Читать книгу: «Лес твоих грёз», страница 13

Алексей усмехнулся. Он до сих пор помнил, как был одета Лиза на их первом свидании. Н дворе был май, светило яркое солнце, а на ней было шерстяное пальто и теплые колготки. Она всегда была жуткой мерзлячкой.

– Моя мать догадалась о наших отношениях только тогда, когда на вступительных экзаменах я получил четверку по одному из предметов. В аспирантуру я попал, но она была в ярости. Узнала про Лизу и требовала прекратить отношения. А я просто развернулся и ушел из дома. Впервые я пошел гулять, не выучив новый урок.

Я поселился в общежитии, нашел свою первую работу и продолжил встречаться с Лизой. Учебу я хотел бросить, но тогда пришлось бы искать какое-то другое жилье. Под Новый Год я сделал предложение Лизе, и мы поженились. Моей матери не было на свадьбе, она даже не позвонила поздравить. После свадьбы мы поселились у ее родителей, она была всегда дома, потому что бросила университет, а я работал и почему-то продолжал учиться. Прошло совсем немного времени, и Лиза попала в больницу.

Он надолго замолчал. Ему не хотелось рассказывать во всех подробностях, что ему тогда пришлось пережить и сколько сделать, чтобы спасти любимого человека. Алексей решил ограничиться лишь несколькими предложениями, чтобы закончить свой рассказ:

– Моя мать появилась снова лишь тогда, когда сердце Лизы остановилось. Врачи позвонили из больницы, говорили что-то про клиническую смерть, кому и что ее сердце не справилось… Когда я бросил трубку, в дверь квартиры позвонили. Там была моя мать. Ее морщинистое лицо под толстыми очками улыбалось. Я… почему-то решил, что ее сердце сможет спасти мою жену.

Он вспомнил, как его тело бросилось на кухню, рука схватила старый нож из раковины. Помнил, удивленное восклицание матери, сменившееся предсмертным хрипом.

Ее сердце было влажным и липким в его руках.

Теперь становилось понятно, почему истинный облик Заячьей Маски столь ужасен – убийца собственной матери не мог выглядеть иначе.

По мере всего рассказа, Женя внимательно следила за лицом Алексея, стараясь разглядеть каждую его эмоцию. Но о матери он говорил так, будто рассказывал о походе в ближайший магазин – отстранённо и равнодушно. Лишь один раз это лицо треснуло. Когда он упомянул о своей умирающей жене и первой встрече с ней.

Жене не было его жалко. Нельзя убивать людей, это ужасно. Она представить не могла, что могло быть в голове у человека, который решился убить собственную мать.

– Ты вырезал её сердце из груди, – жёстко припечатала безликая в строгом костюме.– И принес в больницу.

– Я был не в себе, – качнул головой Алексей всё с тем же выражением лица.

– Оказавшись в Лесу, ты продолжил творить ужасные вещи,– прошептал очередной Изгой.– Ты ходил везде, где вздумается, искал ее и очень злился, когда не мог попасть к Круглому озеру. А когда Лесоцарь предложил тебе встречи с ней в обмен на преданную службу – согласился, даже не дослушав.

– Я пришел в Лес только ради нее! Что мне еще оставалось делать?

– И ты наказывал нас. По приказу Лесоцаря ты отправлялся карать тех, кто провинился. Ты приносил плохие вести и заставлял всех участвовать в лесных мероприятих. Ты был полицией и армией Леса. Ты ужасен и теперь хочешь помочь очередным детям, что поддались глупым сказкам Леса. Зачем?

Женя переглянулась с Сашей. Она очень ждала ответа на этот вопрос. Заячья Маска всегда казался ей отстраненно-идеальным, холодным и далеким. Как звезда в небе. Ты знаешь, что всегда увидишь ее над своей головой, любуешься ее мерцающим светом, а потом сильно удивляешься, когда узнаешь, что это огромный раскаленный газовый шар, что может закончить свою жизнь невероятной мощности взрывом. Да, Алексей был именно такой звездой – сверхновой, что сейчас готовилась взорваться.

– Если вы не верите тому, что я просто хочу им помочь, я уйду,– звезда пошла на попятную и пригасила свой блеск.– Но тогда вскоре сюда явится Лесоцарь, и вы попадете под горячую руку.

Безликие испугались, некоторые из них даже отступили назад. Их предводительница в деловом костюме начала колебаться – это было заметно по тому, как она начала нервно переступать с одной ноги на другую.

– Что ты будешь делать, если сможешь покинуть Лес?– спросила она.

Заячья Маска лишь на один миг задумался, а затем сказал совсем тихо:

– Вернусь в университет.

Костры погасли. Мир вокруг наполнили шорохи. Мелкой крошкой просыпанного мака они разбегались вокруг, закатывались под ноги внезапными порывами ледяного ветра и влетали в ноздри запахом гнили. Казалось, будто безликие начали исполнять вокруг них стремительный танец, с каждым мигом закручивающийся все быстрее и быстрее.

Испугавшись, Женя слепо зашарила руками вокруг. Кто-то осторожно взялся за ее правое запястье. А на плечо другой руки, легла чья-то теплая ладонь.

– Что они делают?– прошептала она.

– Не знаю,– в голосе Алексея справа слышалось напряжение.

– Они хоровод вокруг нас водят,– неожиданно громко сказал Сашка.

– Стойте смирно. И молчите. Вам они не навредят.

– А как же ты?..

– Тихо!

Хоровод вокруг них сжимался. Безликие танцевали молча, даже дыхания их слышно не было, но шорох ног по мягкой лесной почве выдавал их приближение. Теперь Женя чувствовала, как края их одежд задевают ее руки.

– Мы поможем вам, но Заячья Маска должен будет заплатить!– предводительница изгоев заговорила совсем рядом с Женей.

Между тем ее рук касалась уже не только одежда, но и чужие тела. Они были холодными, как весенний лед.

– Я готов.

И безликие резко прижались к трем путникам в крепком, смертельном объятии. Женя поборола свой испуг, но удивление восклицание все-таки вырвалось из ее рта.

Затем она почувствовала теплое солнце на своей коже и услышала детский смех. Тьма схлынула, и девушка удивленно заозиралась по сторонам.

Они оказались в знакомом многим с детства дворе-коробочке с четырех сторон окруженном панельными пятиэтажками. На стенах домов была выцветшая от времени и отлупившаяся местами рыжая краска. Разномастные балконы сверкали то новенькими окнами, то развешенным на веревках бельем, отражая свет яркого летнего солнца, зависшего в запыленном небе над серыми шиферными крышами. В центре двора на расшатанной детской площадке веселилась детвора под надзором матерей и старушек, собравшихся стайками для важного дневного заседания на тему нравственности современного человека.

Изгои рассеялись вокруг. Большая часть из них будто и вовсе потеряли интерес к происходящему – кто-то наблюдал за детьми, кто-то сел на скамейку среди молодых матерей и стал внимательно слушать их разговор, а кто-то и вовсе направился в сторону подъезда и быстро скрылся в нём.

– Вы создали мир для себя? – Алексей оглядывался по сторонам даже активнее, чем Женя.

– Унизительно жить всегда в темном ничто,– безликая в летнем платье развела руками.– А в нас ещё осталась гордость. И стоков Леса для такой простой магии оказалось достаточно.

– Ты всегда тонко чувствовала Лес, Сумеречница.

Стрела попала прямо в цель. Девушка фыркнула, а её платье быстро смешалось с цветами у дома.

– Благодаря ей мы живём не как дикие животные, – деловой женский костюм был тут как тут.

– Но это же просто иллюзия!– Сашка указал на просвет между домами.

Продлив взгляд в этом направлении, Женя обнаружила, что кроме этих четырёх пятиэтажек здесь нет ничего. Между терракотовыми стенами плескалась та же тьма, из которой они вышли недавно. Даже солнце там не светило, точно закрытое в чёрной коробке.

– Вы нам всё-таки поможете?– спросил Саша.

– Если вы готовы принять помощь этого убийцы, то да, – предводительница изгоев указала на Алексея.– Хотите ли вы, чтобы рука, испачканная кровью, вывела вас из Леса?

Женя покосилась вбок. После открытия истинны она испытывала отвращение к Алексею. Ни одна жизнь не достойна того, чтобы её оборвали насильно. Особенно – жизнь матери. Тема ссор с матерью была ей хорошо знакома, но Женя даже представить не могла, чтобы она подняла руку на ту, что произвела её на этот свет.

Но домой всё же хотелось. Хотя бы ради того, чтобы еще одна мать была счастлива рядом со своим ребёнком.

– Да,– негромко сказала Женя. – Что угодно, лишь бы вернуться домой.

А вот Саша заметно колебался. Ещё с самого момента признания он держался в стороне от своего спутника.

– Так почему ты все-таки помогаешь нам? – спросил он.

– Я не хочу, чтобы вы стали такими же…

– Как мы!– безликое лицо вскинуло подбородок.

– И… это всё? Чем мы отличаемся от всех остальных?

Алексей сжал губы. Ему очень не нравился этот разговор.

– Ты, приятель, что-то темнишь, – Сашка прищурился. – Ладно, мы все вернёмся домой. А где гарантии, что ты вернёшься к прежней жизни? У тебя не будет ни документов, ни денег, ни жилья. Кому ты там нужен? А вдруг тебе понравилось убивать, а потом ты вдохновился своей жуткой работой в Лесу и оказавшись в реальном мире с обычными людьми, заделаешься маньяком? Я готов принять твою помощь, но я не хочу, чтобы ты оказался снаружи.

Не хотелось признавать, но рассуждения Саши были неожиданно справедливы. Женя готова была признаться, что всё ещё испытывает симпатию к Заячьей Маске, к его молчаливой загадочности и лёгкому флеру меланхоличности. Но ведь этот человек действительно был убийцей. И неизвестно, сколько прошло времени после его преступления. Но что случилось в реальном мире? Его поймали, отправили в тюрьму, а затем он что? Пропал? Умер физическим телом? Но в любом случае он наверняка давно признан без вести пропавшим. Он будет чужим реальному миру, когда вернется. И ему придётся заново учиться жить в мире. А сможет ли это сделать Алексей, прожив много лет в обличии Заячьей Маски?

Женя напряжённо замерла в ожидании его ответа.

Заговорил внезапно безликий полный мужчина в спортивном костюме.

– Он не сможет покинуть Лес, – его голос звучал не без злорадства.

– Почему? – спросил Сашка.

– Он часть Леса,– догадалась Женя чувствуя болезненную пустоту в животе. – Он уже давно сросся с его корнями.

Она посмотрела на своего спутника.

– Может, мы уже перестанем разговаривать обо мне? – Алексей начинал терять терпение. – Они согласны принять мою помощь, помогите теперь и вы.

Безликая в строгом костюме развернулась и медленно зашагала к детской площадке. Дети и женщины не обращали на нее внимания, будто пришельцев для них вообще не существовало. Приглядевшись к их лицам с нечеткими чертами, Женя догадалась, что они – просто симуляция настоящих людей. Похоже Изгоям, создавшим это место, хотелось, чтобы вокруг были хотя бы далекие напоминания настоящих людей. Но эти резкие углы и нечеткие пятна там, где должны быть живые, блестящие глаза, напоминали Туманную Долину с ее угловатыми листьями на деревьях. Отвратительная подделка.

– Все, кого вы сегодня видели, пытались покинуть Лес различными способами,– безликая расположилась на свободной скамейке, чопорно оправив свою юбку.– Но они были одиночками, редкими зернышками, выпавшими из молотилки. И у всех история была похожа.

– Вы переставали видеть смысл в той мечте, что привела вас сюда,– Алексей кивнул. Он продолжал стоять, причем расположился немного в стороне ото всех.– А потом вы не хотели отдавать Лесу дань. Скрывались в своих жилищах и канючили о том, что хотите домой, что соскучились по семье или друзьям, или по оставленной кошке. Вы становились обычными людьми.

– Да, и переставали быть глупыми мечтательными слепцами. Но разве ты не стал таким же, раз хочешь выбраться?– безликая кольнула его в ответ.

– Так и что бывало дальше?– спросила Женя.– Лес не мог вас отпустить, ему нужно что-то пожирать. А вы… становились скудной пищей. Что было дальше?

– Каждый начинал рыскать по Лесу, выходить за пределы своей территории,– сказал Алексей.– Особо отчаянные выпытывали у соседей тайны, в надежде узнать слабые места. А вот она даже пыталась подольститься ко мне.

– И в итоге я оказалась той, что была ближе всех к полному побегу из Леса,– безликая вскинула подбородок.

Только теперь Женя обратила внимание, что она осталась одна. Остальные Изгои разошлись по домам, и их лица мелькали в окнах и на балконах.

– Правда оказалась печальной,– женщина вздохнула.– Мы попали в ловушку собственного разума в тот момент, когда связали себя с Лесом. Обычным жителям не выбраться отсюда. Мы также связаны с корнями, как и Заячья Маска. Но вы двое можете выбраться отсюда. Лес – просто злой разум, это не место. Физически Лес создаем мы сами, когда мечтаем о лучшей жизни. И жители Леса навсегда связываются с этим разумом после ритуала Наречения.

– Но мы с ним не связаны,– заметил Саша.– Значит, мы можем отсюда выбраться?

– Да. Но у злого разума есть страж. Именно он та физическая преграда на вашем пути к освобождению.

– Лесоцарь?..– выдохнула Женя.

– Мы должны убить его,– Алексей склонил голову.

Ледяные пальцы отчаяния схватили ее и бросили в огненную бездну ужаса. Убить это существо, эту тварь, что кажется всесильной? Это абсолютно невозможно. Они просто жалкие букашки, что оказались в чужом доме.

– Мы не сможем… ведь так?– прошептала Женя.

– У вас есть я,– заметил Алексей.

– Твоим разумом владеет Лес,– отрезала безликая.– В любой момент он может обернуть твои мысли против тебя же. Ты верный генерал этой страны. Кто знает, может и сейчас Нутро внушило тебе, что ты хочешь сбежать, а в нужный момент ты просто обернешься против нас?

Молодой человек пожал плечами.

– Значит, нужно сначала уничтожить Нутро, а затем убить Лесоцаря.

– Как вы собираетесь это сделать? – Саша покачал головой. Похоже, он совершенно не верил в происходящее.

– Мы не сможем этого сделать,– Алексей обернулся к нему. – Надо мной и над изгоями Нутро имеет власть, как мы уже говорили.

Женя похолодела. Она вспомнила, как отбивалась от Нутра мыслями о матери, о том, как его желеобразная масса мерзко сокращалась в возмущении.

– Это будем должны сделать мы с Саней?– догадалась она.

– Только он один,– поправил ее Алексеей.– Нутро уже касалось твоего разума и мы не можем быть уверены в твоём успехе.

Сашка затряс головой.

– Да я же понятия не имею, что делать! Я даже не верю во всё это!

– Я покажу тебе,– сказала Женя. – Это не сложно.

– Тогда вы должны выдвигаться к Нутру прямо сейчас, – безликая в деловом костюме поднялась на ноги.

Тут в окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось. Стены домов мигнули, точно помехи на экране телевизора, небо над головой почернело. Задул сильный ветер, несущий с собой крупные частицы пыли. Между домов в небо взметнулся синий целлофановый пакет. При этом дети на площадке все также смеялись, а их матери – вели неторопливые беседы.

Из домов начали выскакивать безликие. Их предводительница встревожено поднялась со скамейки.

– Что происходит?– выпалила Женя.

Ответил Алексей. Он стоял лицом к ветру, внимательно разглядывая стремительно чернеющий горизонт. Ветер раздувал его волосы во все стороны.

– Лесоцарь пришел за нами.

Глава десятая

Рабы Леса

Каждый новый час в этом месте вселял все больше ужаса в Сашку. Он до сих пор не понимал как Лес мог быть одновременно и воображаемым, и настолько реальным и пугающим. Что это вообще такое? Огромная сущность, которая всех сожрала? Какой-то сверхразум, что проникает в мозги людей? Или просто бредовый сон?

И эти безликие… они ужасны. Кто они такие? Самые несчастные из всех несчастных душ здесь?

Но самое главное Сашка для себя уяснил: он может помочь им с Женей выбраться отсюда.

– Заячья Маска!– крик безликой женщины в деловом костюме вывел Сашу из оцепенения.– Уводи этих двоих отсюда. Мы задержим его!

Алексей не шелохнулся.

– Ты хочешь нам помочь?

– Если у вас получится побороть Лес, мы тоже будем свободны. Мы сможем умереть спокойно.

Огромная птица тьмы неслась на пыльных крыльях вперед. Между пятиэтажками, что все чаще шли волнами помех, уже угадывались силуэты движущихся в их сторону существ. И не все они походили на людей. Лесные жители были в своих истинных обликах. С остановившимся сердцем Сашка различил среди этой темной массы очертания огромного паука с женским телом вместо головы. В их первую и единственную пока что встречу Ткачиха напугала его, и молодому человеку очень не хотелось бы встретиться с ней в качестве врага.

Женя дернула его рукав.

– Сань, нам нужно бежать.

– Куда?– он не мог оторвать взгляд от этого жуткого паучьего силуэта.

– Зая… Алексей попробует вывести нас отсюда. Мы должны добраться до Нутра Леса.

Еще пара шагов жуткой процессии – и Сашка разглядел движущегося во главе Лесоцаря. Он делал широкие шаги, пасть его черепа была угрожающе раскрыта, а глаза сверкали рубинами.

– О боже, там и Сердечница,– это уже выдохнула Женя, а потом, опомнившись, снова дернула Сашку.– Идем же!

К этому времени все Изгои собрались на детской площадке. Они выстроились широкой шеренгой. Похоже, они готовы были идти стенка на стенку с лесными жителями.

– Мы станем вашей армией!– воскликнула предводительница безликих.– Но взамен требуем свободы! Спасите себя и нас!

Алексей, сразу отвернувшийся от шествия жителей Леса, склонил голову.

– Мы сделаем все, что сможем…

– Ты обещал заплатить мне за помощь, Посланник,– рявкнул деловой женский костюм.– И платой будет наша свобода. Обещай мне это!

По лицу Заячьей Маски пробежала тень.

– Я постараюсь…Спасибо вам,– он коротко глянул на Женю с Сашей и двинулся в сторону. Сначала быстрым шагом, а затем бегом.

Саня до ужаса боялся повернуться спиной к шагающему на них воинству. Казалось, едва только потеряешь из виду этих монстров как тут же получишь смертельный удар. Однако Женя неумолимо тянула его вперед. И вот Сашкины ноги поддались, и он уже бежал следом за ней, держа такую горячую и влажную ладонь.

Спиной он ощутил волну горячего воздуха, неземной вопль, а затем… детский смех. На искусственной детской площадке, созданной Изгоями, продолжали играть иллюзорные дети.

Саша боролся с желанием обернуться, взглянуть хотя бы ещё раз уголком глаза на то, что происходит за спиной. Он слышал крики и понимал, что безликие слишком слабы для битвы с армией Леса. Само место давало этим тварям силы.

Между тем Заячья всё бежал и бежал, увлекая их с Женей за собой. Они покинули крошечный пяточек искусственно живой земли и вернулись на чёрный, голый солончак. Чёрные тучи бугрились над ним оспяными корками, а фиолетово-синие всполохи сделались ярче и теперь ещё и гудели рёвом разбуженного, злого зверя.

Грянула молния! Она ударила в землю совсем рядом с Заячьей Маской. Он успел увернуться от неё, но тут же, ещё одна вспорола жёсткую землю ещё ближе к нему.

– Будьте внимательны! – прокричал Алексей, и голос его захлебнулся рёвом злых небес. – Мы должны добраться до той тучи.

И он указал на огромного бугристого монстра в небе. Эта туча была плотнее остальных, чернее и висела гораздо ниже.

Прогремел новый небесный взрыв. Сашкино сердце подскочило к самому горлу, но он продолжил бежать.

Слышались последние вопли погибающих Изгоев. Где-то плач прервался хрипом, последовал жесткий приказ и все замолкло. А затем послышались тяжелые шаркающие шаги одного-единственного существа. Оно следовало за ними.

Воздух всё сильнее наполнялся тошнотворным запахом озона. А сзади их догонял Лесоцарь. Уже даже Сашка чувствовал присутствие этого монстра рядом. Он надвигался на них волной, ещё более тёмной, чем та, что зависла в воздухе. Резко захотелось плакать. От ужаса, от детского желания оказаться дома в тепле и безопасности. Но чем старше мы становимся, тем сильнее мы должны бороться за это чувство безопасности в себе. Сквозь невзгоды, жизненные перипетии и мелкие неприятности мы должны внести в себе частичку домашнего света, чтобы всегда оставаться самими собой.

Ударила очередная молния, и тут Женина нога проскользила по сухой земле. Девушка упала, болезненно вскрикнув.

– Мы почти на месте!– одновременно с этим прокричал Алексей.

А Лесоцарь был всё ближе.

Сашка бросился к Жене, схватил за плечи, потянул вверх. Он уже чувствовал дыхание Лесоцаря.

– Думали укрыться на Дне Леса? – пророкотал он, становясь прямо за Сашкиной спиной. Он чувствовал дуновение ветра от движения мехового плаща. – Глупые, я могу ходить где захочу.

Алексей встал рядом с подростками.

– Ты здесь ослаблен!– крикнул он прямо в лошадиный череп Хозяина Леса. – Я могу равняться с тобой в силе.

И тут Саня все-таки обернулся.

Картина походила на апокалипсис. Огромные молнии полыхали на гладкой пустынной поверхности. Кривыми росчерками они соединяли черное небо и серую землю. Вместо аккуратных старых пятиэтажек лежали руины. Плиты лежали друг на друге, местами скрашиваясь мелкими обломками. И среди этих руин виднелись черные тени – жители Леса, вышедшие на войну за своим тюремщиком. Тени копошились, издавая странные звуки, которые доносились даже до Сашки. Время от времени вверх от руин устремлялись нечеткие безликие силуэты. Они поднимались в воздух и смешивались с чернотой облаков.

Так пришел бесславный конец Изгоев.

Женя поднялась на ноги, пребольно вцепившись в Сашкину руку.

– Извини,– прошептала она, всмотрелась в то, что было за спиной, и выдохнула:– Заячья Маска…

Он загораживал их собой, широко раскинув руки и слегка пригнувшись. Сашка не видел его лица, но догадывался, что сейчас оно крайне сосредоточено и напряжено. Лесоцарь стоял прямо перед ним, его рябиновый посох светился алым светом, который тонкими щупальцами распространялся вокруг. Провалы глазниц лошадиного черепа отражали эти всполохи.

– Я найду вас, куда бы вы ни пошли,– пророкотал он.– Даже здесь, на Дне, я в силах отыскать вас. Со мной все жители Леса, преданные мне. И они готови загонять вас как собаки лису на охоте.

– Твои псы когда-нибудь предадут тебя,– резко ответил Алексей.

– Одна шавка не показатель преданности всей стаи. Ты сделал плохой выбор, Заячья Маска. Я не стану уничтожать твою душу, а запру ее в своем посохе. И ты десятилетиями будешь наблюдать, как твоя горячо любимая жена становится новым Посланником.

По едва заметному знаку от Алексея, Сашка поволок сопротивляющуюся Женю в сторону гигантского черного облака, к которому они двигались ранее.

– Мы не можем его оставить!– шипела подруга.

– Мы не сможем ему помочь здесь! Нужно уходить и попробовать завершить начатое.

– Нет, постой…

Саня подхватил ее на руки. Женя оказалась неожиданно тяжелой, и нести ее было тем сложнее, что она размахивала руками, сопротивляясь.

– Это уже не моя жена!– выкрикнул Алексей тем временем, отвечая Лесоцарю.

– В ее памяти все еще остался ты. И ваша совместная жизнь. Эти воспоминания не умерли, они живут в Лесу,– Владыка Леса помедлил, а затем выпалил взволнованно:– Ты подумай, Заячья Маска, я могу сделать так, что она станет Посланником и вспомнит о тебе. Сколько страданий это принесет Сердечнице? А как ожесточит ее? И она будет срывать свою злость на жителях Леса, будет мучить их, загонять и отправлять провинившихся сюда, на Дно. О…

– Перестань!– крикнул Заячья Маска.

Черты его лица начали расплываться, приобретая волчьи очертания, фигуру охватил красный туман. Алексей снова обращался в чудовище. Нужно бежать от него как можно скорее.

– Хочешь помериться со мной силами? Хорошо, но эти никуда не уйдут!– Лесоцарь ударил своим посохом в землю.

Но «этих» уже и не было. За миг до окончательного превращения Алексея Сашка донес Женю до облака и встал под ним в недоумении. Здесь не били молнии, однако черный материал облака спускался вниз, лизал его голову и плечи. И именно в тот момент, когда Заячья Маска окончательно обратился в свое жуткое истинное обличие и бросился на Владыку Леса, облако целиком окутало Сашу и Женю, и в следующий миг их не стало.

Ярость годами копилась внутри Алексея. Годами он покорно исполнял сумасбродные приказы Хозяина Леса. Следить за тем, чтобы лесные жители не покидали отведенных им территорий? Запросто! Изгонять случайных людей, что забрели к границам Леса? Нет проблем! Туманить рассудки людей в их снах, заманивая в Лес? Это нам во благо! Наказать виновных, лишив их навсегда души? Как прикажете!

Довольно.

Можно годами выполнять работу, не осознавая насколько она ужасна. А потом прозреть и ужаснуться. И бежать прочь, куда глаза глядят.

Алексей хотел отомстить за годы обид. За годы, что был слеп.

Он бросился на Лесоцаря, раскрыв огромную пасть. С клыков капала кровь. Из красной туманной массы, окутывающей его тело, появилась рука, сжимающая обычный кухонный нож – именно таким он убил свою мать и вырезал из ее груди сердце.

Лесоцарь отпрыгнул назад и отразил посохом удар ножа. Молния ударила в землю совсем рядом с ним, подпалив край мехового плаща, как раз в том месте, где болталась серая заячья голова.

– Хотя бы объясни, что пошло не так,– пророкотал он, и рубин в посохе лесного Владыки заискрился кровавыми переливали.– Ты всегда был моим верным слугой. А тут какие-то два чужака и все закончилось.

– Дело не в них,– прогрохотала волчья пасть.– Они лишь открыли глаза на то, что давно зрело.

– Чем тебя не устраивала твоя жизнь? Ты был здесь всем!– Лесоцарь махнул костлявой рукой, и, загоревшийся было, его плащ потух.

– Я был ничем. Просто чудовищем… как ты.

Черная змея заклинания сорвалась с навершия посоха. Она ударила в Заячью Маску. Он подался в сторону, но еще одна змея нагнала его. Он взбесился и рванулся вперед. Змеи одна за одной устремлялись к нему, жалили, но Алексей несся вперед.

Хрустнуло дерево. Острые зубы с легкостью разгрызли рябину, будто это был карамельный леденец.

– Больше… ты… не… испортишь чужую… ЖИЗНЬ!!!– прорычал сквозь зубы Заячья Маска, вгрызаясь в костлявую плоть Лесоцаря.

Он думал, что сейчас окончательно уничтожит Хозяина Леса,и совершенно позабыл о том, что у того есть поддержка.

Огромная волна воды смела его в сторону. Клацнули зубы, и Заячья Маска повалился на землю.

– Заячья Маска, ты будешь наказан за свои преступления против Леса,– прозвучал железный голос.

Услышав его, Алексей захотел заплакать. А, придав себе человеческий облик, и взглянув на владельца голоса, действительно заплакал.

Сердечница помогала подняться раненому Владыке.

Саша никогда в жизни не был верующим, но в этот раз он буквально молился о том, чтобы все кончилось, чтобы туман рассеялся, и они с Женькой оказались в парке около дома. Пускай это всё окажется бредом, и они просто были пьяны. Да, напились в стельку и заснули. Вот и всё.

Но туман спал, и они снова оказались в лесу. Золотой свет лился сквозь высокие кроны деревьев и подсвечивал землю. На ветках пели птицы, белки скакали вверх-вниз по стволам, старательно делая запасы на холодное время года… Но было ли оно в этом месте?

Саша спустил Женю на землю. Она бросила на него возмущённый взгляд.

– Больше так не делай. Никогда,– злым шёпотом произнесла она.

– Что будем делать дальше? – устало выдавил Саша.– Пойдём к этому Нутру или предложишь вернуться к Алексею?

Девушка вздохнула, устало потерла лоб и опустилась на землю около одного из деревьев, привалившись к нему спиной. За прошедшие приключения её зелёное платье истрепалось, испачкалось и стало похожим на неаккуратную тряпку.

– Я не знаю, как мы сможем попасть к Нутру, в тот раз меня к нему отправлял Лесоцарь- произнесла она.– Заячья Маска знал всё. А я ничего не знаю.

– У тебя нет ощущения, что мы как Алиса в Стране Чудес? – Саня сел рядом и рассмеялся.– Иди туда не знаю куда, поговори с одним безумцем, помоги другому. Кругом одни сумасшедшие.

– А может, это мы сумасшедшие?

– Может. Но тогда у нас одно безумие на двоих.

Женя рассмеялась, привалившись к нему плечом.

– Это очень плохое безумие,– сказала она, а затем после короткой фразы вдруг прошептала:– Лучше бы я никогда сюда не попадала. Это было так глупо.

Саша хотел что-то сказать, возразить, но в итоге лишь ободряюще похлопал её по руке.

– Сань, а ты разве никогда не хотел сбежать от всего? Чтобы всё было спокойно и так, как хочешь только ты.

– Даже если ты сбежишь, твоя дурная голова всё равно останется с тобой, – он пожал плечами.– А ведь все проблемы от неё.

Он, прищурившись, поглядел на скачущую по ветвям дерева некрасивую серую белку, а затем продолжил:

– Не надо думать, что ты одна с проблемами. У всех они есть. Выйди на улицу, прогуляйся по центру города и пойми, что все люди, которые пройдут мимо тебя, имеют какие-то беды в своей жизни. Поссорились с друзьями, не сдали сессию, уволились с работы, погрязли в долгах, разошлись с любимым человеком – по сути, вся человеческая жизнь это череда мелких и больших неприятностей, через которые нужно пройти. С какими-то придется бороться, какие-то просто перетерпеть, но не нужно опускать руки. Жень, у нас впереди еще столько всего, а ты вот так решила себя похоронить. Глупо это.

– Но ведь твои родители никогда не хотели развестись,– с обидой в голосе промолвила она.

– Хотели,– Сашка фыркнул.– Мать всегда кричит об этом после каждой ссоры с отцом. Как-то она даже пошла писать заявление в ЗАГС о расторжении брака. Пока писала, остыла и побежала домой.

Женя едва слышно усмехнулась.

– Горячая женщина твоя мама.

Саша рассмеялся, вспомнив ее грузную фигуру с руками, упертыми в бока, и рот, способный выдавать до ста ругательств в минуту.

– И не говори,– сказал он. Затем поднялся на ноги и протянул руку вниз:– Так что давай, пойдем искать путь домой.

Не успела Женя принять протянутую ей руку, как в их разговор вторгся какой-то посторонний звук. Это было шуршание множества ног по земле. Апотом в уши проникли голоса, что-то невнятно бормочущие.

– О Боже, они пришли!– в диком ужасе закричала Женя, вскакивая на ноги.

Этого было достаточно, чтобы Сашка бросился бежать со всей мочи. Он представлял как та черная волна, что запросто смела маленький мирок безликий изгоев, надвигается на них, готовая сожрать. Лесные жители устроили на них настоящую охоту.

Ноги легко несли вперед, совершая небывало широкие прыжки, Сашке казалось, что он летит над землей. Коротко стриженные волосы на Жениной голове упруго подрыгивали вверх в нескольких шагах впереди. Казалось, что она бежит еще быстрее. Но лесное воинство все же их догоняло.

Спустя какое-то время жар солнца начал спадать, день склонился к ночи с робким поцелуем сумерек. Силы начали кончаться, легкие саднило, а ноги задубели. А потом Сашу резко ударили в спину чем-то твердым. Он даже вскрикнуть не успел, когда повалился на землю, прокатился пару метров и врезался в ствол ближайшего дерева. Тихий хрип вырвался из его легких.

Сашка зажмурился, не желая даже смотреть на дальнейшее.

«Это конец»,– мелькнула внутри него мысль.

Нет, конец наступил, когда немного впереди послышался крик Жени:

– Саня!– а потом он почувствовал, как та падает рядом с ним на траву, прикрывая своим телом.