Читать книгу: «Лес твоих грёз», страница 12
– Не нужно,– качнула головой Женя.– Спасибо тебе.
– Это место,– предвосхищая любые вопросы, начал Заячья Маска,– оно находится под Лесом.
– Там же, где мы встретили слепого пацана?– поинтересовался Сашка.
– Нет, это действительно самое дно Леса…
– Здесь оказывается все самое темное,– догадалась Женя.– Все то, что вы не используете в Хрустальных цветах.
Посланник кивнул и снова прикоснулся к своему лицу. Отсутствие маски явно доставляло ему дискомфорт.
– А еще здесь находятся те, кого изгнали из Леса.
– Изгнали?– Сашка присвистнул.
– Ты не первый чужак, кто забрел в Лес. А ты, Женя, не первая, кто усомнился в его чудесных свойствах. Владыка тщательно следит за своими владениями.
– А что же сейчас пошло не так?– спросила она.– Или мы в конце концов все равно будем пойманы и надежды никакой нет?
– Я не могу тебе ничего обещать. Но в этот раз с вами я, а я знаю многое о Лесе.
– Или ты нас обманываешь и на самом деле тайно исполняешь волю своего Владыки?– Сашка скрестил руки на груди.
Заячья Маска пожевал губами, раздумывая над ответом. А потом отвел взгляд в сторону.
– Я не хочу быть больше частью Леса,– глухо проговорил он.– Мне здесь нет места.
Женя догадывалась, о чем он говорил. Она видела в неприкрытых глазах этого человека тоску и усталость. Это были глаза очень старого человека. Кто знает, сколько времени он провел в служении Лесу…
– Ладно,– Заячья Маска вздохнул.– Сейчас я предлагаю вот что: нам необходимо отыскать Изгоев. Многие из них были близки к тому, чтобы покинуть Лес навсегда, кому-то это даже удалось, но они были пойманы в своих снах. Они должны знать путь отсюда.
– Если они знают путь, то почему до сих пор не выбрались?
– Потому что их поместили в эту тюрьму,– Посланник обвел рукой местность вокруг.– Они не знают выхода отсюда, а я – знаю, потому что лично провожал многих из них к месту заточения.
Женя внутренне содрогнулась. Их встреча с изгнанниками Леса точно не пройдет без помех. Никто не будет рад видеть причину своего заточения. Плотно сжатые губы Заячьей Маски говорили том, что в его голове вьются точно такие же мысли.
– А это чудище может за нами сюда пойти?– с опаской спросил Сашка, озираясь по сторонам.
– Не знаю. У него здесь нет того могущество, что позволяло ему раньше давить нас, как мух. К тому же Изгои будут рады поквитаться за свою судьбу.
– Может, он будет ждать нас там, снаружи?– сказала девушка.– Он же знает, что ты можешь вывести нас отсюда. А подкараулить под дверью – это самое простое.
– Лесоцарь любит свое величие,– Заячья Маска покачал головой,– а хватать из-за угла – слишком вульгарно и подло.
Послышался непонятный звук со стороны Сашки, а затем сам он встал совсем рядом с Женей. Она чувствовала запах его грязи и пота.
– Да какая разница уже,– с досадой молодой человек махнул рукой.– Если так дальше будем рассуждать, то в итоге выяснится, что нам проще прямо сейчас лечь на землю и ждать смерти. Давайте попробуем хоть что-нибудь сделать.
Заячья Маска кивнул. В его глазах плескалась благодарность.
– Тогда сейчас мы пойдем вперед. В этом месте нет смены суток, и небо всегда такое темное, так что внимательнее смотрите под ноги и, самое главное, обходите стороной любые крупные камни, не прикасайтесь к ним и вообще старайтесь даже не смотреть на них. Хорошо?
– Хорошо.
– Вперед.
Заячья Маска пошел первым, а Саша и Женя клинышком пристроились за его спиной. Путь их пролегал в стороне от нагромождений больших камней-близнецов тех, с поверхности, оставляя их темные громады за левым плечом. Дорога была мягкая и ровная, а темное облачное небо периодически вспыхивало над головой мистическими оттенками голубого и фиолетового.
– Заячья Маска…– спустя время позвала Женя.
– Алексей,– неожиданно жестким голосом поправил он ее.– Зови меня так, пожалуйста. Хватит с меня кличек.
– Ээ… хорошо. Алексей, а что не так с камнями?– девушка решила, что пришло время задать так давно мучившие ее вопросы.– Я заметила, что многое в Лесу вращается вокруг камней. Когда я впервые увидела сон про лес, когда ты встретил меня на Переходном болоте… там был огромный валун. Потом ты показал мне Иллюзорные луга, которые сплошь усыпаны мелкими булыжниками. Когда же я решила поселиться в Лесу, мне дали дом в толще горы, и там же я встречалась с Лесоцарем. И даже лесные праздники проходят на острове, где стоят каменные идолы!
– Камень – твердая порода, и многое может перенести. А еще он многое может сохранить в первозданном виде.
– Что?– не поняла Женя.
– Камни в Лесу – это вехи, которые держат его в порядке. Они стабилизируют энергию Леса. Именно поэтому все лесные праздники проводятся у камней. Когда лесные жители радуются и веселятся, они отдают свои жизненные силы в первую очередь камням, и только потом – Хозяину Леса.
– А если попробовать как-то разрушить эти камни?– подал голос Сашка.– Может, так мы сможем выбраться из этого места?
– Не стоит даже прикасаться к камням,– Алексей метнул на него грозный взгляд из-за плеча.– На их защиту Лес бросит все свои силы.
Сашка протяжно выдохнул. Женя осторожно тронула его за плечо и ободряюще улыбнулась одними уголками губ. Ей было хорошо известно, в какой ступор вгоняет незнающего человека Лес. Здесь свои законы и правила, необъяснимые, перекрывающие друг друга и сжимающие тебя в тиски. Чтобы вынести все это, нужно немало сил. А ее друг вдобавок ко всему всегда прочно стоял на ногах. Даже фэнтезийных книжек не читал.
– А кто вообще в этом Лесу главный?– Сашка неуверенно и немного смущенно взял Женю за руку. Она не стала одергивать ладонь.– Ты всегда говоришь просто про Лес, как будто он сам по себе чем-то распоряжается. При этом за нами гоняется какой-то Лесоцарь, который вроде как тоже главный. И тут же еще Женька рассказала про Нутро.
–Ты можешь считать Лес живой и огромной сущностью. У него есть своя воля и потребности, которые он почти целиком удовлетворяет за счет лесных жителей. Но он не может самостоятельно заманивать их к себе. Для этого ему необходим Лесоцарь. Лес дал ему могущество, силу, а взамен потребовал исполнения своих прихотей. Однако Лес настолько огромен, что даже с помощью Лесоцаря не может держать себя в порядке. Для этого он придумал множество хитростей, вроде камней.
– А что тогда Нутро?– это уже спросила Женя.
– А Нутро – это выдумка Владыки. Он обратился к Лесу, и вместе они создали существо, которое нашептывает лесным жителям их сны, раззадоривает их, чтобы они отдавали больше своих сил Лесу.
Женя припомнила, как в темном уголке Леса рядом с огромной желеобразной массой, видела сны о матери. Выходит, что это не она сама вспомнила о родном человеке, что остался совсем один, а какое-то Нутро навеяло ей эти мысли?
– Это ужасно,– пробормотала девушка.
– Так ты ничего не знала?– Сашка услышал ее бормотание.
– Нет. Он говорил мне, что Лес – это место, где я могу скрыться от своих проблем. Что я могу быть здесь просто счастливой.
– Ты и была бы счастлива,– сказал Алексей,– если бы не пошла против Леса. Лишь по чистой случайности твой друг попал сюда, а ты увидела истинную суть Леса. Не произойди это, ты была счастлива в своих иллюзиях, как и все остальные.
– Что-то ты не особо счастлив,– огрызнулась Женя.– Идешь вместе с нами, добровольно сбежав от своего счастья. А что тебе помешало жить дальше в Лесу?
Он оставил этот вопрос без ответа. А ей вдруг очень захотелось кольнуть его как-нибудь еще. Сказать что-нибудь обидное, наступить на больную мозоль. Разозлить.
– Я до сих пор не понимаю, как смог попасть сюда,– неожиданно сказал Сашка.– Я шел по лесу за городом, не было ничего особого, а потом внезапно оказался здесь, где меня нашла Женя. Как-то все очень странно произошло. Очень быстро и очень вовремя.
– Действительно, очень странно,– после небольшой паузы произнес Алексей.– В Лес очень редко попадают чужаки. Возможно, он почуял в тебе что-то, что его привлекло. Быть может, ты потенциальный лесной житель и мог бы многое дать Лесу, и он решил поглотить тебя. А Женя… просто случайно оказалась рядом.
– А может Лес на самом деле не так хорошо защищен,– фыркнула Женя.– Саня не первый чужак здесь. В этом месте, судя по твоим словам, мы много таких встретим. И неужели все такие особенные? Скорее всего, Лес просто плохо защищен.
– Либо у Леса на все своя воля.
– Хм, возможно. Но тогда мы уже обречены.
Женя тряхнула головой и стала смотреть по сторонам. Ей больше не хотелось продолжать этот разговор, ей не нравилось, что каждое слово Заячьей Маски вселяло в ней все больше уверенности в своей незначительности. Очень неприятно осознавать себя мошкой в паутине огромного паука.
Большие каменные идолы остались позади. Жесткая солончаковая земля с редкими жесткими кустарничками сменилась мягкой лесной травой, а вокруг стали появляться темные искривленные деревья. Редкие и чахлые, они сбивались кучками, жались друг к другу, пока не рожали густую черную чащу. На первый взгляд она казалась непроходимой. Однако где-то там, между деревьями, мелькали слабые отсветы огоньков. Это были не магические, искусственные огни, коих так много в Лесу, а обычные отсветы костров, вокруг которых сидели люди.
Глава девятая
Чужие и чуждые
В воскресенье они с матерью не работали. Женя весь день провела дома. Не хотелось выходить на улицу и как-то случайно попасться на глаза знакомым. Она понимала, что Катя разнесла новость о Жениной работе, едва выйдя из магазина.
Вряд ли кто-то будет в открытую над ней насмехаться, но, несомненно, последует тысяча вопросов в стиле: «А что такое случилось? Зачем ты там работаешь?»
И посему Женя просто отключила телефон, достала с книжной полки своего любимого Бредбери, который вселял какую-то неведомую радость и жажду жизни, и уплыла в мир фантазий, увлекаемая этой радужной теплой рекой слов.
В понедельник утром матери снова нужно было идти на гемодиализ, а Жене – в школу. И сбежать бы не получилось, потому что мать твердо вознамерилась проводить ее и только потом отправиться в больницу. В последние дни она вела себя странно. Как-то преувеличенно заботливо. Будто пыталась загладить вину отца собственной гиперопекой. Даже начала вставать пораньше и готовить теплый завтрак, чтобы Женя не ела бутерброды. Женя от такого чувствовала себя крайне неловко и оттого еще больше раздражалась на глупую мать.
Вот и утро понедельника началось с молочной рисовой каши. Рис был дешевый и слипся комками.
– Приятного аппетита,– мать слабо улыбнулась и взялась за мытье посуды.
Женя заглотила кашу, даже не чувствуя ее вкуса.
А после мать действительно проводила ее до самых школьных ворот, по пути то и дело спрашивая, чувствует ли она себя нормально и не болит ли голова. Женя в ответ молчала и понуро смотрела перед собой.
У школьных ворот они с матерью попрощались. Здесь Женя внезапно вспомнила про поджидавшего ее отца. Она так и не сказала об этом матери. Да и он больше не объявлялся, благо Женя очень удачно получила сотрясение мозга и лежала дома две недели. Возможно, он приехал всего один раз, никого не встретил и решил больше не пытаться. Ведь даже не звонил ни разу. И не писал.
Народу в школе как всегда было много. То тут, то там попадались Женины одноклассники. Некоторые из них были вчера с Катей в магазине. Но, что странно, никто не сказал ей ни слова, не посмотрел косо в ее сторону. Все лишь кивали или махали рукой издали.
Начался первый урок. Катя сидела за последней партой, пару раз обернулась в ее сторону и ехидно ухмыльнулась. Женя изо всех сил делала вид, что не замечает ее, хоть к щекам и подступал предательский жар.
Саня из-за второй парты тоже периодически косился на нее. Но в этом взгляде было больше сожаления и беспокойства. Женя даже не знала, который из взглядов – Сашин или Катин – доставляет ей больше дискомфорта.
Так длилось три урока, перемены между которыми она пережидала в кабинке женского туалета.
И вот на четвертом уроке грянуло.
«Прикиньте, Соколова работает в киоске для алкашей у автовокзала»,– прилетело сообщение от Кати в общий чат.
Класс сразу зашушукался и стал оборачиваться в ее сторону. Осматривать оценивающе, цепко. Сама же Катя ей задорно подмигнула. А Сашка нахмурился. Раздался краткий смешок Светы.
«А кем она там работает?»
«Алкашку продает? Или может что еще предлагает?»
«По-любому устроилась, чтобы подешевле продавать своим дружкам-алкашам».
Посыпался целый град сообщений в подобном духе. Женя сидела спокойно, с каменным лицом и смотрела на доску, где физичка решала какую-то задачу.
А чат тем временем продолжал бушевать. Кто-то встал на ее защиту.
«А что такого? Работает да работает человек. Прицепились, блин»,– это написала Даша, тихая ударница, которая перевелась к ним из другой школы. Она обычно молчала и говорила лишь по делу.
«Вот именно. Отвалите уже от нее»,– это уже сообщение Сани.
Послышался смешок Кати, от которого у Жени внутри все похолодело. Как в замедленной съемке она наблюдала, как та тонкими пальцами с красивым длинным маникюром розово-голубого цвета набирает сообщение.
«Так а вы вспомните, как она бахвалилась, что ее ни дня не будет в этой грязи. Мол, она сразу после выпуска уедет в облцентр или даже дальше! Тут явно что-то случилось, раз наша толстозадая принцесса пошла работать в алкашку».
И тут последовал решающий удар, самый жестокий.
Света очень быстро набрала какое-то сообщение, подмигнув Катьке, и оно вызвало настоящий фурор.
«А вы не знали разве? Они с мамашей теперь нищие. Ее папаша бросил семью. Раньше-то она и выкаблучивалась, потому что он неплохо зарабатывал и мог обеспечить ей учебу, как она хотела. Он свалил к моей старшей сеструхе. Она быстро его окрутила, подоит и выкинет. А он полетел как миленький, сразу забыл свою женушку, что целыми днями на диване лежит и стонет как ей плохо».
Женя вскочила, едва дочитав это сообщение. Не слыша ничего вокруг, она бросилась на Свету и начала молотить ее что было сил везде, куда дотягивалась. Схватила за волосы, приложила лбом об парту, а затем заехала кулаком в нос. Девочка плакала и даже не отбивалась, настолько сильно потерялась из-за резкой боли. А люди вокруг кричали. Хватали Женю и старались оттащить ее. Удалось это только трем парням, которые одновременно уцепились за нее и дернули. В руках у Жени остался клок Светкиных волос.
– Чтоб ты сдохла, сука!– рявкнула она и плюнула в окровавленное лицо Светы.
Та зашлась еще более громким плачем. Попыталась притронуться пальцами с переломанными ногтями к носу, но быстро отдернула руки и зарыдала еще сильнее. Кровь с лица, смешанная со слюной и слезами, капала на юбку и блузку.
Учитель что-то кричал и встряхивал Женю. А она уже ни о чем не думала. В голове возник образ Заячьей Маски, что появился перед ней в мягком сером свете и повел через мостки над болотом в новые неизведанные края чудесного леса. Послышался даже сладковатый запах сырой старой древесины.
Пришла в себя она лишь тогда, когда ее швырнули на мягкий стул в кабинете директора. Лес отступил, да и в нос ударил удушливо тяжелый восточный аромат духов директрисы. Физичка стояла рядом с ней.
В дверях появилась запыхавшаяся завуч.
– Скорая уже едет,– сообщила она.– Девочка в медпунтке, медсестра обрабатывает ее.
Директриса величаво ей кивнула и перевела взгляд на Женю.
– А теперь объясни нам, что случилось,– внимательный, цепкий взгляд из-под красных очков.
Женя скрестила руки на груди.
– Она сама виновата.
– У Светланы разбит лоб, сломан нос,– вмешалась учитель физики.– Наверняка, есть сотрясение и другие повреждения. Ты накинулась на нее как дикий зверь прямо посреди урока. Этому должно быть разумное объяснение.
– Пойми, ты попала в серьезные неприятности. На тебя наверняка напишут заявление в полицию,– мягко увещевала директриса.
– Она виновата сама,– Женя достала из кармана телефон, открыла классный чат, который уже пестрел обсуждениями произошедшего, и выложила на стол.– Почитайте сами.
Директриса взяла в руки телефон, физичка и завуч встали по бокам. Все трое погрузились в чтение, время от времени покачивая головами. Женя смотрела сквозь окно на унылые березы. По щекам катились слезы.
– Так дело в твоем отце, детка?– завуч сочувственно сложила руки на груди. Всем было известно, что она не так давно сама пережила развод.
Директриса же слегка побледнела. Она кинула взгляд на завуча и вернула телефон Жене.
– Евгения,– начала она.– Мы позвонили обоим твоим родителям. Скоро они будут в школе. Как и родители Светланы. И… полиция. Отложим разговор до тех пор, пока все не соберутся.
Она выглядела немного сконфуженной. Наверняка, если бы знала про отца, то не стала бы звонить ему.
– Сейчас нам с учителями нужно кое-что обсудить. Можешь посидеть в приемной, либо сходить в столовую. Поешь, тебе понадобится много сил. И запомни,– она поправила очки.– С одноклассниками не разговаривай и ни шагу из школы. Запомнила?
– Да,– Женя хмыкнула и встала.
Она быстро покинула кабинет директора и направилась в столовую.
Коридоры школы были непривычно пусты. Здесь всегда царило необыкновенное оживление. Полные детей коридоры, которые смеются, шутят, молчат, разговаривают, ругаются – одним словом, спешат жить. В школе всегда есть какая-то странная энергетика бурной, бьющей ключом жизни. И Жене это всегда нравилось.
Но все быстро померкло, сузилось до старых потресканных плиточек на полу, до облупленной на стенах голубой краски, до противных грязных тюлей на окнах, которые никак не могут заменить на жалюзи.
Женя тихонько добрела до столовой, никем не замеченная. А даже если бы ее кто и заметил и попытался бы что-нибудь сказать, ей было абсолютно наплевать. В какой-то момент ей даже хотелось дойти до медпункта и снова плюнуть Светке в лицо. Из-за нее ее матери придется повстречаться с отцом.
В столовой было тихо. Обед прошел после третьего урока и поварихи расслабились. Грохотали где-то за стенкой посудой и разговаривали, временами взрываясь громким смехом. Только буфетчица сидела у своего почти опустошенного прилавка и уныло листала ленту соцсетей в телефоне. Женя скептически посмотрела на пару мятых пирожков, развалившийся бутерброд и полусухие пирожные. Нащупала в кармане банковскую карту.
– Мне, пожалуйста, пирожок с картошкой и черный чай.
Буфетчица, цокнув языком, не спеша поднялась – эдакая гора – и обслужила ее с недовольным видом.
Пирожок, несмотря на свой потасканный жизнью вид, оказался вкусным. Женя сначала сделала совсем небольшой укус, а, распробовав, заглотила почти целиком. Тепло и тяжесть от пирожка разлились по ее телу, умиротворяя и убаюкивая. Она прикрыла глаза. Сейчас было бы неплохо позвонить матери, сказать хоть что-нибудь, но телефон у нее забрали, да и слова не лезли в голову совсем.
Движение и воздуха и легкое шуршание подсказало, что напротив нее кто-то сел. Женя уже догадывалась, кого увидит перед собой. И в самом деле, теплые карие глаза смотрели на нее из-под взлохмаченной кудрявой челки.
Она молча ответила на этот взгляд, но быстро отвела глаза, понимая, что должна все же что-то сказать.
– Я ни о чем не жалею,– произнесла Женя.
– Я бы тоже врезал за такие слова,– глаза ни на миг не блеснули холодом и осуждением.– Не мне тебя судить.
– Ну и зачем ты здесь тогда?
– Просто,– Саня пожал плечами.– Показалось, что тебе может захотеться поговорить с кем-нибудь.
Она промолчала. Саня закинул ногу на ногу и отхлебнул чай из ее стакана. Он знал, что Женю это всегда бесило.
– Ты какая-то слишком потерянная в последнее время,– начал он, но запнулся, по всей видимости поняв, что это прозвучало нелепо.– Вернее, ты как будто не здесь. Раньше ты была больше вовлечена во все вокруг. А сейчас будто… даже не в облаках витаешь постоянно, а как будто просто не здесь находишься. Странно это, может, и ребята поступили так именно по этой причине. Они…
– Они просто придурки,– резко бросила Женя.– Они бы поступили точно также, даже если бы я общалась с ними как прежде. Просто нашли слабого, нашли на ком отыграться. Вот и все.
Саня тряхнул головой.
– Да забей на них. Нахрен они тебе сдались вообще, они никогда не были твоими друзьями.
– Мне кажется, у меня никогда не было друзей,– тихонько вставила Женя, вертя в руках пакетик от пирожка.– Вроде бы и общалась всегда со всеми, а в итоге приходила домой и оставалась одна со своими мыслями. Как-то знаешь… мои родители очень давно начали ссориться друг с другом, вплоть до драк, а мне особо не кому было рассказать об этом,– Саня кривил губы, но она уже не могла остановиться.– Надоело мне это все. Прям надоело. Свалить бы подальше от этого всего.
– А куда ты свалишь?– длинные костлявые пальцы нервно заерзали по столу.– Некуда же ведь. Да и не на что.
– Я не говорю о том, что надо валить прям куда-то конкретно. Может… просто свалить в лес? А там будь что будет. Сожрет меня медведь, утону в болоте, а может траванусь химикатами – не все ли равно?
Она оборвалась на полуслове, пораженная мелькнувшей внезапно мыслью.
Где-то в коридоре, ведущем в столовую, раздался стук каблуков.
– Мне запретили разговаривать со всеми,– быстро проговорила Женя.
Саня поднял на нее хмурый взгляд.
– Сделаю вид, что пришел стрельнуть пирожок,– он поднялся, закинул рюкзак за левое плечо и посмотрел на нее.– Женя, не глупи. Ты не одна… Никогда не была. Слышишь?
Но Женя уже не слышала. Она поднялась навстречу звуку каблуков. Она была готова принять свою судьбу и бороться за нее.
Саня в немом отчаянии схватил ее за плечо. Она вырвала его и метнула яростный взгляд. Бедный парень покачал головой и отвернулся. Похоже, сейчас она потеряла последнего своего друга.
В столовую вошла директриса. У нее была прямая осанка и выправка, которую можно назвать военной. Едва она оказалась в помещении и все оно наполнилось атмосферой строгости и дисциплины. Женя приблизилась к ней, словно заключенный к своему тюремщику.
– Ты поела?
– Да, пирожок.
– Ни с кем не разговаривала?– она метнула взгляд на Сашу, стоящего у буфета и с преувеличенным вниманием разглядывающего один-единственный оставшийся бутерброд.
– Нет.
– Хорошо, пойдем. Там пришли твои родители.
– Оба?– Женя вскинула брови и как-то фаталистически поджала губы.
– Да,– директриса величаво кивнула.– Они пришли вместе. Идем.
Они покинули столовую. Шли медленно. Звук каблуков набатом отдавался в ее голове, строящей мятежные планы. Женя сама себе представилась диким зверем, попавшим в западню охотников, но отчаянно пытающимся вырваться из нее.
И вот они оказались в школьном холле. То было обширное пространство с множеством мягких скамеечек и огромных комнатных цветов, расставленных прямо на полу. Совсем рядом находилась приемная директора, из-за приоткрытой двери которой слышался жалостливый голос матери. А в холле тем временем стояли двое мужчин в полицейской форме.
Пульс Жени ускорился до отчетливого биения в ушах. Она поняла – вот тот самый момент для того, чтобы решить свою судьбу самостоятельно.
Она резко оттолкнула от себя директрису, отчего та едва не упала и вскрикнула что-то неясное. А затем бросилась прочь из школы, в чем была – без куртки, в сменных легких кедах.
Лесоцарь был в ярости. Этот мальчишка все-таки посмел в открытую ослушаться его! Посмел высказать свое «я». Пошел против Леса!
– Я его уничтожу!– возопила злобная тварь в меховом плаще, а затем набросилась на Сердечницу.– Что ты стоишь?!
Девушка склонила голову.
– Я жду ваших приказаний, Владыка.
– Немедленно собирай силы Леса!
– Слушаюсь.
Лесоцарь взмахнул посохом, девушка исчезла в клубах дыма.
Воды озера сверкали перед ним. Безмятежная гладь отражала солнечные лучи. Хорошая, тихая картина. И она раздражала все сильнее.
Хозяин Леса одним движением обернул озеро в черную склизкую лужу и прохрипел, глядя в нее:
– Давно пора уничтожить это гнездо.
Заячья Маска, который теперь предпочитал зваться именем, что дала ему мать при рождении, не ожидал от встречи с Изгоями ничего хорошего. Они ненавидели Лес, и еще больше ненавидели его – преданного пса Леса. В какой-то миг он даже подумывал о том, чтобы отправить этих двух подростков в одиночку встретиться с ними, а самому спрятаться где-нибудь в темноте деревьев. Но это было бы слишком малодушно. Он и сам страстно желал выбраться из Леса, да и двое чужаков могут и не понять туманных намеков или загадочных свойств Леса, которыми можно воспользоваться для побега.
Огни впереди придвигались все ближе, вместе с нелегким разговором. Хозяева этого места их уже заметили: в темноте Алексей увидел несколько стремительно промелькнувших силуэтов. Они оторвались от костров и растворились во тьме.
Саша и Женя подошли к нему поближе.
– Жуть…– прошептал кто-то из них.– Может, они решат, что мы тоже Изгои, и не станут трогать нас?
– Мы не выглядим, как Изгои,– отрезал Алексей.– И они знают, как я выгляжу без маски.
В темноте леса снова что-то двинулось. Вздохнуло.
– Эй!– воскликнула вдруг Женя.– Мы такие же как вы! Нам нужна помощь.
Алексей зло выдохнул и дернул ее за руку. Он не хотел, чтобы эти двое ненужными, глупыми словами испортили весь его план. Ведь с Изгоями нужно быть осторожными. Это обманутые, обозленные души.
Но было уже поздно. Костры впереди погасли, а после целой вечности непроглядной тьмы зажглись вновь. Прямо у них под ногами. Огонь осветил людей, что обступили их плотным кольцом.
На первый взгляд это были обычные люди, неприметная серая масса. Кто-то повыше, кто-то пониже, кто-то одет со вкусом, в броскую элегантную одежду, а кто-то – в обычные джинсы с толстовкой, у кого-то волосы неприбраны, у кого-то на руке заметна татуировка – словом обычная городская толпа. И только одно в этих людях пугало до ужаса – ни у кого не было лица.
Трое пришлых прижались спинами друг к другу. Алексей почувствовал, как вздрогнула Женя.
– Вы не похожи на нас,– произнесла фигура в женском деловом костюме с юбкой.
– И с вами предатель!– воскликнуло нечто в широких джинсах и большой синей толстовке.
– Это же Заячья Маска!
– Пес Лесоцаря!
– Да! Да!
– Он уничтожил нас!
– Лишил будущего!
– Жизнь украл!
Безликие Изгои зашумели, их огромная масса двинулась вперед, к Алексею. Он почувствовал легкий укол паники и внезапно осознал, насколько это похоже на процесс изгнания жителя из Леса. Ведь Владыка точно также ставит предателя перед соседями, а те попирают его сначала словами, а затем ногами и руками до тех пор, пока Лес не пожрет все его мечты и лицо. Пока от человека не останется одна оболочка.
Алексей сжался и склонил голову. Он был готов перенести это унижение, если оно поможет ему больше никогда не видеть лицемерную ложь Леса.
Он сделал шаг вперед, готовый принять наказание…
– Да вы с ума сошли!– раздался крик Жени, и тут же ее рука схватила его за плечо и с неожиданной силой дернула назад.
Саша аккуратно поймал его и ободряющего хлопнул по спине.
– Мы за помощью пришли, а вы готовы разорвать его на куски!– кричала Женя.
Кто-то из безликих фыркнул, а все та же женщина в костюме произнесла:
– Он привел всех нас сюда. Он загонял нас как зайцев на охоте, а затем отдавал на растерзание Лесу. Из-за него мы потеряли свои лица. Он должен перенести большее унижение, чем перенесли мы.
– Он такой же как вы! Он житель Леса, и как и вы пришел сюда в поисках лучшей жизни.
– Девочка,– крякнул низкий пропитой голос грузной фигуры в спортивном костюме,– верной шавкой Леса не может стать кто попало.
Безликие замолчали. Их головы поворачивались друг к другу, будто они переглядывались между собой, решая, кто нанесет следующий удар, кинет следующий камень.
– Лесоцарь был педофилом, прежде чем, Лес нашел его,– произнесла безликая девушка в легком летнем платьице.– Он караулил своих жертв на детских площадках, когда матери имели неосторожность отвернуться. Много лет он промышлял этим, каждый раз меняя место жительства, когда местная полиция и общественность становились слишком обеспокоенными по поводу маньяка в городе.
– У него был хороший послужной список,– добавил пропитой голос.– Много лет в спорте, а затем – работа детским тренером по боксу. Его ученики многого добивались.
– В конце концов полиция вышла на его след,– продолжила девушка в платье.– В то время он скрывался в старом доме своих родителей. Он находился в глухом поселке среди леса. Когда полиция приехала к его порогу, он выскочил в окно и сбежал. Лес с радостью поглотил его и сделал своим слугой.
– А потом и сам Лесоцарь нашел себе слугу – Заячью Маску!– возопил пьяный голос.– Лесоцарь признал его равным себе. Достойным разделить власть над Лесом.
Вперед выступила женщина в деловом костюме.
– Как думаете, что разглядел Лесоцарь в Заячьей Маске?– спросила она.
– Жестокость притягивает жестокость,– зашелестела безликая толпа.
Алексей заметил, как подался от него в сторону Сашка. Глаза молодого человека сделались настороженными, а движения – напряженными. Женя посмотрела ему прямо в лицо широко распахнутыми глазами под удивленным разлетом бровей.
– Расскажи им!– велел деловой женский костюм.
– Я хочу помочь им выбраться из Леса…– негромко сказал он.
– Им нужно знать, что привело тебя в Лес!
– Расскажи!– возопила толпа безликих.
– Пускай они сами решат, хотят ли твоей помощи.
Еще прыгая в озеро… нет, едва только свернув с привычной тропинки своей жизни, Заячья Маска знал, что ему придется вновь вернуться в свое прошлое, расковырять его толстой палкой и вытащить наружу.
– Я…– голос предательски дрогнул, однако после краткой паузы, прозвучал четко как никогда:– Я убил свою мать.
Время застыло. Даже бесстыжие Изгои замолчали, будто их не было вовсе на поляне. А свет костра продолжал освещать лицо Алексея, пока он рассказывал:
– Она мечтала, что я построю научную карьеру, как ее отец. С детства она не пускала меня на улицу, пока я не расскажу ей очередной выученный урок. Плохой отметкой в дневнике считалось все, кроме пятерки. Если я получал четыре, меня наказывали – вместо одного урока я должен был выучить три, вместо десяти уравнений решить тридцать. Бывало, что она могла взять учебник на два года старше моей программы, открыть наугад главу и велеть изучить ее к следующему дню, да не просто так, а со своими замечаниями – что понравилось, что надо изучить еще, а о чем автор недорассказал. Учеба давалась мне легко, но я ее ненавидел.
Он перевел дух. Воспоминания о детстве жестким частоколом встали вокруг.
– Я мог бы с легкостью поступить в любое учебное заведение нашей страны и в большую часть зарубежных. Но моя мать желала, чтобы я учился в захолустном университете, где всю жизнь провел мой дед. Мои знания и фамилия моего деда, когда-то бывшего деканом, пугали преподавателей. Моя мать была счастлива. Но считала, что я могу достичь большего. Она хотела дожить до того времени, когда я стану ректором этого университета,– он вспомнил это улыбающееся морщинистое лицо под толстыми очками.– На последнем курсе я встретил Лизу – нежную бледную первокурсницу и мою будущую жену. Почти весь год я искал с ней встреч в коридорах, но ее часто не было на парах. Благодаря знакомствам в деканате, я узнал, что она часто бывала на больничных. И вот когда я уже должен был готовиться к вступительным экзаменам в аспирантуру, я случайно встретил ее в столовой и наконец-то пригласил на свидание.
