Читать книгу: «Дефеманг», страница 6
– Прости меня. Я не знала… Люди и вправду способны на такую жестокость…
– Он… Преследовал меня и поймал… Похитил из Леса. Держал меня… – Она отвернулась. Голос дрожал. – Он делал… Ужасные вещи… А когда я, пытаясь оттолкнуть его и освободиться случайно ударила его, он… Сделал со мной это, – эльфийка показала на свой шрам, глотая слезы.
Дефеманг молча обняла ее, прижав сотрясающееся от судорожных рыданий тело к себе. Гладя ее по спине, Марбл думала: «Теперь я не смогу довериться человеку. Мне очень стыдно, что она приняла меня за одну из них.»
– Лиллиум… – Нерешительно начала принцесса. – Но если они люди… Как они могут быть здесь? Почему Лес не забрал их души? Или их не съели чудовища?
– Я и сама точно не знаю… Не удивлюсь, если у них и так нет души… Думаю их кто-то сопровождает. Какой-то сильный маг. Возможно они ему хорошо заплатили или еще что… Не знаю. Но это все очень странно.
Девушки провели весь оставшийся день вместе. Каждой из них казалось, что они дружат уже много лет. У них оказалось много общего – обе любили приключения, верховую езду и стрельбу из лука. Обеим нравились сказания и баллады о храбрых воительницах и славных битвах. Дефеманг и эльфийка быстро подружились.
Заметив, что солнце стало клониться к закату, Марбл с сожалением сообщила, что ей уже пора, поскольку ее пропажу скоро могут обнаружить и тогда она больше не сможет сбегать в Лес и видеться с Лиллиум. Та понимающе кивнула.
– Хорошо. Если хочешь, встретимся завтра на этом же месте. В полдень, – улыбнулась девушка.
– Да. Я приду, – пообещала принцесса и скрылась в узкой расселине скалы.
Когда дефеманг выбралась из непроходимых трущоб Леса и добралась до замка, солнце уже село за горизонт и на небо опустились прохладные сумерки. Вскочив на кривой ствол росшего возле стены замка дерева, она подтянулась на ветке и вскарабкалась наверх, в открытое окно своей комнаты. Затем перелезла через подоконник и спрыгнула на пол. Устало вздохнув, Марбл хотела рухнуть на кровать и сразу же лечь спать, но отвратительная вонь, исходившая от ее одежды, не позволила ей этого сделать. Рубашка и штаны насквозь пропахли стоялой водой и тиной. Спустившись в ванную комнату, девушка собиралась было снять с себя грязную одежду, как вдруг ее взгляд упал на аккуратно сложенный черный костюм. Медленно повернув голову, она столкнулась взглядом с не предвещающим ничего хорошего темным взором Ричарда. Он стоял в одних брюках и расстегнутой рубашке, скрестив руки на груди и деликатно покашливая.
– Госпожа Марбл. Вас не учили стучаться? Или вы так сильно хотели увидеть меня без одежды?
– Ч-что?.. Да я…
Дворецкий зажал нос.
– Что вы… Я смотрю ванну вы уже приняли. Правда грязевую.
– Это… Это моя ванная!
– Разве? Когда же она успела стать вашей? – Поднял брови мужчина.
Принцесса с сомнением оглядела комнату.
– Д-да… Кажется перепутала…
Ричард молча продолжал смотреть на нее, ожидая извинений, но их не последовало.
– Ладно. Я пойду, – прокашлялась дефеманг и стремительно выскочила за дверь.
Поднимаясь по лестнице, она проклинала дворецкого на чем свет стоит и то и дело хлопала рукой себе по лицу.
– Какой позор! – С отчаянием стонала девушка.
*********************************
– Таким образом, миледи, троллей и гоблинов изгнали на Далекие земли, так как они представляли опасность для всех рас.
– Ричард, расскажи про то как моя мама стала королевой! – Попросила девочка.
– Хорошо, госпожа. Как вы знаете, высшие ступени в иерархии занимают ангелы и демоны, так как являются самыми могущественными существами, после богов. Магия демонов обладает разрушительной силой и их способности практически безграничны. Ангелы же наделены возможностью при желании становиться невидимыми, общаться друг с другом силой мысли и многое другое, что утратили демоны, став падшими.
– А дефеманги?
Дворецкий улыбнулся. «Она уже успела все узнать.»
– Да, госпожа, дефеманги стоят на одной ступени с ангелами и демонами, так как в них течет кровь обоих, что делает их силы более разнообразными, сочетающими в себе оба, светлое и темное начало. Каждый представитель вашего вида наделяется разной способностью, в зависимости от многих факторов. Ваш дар проснется скорее всего не раньше совершеннолетия.
– А кто идет после демонов и ангелов?
– Фейри и вампиры, а также такие существа, как Алконост, Сирин и Трехликие. Правда некоторые полагают, что Трехликие превосходят по силе и возможностям и ангелов, и демонов, однако эта гипотеза ничем не обоснована. Далее идут очень сильные маги, некроманты и чернокнижники. После них русалки, сирены, оборотни, магические существа вроде пегасов. И наконец люди. Ниже людей только гномы, гоблины и тролли, но даже эти существа могут представлять для человека опасность. Раньше тролли часто разрушали людские поселения, крали из домов детей и женщин, убивали мужчин на охоте.
– А кто такие маги?
– Ведьмы и маги когда-то были людьми, но заключили сделку с демоном. Взамен на магию и долголетие они служат наделившему их этой властью демону, совершают ритуальные убийства, жертвоприношения, воздвигают храмы и создают культы поклонения своему хозяину. За каждую частичку магии они расплачиваются своей кровью, молодостью, энергией или же рассудком. Магия не берется из ниоткуда. За все нужно платить. В особенности тем, кто не был рожден фейри.
– Но почему люди находятся в самом низу иерархии?
– Они не обладают никакой магией, даже самой примитивной. У людей нет никаких магических способностей, сил или физиологических особенностей, вроде крыльев и рогов, которые могли бы давать им хоть какое-то преимущество. Сами по себе люди слабые и беззащитные создания. Все, что у них есть – это более развитое оружие и технологии. Но это не так мало, раз держит многих волшебных существ в страхе перед ними.
– Понятно… Это, наверное, грустно – быть человеком.
– Не могу сказать, что есть чем гордиться, – улыбнулся мужчина.
– А есть ли способ, чтобы человек стал демоном или ангелом? Или вампиром? Хоть кем-нибудь?
– Да, госпожа. Такие способы есть. Для того, чтобы стать демоном, человек может попытаться заключить сделку с высшим демоном. Низка вероятность того, что такой демон найдется, ибо человеку нечего предложить взамен. Большинство людей наивно верят в то, что демонам нужны их души. Пожалуй, это самое ценное, что у них есть и больше с них взять нечего. Однако демоны редко заинтересованы в людских душах. Сами по себе они не представляют ценности. Ангелом человек стать не может, это невозможно. Чтобы стать вампиром, достаточно дать укусить себя древнему. Древние вампиры отличаются от новых тем, что их никто не кусал, они были рождены такими. Их не слишком много, ибо люди раньше преследовали их и всячески истребляли. Новый вампир это тот, кто был человеком, но его укусили. Он своим укусом не сможет обратить кого-либо в себе подобного и способен лишь пить кровь. А по поводу магии все и проще, и сложнее одновременно. Нужно найти наставника, и он обучит всему, что знает, разумеется не бесплатно. А после смерти передаст свою силу. Демоны уже давно не заинтересованы в создании новых магов, поэтому таковых осталось немного в этом мире. Желающие пополнить их немногочисленные ряды обычно ищут наставников, не прибегая к прямому вызову демонов.
– Это так интересно! Я никогда не видела вампиров и магов!
– Они и не обитают в этих краях. По крайнем мере, в большом количестве.
Принцесса уже успела забыть, что спрашивала про то, как ее мать стала королевой.
– Так вот. Вернемся к вашему вопросу. По легенде, когда Лилит наложила на Лунную богиню проклятие, с тех пор фейри могут управлять только ее потомки – демоны. Есть и другая версия – что первый король фейри – Фай, заключил первую в истории сделку с высшим демоном. Неизвестно, что он пожелал, но платой за его желание стало то, что Коэлестисом испокон веков с тех пор стали управлять лишь демоны. Чем ближе демон к Лилит по крови и чем меньше поколений отделяют его от Темной матери, тем выше его шанс стать королем как Подземелья, так и Коэлестиса. Первым звеном династии была Лилит. Она – мать всех демонов и первородный грех. Поскольку демоны живут вечно, смена власти – весьма редкое для них явление. Однако оно происходит и на то есть всего две причины: смерть предшественника и его добровольный уход от дел. Есть еще и третья причина, но она является исключением. Именно по этой причине ваша матушка и стала королевой. Все считали темную матерь Лилит мертвой. Ее сердце было вырвано из груди и еще бьющееся – исчезло во тьме. Никто не знал где оно и что с ним стало. Однако спустя столько времени оно вновь ожило. Это почувствовал каждый демон. Каждый из них понял – мир ждут значительные перемены. Дело тут в том, что править должны старшие члены династии и те, кто наиболее близок к Лилит. Например, у сына Лилит куда больше прав на трон, чем у ее внука. Чем больше звеньев тебя отделяет от Лилит, тем дальше ты в очереди на трон. Но есть тот, кто является ее прямым наследником, ближе к ней, чем ее дети и внуки. Тот, в чьей груди бьется ее сердце или тот, в ком циркулирует ее неиспорченная кровь. Пусть ваша матушка не является ей родственником и рождена она не демоном, а темной феей – она обладает сердцем Лилит. Для демонов ваша мать – новая Лилит. Им неважно, что она не является ее наследницей. Магия крови демонов обладает памятью. Они не могут не подчиниться той, в ком течет кровь самой Лилит. Той, в ком бьется ее сердце. Конечно, недовольные были и есть, но кто их спрашивает? Это сердце говорит красноречивее любой короны. В нем вся власть.
– А почему мою матушку зовут Лилит, как того демона?
– Под этим именем она известна всему миру. Мало кто знает настоящее. Всем проще считать, что в госпоже Аннит воплотилась та самая Лилит, темная матерь и королева. Их считают одним и тем же существом.
– Понятно…
– А теперь госпожа, давайте изучим географию наших земель.
– Марбл любит этот предмет!
– Еще бы. Зная где что находится, проще исследовать мир вокруг нас. Итак, госпожа, смотрите, – Ричард развернул большую, пожелтевшую от времени карту. – Здесь, на другом берегу моря находится Ангулус, уже известный вам как Террахуман. Одно из многочисленных отличий этого королевства от нашего в том, что в нем, как и в Корвамдеймосе существуют графства и города. Например, Лунденвик – это столица Террахумана. На самом берегу моря располагается Эль Каэрулем – ближайшая к нам деревня людей. Это ваш замок, – он показал на небольшую точку. – Слева от него находится Лес, окружающий нас со всех сторон, но ближе всего с востока. Вот здесь, прямо от входа в сад, холмы и луга. Дальше Озеро слез грешных монашек, а за ним стена Леса. Тут, на вересковых полях Лес прерывается морем.
– А что тут? – Луна ткнула пальчиком в карту.
– Это фермы, госпожа. Они находятся позади нашего замка, за холмами и цветочными полями. На них выращивают фрукты, овощи и животных. Оттуда в замок поставляют продукты. На этих фермах обитают феи, эльфы и даже люди. Все они работают на госпожу Лилит и живут в небольшом поселении за фермой.
– Они бесплатно работают?
– Конечно же нет, принцесса. Госпожа Лилит хорошо платит им.
– А тебе она тоже платит, Ричард?
– Да, миледи.
Девочка задумалась.
– Покажи мне деньги, Ричард.
Дворецкий молча достал из кармана несколько монет и протянул дефемангу. Та внимательно рассмотрела их, вертя в руках. С одной стороны на них изображались маленькие феи, несущие большую корону, которую обвивали терновые лозы, а с другой – единорог. На монете побольше выгравирована кошачья голова. Ее пасть разинута, змеиный язык высунут, а уши прижаты к голове; во лбу сияет третий глаз, а чело венчают семь лун, на стадии превращения из месяца в полнолуние. Восьмая луна является третьим оком кота, восходя прямо из его лба. Перевернув монету, Луна увидела Трилунье.
– Как красиво… – Вздохнула она и протянула деньги обратно мужчине.
– Если хотите, можете оставить себе, госпожа. Валюта Коэлестиса называется «лихальдфиа».
– Правда? Спасибо, Ричард! – Улыбнулась Луна и положила монеты в карман платья. – А почему на них изображен кот и луны?
– Как я упоминал ранее, многие народы почитали Трехликих, поклонялись им и приписывали божественное значение. Трехликие являются важной и неотъемлемой частью культуры волшебного мира. Пусть встретить их вживую – большая редкость, это не мешает им быть значимыми фигурами в наших жизнях. О них сложено множество мифов, легенд и сказаний. А луны – такая же важная часть нашей жизни, как и солнце. Вы помните историю о Лунной богине? Она была матерью-создательницей всех магических существ, кроме ангелов и демонов. Хоть и принимала в их появлении непосредственное участие. Трехликие тесно связаны с легендами о Селене. Считается, что они были первыми ее созданиями. Кто-то говорит, что они появились даже раньше ее самой. Сейчас уже невозможно разобраться, где правда, а где вымысел. Луны и их фазы напрямую влияют на Трехликих. Эти существа могут принимать четырехмерную форму. Правда никто из ныне живущих этого не видел. Эльфы и феи много веков назад поклонялись культу Лунного кота, подносили жертвоприношения. Не только животных, но и заблудившихся в Лесу путников. Любой человек, зашедший в этот Лес заведомо обречен. Лес не прощает людей, вступивших в него. Лес не выносит немагических существ. Он чувствует слабость, ее запах. А люди насквозь пропахли слабостью. Лес пожирает их души, сводит с ума, а если не успевает это сделать, то убивают его обитатели.
– Ричард, а ты хотя бы раз бывал в Лесу?
– Да, приходилось.
– Но как же ты выжил, ты ведь человек?
– Мне просто везло, госпожа, – явно не желая вдаваться в подробности улыбнулся дворецкий.
– А что ты там делал?
Повисла напряженная пауза.
– Всегда по-разному. Иногда выполнял какие-то поручения госпожи Лилит. Иногда… Охотился.
– Охотился?! Но ведь… Это очень опасно! Как?
– Охота – это неотъемлемая часть культуры и быта любого народа. Она дает пищу и материалы для одежды. Охота необходима, чтобы выжить. Однако иногда ей занимаются в качестве развлечения. Так делают только… Люди. Другие расы с большим почтением относятся к чужой жизни. Человек же ценит лишь собственную. Иногда охота является еще и неким обрядом, посвящением мальчика в мужчину. Такое тоже встречается в людской культуре и в культурах других невежественных народов. Хотя, вампиры тоже порой могут охотиться ради забавы, но им это более необходимо для удовлетворения хищного инстинкта охотника.
Ричард рассказал девочке об охоте, о своем опыте и о том, какие животные наиболее почитались у людей, а на каких охотиться являлось чем-то зазорным или по крайней мере не вызывающим уважения.
– В древности кабан считался благородной дичью, грозным зверем, восхищающим своей силой и смелостью. Это чрезвычайно опасный противник, который бьется до последнего, предпочитая смерть отступлению. Потому он достойная уважения дичь и желаемая добыча для охотника. Победа над кабаном всегда считалась подвигом, ибо охота на него кончалась поединком лицом к лицу. Чтобы загнать зверя, использовали собак и расставляли сети, но в решающую атаку человек шел один: не страшась ни нападения, ни рева, ни вони животного, он пытался добить его рогатиной или ножом, ударив в горло или между глаз. Редко кому удавалось избежать ранений от клыков или колючей щетины кабана. К охоте на оленя и косулю же относились с безразличием и пренебрежением. Это животное считалось слабым, пугливым и презренным: оно спасается от бегства собак, пока наконец не сдается и не дает себя убить. Солдат, не отличавшихся храбростью и бегущих от врага, называли оленями. Гон или травля оленя не приносят ни славы, ни удовольствия. Знатный человек и уважаемый воин не должен предаваться такой охоте – это дело крестьян, – дворецкий положил на стол перед дефемангом книгу, на раскрытых страницах которой изображалась охота на кабана: огромный свирепый вепрь с горящими красными глазами, ощетинившись, с неистовой яростью кидался на охотников, насаживая их на свои страшные клыки, а те, в щепки ломая о его непробиваемую спину копья, в ужасе отступали под диким натиском зверя. Напротив монстра красовалось множество надписей: acer (буйный), ferox (необузданный), fremens (рычащий), fulmieus (молниеносный), rubicundus (пылающий), saevus (свирепый), spumans (взмыленный), torvus (грозный), violentus (жестокий).
– Кабан, как и медведь и лев были символами смелости, символами воина. У некоторых народов кабан являлся преимущественно королевской дичью. Существует легенда, как король пускается в бесконечную погоню за белым вепрем и тот увлекает его за собой в потусторонний мир. Однако существует и другое мнение на этот счет. Кабан все же безобразен, черен и щетинист. Он обитает во тьме. Он коварен, вспыльчив и преисполнен спеси, он тот, кто ищет драки и обладает ужасным оружием – адовой своей страшной пастью. Он зарывается головой в землю и никогда не обращает взора к небесам. Целыми днями он роется в земле и думает только о земных наслаждениях. Он нечист и в грязи своей находит удовольствие.
– А у нас в Лесу водятся кабаны?
– Еще какие. Огромные чудовищные вепри.
Принцесса внутренне содрогнулась, когда у нее перед глазами всплыл ужасный образ черного мохнатого монстра с клыками и омерзительным рылом.
– Однако, в современное время, охотники и короли вовсе не брезгуют оленем, в отличие от своих предков. Если вспомнить мифологию Элляса, то дух охоты у них сопровождают олени и лани. Еще с древних времен фейри восхищало изящество, грациозность и благородство этих животных. Олень обладает превосходным слухом, он осторожен и благоразумен. Один из королей Террахумана – Фридрих Первый, даже сделал оленя своим личным символом, поместив его на свой герб. Самый ценный трофей охоты на оленя – его рога. Они имеют множество значений в разных культурах и поверьях. Например, у фейри рога считаются символом смерти – они то отмирают и отпадают, то вырастают у оленя снова. Его рога ассоциируются с Древом Жизни. Некоторые используют их как аксессуар и украшение, кто-то стирает их в порошок, чтобы использовать в алхимии и лекарственных целях. Сам олень ассоциируется с уединением, гордым одиночеством и непорочностью. Одно время это животное считалось исключительно королевской дичью и на него было запрещено охотиться всем, кроме самого короля, – мужчина взглянул на карманные часы. – На сегодня занятие окончено, миледи, – вздохнул он и уставшим жестом запустил руку в темные волосы, растрепав их. – После ужина у нас с вами будет урок фортепиано.
– Хорошо! Спасибо за занятие, Ричард! Было очень интересно, – попрощалась с ним Луна и покинула кабинет.
Дворецкий улыбнулся, глядя ей вслед.
*****************
Мужчина откинулся на спинку стула и задумчиво пролистал лежащую перед ним книгу.
Закончив уборку в соседних комнатах, горничная Исабелла приблизилась к кабинету, в котором сидел дворецкий. Она, как и он – родилась и выросла в Террахумане, но потом переехала на заработки в Коэлестис. Несмотря на то, что девушка обладала весьма привлекательной внешностью – и стройной фигурой с округлыми изгибами, и густыми коричневыми длинными волосами, и пухлыми губами – она была невзаимно влюблена в Ричарда вот уже как три года. Чтобы она ни делала и как бы ни старалась, он не обращал на нее никакого внимания. Горничная не могла смириться с таким положением вещей и изо всех сил пыталась чаще попадаться ему на глаза, однако это работало в обратную сторону, и мужчина считал ее чересчур навязчивой.
Сейчас ей было необходимо убраться и протереть пыль в кабинете. Однако, подойдя к двери, Исабелла словно окоченела. Увидев этот профиль, этот устремленный в книгу, сосредоточенный темный взор, каштановые волны волос… Сердце томительно сжалось в груди, дыхание сбилось, а мысли спутались. О, как она мечтала, чтобы он смотрел на нее, говорил с ней… Чтобы ему было до нее дело. Залюбовавшись на то, как тонкие музыкальные пальцы медленно переворачивают страницу, как солнечный свет яркими бликами играет на синих вздувшихся на руках венах… Она выронила из рук метлу, и та с громким стуком ударилась об пол, чем напугала девушку. Вздрогнув всем телом и покраснев, горничная поспешно подняла ее и зашла в кабинет. Дворецкий, давно заметивший ее, захлопнул книгу и не глядя на Исабеллу, встал и вышел в коридор, ни разу не обернувшись. Это безразличие просто убивало ее. Подойдя к деревянному столу, Исабелла нежно провела рукой по книге, которую совсем недавно держал в руках мужчина, занимающий все ее помыслы.
– Dominus… – Прочла она название.
Губы дрогнули в горькой, но мечтательной улыбке.
*******************
После обеда Марбл направилась было в конюшню, чтобы незаметно выскользнуть из замка, пока все заняты своими делами, но за ней увязалась сестра, чем нарушила все ее планы.
– Марбл, а можно с тобой? Пожалуйста! Давай поиграем вместе!
– Луна, давай в другой раз, я сейчас немного занята… – На ходу отмахнулась от нее девушка.
– А куда ты идешь? – Заглядывая ей в лицо с любопытством поинтересовалась принцесса.
Они стояли в саду, алом в лучах знойного солнца и утопающем в янтаре. За их спинами цвели и благоухали крупные пунцовые розы, вокруг которых то и дело раздавалось жужжание толстых золотистых шмелей и пчел. Когда особенно агрессивный и неугомонный мохнатый шмель подлетел к Луне, та в ужасе пригнулась к земле. Она панически боялась пчел, шмелей, шершней и ос, впрочем, как и большинство других насекомых. Однако к полосатым представителям семейства пчелиных дефеманг питала особый страх и отвращение. При их виде у нее начинало бешено колотиться сердце, становилось трудно дышать, руки потели, сжимались в кулаки и непроизвольно тянулись к горлу. Это был самый большой ее страх, который с годами девочка так и не смогла преодолеть. Неизвестно, чем он был обоснован, ибо никаких травматических или неприятных воспоминаний с пчелами у принцессы связано не было, они просто всегда пугали ее и вызывали омерзение. Шмель упрямо кружился над головой Луны и злобно жужжал, собираясь сесть на волосы.
– Ма-арбл, сделай что-нибудь! – Взмолилась она, пряча лицо в колени. На глаза у дефеманга уже навернулись слезы. Она боялась даже пошевелиться.
Марбл и сама не особо любила насекомых, они вызывали в ней вполне естественное чувство неприязни, но такого панического страха, как у сестры она не имела. Девушка попыталась отогнать шмеля, но тот упорно не хотел улетать. Он сел на голову принцессы и пополз, путаясь в волосах.
– Аааааааааа! – Жалобно, но тихо закричала девочка, боясь совершить лишнее движение. – Сними, сними его, Марбл! Маааарбл! Сними!
Марбл, превозмогая отвращение и страх быть ужаленной, ловко ухватила маленькое мохнатое тело насекомого пальцами и выпутав его из волос сестры, размахнулась и забросила того как можно дальше в кусты. Луна вскочила. Ее била дрожь, и она задыхалась. По щекам текли слезы.
– Спасибо, – надломившимся дрожащим голосом выпалила она и бросилась в дом.
Дефеманг вздохнула и огляделась по сторонам. Убедившись, что в саду никого нет, она отправилась в конюшню. Оседлав Буцефала, девушка поскакала в сторону Леса. Она решила, что нужно помочь Лиллиум избавиться от опасного преследователя, подарившего той шрам. Встретившись в условленном месте, подруги отправились в путь.
– Он не оставит меня в покое…
– Да, он не успокоится, пока не поймает тебя. Пора преподать ему урок!
У них был план: заманить злополучных разбойников в логово к ужасному зверю, о котором эльфийка рассказала дефемангу несколько дней назад.
– Напомни, а почему мы так уверены в том, что встретим их именно сегодня? – Осведомилась Марбл.
– Они приезжают каждое полнолуние. Не знаю с чем это может быть связано, но сегодня именно полнолуние.
Перескочив через поросшее мхом бревно, Буцефал заржал, тряхнув черной гривой.
– Кажется он уже чувствует его запах, – заметила принцесса.
Заросли становились все гуще и непроходимее, а страшная вонь все сильнее. Вот дефеманг зажала нос рукой и с отвращением выдохнула.
– Кажется это здесь, – негромко произнесла Лиллиум, кивая на темную мрачную пещеру, сереющую за огромным болотом, поросшим камышами и тиной.
Подруги спешились и дальше Марбл повела коня за собой под узду.
– Вот здесь можно обойти, – указала эльфийка на узкую тропинку вдоль кромки озера.
Вонь дикого вепря усиливалась, смешиваясь с запахом тухлой тины и дышать становилось просто невозможно. Громко квакали лягушки, где-то в вышине причудливо крикнула птица. Ноги принцессы противно вязли в топкой вонючей грязи, и она с отвращением оглядела перепачканные илом сапоги.
– И как мы его оттуда выманим, когда придет время?
– Обычно кабаны предпочитают растительную пищу, вроде ягод, плодов и кореньев… Но этот адский вепрь знаменит своей любовью к свежей крови и мясу.
– Он так знаменит? – Подняла светлые брови дефеманг.
– Он на редкость опасное и свирепое чудовище. Если обычный кабан в Лесу находится внизу пищевой цепи, учитывая тех, кто здесь обитает… То этот держит в страхе даже самых смелых, – мрачно пояснила девушка.
Обогнув болото, они приблизились к пещере, все еще держась от нее на почтительном расстоянии. Ближе им не давал подойти страх и тухлая вонь. Из пещеры шел какой-то неестественный холод, а сквозь ее непроглядную тьму нельзя было ничего рассмотреть. Однако по свежим следам от копыт можно было убедиться в том, что виновник торжества находится дома.
– Теперь можно идти на ту поляну, где они застали нас в прошлый раз, – развернувшись, выдохнула Лиллиум.
– Будем надеяться, что они быстро объявятся и не заставят себя долго ждать, – проворчала Марбл. – Кстати, а где мы возьмем запах крови?
– Можно будет порезать кожу на руке или же ранить кого-то из разбойников, когда приведем их сюда.
– А не проще просто подстрелить какого-нибудь зайца?
– Нет, не проще.
– Странная ты конечно. Неужели ты и мяса не ешь?
– Конечно не ем!
– Все эльфы такие?
– Нет, к сожалению, не все.
– Я бы никогда не смогла отказаться от мяса и питаться кореньями, как кролик, – фыркнула принцесса.
Внезапно Буцефал встал на дыбы и громко заржал, чем сильно напугал Лиллиум, и та чуть не свалилась в болото. Поймав девушку за локоть, дефеманг вовремя спасла ее от падения.
– Что это с ним? – Нахмурилась эльфийка.
– Не знаю… Обычно он всегда спокойный. Только когда чувствует опасность… – Марбл осеклась, так и не закончив фразу. За их спинами раздалось хрюканье, постепенно перерастающее в пронзителый утробный рев. В ужасе развернувшись, подруги увидели исполинских размеров черного вепря. С его длинного, уродливого рыла и внушительных клыков капали слюни, а из мохнатой, поросшей жесткой щетиной, словно панцирем спины, торчали обломки древок копий. Туша его, испещренная многочисленными уродливыми шрамами, дышала силой и яростью, а безумный взгляд маленьких красных глаз внушал благоговейный ужас. Монстр принялся свирепо рыть землю копытом, явно готовясь к нападению.
– Бежим, – севшим от страха голосом просипела принцесса и они ринулись к коню.
Как только непрошеные гости повернулись к зверю спиной, он тут же бросился вслед за ними, передвигаясь огромными скачками. Чудовище вмиг настигло их и девушки ощутили его тяжелое зловонное дыхание на своих спинах. Дефеманг мысленно проклинала себя за то, что взяла с собой лук, а не меч – здесь он конечно, вряд ли помог бы, но стрелы против такого существа точно были бессильны. Однако не собиравшаяся сдаваться без боя Марбл выпустила в кабана несколько стрел, удар которых он, судя по отсутствию реакции даже не почувствовал. Повернувшись лицом к монстру, они медленно попятились от него спиной назад.
– В такие моменты хотелось бы, чтобы как в сказке появился отважный благородный рыцарь и спас нас, – подрагивающим от страха голосом выдавила Лиллиум.
– У эльфов тоже есть такие сказки? – В недоумении взглянула на подругу принцесса.
Вепрь уже собирался атаковать их мощным ударом клыков, как вдруг ему в глаз вонзилась неизвестно откуда взявшаяся стрела. Кровь красными бусинами рассыпалась по воздуху и окропила траву, словно порванное ожерелье. Чудовище взревело и завертело рылом, ища источник угрозы. Девушки переглянулись.
С громким шорохом, из кустов появились несколько всадников и взглянув в их сторону, Лиллиум в ужасе узнала в одном из них Роберта. Однако сейчас она была даже рада его появлению, ведь оно как никак спасло им жизнь от клыков кошмарного монстра. Мужчины окружили животное, что было не так-то просто, учитывая болотную топь и непроходимую местность, и принялись по очереди атаковать его. Кабан в слепой ярости кидался на их лошадей, нанося тем глубокие раны клыками, а мечи не брали его толстую, как панцирь щетину и грубую кожу. Воспользовавшись суматохой, подруги вскочили на Буцефала и понеслись прочь от болота. Ветви деревьев сильно хлестали их по лицу и телу, а колючие заросли царапали кожу, но они не чувствовали этой боли. Сердце бешено колотилось в груди, внутри кипел адреналин, кровь стучала в висках, а перед глазами все рябило. Долгое время девушки скакали по чаще, пока Лес не выпустил их на вересковые поля, где можно было наконец расслабиться. Дефеманг соскочила на землю и устало плюхнулась на мягкий ковер вереска. Эльфийка присоединилась, последовав ее примеру. Смотря в безоблачную глубину синего неба и ощущая в конечностях дрожь и усталость, Марбл рассмеялась.
– Мы сами чуть не стали приманкой для этого вепря! Как удачно, что там оказались эти охотники и нам даже не пришлось их искать.
– Да… Надеюсь, что больше мне не придется их бояться… – Тихо проронила девушка, задумчиво глядя вдаль.
– Я рада, что мы познакомились, Лиллиум, – расслабленно улыбнулась принцесса, повернувшись к подруге. – С тобой весело.
– Это взаимно, – улыбнулась ей в ответ эльфийка. – Раньше у меня не было таких опасных приключений. И… Друзей.
– Зато будет что вспомнить, – беспечно отмахнулась дефеманг, растянувшись на траве.
– Скажи, Марбл… О чем ты мечтаешь?
– Мечта-аю?.. – Задумчиво протянула она. – Хмм… Ну, наверное, о свободе. Такой, как в этот момент. Чтобы не было никаких правил, этикета, порядка…Чтобы я могла всегда, не скрываясь, взять лук и съездить поохотиться в Лес… Хочу попутешествовать по миру. Стать свободной странницей. Побывать на другом берегу моря, посмотреть, как живут люди и другие расы… Хочу увидеть весь мир. Попробовать их еду, пожить, как живут они. Хочу, чтобы мама наконец перестала жить прошлым и приняла тот факт, что отец уже не вернется. Чтобы продолжала жить дальше и чаще улыбалась…Чтобы Ричард перестал быть такой занозой в заднице, – на лице принцессы проскользнула мимолетная озорная улыбка. – Пожалуй это все. А ты? О чем ты мечтаешь?
