Читать книгу: «Лес твоих грёз», страница 4
Внезапно над черным кружевом лесных крон, поверх которых Сашка разглядывал сумрачный горизонт, мелькнула красная вспышка. А затем огромная луна покраснела, погрузив ночной мир в жуткую красную мглу. И во мгле этой над деревьями стремительно пронеслась черная тень и скрылась среди горных пиков. Сердце молодого человека дрогнуло, ибо показалось ему, что тень, проносясь мимо, заглянула прямо в его глаза.
Еще задолго до того, как луна в небе покраснела, лесные жители поняли, что Лесоцарь идет к ним. Ибо пламень в факелах взвился яростно вверх. И светлячки на деревьях застрекотали во сто крат громче, и кроны деревьев зашуршали с небывалой силой. Все приветствовало своего Владыку.
Женя заметила, как Заячья Маска, стоявший в тени каменных столбов, выпрямился, сложил руки за спиной и принял вид мрачный и торжественный. И остальные, все те, кто сидел за столами, оставили свое праздное безделье и боязливо, словно ученики на уроке грозной учительницы, выпрямились. Даже разнообразные яства и их остатки за каких-то пару мгновений исчезли без следа. И перестала играть музыка, которая все это время задорно стрекотала откуда-то с веток деревьев.
Все погрузилось в ожидание. И только сейчас Женя поняла, что настоящий Карнавал еще не начался.
Покраснела огромная луна в небе, залив кровавым светом все вокруг. Огромная тень появилась в небе и, на какое-то время зависнув над кронами деревьев, медленно начала опускаться вниз. Лесные жители, будто завороженные, подались вперед, точно желая слиться с этой тенью, стать ее частью.
Какое-то время черная тень стояла на земле между лесными жителями и Заячьей Маской в тени странных каменных столбов и будто бы клубилась мраком. А потом пелена мрака спала и появился Лесоцарь. То было странное существо. Огромное квадратное тело пряталось под плащом из шкур разнообразных диких зверей. Причем головы их сохранились и влачились по земле этаким шлейфом. Вместо головы у существа красовался гигантский лошадиный череп, покрытый то ли мхом, то ли зеленой плесенью. На плече существа рос огромный синий гриб, источающий призрачный свет. В костлявой скелетной руке Хозяин Леса держал рябиновый посох.
До этого момента Женя никогда прежде не видела Хозяина Леса в его истинном обличии. В нем не было ничего ужасного – во многих видеоиграх злодеев изображали во стократ страшнее, – однако сама атмосфера, что источало это существо, была непередаваемо жуткой. Однако лесные жители потянулись к этому существу, как маленькие дети к родной матери.
– Минул еще один год,– заговорил Лесоцарь, и глухой его голос будто бы звучал у самого уха.– И снова мы с вами собрались здесь.
Женя заметила, лесные жители внимательнейшим образом внимали этому голосу. Только Заячья Маска оставался безучастным. Он стоял, скрестив руки на груди, и будто бы даже скучал.
– В этот раз с нами несколько новых друзей и соседей,– продолжал Лесоцарь.– Смеюны, Медведь, а также Женя, еще не успевшая пройти ритуал Наречения …
Показалось ли ей или при этих словах красные огоньки в глазницах лошадиного черепа, обратились на нее? И Заячья Маска как будто бы тоже посмотрел на нее. Девушка поежилась.
– Лес растет и это не может не радовать меня,– продолжал меж тем Лесоцарь.– Так встаньте же в круг, дети мои, и порадуйте меня еще больше!
Лесные жители после этих слов будто потеряли рассудок. Они радостно возопили подобно детям на новогоднем празднике и стали хватать друг друга за руки. Женя и оглянуться не успела, а они все встали хороводом вокруг каменных столбов. Левую руку девушки крепко схватили желтые и сухие от табака пальцы Курильщицы, правую слабо держала Льющая слезы. Лесные жители смеялись и переговаривались между собой. Они походили на детей, что ждут щедрых подарков.
Хозяин Леса и его слуга оказались точно в центре круга, причем Женя заметила, Заячья Маска медленно приблизился к своему хозяину и встал за его плечом.
И тут откуда-то из крон деревьев, а быть может, и от самой огромной луны, которая утратила уже свой красный цвет, раздался колдовской напев флейты. Ей аккомпанировали редкое ворчание барабанов и возгласы какого-то струнного инструмента.
Дрожь передалась Жене от рук других лесных жителей. Кто-то сделал первый шаг, и вот уже все, как заколдованные, начали приплясывать, медленно двигаясь хороводом. Кто-то подпрыгнул, кто-то присел – и вот уже степенный хоровод превратился в безумную оргию, где каждый сходил с ума по-своему.
Краем глаза девушка уловила, как Лесоцарь повел своим посохом.
И грянула песня.
Язык этой песни не был ни одним из языков людей, существующих или уже давно погибших и забытых. Он будто исходил из самых душ лесных жителей и отражал их муки, страдания и мелкие радости, воплощенные в странные невоспроизводимые звуки. То был язык самого Леса.
И самым ужасным было то, что Женя понимала этот язык и вторила песни.
Признаться честно, Заячья Маска ненавидел Карнавал. Ему было противно смотреть на то, как люди, с которыми он, как обычно, общался буквально пару часов назад, живые люди со своими мыслями и мнениями, вмиг становятся безумцами, кривыми куклами, что пляшут под руками сумасшедшего кукловода. Их лица обезображивались гротескно счастливыми улыбками. А из глаз пропадали любые признаки осмысленности. Даже эта новенькая, Женя, сначала не понимавшая ничего вокруг, быстро присоединилась к общему безумию.
– Ты нашел того, кто привел в Лес чужака?– послышался вопрос.
Лесоцарь оставался недвижим как скала. Он наблюдал за танцующими и поющими, но не забывал и о других делах.
– Пока что нет,– Заячья Маска клонил голову.
– Это ужасно. Ты же понимаешь?– глухой голос наполнился угрозой.– Все настолько очевидно, что ты давно должен был понять, кто виновен.
В ушах Заячьей Маски зазвенело. Это могло значить только одно – Лесоцарь желает наказать его и сейчас будет очень больно. Он скорчился и начал лихорадочно соображать. Затем до него донесся девичий голосок, неуверенно выводящий Песнь.
Никто кроме Жени этого сделать и не мог.
Она больше всех нервничала перед Карнавалом, у нее не было цветка от Слепца, и она тут совсем недавно. Так что кто-то из той, другой жизни вполне мог явиться в лес в поисках нее.
Звон в ушах сразу стих.
– Выполняй свою работу, Посланник,– велел Лесоцарь.
Саше стало жутко. Он не мог ничем объяснить это чувство. Оно просто было. И появилось именно после того, как молодой человек выглянул на улицу из пещеры и увидел проносящуюся над лесом тень. После этого он бросился назад, в спасительного тепло Жениного жилища. Однако это ему не помогло. Из углов комнаты струилась тьма, холодными щупальцами подступая к Саше. Мебель своими очертаниями стала напоминать жутких гротескных существ. Все вокруг стало враждебным к Сашке.
Он знал, что нужно дождаться Женю, хватать ее и бежать прочь из этого безумного места. Назад, в скучную серую жизнь. Домой.
Он снова услышал гул, такой же как когда они с Женей сидели вместе. И исходил он будто бы из-под ног, из пола пещеры.
«Нужно дождаться Женю!»– мелькнула заполошная мысль.
А что, если она уже не вернется? Что, если ее схватили на этом Карнавале? Или ее нужно идти и выручать оттуда?
Нутром Сашка почувствовал, что что-то к нему приближается и понял: пора бежать.
Безумная пляска и пение вдохновляли, заставляя бесноваться еще больше. Женя заметила, что из ее головы очень быстро пропали все плохие мысли. Ей представилась ее идеальная жизнь – жизнь, ради которой она пришла в Лес, которую он ей посулил. Жить свободной одиночкой, чтобы ничьи эмоции больше не волновали, чтобы не нужно было бояться взглянуть в лицо другому человеку. Чтобы вообще не было больше неприятных людей! А еще делать что захочется. Гулять весь день по лесам, купаться весь день или просто читать книгу. А может, потратить жизнь на видеоигры? О, она сможет делать все, что угодно в своей идеальной жизни!
Однако очень быстро она начала чувствовать сильную усталость. Будто бы из нее выпивали все силы и жизненную энергию. И с каждым движением и с каждым словом Песни становилось только тяжелее. Женя хотела остановиться, прекратить это безумие, но не могла.
В какой-то момент она заметила, что Хозяин Леса и его Посланник разговаривают и почувствовала, что их взгляды при этом направлены именно на нее. Слова Песни мигом улетучились из головы. Женя стала внимательно вглядываться в двух людей (людей ли?) в центре круга. И когда Заячья Маска сделал в ее сторону шаг, она поняла: время пришло.
Но разорвать путы Карнавального танца было не так-то просто. Руки соседок намертво впились в ее ладони. И стоило сделать одно лишь движение, как все тело отчаянно порывалось вернуться назад, в безумную пляску. А Заячья Маска приближался, и Лесоцарь, хоть и был поодаль, но возвышался будто бы перед самой Женей. Остальные танцующие будто и не замечали вовсе этого преступного напряжения.
Заячья Маска был совсем близко. Женя отчаянно дергалась, пытаясь вырваться.
– Женя, ты скрываешь чужака,– промолвил Посланник, становясь перед ней.
Она четко вспомнила ласковый взгляд золотисто-карих глаз.
– Это мой друг! Он искал меня.
– Он чужак,– голос из-под маски звучал также холодно и отчужденно, как обычно.– Нам еще предстоит разобраться, каким образом он смог попасть в Лес. Однако ты виновата в том, что сокрыла его.
Песня чуть притихла, будто лесные жители стали вслушиваться в этот суд над их соседкой. Или, быть может, Женю так оглушил отчаянный стук ее собственного пульса.
–И что будет дальше?
– Тебя накажут за нарушение правил, а его – поглотит Лес.
– Поглотит?!
– Именно. Лесу нужно много энергии, чтобы существовать.
Женя стала дергаться еще отчаяннее. Слезы заструились по ее лицу.
– Как вы можете так поступать с живым человеком?
– На все воля Леса,– костлявые плечи под черной водолазкой слегка дернулись.
Хватка хоровода будто бы ослабла. Точно все лесные жители на миг содрогнулись от этих ужасных слов. Женя не стала ждать другого удобного момента. Она изо всех сил дернулась и наконец-таки вырвалась. Заячья Маска удивленно вскрикнул за ее спиной.
А Женя бежала в сторону портала, которым попала сюда, и сердце ее билось также отчаянно, как тогда, в школе, когда она надеялась изменить свою жизнь в лучшую сторону. И как же жестоко она заблуждалась тогда.
Портал захлопнулся прямо перед ее носом. Женя не стала оглядываться, теряя драгоценное время. Она побежала дальше, к глади озера, что виднелась впереди. Сзади слышались шаги Заячьей Маски. Он настигал ее. И где-то фоном, словно в издевку, продолжали раздаваться звуки безумного Карнавала.
Женя с детства любила плавать. Более того, в начальной школе два года ходила в бассейн, мечтая заниматься этим профессионально. Однако как-то в итоге не сложилось. Зато навык остался, усердно оттачиваемый каждым летом в едва-едва прогревающейся северной речушке. Девушка понимала, что ей может оказаться не по силам переплыть огромное озеро ночью, да еще и в одежде. Да и, кто знает, в силах Хозяина Леса, спокойно захлопнувшего перед ней портал, может оказаться проще простого поймать ее в любой момент. Жене уже начинало казаться, что с ней играются, как с мелкой надоедливой мышью.
На бегу Женя сбросила с себя длинный кардиган, который в воде был бы словно рыболовная сеть. По песочному берегу сошла в воду и только теперь позволила себе обернуться. Как оказалось, за ней никто уже не бежал. Заячья Маска остановился на краю деревьев, там, где раньше был портал. Он стоял неподвижно, и бледный свет огромной луны дьявольски подсвечивал его лицо.
Женя попыталась попросить Лес перенести ее в другое место, но тщетно. Тогда она вошла дальше в воду и поплыла. Озеро оказалось не просто холодным, но ледяным. В такой воде ногу запросто может свести судорогой и тогда ты пропал, сгинул, пошел ко дну. Широкие брюки тянули ко дну. Но сбежать хотелось настолько сильно, что девушка продолжала упорно плыть, несмотря ни на что.
Пару раз она чувствовала, что что-то смертельным холодом лижет ей ноги. Было ли то подводное течение или злобная воля Хозяина Леса, Женя не знала, однако была уверена, что Заячья Маска все еще наблюдает за ней.
Путь до берега оказался весьма не близким. Женя успела смертельно устать прежде, чем почувствовала, что может спокойно встать на ноги. Теперь все было позади. Нужно только…
На этом моменте Женя обернулась на оставленный позади остров. Он оказался издевательски близко. Зайди в воду и уже окажешься на нем. Сквозь деревья Женя видела, что Заячья Маска медленно идет к своему хозяину и что-то говорит, встав на колени и опустив голову вниз. Лесоцарь взмахивает своим рябиновым посохом, и Заячья Маска тряпкой отлетает куда-то в сторону. В этот момент лесные жители начинают беситься с новой силой, вспыхивает яркое пламя, а Песнь стремится к огромной луне громовым раскатом.
Женя отвернулась и посмотрела на темный лес впереди. Где-то там остался Сашка и нужно его теперь найти. А потом выбираться отсюда.
Прежде чем отправиться дальше, девушка сняла со своих плеч нейлоновый рюкзачок, с которым не пожелала расстаться, даже входя в воду. Она вытряхнула его содержимое на землю и улыбнулась. Там была ее одежда, та, в которой она пришла в Лес. Одежда из дома.
Глава четвертая
В плену Леса
Ночь окончательно завладела городом. Она укрыла его черным плотным одеялом, сквозь которое едва виднелись бледные точки-узелки звезд. Городские фонари не справлялись с таким обилием тьмы, и потому ночь в городке казалась мрачной, неотступной и как будто бы непобедимой и вечной.
Люди спали. Где-то в тиши квартиры, где поселилась скорбь и тоска, послышался последний всхлип, и снова стало тихо, теперь уже до утра. Только иногда можно было услышать, как черно-белый кот Тиша с чем-то играется, чувствуя себя невероятно бодрым после сладкого дневного сна.
Сон обнял Женю мягкими теплыми руками и забрал с собой. Сначала ей снились привычные разрозненные, яркие образы, однако затем они начали меняться. Яркость потухла, потемнела, а смутно знакомые места и люди исчезли. В какой-то момент Женя поняла, что стоит возле своей любимой скамейки в парке. Мрачный хвойный лес глядел на нее. Тот самый лес, который так настойчиво звал ее днем. Только теперь он уже не звал, не выпрашивал. Он пришел сам и был готов взять свое.
Женя поежилась и захотела уйти. Однако ноги не слушались, а шея не хотела отворачивать голову от мрачной стены леса. У корней деревьев вился туман, густой, холодный и как-то особенно едко пахнущий гнилью и болотом. Долгое время ничего не происходило. Женя просто стояла, мерзла и смотрела на темный лес, который будто все сильнее и сильнее приближался к ней. Клочья тумана завихрились щупальцами, протянулись к ней. А потом появился человек.
В туманной мгле леса возник темный мужской силуэт. Женя сразу разглядела простые черные джинсы, потрепанный ремень и черную водолазку. Человек двигался размеренно и уверенно, будто начальник, шествующий на свое рабочее место. Когда он пересек темную черту деревьев? стало видно его лицо. Вернее, маску, целиком его скрывающую. Это была маска улыбающегося серого зайца, вроде тех, что носят на детских утренниках.
– Здравствуй, Женя,– промолвил человек, остановившись прямо перед ней.
– Вы кто?– резко спросила она, по-прежнему пытаясь сделать хотя бы шаг в сторону.
– Я Заячья Маска,– промолвил человек, слегка всплеснув руками. Голос у него был юный, да и телосложение явственно намекало на то, что это молодой человек старше Жени максимум лет на пять.– Меня можно назвать… Посланником.
Девушка не стала ничего отвечать. Она смотрела достаточно сериалов и читала достаточно книг, чтобы знать, чем может обернуться этот разговор. Слишком банально и скучно.
– Почему ты молчишь?– Заячья Маска будто обиделся.– Я… просто выполняю свою работу.
Женя фыркнула.
– Мне нужно, чтобы ты поговорила со мной!– воскликнул он.
– Я хочу проснуться. Это же ведь просто сон.
Она закрыла глаза, надеясь, что таким образом сможет вернуться в свою реальность.
-Да, всего лишь сон,– последовал ответ.
Внезапно Женя поняла, что снова может двигаться. Она распахнула глаза, готовая бежать или увидеть свою комнату. Однако вокруг оказалась совершенно другая местность.
Они стояли на деревянных мостках, раскинутых над болотом. Его серо-зеленая гладь мирно дремала в своем унынии. Болото раскинулось вокруг насколько хватало глаз и лишь отдаленно, у самого горизонта было видно темную полосу деревьев. Однако из самого болота то тут, то там торчала чахлая растительность – то уродливые кривые деревца, то высокие заросли сухих камышей, окруженные зеленным хороводом болотной ряски. Над болотом стоял хмурый серый день, до ужаса похожий на сумерки.
– Я не могу отпустить тебя,– промолвил Заячья Маска.– Ты, Женя, должна понять, что тебе здесь может быть хорошо.
– В гнилом болоте… хорошо?– Женя скорчила ироничное лицо.
– Не в болоте, а… здесь,– он пожал плечами.– Это место может тебе многое дать. Спокойствие, тишину, исполнение желаний… словом, все то, чего не может дать твой мир вне сна.
– Но ведь и там можно получить это все,– как и многие молодые люди, Женя верила, что все в мире у ее ног, стоит лишь приложить немного усилий.
– Там за все надо платить и жертвовать чем-то, чтобы получить желаемое.
– Бесплатный сыр только в мышеловке!– фыркнула она.– Не думаю, что здесь все запросто так. Да и выглядит это место… так себе.
– Лесоцарь щедр,– качнул головой Заячья Маска.– Помни об этом.
– Да ну все это… У вас плохая реклама, молодой человек. Разве не должны были мне сначала осторожно, аккуратно показать какую-нибудь красоту, провести вглубь этого вашего… места, заманить, одним словом. А уже потом показывать, как это все мерзко на самом деле,– она обвела рукой болото вокруг.
Заячья Маска помолчал какое-то время, а затем лишь коротко обронил:
– Нам нечего скрывать.
Он развернулся и зашагал по мосткам. Женя по какой-то странной прихоти последовала за ним. Она была раздражена тем, что ее и во сне дергают, заставляют что-то делать, внушают что-то. Но все же было интересно.
Мостки были шаткие, узкие из старых серых досок, размокших от вечной сырости болота. В некоторых местах они прогибались так сильно, что на какой-то момент подошва обуви оказывалась в воде. Они шли и шли, а доски под ногами появлялись как будто бы сами собой, возникали из пустоты, услужливо ложась под ноги. Было тихо, не слышалось ни единого звука, вроде крика птиц или плеска воды. Тишина, звук шагов. На Женю как-то постепенно навалилась сонливость. И стоило ей лишь на секунду дольше подержать глаза закрытыми, как местность вокруг снова изменилась.
Женя вновь оказалась у скамейки на окраине парка. На этот раз уже одна. Еще миг, и она покинула этот сон. И до самого утра ей больше ничего не снилось.
Лесоцарь снова чувствовал себя полным сил. Та энергия, что собрал он во время Карнавала, благодатно действовала на него. Он был спокоен и чувствовал, что Лес снова принадлежит ему одному. Вернувшись в свои владения в Безлесье, что под Лесом, под самой его сутью, он пришел в место, где давно не был. Нутро Леса – то, что дарит радость лесным жителям и исполняет их мечты.
Нутро сегодня было неспокойно. Его желеобразное тело, оплетенное гибкими ветвями, нервно колыхалось и переливалось тревожным красным светом. Оно знало, что одна из птичек ускользнула из-под его власти и больше не посылает к нему свои мечты.
Хозяин Леса пренебрежительно ткнул слизняка концом своего посоха. Волнения Нутра были жалкими метаниями мнительного слабака, считал он. Женю и ее дружка легко поймает Заячья Маска, его гордость и его преемник.
Лесной царь при всей своей силе был ленив и не любил заниматься грязной работой. Он предпочитал упиваться дарами своих поданных, а все проблемы решать силой или же руками верного слуги.
Нахождение в Лесу двух посторонних людей – это совсем не проблема. Они все равно не смогут выбраться отсюда.
Лесоцарь еще раз ткнул своим рябиновым посохом в Нутро Леса, однако теперь острый конец на несколько сантиметров вошел в податливую плоть. И он отдал приказ всем жителям Леса: «Схватите чужаков, награда будет весьма щедрой».
Женя не знала, куда ей идти. Лес по-прежнему отказывался переносить ее. И место, где она выплыла, было совершенно не знакомо девушке. Пришлось пойти наугад, каждый раз нервно оглядываясь за спину, на сверкающий всеми огнями остров посреди озера. Фонаря она с собой не взяла, огромных лесных светлячков тоже не было, и из тьмы выскакивали кривые ветви деревьев, каждый раз пугая до смерти.
Когда озеро скрылось среди деревьев, и тьма стала совсем непроглядной, Женя остановилась и быстро приняла решение. Она села под ближайшее дерево, поплотнее закуталась в свою серую толстовку, что раньше носила поверх школьной формы, и принялась ждать утра. Как только взойдет солнце, она пойдет навстречу ему, ведь оно всегда вставало за ее горами.
«Надеюсь, Саню они не тронули»,– подумала Женя, погружаясь в тревожную дрему.
Утро встретило дождем и свинцовыми облаками над лесом. Проснувшись от крупных капель, упавших ей на лицо, Женя горестно вздохнула. «Что ж, ожидаемо»,– подумала она и полезла на ближайшее дерево.
Она надеялась сверху разглядеть горы. С трудом взобравшись по мокрым еловым ветвям и изрядно исцарапав руки и лицо, Женя, наконец, смогла оглядеться. Оказалось, что она находится в лесистой долине, окруженной со всех сторон горами. Чуть в стороне от центра долины подобно разбитому на сковороду яйцу расплывалось озеро. «Великолепно»,– Женя поджала губы. Слезы, брызнувшие из ее глаз, смешались с каплями дождя, барабанящими по лицу.
Некоторое время она еще посидела на ветви, надеясь разглядеть в окружающих горах знакомый силуэт, но все было тщетно. Тогда Женя спустилась вниз, закинула на плечи свой рюкзак и зашагала в направлении одной из самых высоких гор, которую было видно даже с земли.
Через пару часов дождь прекратился, и девушка обнаружила, что бледное солнце остается за ее левым плечом. Однако курс менять не стала. Лучше надежный недвижимый ориентир в виде горы, чем легкомысленное солнце, которое может в любой момент снова скрыться за бродящими вокруг тучами.
У Жени не было с собой еды, даже самой маленькой крошки. Лишь на дне старого школьного рюкзака нашлась помятая шоколадная конфета и половина бутылки недопитой когда-то газировки. С жадностью Женя заглотила свои находки. Весь свой дальнейший путь до того, как стемнело, она внимательно смотрела под ноги и по сторонам: вдруг, где попадется куст шиповника или застелется по земле брусничник.
Когда стемнело, Женя устроилась на ночлег. Засыпая, она снова думала о Сашке и дивилась тому, что за ней нет никакой погони.
Сашу тоже удивляло, что за ним никто не идет. В какой-то момент он даже решил, что испугался собственной тени и зря сбежал с пещеры. Однако чувство потаенной угрозы не оставляло его. А молодой человек предпочитал верить своему чутью. Сколько раз оно спасало его за всю неугомонную подростковую жизнь! Саня особенно гордился тем, что еще ни разу не попался учителям на курении за школой.
Покинув пещеру, он решил, что наиболее надежным местом будут горы. Укрыться за валуном гораздо проще, чем за деревом. Еду, правда, добыть труднее. Но у Саши все равно не осталось даже дедовского ножа.
Впрочем, все уже не важно. Саша хотел закончить начатое и как можно скорее вернуться домой. Его уши до сих пор резали рыдания Жениной матер после побега ее дочери из школы прямо под носом полиции и директрисы.
До сих пор молодой человек так и не мог понять, в каком же месте он оказался. Это место совершенно точно не было реальным, о чем говорила странная тень, что он видел ночью и все те чудеса, что успела рассказать ему Женя. Но что же это тогда? Фантастический мир? Или сон, навеянный какими-нибудь галюциногенными веществами? Это оставалось загадкой.
Ночь для Саши не была непроглядно темной, как для Жени. В небе ярко светила зловещая луна.. Горы были жуткими – острые искриленные иглы, будто пытающиеся проткнуть сам небосвод. На них не было заметно ни единого растения, даже самого чахлого кустика. Временами, если обернуться, Сашка мог видеть прилегающий к горам плотный лес – пустой, безжизненный. Временами в нем мелькали слабые огоньки, будто кто-то там бродил среди голых стволов или, что ужаснее, жил.
Было достаточно светло, чтобы разглядеть вредные камни, то и дело подворачивающиеся под ноги. Живот его был полон после продолжительной трапезы в пещере, и дорога легко ложилась под ноги.
«Я, наверно, сейчас такое чучело»,– внезапно подумалось ему. За дни, проведенные в лесу, в голоде и холоде, за время побега, Саня успел позабыть, что он просто подросток. Но сейчас мысли об этом накатили подобно океанской волне. Под теплой рубашкой и футболкой явственно прощупывались ребра, а волосы грязными патлами лезли в глаза. Действительно, самое настоящее чучело.
Под утро усталость одолела его. Заморосил дождь, и Сашка начал искать место для отдыха. Он не хотел забираться в какую-нибудь пещеру и спать в ней. Они редко бывают свободны, а тут еще и место совершенно ему не знакомо. Какой-нибудь навес его вполне устроил. Но тут, как назло, дождь усилился, и пришлось удовольствоваться тем, что оказалось ближе всего.
Это была весьма широкая пещера. Начинаясь просторным входом, она все больше расширялась вглубь, пока плавно не заворачивала куда-то вовнутрь горы. Там пещера терялась во тьме и неизвестно, что за существо обитало в темных подземных коридорах. В пещере пахло пылью и одновременно сыростью и чем-то еще. Едва уловимый сладковатый аромат, ненавязчиво проникающий в ноздри и оседающий в мозгу плотным киселем.
Пещера была обитаема. И принадлежала она хищнику.
Инстинкт самосохранения завопил Саше о том, что нужно бежать. Но было уже поздно. Как послушная кукла зашагал он вперед. Сладкий яд продолжал обволакивать его, зазывать.
И где-то в глубине пещеры хохотала огромная паучиха.
Заячья Маска решил, что дождь будет лучшей погодой для того, чтобы быстрее поймать беглецов. Ночью он их изрядно задержит, заставив найти укрытие, а днем по мокрой земле и траве они не будут столь шустры. Сам он любил дождь, и, призвав его ближе к утру, когда силы после Карнавала восстановились, уселся на поваленное дерево в сосновом бору, где жила Курильщица, и с наслаждением подставил лицо водяным каплям.
Мысли вяло толклись в голове. Хозяин Леса явно разочаровался в нем. В любое другое время Лесоцарь вызвал бы Заячью Маску и отдал приказ выловить чужаков во что бы то ни стало. Сейчас же он отдал приказ абсолютно всем жителям Леса. А на Заячью Маску даже не взглянул после того, как тот упустил Женю на острове.
Почему же он не схватил беглянку еще там, у захлопнувшегося портала? Да, он не мог, как и все остальные лесные жители, войти в воды озера, но что мешало чуть ускориться и схватить ее на берегу? Заячья Маска самому себе не мог объяснить, почему же он намерено упустил ее.
В любом случае, эту девушку в Туманной Долине не ждет ничего хорошего.
Он не горел ни малейшим желанием отправляться в это паршивое место. А потому, чтобы восстановить доверие Лесного Царя, нужно было отловить дружка Жени.
На востоке забрезжил рассвет, и дождь усилился. Заячья Маска чувствовал себя крайне усталым.
Когда солнце встало уже наполовину, он наконец поднялся с поваленного дерева. Насквозь промокший, он медленно зашагал по лесу босыми ногами. Тропа послушно стелилась под ногами. Она знала, куда ему нужно и насколько сильно он там не хочет оказаться, и потому деликатно вела Заячью Маску самой длинной дорогой из всех возможных.
И все равно осиновая роща, где всегда царила осень, показалась очень быстро. Заячья Маска застал тот самый момент возвратного танца листьев. Опавшая листва дрожала под его ногами. И всюду будто звенело множество хрустальных колокольчиков. Один торопыжка-листик опередил своих собратьев, нетерпеливо сорвался с земли и полетел обратно на свое место, попутно врезавшись в бутафорскую маску зайца.
Заячья Маска слегка улыбнулся. Лесные шалости порой так легкомысленны.
Но сейчас не время для этого.
– Явись в истинном обличье!
Исчез хрустальный звон листьев. Осиновая роща стала голой, серой. Над ней висели свинцовые тучи. Дождь на время перестал, как будто собрав всю воду в стального цвета водах озера, что мерцали впереди. На деревьях и под ними теперь можно было увидеть странные предметы. То были большие шнуры темно-красного и красно-фиолетового цвета. Они тянулись от самого озера и расползались по всему лесу вокруг, ветвясь и постепенно опускаясь под землю. Шнуры были эластичные с гладкой блестящей поверхностью, выглядящей очень липкой. Они слегка пульсировали и больше всего походили на… кровеносные сосуды гигантских размеров.
Улыбка исчезла с лица Заячьей Маски. Хмуро он отправился вперед, теперь уже намного быстрее, чем раньше.
Сердечница встретила его на берегу озера. Ее внешний вид изменился, как и все вокруг. На груди длинного белого платья расплывалось уродливое бурое пятно. Приветливая улыбка исчезла с красивого лица. Пустыми черными глазницами смотрела она на Заячью Маску.
У самого озера сосуды были особенно толстыми, достигая в обхвате размеров ствола старого дуба.
– Зачем ты это сделал?– спросила она.
– В таком облике ты быстрее восстановишь силы после Карнавала,– Заячья Маска пожал плечами.– И нет смысла быть более лицемерными, чем мы есть на самом деле.
Сердечница холодно улыбнулась.
– Это кто тут еще лицемерен…
– Думаешь, я…?
– А кто же? Всегда делал вид святой невинности, а оказавшись в Лесу, быстро оказался у ног Владыки. Подхалим.
Заячья Маска вздохнул.
– Не будем об этом,– он слегка помедлил, прежде чем добавить:– Или хочешь, чтобы я пожелал оборвать эту тему?
Сердечница коротко хохотнула:
– Вот, а я о чем говорила?– она дернула плечом, как разозленная кошка хвостом.– Как ты думаешь, что сделает с нарушителями Владыка?
– Чужака, несомненно, поглотит Лес. Что же до Жени… думаю, что она все же пройдет ритуал Наречения, и будь одной из нас, но уже… сломленной. Лесоцарь нуждается в новых подданных. А если Женя не станет покорной, то ее будет ждать судьба Изгоя.
На лице Сердечницы промелькнуло выражение жалости и одновременного ужаса. Она повела плечом, и красный сосуд рядом с ней издал влажный скрип, от которого Заячья Маска пренебрежительно поежился.
– Женя сейчас в Туманной Долине,– сказал он.
– Ты собираешься туда идти? Пусть Лесоцарь и отдал приказ, но мы попасть туда не можем. Лишь ты и Он…
Заячья Маска вздохнул.
