раз больше. Он еще никогда не видел такую большую толпу вооруженных людей, а уж тем более не скакал в лобовую атаку. В такой толчее легко не заметить удара в спину. А тот факт, что ты находишься выше своих противников на огромном боевом жеребце, совершенно не исключает возможности лишиться ноги. Особенно когда на твоих ступнях нет даже кожаного ботинка.
Дрожащий кулак Лаи, накрыла изящная нежная ладошка Марико. Женщина составляла ему компанию в третьем ряду.
– Не волнуйся, – Малышко Ко обворожительно улыбнулась. – В тебе скрыта сила, о которой ты еще не знаешь. Поверь, я хорошо разбираюсь в мужчинах. У тебя сердце льва, ловкость мангуста и хитрость лисы.
Лаи смутился и густо покраснел. Но, что удивительно бояться почти перестал. Другие мысли и чувства, возникающие при виде такой красивой женщины, заполнили его изнутри, вытесняя страх, разгоняя кровь и придавая мышцам крепость и силу.
– Я надеюсь… – пробормотал он.
– Мы с Огоньком присмотрим за тобой. – заверила Марико. – У тебя все будет хорошо. Я обещаю!
– Перед фургонами поваленное дерево. – командир егерей тем временем продолжал инструктаж. – Лошадей на него не гоним, не прыгаем. Ветки острые – брюхо пропорите. Делимся на пары и объезжаем с двух сторон! Всем ясно? Не слышу!
Нестройный хор голосов отозвался, что ясно.
– Отлично! По сигналу рога переходим в галоп. – егерь поднял боевой рог, набрал полную грудь воздуха и протяжно протрубил.
Человек с лицом размалеванным синей краской и закутанный в медвежью шкуру, аккуратно отодвинул колючую еловую лапу. Он внимательно осмотрел караван, стоящий на дороге, повернулся и махнул рукой, призывая бойцов двигаться за ним. Фигуры в черных шкурах, медленно, с двух сторон, стали приближаться к фургонам.
Со стороны каравана послышалась отборная гномья брань и фургоны огрызнулись стрелами. Однако туман не давал достаточно хорошо прицелиться, а толстые кожаные щиты Сыновей Черного Медведя отлично сдерживали стрелы.
Боец с раскрашенным лицом, шедший первым, опустил щит, в котором засело три стрелы, и гортанно прокричал сигнал атаки на варварском наречии. Сыновья Черного Медведя подхватили боевой клич своего вождя и, потрясая оружием над головой, ринулись вперед. Из бойниц в деревянных стенках фургонов вновь прыснули стрелы. Несколько варваров упало. Но другие уже почти успели добежать, когда над лесом протяжно запел боевой рог. Играя злую шутку, туман приносил звук рога со всех сторон. Варвары остановились, не понимая, откуда ожидать новых противников. Гномы тоже застыли, прячась в своих фургонах. Песня рога завораживала и пугала. А потом наступила тишина.
Упрямец пританцовывал, рвал повод из рук и пытался перейти в галоп без приказа седока. Аргилай с трудом удерживал коня, чтобы не нарушать боевой порядок всадников. Но в тот момент, когда запел рог, жеребец вкинул голову, заржал, прыгнул вперед, расталкивая первые два ряда, и моментально понес карьером.
– Держать строй! – завопил капитан егерей, переставая трубить сигнал атаки.
Аргилай, обхватив ногами, тело коня и прижавшись к его шее, парил над дорогой. Сверху раздался крик – это Огонек, спущенный Марико, догнал всадника и стремительно летел у него над головой. Туман поредел, но юноше все равно казалось, словно он мчится сквозь молоко посреди загадочного белого мира. Впереди из тумана выступило большое поваленное дерево с торчащими во все стороны ветками. Лаи отчаянно начал бить пяткой коня и натянул повод с одной стороны, пытаясь заставить того повернуть. Но огромный жеребец, казалось, не замечал действий седока и несся прямо на громадный ствол с торчащими из него острыми ветками.
Из тумана послышался далекий вопль неизвестного происхождения. А затем все отчетливее стал слышен приближающийся стук копыт по дороге, со стороны поваленного дерева. Люди в черных шкурах сбивались в небольшие кучки, прикрываясь щитами и выставляя перед собой оружие. Гномы застыли в своих фургонах, внимательно всматриваясь в туман над темным силуэтом лежащего дерева. Среди чужой варварской речи все чаше раздавалось слова на общем языке континента: "Угрюмый рыцарь", "Угрюм". В суеверном страхе сыны Черного Медведя неуверенно пятились, сжимая свои талисманы на поясе. Но вот вперед вышел их вождь с раскрашенным лицом. Он поднял оружие и прокричал что-то на варварском языке, призывая не паниковать и ободряя своих воинов. Люди в черных одеждах перестали пятиться.
Стук копыт раздавался все ближе. Туман эхом множил этот звук, и уже казалось, что он доносится со всех сторон. И вдруг, разрывая белую мглу, с хрустом ломая грудью ветки, над деревом в высоченном прыжке появился громадный гнедой жеребец. На коне восседал босоногий всадник, одетый в дорогой дуплет и соломенную шляпу, которую каким-то чудом не сорвало с головы. А над всадником, блистая золотом крыльев, летела крупная хищная птица.
Глава 16 – Косолапые.
Широкие поля соломенной шляпы спасли глаза от листвы и веток. Но щеки и подбородок шляпа защитить не смогла. Упрямец играючи перепрыгнул поваленное дерево, а вот его наезднику стоило большого труда не вылететь из седла.
Внизу промелькнули тела мертвых гномов. Аргилай почувствовал, как из царапин на щеках течет кровь, а живот скручивается тугим клубком нарастающего ужаса. Впереди у повозок стояла вооруженная толпа в черных шкурах. Упрямец в безумном галопе несся на противника, не реагируя на потуги седока и игнорируя боль от разорванных удилами губ.
Юноша стиснул зубы и сделал над собой усилие. Упругий комок страха из живота поднялся выше к груди, а затем еще выше и резко вырвался изо рта бессловесным криком ярости. На Аргилая нахлынуло то самое, уже знакомое по стычке в поместье лорда Джордана – чувство бешенства.
Бойцы в черных шкурах прикрылись круглыми щитами и подняли оружие. Мимо всадника просвистело брошенное копье. Лаи вспомнил наставления Трицитианы и глубоко вдохнув, ухватил за хвост свою ярость, не давая ей стать бездумной. Он слышал, как отдаваясь стуком в ушах бешено, колотится сердце, чувствовал каждый свой глубокий вдох. Внезапно мир вокруг замедлил свой темп. Неспешно развивалась грива Упрямца в быстром ритме скачки, медленно приближался враг, подняв над головой топор для удара. Но сегодня этому сыну Черного Медведя не суждено было покрыть себя славой в бою. Могучей грудью Упрямец снес человека, сбил с ног, отбросил в сторону и помчался дальше. Почуяв кровь и узрев противника, конь делал то, для чего был рожден и воспитан. Он рвал зубами, лягался, топтал копытами. Войдя в раж, и почти не замечая попыток управления им седока, преследовал убегающих и добивал павших. Лаи как мог помогал коню – поднимал и опускал меч, бил неистово и самозабвенно, не думая о защите. Он был един со своим скакуном, един в ярости и жажде крови.
Все могло закончилось плачевно, Аргилай бы просто получил в спину копье. Но в этот момент из тумана раздался пронзительный боевой клич:
– На шапки рви! – громогласно грянули Королевские егеря. – Бей косолапых!
Поднимая столбы грязи из-под копыт и разрывая белую мглу из тумана вылетела четверка всадников первой волны атаки.
Должно быть, командир егерей трижды возблагодарил судьбу, за то, что она послала ему подмогу в трудный час. Огненная фея была воистину страшна: глаза светились холодным голубым огнем, рот распахнут в яростном оскале, ярко-рыжие волосы, словно пламя костра, трепещут от встречного ветра. Небольшая шустрая Луна ловко металась среди противников, уберегая свою наездницу от ударов, а Трицитиана разила копьем без промаха, собирая кровавую жатву. Затем из тумана появились вторая и третья волны всадников, проходя стальным смертоносным гребнем сквозь ряды косолапых.
После долгой борьбы Упрямец, наконец, признал, что его наездник имеет некоторые права на управление ситуацией и теперь юноша мог направлять своего жеребца туда, куда считал нужным. Сейчас Аргилай увидел, как в одного из егерей вонзилось брошенное копье, а другого схватили за ногу и стащили с коня. Лаи рванул поводья и направил свою живую боевую машину на выручку. Несколько дикарей навалились на упавшего егеря. Всадник осадил Упрямца за пару шагов до врага и развернул коня. Фельдбонский боевой жеребец, как и ожидал Лаи, уже приметил противников и пошел в яростную атаку задними ногами, отгоняя косолапых от егеря. Солдат оказался жив, но сильно ранен.
В этот момент деревянные двери фургонов с грохотом распахнулись, извергая на свет невысокие, закованные в броню фигуры. Гномы долго держали оборону загнанные в свои фургоны словно в норы. И теперь гуки выплескивали все, что у них накопилось, отборной бранью и арбалетными стрелами.
Сыновья Черного Медведя оказались зажаты между двумя отрядами и не выдержав совместного натиска людей и гномов, принялись отступать к лесу. Часть косолапых успела скрыться среди деревьев, но другую часть варваров встретили стальные пчелы арбалетных болтов егерей, пеший отряд которых успел занять позиции в стороне от дороги.
Около трех десятков косолапых оказались окружены. Сыновья Черного Медведя сбились в кучу, сомкнули строй и прикрылись большими кожаными щитами.
– Бросай оружие! – прокричал бородатый командир егерей, сдерживая своего коня. – Вы проиграли!
– Хочешь забрать наше оружие? – на общем языке Хадола спросили из-за стены щитов. – Лови!
Припав в шее своего коня командир егерей с трудом увернулся от брошенного в него копья. Потом выпрямился и протрубил в боевой рог, призывая воинов к себе.
– Строй! В линию, драть вашу!
Тем временем, Сыновья Черного Медведя, образовав из щитов защитный купол, быстрым шагом отступали к лесу.
Лошади возбужденно ржали и рвали поводья. Лишь десять всадников из двенадцати смогли откликнуться на зов командира. Один конный егерь погиб, другой был ранен.
– Стрелки, лупи по ногам! – скомандовал бородатый егерь.
Затем развернул своего скакуна, вскинул вверх меч и обратился к конным воинам:
– Строй сомкнуть! Вперед! Бей! Ломай! Топчи косолапых! – он крутанул над головой свое оружие и во все стороны полетели капли крови.
Плотный строй из десяти всадников, набирая скорость, рванул на врага.
– На шапки рви! – вновь грянул боевой клич Королевский егерей.
Черепаха из щитов медленно приближалась к спасительной кромке леса. Стрелы выхватывали из ее рядов все новые и новые жертвы. Но образовавшаяся брешь тут, же смыкалась и закрывалась щитом соседа.
Кони несли в галопе. Всадники кричали и свистели, подбадривая себя, и друг друга. Строй врага неминуемо приближался. Аргилай увидел, как щиты в центре раздвинулись – оттуда высунулся человек с копьем. Зеленые глаза на лице, покрытом синими татуировками, горели ненавистью. Сын Черного Медведя смотрел прямо на Аргилая. Варвар замахнулся копьем и Лаи понял, что ему не увернуться – строй всадников был слишком плотным, а расстояние стремительно сокращалось. Глядя в глаза неумолимо надвигающейся смерти, юноша оскалился и громко закричал:
– Рви!
Вновь вернулась ярость, вытесняя страх и оставляя лишь желание первым добраться до врага, вцепиться тому в глотку, рубить мечом, рвать зубами.
Наконечник копья варвара блеснул в молодецком замахе и в этот момент с неба камнем упал Огонек. Мужчина выронил оружие не успев метнуть и дико закричал от боли. Золотой орлан рвал лицо человека когтями и бил клювом.
В этот момент весь мир разом заполнил грохот удара лошадиных тел о щиты. Несколько коней, пронзенные копьями, пали, погребая под собой и седоков и противников. Но Упрямец, получив несколько царапин, продолжал продираться вперед, топча, кусая и лягаясь. Аргилай рычал, рубил и колол. Бил в незнакомые татуированные лица, искаженные от страха, боли и ярости. А затем всадники прошли пеший строй варваров насквозь и, оказалось, что все закончилось. На земле лежало с полсотни тел. Грязь перемешалась с кровью. Слышались стоны.
С неба началась падать мелкая холодная осенняя морось.
Аргилай опустил окровавленный меч и внезапно почувствовал, как сильно дрожат его руки. Ярость покинула голову, оставив опустошение, сильную усталость и холод. Юноша внезапно осознал, что происходило последние несколько минут. Осознал и ужаснулся. Он не был собой, его сознание занимало какое-то другое существо, кровожадное, жестокое и бесстрашное. Но еще сильнее Лаи ужаснулся, когда понял, что это существо часто его самого. Та часть, что запрятана куда-то глубоко, под шелуху обыденности и мирной жизни. Существо, которое живет в каждом, но просыпается лишь в тех, кто прошел через мясорубку кровавой бойни. И имя ему – Инстинкт Выживания.
Дерево с дороги убрали, чтобы караван гномов мог продолжить движение. Поскольку гуки везли оружие в Грейсван, то командир Королевских егерей принял решение сопроводить его до ближайшей заставы.
Фургон поскрипывал и раскачивался на деревянных колесах. От ящиков пахло оружейной смазкой, а от людей кровью. Трица опустилась на пол и с трудом стянула с себя высокий сапог, грязный и промокший насквозь.
– Надо будет сменить на ботинки с обмотками. – проворчала наемница, вытряхивая из сапога камешки. – Снять мокрые ботфорты – целое событие.
Сарган поставил один ящик на другой и удобно устроился у стены фургона напротив бойницы. Оружия у гномов оказалось навалом, и гуки щедро раздали всем защитникам новенькие арбалеты, поблескивающие полировкой и пахнущие маслом.
– Триста акул мне в ухо – не хай ботфорты! Иногда они бывают очень полезны. Был у меня случай… – капитан улыбнулся своим воспоминаниям и примолк, налаживая стелу в пазе арбалета.
Марико сидела рядом с мужем на полу фургона, скрестив ноги и прислонившись спиной к стене.
– Косолапые еще преследуют нас. – сообщила она, вновь смотря глазами Огонька, который кружил над караваном. – Кажется, их становится больше. Прибыл еще один отряд.
Аргилай оторвался от созерцания леса вдоль дороги через бойницу и проверил свой новенький арбалет. Стрела была на месте. Юноша быстро разобрался с несложным оружием и всего с нескольких попыток научился попадать в цель. Запасов стрел в фургонах хранилось предостаточно. Можно было и на деревьях потренироваться.
– Так, что с ботфортами, кэп? – спросил Лаи.
Сарган не ответил. Он тщательно прицелился из арбалета и выстрелил в сторону придорожного леса. Потом нахмурился и, придвинувшись поближе к бойнице, присмотрелся.
– Якорь мне в зад! Я попал?
– По кустам попал! – буркнул один из гномов, находящихся в фургоне. – А с якорем осторожнее, – посоветовал он. – Потом не вынуть.
– Движение показалось. – сказал капитан в свое оправдание, пожал плечами и вставил новую стрелу в арбалет.
– Сумерки… – проворчал под нос гук. – В черных шкурах косолапых видно, как уголь в заду.
– Ботфорты, кэп! – нетерпеливо напомнил Лаи. – Наверняка, это начало какой-то интересной истории. Ну?
Марико улыбнулась.
– Егеря нашли подходящую поляну для стоянки на ночь. Совсем недалеко. Вскоре мы прибудем туда. – сообщила она.
– И вот тогда мы с вами распрощаемся и пойдем своей дорогой. – Трица холодно улыбнулась гному.
– Ваша помощь была неоценима, блистательная Трицитиана. – гном низко поклонился, подметая бородой днище фургона.
– Благодарность которая оттягивает кошель была бы лучше. – намекнул Сарган.
– На стоянке я передам ваши слова бригадиру. – с важным видом кивнул в ответ гном.
– Мне одному интересно, что там за история с ботфортами? – в очередной раз напомнил Аргилай.
– Разрази тебя гром, юнга! За бортом шторм, а ему байки подавай! Ну, хорошо, слушай… – усмехнулся капитан. – Моя служба на королевском флоте началась в должности младшего матроса. Начал я свою жизнь возле моря и надеюсь там её закончить. Душно мне в лесах, – со вздохом пояснил он. – Но не про, то речь. Предстояло нам однажды большое плаванье. Товарищи подговорили меня, мол, выпивки на корабле новичкам не светит, а, следовательно, нужно взять с собой. Однако младшим матросам не разрешалось проносить на борт алкоголь. Я, дурак, конечно, повелся и протащил на борт маленький бочонок гномьего самогона. Штука, знаете ли, стоящая. Если разбавлять, то надолго хватит.
– Нельзя разбавлять. – недовольно заметил гном. – Фу – таким быть!
Сарган глянул в бойницу и продолжил рассказ:
– Напились мы на третью ночь, тухлая каракатица, и конечно, боцман нас застукал. Утром построение на палубе. Вывели перед строем, показательно отхлестали палками. Не сильно, так, для профилактики. Но боцман решил пойти еще дальше. Спрашивает: «Кто на борт самогон пронес?». Я честный был – признался. Он крышку из бочонка выбил и все содержимое, а было его больше, чем половина, вылил мне на голову. Чтобы свежие рубцы от палок на теле обожгло.
В стену фургона с глухим стуком вонзилась стрела. Все пассажиры вздрогнули от неожиданности.
– Бурить твои шахты, – выругался гном. – Преследуют, паразиты! Стрельните по ним для оснастки.
Лаи всмотрелся в придорожный лес, темный в вечерних сумерках, и никого не увидел.
– Куда стрелять то? Никого не вижу. – пожаловался он.
– По кустам шмальни, – посоветовал гном. – Пусть не наглеют.
– А вот мы на дороге мишень отличная. – кисло заметила наемница.
Сарган выстрелил в направлении леса. Лаи тоже, потом взял новую стрелу и повернулся к капитану.
– Облили тебя, а дальше что?
– А дальше закрыли нас в карцере. На хлеб и воду. Через день приходит боцман. Мы пьяные в драбадан сидим. Он в крик. Построение на палубе, кто, мол, осужденным алкоголь носил. Все молчат. Ладно. Приходит на второй день, мы опять пьяные сидим. Тут уже скандал, выяснения, капитану доложили. Обыскали карцер, обыскали нас – ничего не нашли. Поставили возле карцера охрану. Приходит боцман на третий день. Ну, теперь-то уже, казалось, ничего не должно быть.
Щелкнул арбалет – Сарган вновь выстрелил в сторону леса.
– Шныряют, крысы подпалубные… – проворчал капитан.
– Шлак с ними, пусть шныряют! – махнул рукой гном, ожидая продолжения рассказа и поглаживая длинную бороду. – На третий день что?
– А на третий день мы опять пьяные в стельку. – Сарган примолк, обнаружив, что у него закончились стрелы. – Веснушка, стрел передай. – попросил он.
– И причем тут ботфорты? – спросила Трицитиана, подходя к своему бывшему наставнику с пучком стрел. – Самогон вам в карцер кто-то протаскивал или вроде того.
– Вот и дело, что нет. – с улыбкой ответил Сарган, наложил стрелу на арбалет и повернулся к бойнице. – Мне, когда боцман на голову самогон выливал, тот, тек по телу вниз, прямо в мои высоченные ботфорты. А потом мы…
Фургон взорвался дружным смехом. Гномы гоготали, утирая слезы бородами.
На деревянное дно фургона с грохотом упал арбалет.
– А потом вы… – подсказала Трица, ожидая продолжения рассказа и, замерла. – Ты чего?
Руки рассказчика безвольно опустились. Колени мужчины подогнулись и, стоявший лицом к бойнице, Сарган, начал медленно оседать на пол. Лаи вовремя подскочил, чтобы не дать другу упасть. Из глазницы капитана торчала длинная стрела с черным оперением.
В темнеющих небесах над караваном истошно закричал Золотой орлан. Его отчаянный крик подхватила Марико.
Аргилай расположился у огня, но не мог согреться. Его только-только перестало трясти. Рядом, обхватив руками колени, сидела Трица и мрачно смотрела в пламя. Марико осталась в фургоне. Женщина рыдала, обнимая и омывая слезами похолодевшее тело супруга.
К костру подошел бородатый командир Королевских егерей. Левая рука мужчины была наскоро перевязана чуть повыше локтя.
– Сожалею о вашей потере. – посочувствовал егерь, снимая свою остроконечную меховую шапку, похожую на шатер. – Он погиб в бою, как подобает войну.
Трица разлепила обветренные, пересохшие губы и хрипло произнесла:
– Его сердце принадлежало морю. Он хотел упокоиться в соленой воде.
Командир вздохнул. Помолчал, теребя в руках шапку, затем произнес:
– Я тоже потерял парней. У гномов несколько убитых. Мы хотим сложить погребальный костер в центре лагеря. Павших – следует предать огню. Попрощаться, как подобает.
– Тело капитана Саргана принадлежит его жене, – тихо ответила арт-три, продолжая смотреть в пламя костра. – Спроси ее. Но думаю, Марико хочет отвезти супруга, к морю. С рассветом мы выдвигаемся в Ноби.
– Нет, в Ноби не поедете. – отрицательно покачал головой егерь.
Лицо наемницы исказил гнев. Она медленно поднялась на ноги, явно собираясь сотворить с собеседником что-то ужасное, но тот вовремя предотвратил грядущую бурю.
– Мост разрушен. – пояснил бородатый мужчина. – Косолапые обрушили единственный мост и рыщут по лесу. До Ноби не добраться.
Фургоны поставили вокруг лагеря, сцепив между собою цепями. В центе разожгли большой костер. Высокое пламя опаляло лица жаром, а воспоминания о павших товарищах наполняли сердца скорбью.
Три гнома, четыре Королевских егеря и капитан Сарган отдали свои жизни за партию оружия для гарнизона города Грейсван. Гномы пали, пронзенные стрелами из засады, когда попытались убрать дерево с дороги. Егерей сразили в битве за фургоны. А капитан Сарган… Сарган стал злой шуткой судьбы.
Костер трещал, пожирая тела мертвецов. В стылом осеннем воздухе висел отвратительный запах горелой плоти. Искры от костра летели высоко в небо, унося души воинов к звездам. Иногда звезды исчезали на мгновение – это Золотой орлан кружил в ночном небе.
Лицо Марико распухло от слез. Глаза воспаленно алели в свете костра. Несмотря на жар женщина стояла близко к костру и, не отворачиваясь смотрела в пламя.
– Это моя вина… – зло прошептала она, а затем добавила громче. – Моя! Сарган не хотел мстить моему дяде. Нельзя убивать родных! Я потащила его на континент, забрала от любимого моря. Я проклята – все погибают вокруг меня. Все, кого я люблю!
Желая поддержать женщину, Лаи подошел к ней и положил руку на плечо. Но Марико отпрянула от него, словно от заразного.
– Нет, – со злостью зашипела она. – Не прикасайся!
– Прости, я не хотел тебя обидеть. – виновато пробубнил Аргилай. – Но ты не должна винить себя.
– Оставь ее. – тихим голосом посоветовала наемница.
Трицитиана долго смотрела, как пламя пожирает тело её самого лучшего друга, а потом, чтобы хоть немного заглушить душевную боль, закрыла глаза и ступила в самые дальние и светлые уголки своей памяти.
Теперь не было мерзкой вони горелой плоти, не было повозок, не было гномов и людей, стоящих возле погребального костра. Пахло солью, рыбой, дегтем и водорослями. Смесь запахов любимых Трицей с детства. Пахло морем и портом. В небе кричали чайки и светило яркое солнце. Ей вновь было пятнадцать, и под босыми ногами скрипели грязные доски причала города Ноби. Впереди на волнах покачивался лес мачт больших и малых деревянных судов.
