Читать книгу: «Дети», страница 8

Я снова потупил взгляд в стол; я не знал, что мог ответить в данной ситуации, чтобы отец Насти прекратил, наконец, выставлять меня в таком дурном свете.

Но он снова опередил меня и, прежде чем я успел что-либо сообразить, добавил:

– А вчера благодаря тебе моя дочь попала под град и не смогла вернуться домой, тем самым заставив нас с её мамой сильно волноваться.

Последнее заявление совсем добило моё самолюбие, лицо моё горело, к горлу подступил горький ком, а глаза потяжелели от собиравшихся в них слёз. Я не понимал, зачем Настин отец так жестоко стыдил меня; недоумевал, зачем меня пригласили на такой вкусный обед, если видели во мне такого плохого во всех смыслах человека.

Я уже был готов вскочить и побежать прочь, закрыв лицо руками, как вдруг отец Насти крепко, но мягко сжал мою руку и заговорил с добродушной улыбкой:

– Ефим, я вижу, что ты хороший парень. Не бери в голову всё то, что я тебе наговорил. Я лишь хотел проверить, насколько ты уверен в себе и как ты способен отстаивать свою точку зрения. Никогда никому не позволяй себя пристыдить, если ты уверен в правильности своих действий. Ты ни разу не сделал ничего плохого моей дочери, напротив, ты надёжный друг, на которого Настя может положиться.

– Вы действительно так считаете? – переспросил я с лицом, преисполненным удивления, словно вовсе не верил тому, что слышал.

– Посуди сам, Ефим, – отвечал мне Владислав Альбертович. – Ты и твои друзья оказались рядом, когда Насте была нужна помощь. Вы без колебаний согласились помочь ей, вы нашли и принесли ей кота, а потом не побоялись лично отправиться в логово хулиганов, которые были значительно сильнее вас, хотя бы за счёт численного превосходства. Твоё нечеловеческое упорство, с которым ты снова и снова приезжал в сквер и ждал встречи с Настей целыми днями под палящим солнцем, позволило тебе её снова увидеть. Твоя изобретательность и смекалка оказались очень кстати, когда Настя по своей невнимательности забыла ключи от квартиры и не смогла бы попасть домой без твоей помощи. Наконец, вчера твоя искренняя любовь и ответственность за своего друга помогли не допустить того, чтобы с Настей что-нибудь случилось. Ты был с ней рядом, когда начался ураган, и не позволил ей впасть в отчаяние и попасть в беду. Ефим, я искренне рад, что у моей любимой дочери есть такой замечательный друг, как ты.

Не успел Владислав Альбертович договорить до конца, как к лицу моему вновь прилила кровь, и оно сделалось красным, как помидор. Но на сей раз я испытывал не горький стыд, а неловкое смущение от такого шквала похвал в мою сторону. Я хотел пробормотать в ответ что-нибудь способное выразить мою благодарность, но в этот самый момент отец Насти потянулся к плите за горшочком с жарким.

– Вот и второе на подходе! – радостно сказал он, глядя на аппетитное блюдо. – Держи, Ефимка, тебе самое поджаристое.

С этими словами он одной рукой убрал со стола мою пустую тарелку из-под супа, а другой при помощи ухвата ловко поставил передо мной горшочек со вторым.

– Приятного аппетита, – добавил он и принялся расставлять остальные горшки на стол, так как был ближе всех к плите, на которой они ждали своего часа.

– Спасибо! – громко ответил я и выразил в этом слове благодарность и за поданное блюдо, и за откровенное доверие, которое, как оказалось, выражал мне отец Насти.

Когда мы закончили обедать, я поспешил проститься с Настей и её родными, потому что дома меня, как и Настю, ждали несделанные уроки.

Прежде чем поехать домой, я решил заехать в известный читателю столь многозначительный сквер, чтобы передохнуть на свежем воздухе после такого сытного обеда. Я испытывал радостное волнение и трепет оттого, что мне довелось пережить за последние два дня. Теперь наше с Настей попадание под град и изнурительный побег от комаров казались мне скорее забавным приключением, нежели какими-то страшными муками. А наш необычный разговор с Владиславом Альбертовичем в итоге ещё больше убедил меня в том, что я был достойным другом для прекрасной девочки, ведь теперь так считал её отец, слово которого было священно.

Домой я вернулся в прекрасном настроении, воодушевлённый интереснейшим знакомством с родными Насти, которые в конце концов показались мне наизамечательнейшими людьми.

Глава одиннадцатая

ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ВАНИ

Последний день весны, тридцать первое мая, был для нас особенной датой – в это самое время праздновал свой день рождения Ваня. Мы с Валерой были всегда в числе приглашённых на праздник.

По принятой ещё с самого детства традиции мы отмечали Ванин день рождения в его просторном двухэтажном деревянном доме большой компанией: вместе собирались его родные и друзья, которые довольно часто приходили со своими родителями, имеющими дружеские отношения с семьёй именинника.

Как правило, празднование начиналось с того, что все гости садились за большой стол, ломившийся от бесчисленных угощений, и поздравляли мальчика, дарили ему подарки.

Позже мы собирались и уходили играть на улицу, а нередко и вовсе убегали в деревню, в то время как взрослые обсуждали за столом свои житейские проблемы, вспоминали своё детство, что, вероятно, было неминуемо на детском празднике, после чего переходили к обсуждению политики. Всё это сопровождалось и подкреплялось употреблением разумного объёма разных алкогольных напитков, градус которых увеличивался с уменьшением уличной температуры: в особо жаркие дни пили квас, пиво и шампанское, в дни попрохладнее – вино, а когда погода выдавалась совсем ненастной, позитивное настроение подогревалось при помощи коньяка или водки. Но какими бы ни были подаваемые к столу напитки, ужин всегда заканчивался парными танцами под музыку из магнитофона. Кроме того, последний день весны крайне редко огорчал нас ненастной погодой, поэтому всеобщее застолье изначально переносилось в сад и первое время сопровождалось приятным треском дров, доносившимся из мангала, на котором ближе к середине праздника готовилась большая партия шашлыка на всех гостей.

Таким образом, мы с размахом совмещали день рождения нашего друга с празднованием окончания учебного года и наступления долгожданного лета. На сей раз Ване исполнялось четырнадцать лет, поэтому он ещё за несколько недель до праздника сказал нам, что в честь такой особенной даты родители разрешат ему и всем его друзьям, чьи родители не будут против, выпить по небольшому бокалу хорошего светлого пива.

В этот раз я хотел разделить празднование дня рождения моего друга с моей любимой Анастасией, поэтому спросил у Вани, не будет ли он против, если я явлюсь к празднику вместе с ней.

Я ездил к Насте в Можайск за два дня до Ваниного дня рождения; именно тогда я пригласил её на праздник от своего лица и лица Вани, на что Настя дала решительно положительный ответ. На этот раз мы договорились, что Настя сама приедет из города на электричке с тем лишь условием, что я встречу её на платформе.

Как и практически каждый год, последний день мая выдался погожим, а значит, нас ожидал отличный праздник на свежем воздухе.

Я явился на платформу в оговоренный нами с Настей час и встретил её; она была по-праздничному одета в белую блузку, красивую причёску её поддерживал изящный бежевый бантик, а её стройную фигуру подчёркивала идеально сидевшая на ней юбка.

– Ого! Ты опять на велосипеде, Ефим? – удивлённо спросила меня девочка после того, как мы поприветствовали друг друга.

Я и впрямь прихватил с собой велосипед, он стоял на платформе рядом со мной.

– Да, – ответил я, – до Ванькиного дома идти пешком километра три с половиной, давай я лучше тебя подвезу.

Настя слегка брезгливо пожала плечами, глядя на жёсткий, местами покрытый ржавчиной багажник велосипеда, на котором ей предстояло добираться до пиршества, но, когда мы сошли с платформы, она всё же аккуратно села на него.

Ехать нам пришлось по типичным русским деревенским ухабам, так что первые несколько минут Настя сидела, стиснув зубы, затем она украдкой ругалась на особо въедливых кочках, после чего ругательства её становились отчётливее и выразительнее, а в конце концов она и вовсе отказалась быть моей пассажиркой.

– Ефим, да стой же ты! Я так больше не могу! У меня уже попа вся болит! Тормози! Пошли пешком! – это были её последние слова перед тем, как мы оба сделались пешеходами.

Что ж, делать было нечего, прихоть прекрасной принцессы, тем более весьма объективная, была священным законом, нарушить который мог только самый последний негодяй. Я остановился и позволил Насте слезть, после чего слез сам, и мы пошли неторопливым шагом по просёлочной дороге под палящим солнцем, словно путники в сухой горячей пустыне. Благо нам оставалось преодолеть едва ли более километра.

По шуму, который издавали многочисленные беспорядочные детские и взрослые голоса, можно было без труда догадаться о точном местоположении праздника ещё на приличном расстоянии от Ваниного дома. Когда мы всё же достигли этого дома, то я услышал уже отчётливые знакомые голоса моих друзей, собравшихся в этот день у именинника. Голоса доносились с заднего двора, где размещался красивый сад, за которым бережно ухаживала Ванина мама, и где, по-видимому, сегодня и был праздник.

Мы с Настей оставили велосипед прислонённым к деревянному забору, огораживающему участок Чубилиных – семьи Вани, а сами зашли внутрь через приветливо открытую калитку.

Оказавшись на заднем дворе, мы увидели большую толпу гостей вовсе не знакомых Насте, отчего лицо её приняло смущённое выражение. Я заметил это и, улыбнувшись ей, поспешил мягко взять её за руку.

– Не волнуйся, Настя, – сказал я. – Тут много замечательных ребят, которые тебе понравятся. Я тебя со всеми познакомлю.

В толпе замелькал розовый колпак и стремительно направился в нашу сторону. Вскоре под колпаком мы увидели лицо Вани, излучавшее добродушную приветливую улыбку.

– Привет, ребята! – воскликнул он, выйдя из толпы, и тотчас подошёл к нам.

Ваня пожал мне руку и ласково обнял Настю, после чего сказал ей каким-то особенно сладким голосом:

– Привет, Настя! Рад снова увидеть тебя. Как поживает твой любимый кот Тимофей?

– Я тоже рада тебя видеть, Ваня. Тимка – хорошо. Я частенько встречаю его на улице, – ответила Настя, слегка скривив губы в смущённую улыбку от такого неожиданно тёплого приветствия со стороны Вани.

– С днём рождения тебя, дружище! – сказал я, обращаясь к Ване.

– Да, прими наши искренние поздравления! – тут же подхватила Настя.

– Спасибо, ребята! Спасибо большое, – ответил Ваня и, схватив нас за руки, повёл к остальным гостям. – Идёмте к столу!

Среди гостей мы увидели Валерку, чей высокий рост и плотная комплекция выделяли его среди остальных ребят. Мы тепло поприветствовали его. Встреча с Настей была для него очень приятной неожиданностью, и он тоже, не колеблясь, по-дружески тепло обнял мою прелестную спутницу.

Праздник протекал действительно весело. По случаю четырнадцатилетия Вани собралось больше гостей, чем обычно. Кроме нас с Настей и Валеры пришли Мишка с Дашей, та самая Катя, которая жила напротив Вани и по-соседски одаривала его решёнными домашними заданиями, ещё двое наших одноклассников – Витька и Федя, а также немного чудной прыщавый паренёк невысокого роста Илюха, которого я видел впервые. Это был какой-то старый приятель Вани из другой деревни.

Первыми подарок Ване вручили его родители. Это были хорошие, довольно дорогие на вид кроссовки. Затем последовала очередь его бабушки с дедушкой, которые подарили ему конверт с деньгами. Мы же со всеми ребятами на сей раз решили скинуться и подарить Ване скейтборд, который ему торжественно вручил Валера. Именно он был ответственным за хранение и доставку подарка. Только Илюха не был ни с кем из нас знаком и поэтому купил Ване отдельный подарок – туристический нож со встроенными ножницами, отвёрткой и штопором. Это был достойный подарок, но настоящим сюрпризом, от которого у Вани поистине захватило дух, оказался всё-таки наш скейтборд, за которым Валера с Витькой сами ездили в Москву.

– Ого! Вот это вы даёте, ребята! – воскликнул Ваня, едва только взял в руки наш подарок. – Всегда о таком мечтал. Да только где же я кататься на нём буду по нашей деревне?

– Как где кататься? – удивился Мишка. – Да где хочешь, там и катайся!

– Так для него ровный асфальт нужен, – заметил Ваня, – далеко ли на нём уедешь по нашим-то ухабам.

– Да вон школьный двор же асфальтирован. Там и будешь кататься, – предложил я.

– Действительно! – подхватил Валера. – Хоть в школу почаще ходить станешь.

Мы дружно посмеялись над ироническим замечанием Валеры, но стоит отметить, что оно не имело реального основания, поскольку Ваня всё-таки не слыл прогульщиком.

После нашей небольшой юмористической паузы последовала очередь вручать подарок родителей Миши и Даши, которые также пришли на праздник. Они подарили ему довольно модную бежевую кепку. Родители Кати вручили имениннику красочную книгу о военной технике двадцатого века, а последним поздравлял Ваню Федин отец, который подарил ему яркую красную футболку. Мои родители и родители Витьки не пришли, так как не были знакомы с семьёй Вани. По той же причине на празднике не было родителей Насти и Илюхи.

В разгар праздника на горизонте стали скапливаться облака, которые постепенно образовывали довольно увесистую тучу. Мне показалось, что эта туча движется в нашу сторону, и я стал опасаться, что она принесёт с собой дождь. Тогда я решил сходить за велосипедом, чтобы принести его и поставить на веранду под крышу.

Я встал из-за стола и тихонько, не привлекая к себе внимания, направился к велосипеду. Однако, когда я вышел за калитку, железного друга я не обнаружил. Я пристально посмотрел в обе стороны улицы – его нигде не было видно. Тогда я подумал, что Ванькины родители могли убрать его под крышу ещё до начала застолья. Я направился к веранде, но и там велосипеда не было. Тогда я насторожился: куда мог исчезнуть мой ретивый конь?

Я пробежался по небольшому участку, заглянул в приоткрытый сарай, оббежал вокруг бани, но велосипеда нигде не было. Сердце моё забилось быстрыми решительными ударами от нахлынувшей тревоги. Я ринулся бежать назад ко всем, чтобы спросить у ребят, кто и когда видел мой велосипед последний раз.

– Где ты был, Ефим? – спросил меня Валерка, который весь праздник сидел рядом со мной, едва я успел вернуться к столу.

– Беда, Валера, – тихо шепнул я ему.

– Что такое? – с таким же шёпотом переспросил он.

– Давай отойдём, скажу чего, – ответил я и вновь встал из-за стола.

Я направился в сад, Валерка пошёл вслед за мной.

– Ну? Что стряслось-то? – снова спросил меня Валера уже обычным голосом, когда мы отошли подальше в безлюдный сад. – С родителями, что ли, чего случилось?

– Да нееет, – протяжно проговорил я с брезгливо-удивлённым видом, так как совсем не понимал, почему Валера подумал о чём-то подобном.

– А что тогда? Ну же! Не тяни! – потребовал Валера.

– Да велосипед, по ходу, пропал. Там, где я оставил его около калитки, его нет. Я весь участок оббегал – нигде нет. Я думаю, может, украл кто.

– Да полно, – возразил Валера, – кто может в этой глуши что-то украсть? Здесь все всех знают, все свои. Может, Ванькины родители в дом поставили его?

– Думаешь? – недоверчиво переспросил я.

– А чего тут думать? Пойдём и спросим у них.

– Хорошо, пойдём. Я просто сначала с тобой решил посоветоваться.

Мы побежали назад к столу, за которым продолжал кипеть шумный праздник. Подойдя к отцу Вани, громко разговаривавшему с гостями и не замечавшему нас, мы одёрнули его за руку. Он уставился на нас ожидающим рассеянным взглядом, по лицу его было видно, что он уже немного пьян.

– Чего хотели, ребята? – обратился он к нам.

– Артём Никифорович, – начал я изъясняться, – вы мой велосипед нигде не видели? Что-то я его найти не могу.

– Велосипед?! – удивлённо воскликнул Ванин папа. – Нет, не видел. А где он?

– Мы у вас хотели узнать, – пояснил я.

– Ничего не видел, ребята. Скажите, если найдёте. Выпейте с нами, – добавил Артём Никифорович и замахал бутылкой коньяка.

– Артём! Ты чего? Какое выпейте? Они же дети. Давай лучше мы с тобой ещё по маленькой, – произнёс не менее пьяным голосом дед Вани, сидящий за столом напротив его отца, и тут же принялся разливать коньяк по стопкам, выхватив его у сына.

Было ясно, что, будучи в таком состоянии, взрослые едва ли смогут нам помочь. Но, несмотря на то что отец Вани был пьян, слова его звучали уверенно, было понятно, что мой велосипед действительно не попадался ему на глаза. Тогда мы с Валерой отошли в сторону, чтобы ещё раз посовещаться.

– Что думаешь обо всём этом? – обратился я к нему, ожидая услышать в ответ какое-нибудь дельное предложение.

– Ума не приложу, куда он мог пропасть, – ответил Валера, передёрнув плечами. – Ну не могли же его и впрямь стащить?

– Да отчего же не могли? Могли! – воскликнул я и тут же снизил голос, чтобы не привлекать к нам внимание гостей. – Мы все за домом сидели, нас куча народу, все шумят. Мы бы не услышали, если бы кто-то подкрался к калитке и тихо увёз велосипед. Чёрт, да что там! Даже если бы мимо проезжал грузовик или трактор, мы и то могли не услышать или не придать этому значения.

Дыхание моё участилось и стало тяжёлым, я смотрел на Валерку снизу вверх взглядом, полным сильной тревоги и ужаса, и наивно ждал от него какого-нибудь спасительного волшебного ответа.

Должен заметить, что я любил свой велосипед ничуть не меньше, чем Чертопханов любил своего Малек-Аделя, и поэтому волнение моё было оправданным, ведь я фактически потерял друга, которого, возможно, жестоко похитили у меня из-под носа.

– Да кто мог украсть-то? – с недоумением спрашивал меня Валерка. – Мы же тут всех знаем, и нас все знают.

– Всех, да не всех! Тут вон сколько в округе деревень разных. Там-то мы далеко не всех знаем. Мало ли, какая шпана нагрянула к нам оттуда.

Лицо Валеры из безучастно-недоумевающего сделалось серьёзно-задумчивым.

– Так, и что ты предлагаешь? – спросил он меня.

– Давай возьмём ребят – Мишку, Федю и Витьку, – предложил я, – оббежим соседние деревни и эту прочешем сперва. Может, кто-то что-то видел или слышал, кто-то что-то знает.

– А Ваньку брать не будем? – захотел уточнить Валера.

– Да у него праздник всё-таки. Не хочется как-то портить ему настроение. Скажем, что нам впятером надо сбегать к Витьке, помочь его отцу доски перетаскать. Они там как раз баню начали строить. Если всё будет удачно, то мы быстро обернёмся – гости ещё не успеют разойтись.

Валера согласился с моим планом, и мы тут же ринулись его исполнять. Сначала мы подбежали к Вите, а затем к Мишке с Федей, и все вместе отошли от праздничного стола. Мы с Валерой объяснили им ситуацию, и ребята тотчас согласились нам помочь. Мы решили, что лучше никому не говорить о пропаже велосипеда и о нашем намерении отправиться на его поиски. Это и впрямь могло поднять переполох и сорвать праздник.

Вернувшись к столу, мы уже не стали занимать своих мест. Я, Валера, Миша и Федя подождали в стороне, пока Витя пошёл разговаривать с виновником торжества.

– Ребята, что вы всё время куда-то бегаете? – спросил Ваня, метко окинув всех любопытным взглядом. – Садитесь за стол, сейчас будут торт подавать!

– Вань, тут такое дело, – начал Витя. – Я сегодня бате обещал доски перетащить от верстака к бане. Один я там и до ночи не управлюсь. Я украду ребят помочь? Впятером мы быстро всю работу сделаем и через час-другой обернёмся.

– Так давайте и я помогу! – воскликнул Ваня. – Вшестером мы ещё быстрее управимся.

– Нет, – мягко возразил Витя, – ты сегодня именинник – тебе надо гостей развлекать.

– Тоже верно, – задумчиво ответил Ваня, потупив глубокий взгляд, словно случайно озвучил возникшую у него в голове мысль.

– Ребята, а можно я с вами пойду, – обратился вдруг к нам Илюха.

«Чёрт, мелюзга прыщавый! Ты-то куда? Только тебя нам не хватало», – подумал я.

– А что? – воодушевился тем временем Ваня. – Действительно! Берите его с собой. В двенадцать рук в два счёта управитесь.

– Да мы так тебя тут совсем одного оставим, всех гостей твоих украдём, – попытался я возразить имениннику.

– Да ладно, Ефим! – ответил Ваня. – Катя с Дашей тут и Настя твоя – есть с кем пообщаться.

Такому положению Вани и впрямь было бы крайне трудно не позавидовать: мы оставляли его в обществе трёх очаровательных дам.

– Тогда бежим с нами – обратился я к Илье, – да только не отставай.

Последние слова я произнёс, глядя на него каким-то недоверчиво-презрительным взглядом, его присутствие явно было лишним, поскольку теперь нам в любом случае необходимо было посвятить его в наш план.

Мы разделились на тройки и побежали в разные концы деревни искать велосипед. Со мной были Валера и Илья, а в другую сторону отправились Миша, Федя и Витя. Мы условились, что встретимся в центре деревни около тополя. Этот тополь знали все. Услышав выражение «у тополя», каждый понимал, про какое место шла речь. Он рос прямо возле дороги, и проезжающие мимо машины постоянно задевали о ветки; иной раз на лобовом стекле могла и вовсе остаться царапина. Однако никто за многие годы так и не удосужился спилить это дерево или хотя бы обрезать выступающие на проезжую часть ветки.

Мы с Валерой и Илюхой бегло осмотрели отведённую нам часть посёлка, но так и не нашли велосипеда. Мы поспрашивали людей, работавших в огородах, – никто ничего не видел. Тогда мы поспешили к тополю, чтобы соединиться с остальными ребятами и решить, что делать дальше.

К назначенному месту мы пришли первыми, но вскоре заметили, как по центральной улице к нам бежали остальные ребята. Мы ринулись им навстречу.

– Ефим! – запыхаясь, кричал Витька. – Ве́лика нигде нет, но один мужик сказал нам, что видел человека на велосипеде.

– Что за мужик? Что за человек? Куда он двигался? Это был мой велосипед? – не терпелось мне получить ответы на все эти вопросы.

Витька не отвечал, он согнулся, опёршись руками на колени, и пытался отдышаться. Федя с Мишей тоже задыхались от длительного быстрого бега.

Восстановив дыхание, Витька плюхнулся на землю, посмотрел на меня и, щурясь от солнца, начал говорить:

– Да мужик машину во дворе ремонтирует. Он толком даже не видел, кто проезжал, потому что под колымагой своей лежал. Сказал лишь, что слышал такой звук, будто на велосипеде кто-то проехал.

– А направление? Он сказал, куда ехали? – продолжал я допрашивать Витьку.

– Он не был уверен, но, судя по звуку, вон в ту сторону, – пояснил Витя и показал своим толстым пальцем туда, откуда они с ребятами прибежали.

– В той стороне у нас Пестриково, – ответил я, – дотуда километра два с половиной пешком идти.

– Если бегом, то за двадцать минут точно успеем, – вдруг встрял в диалог Илюха.

– Других зацепок у нас так и так нет, – заключил Федя. – Побежали!

Федя был абсолютно прав, и нам ничего не оставалось, кроме как бежать в Пестриково в надежде уж если не найти там мой велосипед, то хотя бы что-нибудь разузнать о краже. Мы прошли пешком несколько минут, чтобы до конца отдышаться, после чего перешли на бег.

Лично я не очень хорошо знал село, в которое мы направлялись, как, вероятно, и все остальные ребята, кроме Мишки. Кроме Мишки, который жил там с рождения и мог знать, у кого лучше всего было расспросить о случившемся.

Через двадцать минут мы прибыли в деревню. На сей раз мы поделились следующим образом: Миша вместе с Федей пошёл опрашивать своих знакомых, Илюха с Витей побежали в противоположный конец деревни, чтобы начать поиск оттуда, а мы с Валерой стали тщательно обходить вокруг каждого участка, но пока безрезультатно.

Где-то через полчаса или чуть меньше к нам подбежали Илья и Витя. Лица их были взволнованны.

– Нашли! – воскликнул Витя.

– Где? – с ярым любопытством спросил я.

– Илюха постарался. Мы шли мимо какого-то странного участка. Он весь порос травой. Там был сарай, а вокруг него куча разобранных велосипедов – рамы, колёса, подседельные штыри, покрышки, звёзды раскиданы – словом, страшный беспорядок. Но твоего велосипеда вроде как нету. Ну я и говорю Илюхе, что, мол, нечего нам тут ловить. А он: «Что-то здесь не так». В дырку в заборе прошмыгнул и в сарай. Через минуту выскочил. Говорит, два велосипеда там стоит. Оба описал, один на твой похож: чёрного цвета с багажником, местами ржавчина, на руле Георгиевская ленточка.

– Это он! – воскликнул я, дрожа от волнения. – Надо его оттуда забрать! Бежим скорее!

Мы ринулись спасать мой велосипед. По пути мы встретили Мишку с Федей, и Витька рассказал им всё, что несколько минут назад поведал нам с Валерой.

– Беда! – многозначительно качая головой, сказал Миша. – Я знаю этот дом. Это дом Кучиных. Там три подростка живут – три брата. Старшему на днях восемнадцать стукнуло, двум другим – по шестнадцать. У них отец на Севере работает – по полгода дома не бывает. Мать пьёт сильно, себя не помнит. Они постоянно какую-то технику воруют, то и дело таскают какие-то детали, запчасти – словом, железяки всякие. Всё это они на металлолом за гроши отвозят или соберут что-нибудь путное и продают, если повезёт. Вот, по ходу, и велосипеды по их части.

– Надо нам мой велосипед забрать! – настоял я.

– Ты его так лихо через дырку в заборе не вынешь, – возразил Мишка, – мы там будь здоров нашумим. Заметят – поколотят нас всех.

– Да брось! – вмешался Валера. – Нас шестеро, а их трое. Ещё кто кого поколотит!

– А может, лучше в милицию? – предложил Илюха.

– Эх, – усмехнулся Мишка и махнул рукой. – Какая тут милиция? Один участковый на всю округу, и тот алкаш пропитый. Да и сегодня воскресенье – он на рыбалке где-то со своими дружками.

– Вы как хотите, пацаны, а я велик не оставлю тут и без него не уйду, – обратился я ко всем. – Если не хотите с этими мародёрами дел иметь, я вас не держу – можете идти. Я не обижусь. Покажи только, Витька, где сарай этот, и возвращайтесь к Ваньке на праздник, а я вас догоню, если эти ублюдки ноги мне не переломают.

– Ну, Ефимка, я сейчас сам обижусь, – отрезал Валерка. – Ишь чего, не держит он никого! Видали? Ты за кого нас принимаешь? За подстилок каких-то? Мы все с тобой останемся и никуда не уйдём, пока ты свой ве́лик назад не получишь. Так, парни?

– Так! Да! Верно! Само собой! – посыпались голоса ребят.

– Веди нас, – обратился Валерка к Витьке.

– Спасибо, ребята! – воскликнул я, восхищённый преданностью своих друзей.

Вскоре мы были возле той самой дырки в заборе. Участок Кучиных представлял из себя пол-акра земли, огороженной гнилым деревянным забором. Внутри всё поросло высокой, насколько она могла вырасти до лета, травой. На заднем дворе, выходившем к опушке леса, размещался ветхий сарай. Вокруг него были разбросаны ржавые трубы, велосипедные и автомобильные колёса и другие запчасти, а также непонятные грязные куски металла. Взгляд также привлекала старая, с выбитым стеклом дверь от «копейки», валявшаяся на какой-то каменной плите. Спереди участка, фасадом к деревне, стояла ветхая избушка, покрашенная когда-то в благородный оттенок голубого цвета, но краска уже давно выгорела. Над чёрной крышей дома возвышалась ржавая дымовая труба. На участке никого не было видно.

– Ребята, я полезу в дырку, а вы оставайтесь тут. Нечего нам лезть вшестером, – предложил я. – Хотя пусть со мной ещё один пролезет для подстраховки.

– Давай я полезу! – охотно вызвался Илья.

Я не стал отказывать пареньку, который теперь заслужил моё доверие и благодаря которому вообще был найден мой велосипед. Пока я лез в сарай за велосипедом, Илья аккуратно побежал к дому, чтобы посмотреть, есть ли там кто. Когда я вышел из сарая с моим велосипедом, который, к счастью, был цел и невредим, Илья сделал мне знак, что путь свободен и я могу выйти через калитку. Видимо, подлые сорванцы куда-то ушли, оставив сворованный велосипед без надлежащего надзора, что оказалась нам на руку. Мы прошли через калитку и, обогнув пол-участка вдоль забора, вернулись к ребятам.

– Ну, Ефимка, поздравляю! – торжественно заявил Мишка. – Ты вернул то, что по праву принадлежит тебе, не пролив своей крови. В случае с этими ублюдками это большая удача.

– Да, будем надеяться, что они снова его не сопрут как-нибудь, – сыронизировал Витька и усмехнулся.

Ребята тоже захихикали, да и у меня самого это заявление вызвало улыбку, но вдруг лицо моё сделалось грозным и хмурым – я понял, что в этой наивной шутке была лишь доля шутки.

– Что-то не так? – спросил меня Валера, заметив резкую перемену моего настроения.

– Да они ведь и впрямь могут снова заявиться к нам в деревню. Я так не смогу спокойно спать по ночам. Надо этих гадов проучить, – решительно настоял я.

– Как ты предлагаешь это сделать? – заинтересовался Валера.

– Даже не знаю. Спички есть у кого?

– Что ты задумал? – с тревогой воскликнул Федя.

– Их чёртова избёнка на отшибе. Оглянитесь вокруг – тут рядом никого нет, – пояснил я. – Хозяев тоже дома нет. Мы тут совсем одни, и нас никто не видит. Спалим их чёртов сарай – будут знать.

– А не слишком ли жестоко? Не влетит нам потом? – засомневался Витька.

– Да в самый раз! Поделом им! – поддержал меня Валера. – Будут знать, как чужое брать. А нас никто не найдёт.

С этими словами Валера стал шарить по карманам и достал коробок спичек.

– Вот, – сказал он, – как раз ими дрова для шашлыка сегодня поджигали.

Мы все вшестером пролезли на участок и стали внимательно оглядывать землю в поисках чего-нибудь, из чего можно было бы разжечь огонь. К счастью, нам попалось не что-нибудь, а полканистры бензина. Её нашёл Миша.

– Пацаны, смотрите! – крикнул он, когда поднял её с земли, и звонко затряс ею, пытаясь понять, насколько она была заполнена.

Мы с Валерой первыми подлетели к нему, осознав, как крупно нам повезло.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – обратился я к Валере, глядя на него нездорово радостными глазами.

– Сейчас мы устроим тут огонёк, – лукаво ответил Валера, выхватывая канистру из рук Мишки.

Валера ловко равномерно полил весь сарай из канистры так, что создалось впечатление, будто он делал подобное уже далеко не в первый раз. Затем он взял немного сухой травы с земли и, сделав из неё комок, плотно прижал его к сараю, после чего чиркнул спичкой о коробок и бросил её в это сено. Вмиг пламя охватило сначала сухую траву, а затем поползло во все стороны по ветхому сараю. Я тотчас забежал внутрь.

– С ума сошёл? Ты что делаешь? – закричали ребята.

Через мгновение я выскочил со вторым велосипедом и с наивной улыбкой пояснил свои действия:

– Это, наверно, тоже краденый велосипед. Он не должен сгореть.

Я прокатил велосипед подальше от сарая так, чтобы его наверняка не обхватило пламя.