Читать книгу: «Белоснежка и команда мечты», страница 16

9.4.

Когда все вдоволь налюбовались золотом, его вернули в мешок, а Юмсун с неожиданной твердостью потребовала освободить для нее стол под ивой. Сказала, если уж собрались отпраздновать, значит должен быть пир горой, иначе не праздник получится, а полная ерунда. Посмеиваясь, Анпил собрал карты, образцы и прочее и переместился за шатер, где стояла широченная скамья (Лиза пару раз на ней загорала, когда никого из парней в лагере не было). Остальные последовали за ним, увлеченно обсуждая, как завтра же начнут искать таинственную жилу вдоль русла реки.

Лиза напросилась помогать Юмсун, и они отправились изучать припасы. Для праздничного меню оказалось негусто. Из-за суматохи последних дней на охоту никто не ходил, и свежего мяса не было, только солонина. Хорошо хоть гусь, которого они подъели с сестрами, оказался не последним, будет приличная закуска.

– Ничего, тут недалеко есть лужайка, на ней кое-какие травки можно собрать. А еще у Дары припрятано крепкое вино от простуд, можно выпросить рюмочку. Тогда и солонина вкусной будет.

– А овощей у вас не осталось? – спросила Лиза, вытряхнув из мешка пяток проросших и вялых картофелин и одинокую брюкву.

– Чуть-чуть, но лучше сварим клецки с сыром, его у нас как раз полным-полно.

Порывшись в мешках и корзинах, Лиза нашла остатки меда, орехи и немного сухофруктов. Нужно бы придумать что-то на сладкое, жаль нет ни дрожжей, ни яиц…

– Давай попробуем сделать хворост или козинаки, – предложила она не очень уверенно. – Масла у нас достаточно, мед есть.

Она объяснила Юмсун, что такое хворост – ничего похожего в кухне гномов не было, и та немедленно загорелась идеей. Девушки принялись за дело. Пока одна бегала собирать пряные травки, вторая налепила что-то вроде конфет, отгоняя Жамьяна, который пытался украдкой стащить кусочек. Мясо заправили специями и вином и оставили мариноваться.

– А как вы на группы делились, чтобы в шахте работать? – осторожно спросила Лиза, размешивая воду в котле. – Сами договорились или вас Дара распределила?

– Они с Анпилом между собой договаривались, но если кто-то был не согласен, то в другую команду ушел, – Юмсун отщипывала кусочки теста и бросала в кипяток. – Меня-то вообще Тагар на лагере оставить хотел, как раньше, но я сама с Дарой попросилась. Надо же было на пещеру хоть одним глазком посмотреть. А что, ты не знаешь, к кому присоединиться? Оставайся со мной, у них и без того народу много.

– Если нужен помощник, останусь конечно! Я на ту пещеру вдоволь насмотрелась, – оглянувшись по сторонам, Лиза понизила голос почти до шепота. – Но мне интересно, почему Балсан к Анпилу не пошла? Они что, опять поссорились?

– При нас нет, я думала, они уже были в ссоре, когда мы сюда переехали, – девчушка приблизилась и зашептала, глядя подругу круглыми глазами: – Мне кажется, она его отвергла!

– С чего ты взяла? – от изумления та чуть не уронила поварешку в котел.

– Так он сам не свой ходит, разве не заметила? А Балсан лишний раз в его сторону не глядит, только фыркает и насмехается, все ей не так. Бедный Анпил! Измучает она его за эту экспедицию.

– Она всегда себя так ведет. И вообще, почему у тебя вечно Балсан крайняя, может это он виноват?

– В чем? – изумленно воскликнула Юмсун, всплеснув белыми от муки руками.

– Эй, сплетницы, у вас каша убегает! – крикнула Идама. Лиза ойкнула и бросилась помешивать бурлящее варево. – А можно мне конфетку за то, что за ужином помогаю следить?

– Возьми одну и уйди от стола! – грозно пискнула Юмсун. – И так уже растащили все что можно, как саранча.

Посмеиваясь, Идама стянула из-под салфетки кусочек и уселась неподалеку, жуя с видимым удовольствием. Разговор пришлось отложить, тем более что пришло время заняться тестом для хвороста.

В итоге с готовкой провозились до вечера, и ближе к закату накрыли к ужину. Получилось неплохо, а для полевых условий и вовсе роскошно: они даже успели набрать цветов и украсить стол букетами. Возвратившиеся к тому времени охотницы и Тагар пришли в восторг.

– Вот это да! У нас правда настоящий праздник! – завопила Аяна, подлетела к столу и схватила кусок мяса, не дожидаясь, пока все соберутся. – Я голодная, как вепрь.

– Сла-а-дости, – Тагар расплылся в улыбке. – Где вы все это взяли?

– Праздник так праздник, – сказал Анпил и поставил пузатую фляжку. – Только чтобы не буянил никто!

Обрадованные гномы сразу же разлили понемногу и предложили выпить за прииск Медвежий. Помня об адском пойле, которым Ган приводил ее в чувство, Лиза с опаской отпила крохотный глоточек. Оказалось, что это крепленое вино вроде портвейна, сладкое, пряное и не настолько крепкое, чтобы валить с ног.

– Заграничное, – с видом знатока смакуя напиток, прокомментировал Ган. – Шикарно ты в экспедицию собрался.

– Специально припас, чтобы удачу отпраздновать, – отозвался Анпил. – Не бражкой же вас по такому поводу поить.

Обильный ужин и алкоголь быстро развязали языки, и все расшумелись еще сильнее, чем обычно. Балсан с Удбалом даже исполнили дуэтом песенку, не очень приличную, но смешную. Пока никто не слышал, сидевшая рядом Идама тихонько призналась, что по возвращении в город их ждет неплохой выигрыш на тотализаторе.

– Мы же вроде хотели поставить на неудачу, – шепнула изумленная Лиза.

– Прости, я в последний момент передумала. Там и без того надо мной посмеивались, и получилось бы, будто сама в себя не верю. К тому же за такое Дара нас вообще прибила бы.

– А теперь прибьет наполовину, – хохотнула Лиза, но заметила, что Дара с любопытством смотрит в их сторону, и поспешила перевести разговор на безопасную тему. – И что мы дальше будем делать, золото ведь нашли?

Дара с Анпилом переглянулись. Все примолкли и посмотрели на них выжидающе. Похоже, этот вопрос так и не был решен окончательно.

– Мы думали обсудить все завтра, чтобы не портить праздник разговорами о делах, – сказала Дара. – Но раз ты спросила…

– Как можно что-то испортить, если говорить о золоте, – зажмурилась Идама мечтательно.

– Ну хорошо. Раз вы настаиваете… – Анпил вздохнул. – Когда мы получили добро на экспедицию, я так обрадовался, что забыл уточнить наш статус. Мы ведь не как наемные работники пошли, нас Хайдар едва ли не за свой счет отправил. И под свою ответственность. А по поводу команды Дары и вовсе не ясно: вы даже горняками не являетесь.

– И что? Нам теперь задание не зачтут? – насмешливо спросила Балсан.

Лиза пригляделась к ней, ища хоть малейший признак того, что они в ссоре, но, если даже Юмсун была права, красотка ничем себя не выдавала. Зубоскалила, кокетничала и подшучивала над Анпилом, так же как раньше.

– Не в этом дело. Непонятен статус прииска. Ведь если мы не заявлены от имени и за счет Цитадели официально, получается, что мы сейчас вольные старатели. И новый прииск властям не принадлежит.

Гномы притихли, переваривая эту информацию. Наконец Жамьян процедил сквозь зубы, что месторождение их по праву первооткрывателей, и отдавать свою долю бюрократам он не намерен. Несколько голосов поддержали его, жалуясь на насмешки, расходы и прочие тяготы, которые пришлось вынести ради золота Цагаана.

– Тихо! – перебил Анпил, дождался, когда все умолкнут, и продолжил. – Боюсь, моего опыта недостаточно, чтобы уладить дела с Советом. Вряд ли они сделают благородный жест и подарят нам хоть какую-то долю, кроме той, что положена наемным горнякам. Единственный выход – просить помощи у Хайдара.

– А он, стало быть, подарит, – проворчал Удбал.

– Если кто нам и поможет, то только он, – уверенно произнесла Дара, обведя всех серьезным взглядом. – Или есть еще кто-нибудь, к кому вы посоветуете обратиться?

Ей не ответили, и Анпил изложил свой план. Завтра утром Жамьян отправится в Цитадель с отчетом и образцами, которые передаст напрямую Хайдару. Никто больше не должен видеть золото, пока Великий Мастер не позволит. На все возможные вопросы Жамьян должен отвечать, что вернулся за помощью – при себе у него будет письмо.

– Нам и вправду не хватает снаряжения, почти не осталось припасов. Это не так важно, с голода не помрем, но с тем, что у нас сейчас есть, тяжело работать в таких условиях. Можем нарушить русло, жилу искать придется гораздо дольше… Неважно, я все в письме напишу. Ты главное передай. Справишься?

– Может лучше я? – предложил Ган. – Он все-таки не из наших, свое начальство имеется. И лес я лучше знаю, быстрей доберусь.

– Ты мне здесь нужен. Не могу никого из своей группы отпустить, пока жилу не найдем.

Жалостливая Юмсун сказала, что не стоило бы отправлять гонца одного через леса, кишащие зверьем и троллями. Жамьян обиженно возразил, что он прекрасно может за себя постоять. Анпил добавил, что они обязаны найти спрятанное в горе сокровище, и каждые руки важны.

– Отпустите меня с ним, – неожиданно попросила Аюна. – Письмо передать тоже важно, а если он не дойдет, вы и узнаете-то нескоро.

– Разумно, – согласился Анпил и посмотрел на Дару. Та кивнула. – Идите. Так действительно спокойней будет. Но давайте все-таки веселиться. О подробностях можно поговорить завтра.

Все словно ждали этой команды: разлили вино по кружкам, подняли тост за успех мероприятия. Несколько минут спустя вновь начались забавные байки, шутки и смех. Но Лиза больше не смогла расслабиться. Она переживала за ребят и жалела, что опять придется расставаться. Все думала, удастся ли друзьям добиться своего и получить прииск, ведь они это заслужили как никто другой. А еще то и дело посматривала на Балсан, но так и не замечала в ней перемен. Вместо веселья Лиза только маялась, потому посидела немного и ушла спать пораньше, сославшись на усталость.

9.5.

– Дорогая, мне действительно не помешает твоя помощь, – сказала Номин, закончив укладывать ящик со взрывчаткой. – Аяна не может, ей надо мяса добыть, припасы на исходе. Тебе не придется делать ничего сложного, просто будешь на подхвате.

– Но ведь с тобой Идама и ребята. Я только мешаться вам буду, – возразила Лиза.

На самом деле она не хотела идти с Анпилом. Она вообще избегала его, несмотря на недавний разговор и перемирие. Балсан ничего не говорила, но Лиза каким-то шестым чувством ощущала, что той не все равно. А Балсан оставалась в лагере.

– Они лес идут валить и рубить крепи для шахты. Если не пойдешь – придется мне одной шпуры бурить и заряд закладывать.

Ища поддержку, Лиза перевела взгляд с Балсан на Дару. Первая лишь ободряюще улыбнулась в ответ, вторая попросила не упрямиться и помочь алхимику.

– Если плохо себя чувствуешь, так и скажи. Тогда оставайся и отдыхай, конечно, – сказала Дара. – А если боишься…

– Да не боюсь я! Просто хотела наконец-то поработать с тобой. А то за всю экспедицию ни разу не удавалось.

Идама фыркнула и покосилась презрительно. Удбал, которого после ухода Жамьяна перевели в другую команду, недовольно проворчал, что некоторые до сих пор не научились относиться к делу всерьез. Анпил молча собирал вещи, словно нарочно не обращая внимания на то, как кто-то пытается оспорить его распоряжение.

А ей очень хотелось с ним спорить, делать все наперекор, показать при всех, как ей безразлично его мнение. И он сам тоже – в первую очередь она хотела доказать это себе. Пока выходило глупо.

– Со мной ты тоже ни разу не работала, – спокойно произнесла Номин. – Или неинтересно?

“Не хватало еще ее обидеть”, – подумала Лиза и сказала, что очень интересно, просто она соскучилась по Даре, а та вечно занята, даже вечерами, парой слов некогда перекинуться.

– Что поделать, у меня действительно забот полно. Но я обязательно что-нибудь придумаю, хорошо?

Пришлось согласиться, не могла же она рассказать об истинной причине своего нежелания идти туда. Да и что рассказывать? Ничего ведь не было. И быть не могло. Просто она навыдумывала ерунды на пустом месте, приняв обычную заботу за что-то иное. К тому же, что бы там Анпил не говорил, чужаки здесь в диковинку. Вот он и смотрел на нее с любопытством, а она…

– Тогда помоги мне сумку собрать, – отгоняя ненужные мысли, попросила она. – Что нам понадобится для работы?

– Я несу взрывчатку, значит тебе – детонаторы. Еще бур, но его я сама возьму, тяжелый. Вот, бери скальный молоток. Воду. Не забудь перчатки. А фонарь оставь, небезопасно.

– Неужели наощупь пойдем?

– Нет, что ты, – улыбнулась Номин, складывая вещи в рюкзак. – У меня светильник есть. Неяркий, но зато без пламени. На месте увидишь. Готова?

Лиза кивнула и взяла рюкзак. Помахала на прощание тем, кто оставался сегодня в лагере, и двинулась следом за Идамой, которой явно надоело ждать, пока все договорятся. Анпил с Удбалом бодро шагали впереди, споря о том, достаточно ли снаряжения они запросили у начальства, и догадается ли Великий Мастер прислать то, чего они не учли.

В пещере Номин жестом фокусника извлекла из сумки пузатую стеклянную колбу, заключенную в металлический каркас, дернула за колечко, и та вспыхнула зеленым сиянием, став похожей на гигантского светлячка.

– Лампа без огня, – с гордостью произнесла она и вручила светильник Лизе. Второй девушка зажгла для себя. – Не такая яркая и цвета искажает, но нас, подрывников, здорово выручает. А еще она в воде работает. Только не разбей, погаснет.

– Красиво.

Действительно, пещера в мягком зеленом свете выглядела совсем иначе, таинственной и прекрасной. Лиза пожалела, что не сразу согласилась идти – такое стоило увидеть. Тем более Анпил и другие остались на поверхности, они вообще могут не встретиться до самого вечера.

Вопреки ожиданиям, к берегу реки они не вышли. Номин опасалась взрывать породу близко и заходила с другой стороны. Там уже был прорыт довольно глубокий тоннель, а возле одной из стен пещеры громоздилась куча камней.

– Повезло, что здесь зал просторный, – прокомментировала алхимик, располагаясь на ровном сухом участке. – А то пришлось бы наверх породу поднимать. Теперь давай-ка ты соберешь заряды, а я пока пробурю шпуры.

– Не боишься мне такое дело доверять? – Лиза с опаской покосилась на ящики. К взрывам она успела привыкнуть, но держать в руках бомбы и детонаторы все еще побаивалась.

– Извини, но бурить я тебе поручить не могу. Взрыв направленный, нужно четко рассчитать угол и глубину. А здесь ничего сложного, ты ведь умеешь.

Прихватив бур и кирку, она скрылась в шахте. Аккуратно, не торопясь, Лиза вставила первый детонатор. Несмотря на заверения подруги в безопасности, лампу она предпочла поставить как можно дальше, и в полутьме приходилось все делать почти наощупь. К счастью, зарядов было немного, и она довольно быстро управилась.

– У тебя все готово? – крикнула Номин, закончившая возню в тоннеле. – Неси сюда, закладывать будем.

Затолкав взрывчатку до упора в шпуры – глубокие узкие отверстия в стене штрека, они двинулись к выходу, разматывая огнепроводный шнур. Только Лиза собралась спросить, сколько же мотков этого шнура они взяли в поездку, раз его на столько времени хватает, как он закончился. Не так уж далеко они отошли.

– Иди дальше, я подожгу и догоню тебя, – велела Номин.

– А нам ничего на голову не рухнет?

– Нет, но грохот будет внушительный. Так что не пугайся.

Хоть Лизу и предупредили, шум взрыва ее напугал, настолько громким он показался здесь, под землей, в почти полной тишине. Эхо мгновенно разнесло его: оглушительный грохот и звук осыпающихся камней раздались будто со всех сторон. К счастью, в этот момент подруга уже была рядом.

– Не стой столбом, беги к лестнице! – крикнула она, подталкивая Лизу вперед.

Только наверху удалось перевести дух. Порывшись в рюкзаке, оставленном здесь заранее, Номин достала два плаща, расстелила один на другом, уселась и отпила из фляги несколько больших глотков.

– Присаживайся, можешь даже прилечь. Ждать долго, устанешь стоять.

– Чего ждать? – устраиваясь поудобнее, спросила Лиза.

– Пока выветрится и пыль осядет как следует. Здесь ее немного выходит, но все равно опасно.

Они сидели у спуска столько времени, что безделье успело надоесть. Предложение выбраться наружу и греться на солнышке Номин отвергла, объяснив, что у них сегодня еще два захода по плану – замучаются бегать туда-сюда. Наконец она решила, что пора, взяла новую порцию взрывчатки и велела спускаться.

В штреке не оказалось ничего интересного: все та же нора в камне, только теперь еще засыпанная обломками. Призрачный зеленый свет не позволял разглядеть, из каких минералов они состояли, но подрывника интересовало не это.

– Исследовать будут другие, – объяснила она. – Наше дело – проверить, что им здесь можно работать.

Осмотр ее удовлетворил, и напарницы проделали то же самое в другой стороне зала. Снова бурение, укладка зарядов и взрыв – во второй раз он произвел не такое сильное впечатление. И снова томительное ожидание, под землей казавшееся и вовсе бесконечным.

За три цикла работ они израсходовали по два люминесцентных фонаря, все заряды, которые брали с собой, и выпили по целой фляжке воды. Перекус не брали, да и не хотелось тут есть, только пить. От беготни по тоннелям, подъемов и спусков ноги гудели. Теперь Лиза поняла, почему они трудились посменно: завтра она ходить-то будет еле-еле, а ведь почти ничего не делала, это не киркой породу разбивать и не камни таскать из штрека…

– Спасибо, что согласилась помочь, – сказала Номин, когда они поднялись в последний раз. – Как тебе, не наскучило?

Если честно, Лизе порядком надоело сидеть в стылой пещере, и даже забавные истории из жизни местных химиков, которыми развлекала ее подруга, не очень помогли. Ей хотелось скорее выбраться наружу, где свежий воздух и теплые лучи солнышка, если оно к этому времени не село, конечно. Но вслух она этого не произнесла, напротив, поблагодарила за интересную работу.

А возле выхода их ждал Анпил. Наверняка их: вокруг никого больше не было, шум топоров не доносился из леса, неподалеку ровные бревна лежали аккуратной пирамидой. Увидев девушек, он поднялся навстречу.

– Как все прошло?

– Как и было задумано, – ответила Номин с довольной улыбкой. – После обеда можно расчищать и осматривать.

– А вы уже закончили? – уточнила Лиза, про себя добавив: “И что тогда ты здесь забыл?”

– Ребята обедать пошли, а я вас жду.

– Зачем? – не удержалась она. Неужели и второй вопрос она все же задала вслух?

– Я старший в группе и должен убедиться, что все в порядке, – произнес Анпил тоном, каким терпеливый взрослый в сотый раз объясняет малому ребенку очевидные вещи. – Это называется ответственность. И если ты снова хочешь поругаться, окажи любезность, сделай это по пути в лагерь. Я голодный как собака.

– Не хочу, – пробурчала Лиза и пошла к тропе. – Мне вообще все равно, чем ты занимаешься.

Она ждала, что Анпил ответит, но слышала только шаги за спиной. До самого лагеря он все расспрашивал Номин о каких-то сбойках и массивах, а Лизе больше так ни слова и не сказал.

Дело принимает серьезный оборот

10.1.

Команда Анпила смела свой обед и поспешила обратно, расчищать штрек. А Лизу оставили в лагере: Номин решила, что на первый раз с нее достаточно. Возражать та не стала, вылазка действительно порядком утомила.

На месте были только Балсан и Юмсун: Ган присоединился к охотнице, Дара и Тагар еще утром отправились изучать район вокруг озера, где нашли золото. Несмотря на тяжелую работу, они не смогли усидеть без дела.

Пока Лиза ела, Балсан окинула ее насмешливым взглядом и поставила воду на костер.

– Ты грязная как чушка, – сказала она. – Бери кипяток и иди к ручью, и постирай заодно, на солнце до завтра высохнет.

– А ты со мной сходишь?

– Ну… если крошка наша одна тут не забоится, схожу.

– Если вы посуду с собой прихватите – не забоюсь, – ответила Юмсун.

– Ого, пока мы не виделись, ты научилась шутить! – Балсан хихикнула, дернула подружку за рыжую косу и сняла кипяток с огня. – Прихватим, отдыхай.

Купаться и стирать ходили чуть поодаль от лагеря, где ручей разливался в крохотное озерцо. На берегу его была уютная полянка, скрытая от посторонних глаз за плакучими ивами, ниже ручей тек по камням, на которых было удобно полоскать белье. Дойдя до места, Лиза сняла пыльную одежду и с наслаждением окунулась в холодную чистую воду.

– Почему не купаешься? – выбираясь на берег, спросила она.

– Я уже ходила сегодня. Лучше помою котелки, пока ты плещешься.

Намыливая свалявшиеся, жесткие от пыли волосы, Лиза в который раз пожалела, что здесь нет нормальных шампуней. Каждый раз после купания распутывать волосы приходилось с трудом. Хорошо хоть есть время нагреть воды и промыть их как следует.

Закончив, она еще раз залезла в озеро, погрузилась с головой, вышла, досуха растерлась полотенцем и надела чистое белье, пахнувшее мылом и свежестью. Полностью одеваться не стала – еще нужно постирать, а сюда все равно никто сейчас не придет.

Она опустила грязные вещи в ручей и прижала камнем – пусть прополощет, а сама уселась на траве и принялась расчесываться. Балсан понаблюдала немного, потом взяла у нее гребень.

– Не могу смотреть, как ты их клочьями дерешь. Так и лысой недолго остаться.

– Вырастут, – отмахнулась Лиза.

И замолчала, собираясь с духом. Она хотела поговорить обо всей этой нелепой ситуации, но не могла придумать, с чего начать.

– Что такое? – спросила Балсан. Лиза лишь мотнула головой в ответ. – Сиди смирно. А если что сказать хочешь, так скажи, не мучайся.

– Поменяйся со мной командами, пожалуйста.

– Нет.

– Но почему? Это из-за Анпила? Вы с ним все-таки поссорились?

Лиза вывернулась из-под ее рук, оглянулась и посмотрела вопросительно. Балсан в ответ прищурилась, внимательно изучая ее, словно раздумывая.

– Мы-то как-нибудь порешаем, с собой лучше разберись. Или так и будешь до конца экспедиции за моей юбкой от него прятаться? Может тебе не со мной, а с ним объясниться?

– В чем объясняться? Ничего не было, – чувствуя, как краснеет, воскликнула Лиза. – И если ты из-за меня… Даже если бы вдруг, я бы никогда… Ты ведь понимаешь, что это невозможно!

– Еще бы что-то было, я бы его уважать перестала, – фыркнула Балсан. – И дело не во мне, так поступать с тобой – подло. А тебя я вовсе не виню. Не ты мне цветы дарила и с танцев провожала под луной. И в любви не признавалась.

– Но я твоя подруга, разве нет? И вообще, когда экспедиция закончится, я уеду, и все будет как прежде.

– Вот именно, ты уедешь. Даже если решишь остаться – все равно.

Потупившись, Балсан рассказала, как ее народ относится к межрасовым связям. Формально их не существовало – гномы женятся на своих, и точка. Несложно догадаться, что на деле были случаи, когда кто-то ухитрялся тайком спутаться с человеком, ведь они жили не в абсолютной изоляции. Но вслух о таком, конечно, не говорили, разве что сплетничали украдкой, как о чем-то исключительно непристойном. А еще у гномов не было полукровок.

– Неужели никто случайно не… – спросила Лиза, боясь услышать страшную правду.

– Ходят всякие слухи, но даже если они не врут, это не имеет значения. Такие поступки недостойны гнома, значит, им среди нас не место. Отправили в изгнание без права возврата, а все добро короне отошло. Сама понимаешь, друзья и родня об этом не рассказывают, но и без того все ясно.

– Ну, может это не так уж плохо.

– Ага. Если считаешь, что дереву, лишенному корней, неплохо – то конечно.

Балсан замолчала, позволяя собеседнице переварить услышанное. Та сидела, словно оглушенная, и не могла поверить. Неужели в этом городе, с виду таком уютном и гостеприимном, царит нетерпимость, а дружелюбные и милые гномы…

“Гребаные расисты, – выругалась она про себя. – А я еще жаловалась, что ко мне как-то не так относятся. Ребята ведь против правил пошли, приняли меня, рискуя нарваться на всеобщее осуждение!”

– Почему вы сразу об этом не рассказали?

– Не хотели тебя расстраивать, – пожала плечами Балсан. – Да и кто мог подумать, что Анпил умом тронется и такое отчудит.

– Может, ты просто неправильно все поняла? – умоляюще глядя на нее, переспросила Лиза. – Раз у вас настолько все сложно, и вы нас за людей не считаете. За гномов. Ну ты поняла. Не сошел же он с ума, в самом деле.

– Какое там, я его с детства знаю, видела, как он на тебя смотрит. Ладно если только я догадалась, – она прикусила губу и нахмурилась. Потом вновь подняла обеспокоенный взгляд. – Ты бы поговорила с ним, пока слухи не поползли. Если бы это не было так дико, все бы уже заметили! Делайте что хотите: миритесь, ругайтесь, романчик закрутите – только не на виду.

В памяти всплыл разговор с Юмсун – она в первый же день заметила, что Анпил ходит сам не свой. А Балсан ничего, улыбается, кокетничает, шутит, ее и жалеть-то никто не станет… Лиза не выдержала, обхватила ее плечи руками и уткнулась носом в затылок, в основание шелковистой пшеничной косы. С отвращением к себе понимая, что действительно рада бы сбежать и спрятаться за ее юбкой. Балсан сильная, она все уладит.

– Какой еще романчик? Ты за кого меня принимаешь?! – всхлипнула Лиза.

– Эй, ты чего? Хватит в мои волосы сопли пускать!

Но слезы потекли сами собой. Вцепившись в подругу, Лиза плакала от жалости к ней, и к бестолковому ее Анпилу, и к себе самой, потому что в глубине души прекрасно знала, что хочет романчик, пусть даже всего лишь пока не кончится экспедиция, пропади она пропадом…

– Не реви, – скомандовала Балсан, с трудом отцепляя ее руки. – Прекрати немедленно.

Развернувшись к Лизе и посмотрев на ее мокрое лицо, девушка покачала головой. Потом вздохнула и заключила ее в объятья.

– Все еще хуже, чем я думала, да? – в ответ та только шмыгнула носом. – Ну перестань. Зря я тебе это сказала. Хочешь, я с ним поговорю? А если меня не послушает, Дару попросим, пусть мозги вправит…

“Вот наверное почему Анпил ее не всерьез любил, – подумала Лиза. – Он думал, она как звезда, а она как мама. И я тут еще…”

– Еще скажи, на собрании его пропесочим, – пробубнила она. – Нет, я виновата, я и разбираться буду.

Балсан велела для начала успокоиться, умыться, постирать наконец вещи и привести себя в порядок. Лиза бросила бы мокрую одежду прямо тут – до того ли, но послушно взялась за стирку. К тому времени, как закончила, она пришла в себя и немного успокоилась. Только стыд не отпускал, и она не могла себя заставить поднять глаза.

Да еще в лагерь пришлось возвращаться зареванной: они и без того задержались, Юмсун будет волноваться. Повезло, что она по-прежнему оставалась там одна, не придется объясняться еще и перед остальными.

– Вы что, поссорились? – воскликнула Юмсун, едва их увидев.

– Нет. Лиза просто устала, не приставай. Лучше чаек организуй.

– Я по дому соскучилась, – ляпнула Лиза первое, что пришло в голову.

– А я думала, ты с нами останешься, насовсем, – протянула Юмсун удивленно.

В ответ Балсан попросила не болтать глупостей и сунула ей в руки котел с водой. Девчушка обиженно на нее покосилась и поплелась к костру. Лиза проводила ее взглядом. Остаться здесь? Такое возможно?

– Ты и вправду хочешь остаться? – спросила Балсан. – Даже теперь, когда я рассказала обо всем этом?

– Не знаю. Я запуталась, вообще ничего не понимаю.

Она точно не хотела расставаться со всеми ними. Пусть они провели вместе не так много времени, но Лиза успела полюбить каждую из этих смелых и веселых девчонок. У нее никогда не было таких подруг – любой из них она доверила бы все что угодно.

И они наверняка сделают все возможное и невозможное, пожелай она остаться. Но будет ли это честным по отношению к ним? Балсан поднялась из-за стола, взяла ворох мокрой одежды и отправилась развешивать.

– А ты бы хотела, чтобы я осталась? – спросила Лиза, когда она вернулась с кружками и дымящимся котелком.

– Да, я была бы рада, – кивнула та. – И я тоже считаю тебя подругой, только не помню, говорила тебе это или нет.

– И я не помню. Но я и так знаю.