Читать книгу: «Дефеманг», страница 2

Девочка приблизилась к озеру, зачарованная его прохладным безмолвием. Оно манило ее к себе. Было очень тихо. Так тихо, что в ушах звенело от тишины. Принцесса опустилась на траву, заглянула в воду и увидела там отражение Леса. Тогда она подняла с земли камушек и бросила его в неподвижную ровную гладь, чтобы пошли круги. Но камень, тихо шлепнувшись, увяз в черной мутной воде, будто муха в паутине. Словно это была не вода, а густая черная смола – кровь деревьев. Камень медленно пошел вниз, но не издал ни единого звука, ко дну, которого не было.

Вдруг, откуда-то издалека, со всех сторон и прямо над ухом раздалось то ли пение, то ли плач – нестройный хор женских голосов. Луна встала и вслушалась. Странная, необъяснимая тревога сжала ее сердце, и каждая мышца в теле напряглась в ожидании чего-то страшного. Ветер развевал по воздуху ее белые волосы.

И вот прямо из Леса, из-за деревьев к озеру плывут по воздуху полупрозрачные фигуры, затянутые в черное. Их длинные одежды колыхаются темными волнами, а окровавленный рот разинут в крике. Они плывут медленно, но приближаются стремительно. Их глаз не видно из-за капюшонов, падающих на лица. Крик становится все ужаснее и пронзительнее. Призраки идут прямо по воде.

Девочка застыла парализованная и оцепеневшая, не в силах даже пошевелиться. Вот, из-под балахона высунулась костлявая рука со следами разложения и схватила ее за подол. Под острыми длинными ногтями виднелась засохшая кровь. Монахиня оглушительно завизжала и кровь стыла в жилах от этого звериного звука. Призраки окружили принцессу. Она попыталась вырваться и убежать, но все было тщетно. Клыки уже тянулись к ее горлу, а руки тащили под воду – в бездонное озеро. Луна кожей ощутила ледяное дыхание черной вязкой воды, а тело сковала болезненная дрожь от касаний цепких пальцев призраков. Озеро затягивало ее на глубину словно трясина, но она из последних сил крепко держалась за берег.

Громкое ржание лошади и удар по воде. Мертвые монахини, крича, вцепились в кобылу, пытаясь утопить ее, но та мощными ударами копыт раскидала их в разные стороны. Девочка схватилась за шею Эрато и с трудом вскарабкалась ей на спину. Лошадь встала на дыбы и вновь ударила по пытавшимся залезть на нее призракам. Принцесса умела ездить верхом и сейчас была как никогда ранее счастлива, что успела освоить этот навык. Кобыла галопом понеслась в сторону Леса.

– Спасибо, что спасла меня, – наклонившись к морде Эрато, поблагодарила Луна, погладив ее по сильной шее.

Вот они вошли в Лес и деревья плотной кроной сомкнулись над их головами, погружая мир в мягкий полумрак. Голоса монахинь стихли, и тишина стала почти осязаемой.

Девочка и лошадь долго плутали по чаще Леса. Принцессе подумалось, что Лес не имеет конца и что они ходят кругами. Птицы не пели и словно все живое вокруг вымерло. Деревья стали настолько высокими, что казалось, будто их верхушки пронзают собой облака.

Они бродили по чаще так долго, что небо потемнело и покрылось черной вуалью. Лес словно ожил. Луна чувствовала его дыхание, слышала его огромное ритмично-сокращающееся сердце. Она кожей ощущала на себе чей-то взгляд, но, когда оборачивалась – никого не замечала. Туман окутывал их с каждым шагом, а тьма приобретала нечеткие очертания чего-то жуткого. Уже не различая сон это или реальность, маленькая всадница и лошадь шагали в пустоту, не помня кто они и что здесь делают.

Лес околдовал их.

Лес впускает к себе всех, но выходят из него лишь немногие. Лес не щадит никого. Он съедает людские души, иногда давая взамен звериные, иногда давая зверям души людей. Но чаще всего просто сжирает их и не отдает ничего. Тех, у кого Лес забрал душу в людских деревнях раньше считали проклятыми и сжигали. Человек без души мог стать идеальным вместилищем для более страшного существа, не имеющего телесной оболочки. Например, демона.

Кобыла внезапно остановилась, от чего девочка вздрогнула. Повсюду их окружал только плотный туман и сплошная тьма, а высоко наверху, так высоко, что там не гнездились птицы – возвышались стволы вечнозеленых великанов-секвой. Принцесса спрыгнула на землю и осмотрелась. Трава и папоротники поломаны и смяты, словно кто-то огромный наступил на них своими лапами. Кусты и нижние ветви деревьев подверглись той же печальной участи.

Далекий, тяжелый глухой удар. Гром. Молния ослепительной белой трещиной разрезала небо, пронзив его острым копьем, и оно взревело как раненый зверь. Ледяные капли хлынули на землю, будто бы облака истекали кровью. Земля сотряслась от нового мощного грохота. Холодный ливень стремительно напоил Лес и наполнил его влагой и свежестью. Лошадь, испугавшись шума, заржала и встала на дыбы. Луна бросилась к ней.

– Тише, тише… Все хорошо, Эрато, это просто гром… – Принялась успокаивать ее девочка, обнимая за грудь.

Сзади хрустнула ветка. И без того перепуганная кобыла подскочила. Принцесса резко обернулась и жгучий липкий ужас разлился в каждой клетке ее тела. Она увидела чудовище. Монстра исполинских размеров, готовящегося к прыжку. Луна закричала, но ее крик утонул в шуме дождя и хриплом рыке зверя. Все, что она успела увидеть – как он бросается на нее, щеря длинную пасть в голодном оскале. Лошадь быстрее молнии кинулась наперерез чудовищу, бесстрашно закрыв хозяйку собой. Железные когти обрушились прямо на кобылу, разорвав ей плоть до самой кости.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! ЭРАТО! – Завопила девочка, бросаясь к рухнувшей на земь подруге.

Лошадь попыталась подняться, но ее ноги подкосились, и она упала. А монстр уже несся прямо на принцессу, готовясь ударить тяжелой когтистой лапой и прикончить ее одним ударом. Существо хрипло засмеялось и смех этот оказался ужаснее рыка в своем сумашествии. Дикий безумный хохот зверя прервал удар копытами в грудь. Кобыла в последний момент нашла в себе силы встать и истекая реками крови, вновь встала на защиту Луны. Оттолкнув чудовище от девочки, она слабо заржала. Не ощущая ни холода, ни боли в ранах, принцесса запрыгнула на нее и Эрато кинулась прочь, летя галопом сквозь тьму. Горячие слезы застилали глаза, обжигая лицо, но Луна крепко держалась за шею лошади. Они слышали, как монстр, одержимо смеясь гонится за ними, ломая кусты и ветви деревьев, но вдруг раздался железный лязг и жалобный сдавленный визг, полный боли. Хохот умолк, а преследование прекратилось. Девочке было страшно даже думать о том, что в этом Лесу есть еще один монстр, куда больше и опаснее предыдущего, монстр, который съел другого. Эрато бежала из последних сил, прихрамывая и отрывисто дыша. Каждое движение отдавало рвущей болью в истекающей кровью ране. Проскакав еще пару метров, обессиленная кобыла тяжело рухнула на землю. Принцесса спрыгнула с нее и огляделась. Они находились на просторной поляне, со всех сторон окруженной Лесом. Рядом стоял небольшой заброшенный монастырь в готическом стиле. Его окна, небрежно заколоченные кривыми толстыми досками с торчащими острием наружу ржавыми гвоздями, напоминали пустые глазницы. Луна была сильно напугана, но она знала, что ее лошадь умрет, если ей не помогут взрослые и в надежде найти хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь им, толкнула ветхую деревянную дверь и шагнула внутрь. С протяжным пронзительным скрипом та громко захлопнулась за спиной. Девочка вздрогнула от неожиданности, но заставила себя осмотреться.

Внутри оказалось темно, тихо и мрачно. Привыкнув к темноте, принцесса прошла вглубь монастыря. Пол, по которому она ступала прогнил и отсырел. Просторное и пустое помещение обладало высокими потолками, живописно украшенными сюжетными изображениями. Луна задрала голову, рассматривая рисунки. Они оказались достаточно странными и жуткими. Вот человек с вытянутым звериным рылом, застывший где-то между превращением в монстра, то ли улыбается девочке в белом платье, лежащей перед ним на алтаре, то ли скалит клыки; ангел падает с неба и разбивается о землю – его крылья сломаны и из них торчат оголенные кровавые кости; вот мрачная птица с человеческой головой расправила могучие крылья, сея разрушения в деревне. В ее клюве и когтях зажаты разорванные и искалеченные людские тела. А вот горящие в адском пламени грешники, которых терзают клыками ужасный сфинкс и трехглавый цербер.

От разглядывания потолка девочку отвлек надрывный скрип, напоминающий чей-то визг. Она вздрогнула, резко обернулась и попятилась назад. Никого. Что-то капнуло ей на голову. Огляделась. Капнуло снова. Белое платье быстро впитывало в себя алые капли. Посмотрев под ноги, принцесса увидела, что стоит на начерченном белым мелом странном знаке, заключенном в идеально ровный круг, исписанный причудливыми символами. На голову снова капнуло сверху, и она зажала рот ладонями в немом крике, когда увидела, что это было. Прямо над ней на крюке висела туша оленя с распоротым животом и выпущенными кишками, с которых капала кровь.

Луна попятилась и врезалась в стену. Дыхание сбилось, руки и ноги забила мелкая дрожь. Все начало казаться не более чем видением, кошмаром. Разве реальность может быть столь мрачна и ужасна?

Напротив нее возвышались ступени, ведущие к Царским вратам, за которыми внезапно раздался скрежет гнилых досок под чьими-то неторопливыми шагами. Девочка, парализованная от страха, уставилась на врата, с трепетом ожидая, что будет дальше. Сердце бешено стучало в груди и ей казалось, что оно выпрыгнет через горло наружу.

Но вот врата распахнулись. Из темноты выступил высокий силуэт, затянутый в черный балахон. Решительно приблизившись к принцессе, он скинул с лица капюшон. Перед Луной предстало мертвенно-бледное мужское лицо сероватого оттенка, сияющее мягким приглушенным свечением в полумраке монастыря. Белоснежные волосы колыхались легкой паутиной, словно тронутые дыханием призрачного ветра. На голове у него росли два черных бараньих рога, один из которых был отломан у основания. Горящие зеленые глаза с любопытством рассматривали девочку в ответ. От бледных губ до самых ушей тянулась вырезанная на щеках улыбка, оголяющая челюсть, унизанную рядом острых клыков, от чего казалось, что мужчина всегда улыбается. Но он не улыбался. На шее виднелись следы паутины татуировок, а на лбу между бровями тонкий кривой перевернутый крест.

Принцессе почему-то перестало быть страшно, на нее снизошло странное спокойствие и умиротворение. Она смотрела в ослепительно-зеленые глаза демона, и в голове не возникало ни единой мысли, будто ее разум околдовали.

– Так вот ты какая, богиня, – нарушил тишину демон, склонив голову в легком поклоне, но тут же снова посмотрел ей в глаза. – Я ждал тебя, Луна.

– Ч-что? Кто вы и зачем меня ждали? О чем вы говорите? – Ничего не понимая, нахмурилась девочка.

– Всему свое время. Ты получишь ответы на свои вопросы, но не на все сразу.

– Где… Мы?

– О, мы в заброшенном монастыре. Он пустует всего пару столетий, но иногда сюда приходят разные существа, которые приносят мне жертвы. Порой сюда заходят и те, кому нужна помощь. Здесь они ее получают.

– Ж-жертвы… Там был олень… – Принцесса указала на потолок. Слезы вновь полились из ее больших синих глаз. – Мне очень страшно… На нас напал зверь… Моя лошадь ранена. Помогите ей пожалуйста… – Шмыгая носом, всхлипывала она.

– Помочь? Ты просишь меня о помощи? – Запрокинув голову назад рассмеялся демон. Это показалось ему забавным.

– Да… Неужели это смешно? Почему вы смеетесь? Вы же сказали, что те, кто хочет помощи получают ее… Здесь.

– Да, извини меня. Ты права. Я помогу тебе. Но ты, наверное, не знаешь – за все в этом мире нужно платить. Моя помощь не бесплатная, – внимательно всматриваясь в лицо Луны, негромко заметил он.

– Но… У меня ничего нет. Что я могу дать вам?

– Хмм… Дай-ка подумать… Я знаю что. Мы с тобой заключим сделку. Когда придет время я возьму свою плату. А сейчас я помогу тебе, – улыбнулся демон, протянув ей руку. Лишь секунду девочка колебалась, но подумав об Эрато, которая умрет, если ее не спасут, вложила свою ладонь в его. Их руки вспыхнули зеленым пламенем, сковав договор невидимой печатью, клеймом отпечатавшейся на коже обоих. Рывком подняв принцессу с пола, демон потащил ее за собой на улицу.

Кобыла неподвижно лежала на земле и только тяжело вздымающиеся бока говорили о том, что она жива и еще дышит. Жемчужная грива белым пламенем танцевала с холодным ветром. Демон присел рядом с ней, двумя пальцами начертил в воздухе какой-то знак и припечатал его ладонью к ране. Животное вздрогнуло, у него не было сил на большее. И вот на глазах у Луны разорванные мышцы сплелись меж собой, обмотав кость, а поверх них возникло мясо и паутиной вырос эпителий тканей. В итоге на месте ужасной раны остался лишь шрам, розовым знаменем алеющий на молочно-белой, как холодное зимнее утро шерсти.

– Оставайтесь здесь до рассвета, если конечно не хотите вновь столкнуться с тем монстром или с кем-то пострашнее, – вставая, посоветовал демон.

– А тут безопасно? – Прошептала девочка, поглаживая Эрато по гриве.

– Теперь, – демон провел рукой по воздуху, рисуя невидимый купол над монастырем и поляной. – Да.

– Спасибо… За все. – Поблагодарила принцесса.

Демон загадочно улыбнулся и кивнул, а затем помахав ей на прощание рукой, растаял в воздухе. Луна легла рядом с лошадью и положив голову ей на грудь, заснула, крепко обнимая ее шею.

Ей снился сон. В нем хрупкая девушка с бледной кожей и белыми волосами, одетая в длинное белое платье гуляла по прекрасному райскому саду, где цвели пышные кусты алых роз. За спиной девушки тяжелым шлейфом волочились белые крылья. Она вдыхала аромат цветов и наслаждалась красотой сада. Вдруг появился тот демон, который помог Луне накануне, только сейчас он выглядел чуть иначе. Она не смогла бы объяснить, чем именно он отличался, это чувствовалось на уровне подсознания. Девушка обернулась к нему, и он взял ее за запястье, поднеся кисть к клыкам. Ее губы открылись в испуганном вздохе. Яркая вспышка света и принцесса увидела ту же самую девушку, но теперь ее крылья изуродованы и изломаны, из них торчат кости. В груди зияет кровавая рана, из которой растут красные розы, оплетая шипастыми стеблями горло. На ее голове терновая корона, а в руках держава и скипетр, запятнанные кровью.

Луна вскочила, широко распахнув глаза от страха, но быстро успокоилась, увидев рядом добрые глаза своей лошади. Та уже встала и что-то жевала.

– Доброе утро, Эрато, – улыбнулась девочка.

Рассветное небо цвета сока раздавленной клюквы быстро меняло оттенок на кварцево-розовый. Она огляделась. После вчерашнего дождя Лес дышал свежей прохладой влажной листвы. Ветер приятно ласкал лицо и разодранные при вчерашнем падении колени.

– Нам пора домой, Эрато. Наверное, мама, Ричард и Марбл сильно беспокоятся за нас, – оседлав кобылу, поделилась тревожными мыслями принцесса.

Всадница и лошадь на удивление легко вышли к нужной тропинке и даже не заблудились, словно кто-то или что-то помогало им найти выход. Лес дышал силой, воздух пах мокрой сосновой корой и соленым ветром. Солнце уже поднялось высоко в небо, ярко озаряя им путь домой. Сейчас Лес не казался мрачным и устрашающим. Луна любовалась цветущим мхом, пестрыми грибами, источающими слабое свечение, причудливыми следами чьих-то огромных лап на все еще влажной почве. Осторожно обойдя Озеро слез грешных монашек стороной, они спустились с холмов и приблизились к замку. Встречать их вышел дворецкий.

– Миледи, – поклонился он, прижав руку в белой перчатке к груди.

Девочка слезла с лошади и виновато улыбнулась. Как и всегда, одетый в черный винтажный костюм, Ричард совершенно не менялся, сколько она себя помнила. Всегда сдержанный и отстраненный, этикет был для него важнее личных чувств и эмоций. Но сейчас, глядя на него, принцесса видела, что он беспокоился за нее, пусть и не задавал вопросов.

– Пожалуйста, пройдите в дом, госпожа Лилит ожидает вас, – пропуская ее вперед, сообщил мужчина, а сам взяв Эрато за уздечку, повел ее в конюшню.

Луна вздохнула и с тяжелым сердцем отправилась в замок. Ей было страшно попадаться на глаза матери.

Темная фея сидела в гостиной, в большом черном кресле напротив камина. Когда девочка постучала и спросив можно ли ей войти, застыла на пороге комнаты, королева окинула ее холодным взглядом.

– Для начала переоденься. Затем спускайся в столовую, буду ждать тебя там.

– Да, матушка… – Опустив голову, тихо вздохнула принцесса и вышла, закрыв за собой дверь.

Переодевшись в чистое платье, она спустилась на первый этаж и собрав волю в кулак, заставила себя войти в столовую.

– Сядь, – приказала ей мать.

Луна села. Слуги тут же поставили перед ней маленькую фарфоровую чашечку и подали поднос с шоколадным печеньем.

Женщина неторопливо протянула длинную белую руку к кувшинчику со сливками и налила немного себе в чай. Затем сделала несколько глотков и бесшумно поставила чашку обратно в блюдце.

– Итак, – ее темные малахитовые глаза не моргая смотрели в лицо дочери.

Девочка заставила себя поднять взгляд от тарелки с печеньем на мать, чье прекрасное белое лицо оставалось таким же холодным и безразличным, как и всегда. Когда принцесса смотрела на нее, то всегда удивлялась, насколько совершенной может быть фейри. Все в ней – и тонкая длинная шея, и острый подбородок, и точеная талия – было слишком идеальным. Как Луна не старалась, она не могла найти ни единого изъяна. Ее даже пугало совершенство матери во всем – от идеально-черных блестящих волос до стройных белых ног.

– Матушка, я… Простите меня.

– Луна, – стальным голосом перебила ее госпожа Лилит. – Ты нарушила правила. Ты была за территорией сада и вернулась лишь на утро следующего дня. Мне неинтересно по каким именно причинам ты сделала это, не утруждай себя. Или есть что-то, что я должна знать? – Ледяным тоном осведомилась темная фея.

– Но матушка… Эрато убежала… И я должна была найти ее, но Озеро… Мы заблудились… – Начала сбивчивый рассказ девочка.

Королева резко подняла ладонь вверх. Принцесса умолкла.

– Озеро? Ты была у Озера слез грешных монашек? – Резко спросила ее мать.

– Д-да, матушка… Простите меня, я… – Слезы полились из глаз Луны, и она быстро вытерла их рукой.

– Ты не ранена?

– Н-нет…

– Хорошо. С этого дня ты наказана и не выйдешь из дома ближайшую луну¹. Твоя беспечность и легкомысленность могли погубить тебя. Через одну луну я подумаю, научилась ли ты быть ответственнее и умнее. За пределы сада ты больше не выйдешь никогда без сопровождения дворецкого. Это слишком опасно. Видимо я плохо объяснила тебе, что находится там, в Лесу и на близлежащих к нему землях. Теперь иди к себе, – поморщилась женщина и допив чай, поспешно удалилась к себе в покои.

Девочка еще немного посидела за столом, расстроено глядя в чашку. Даже печенья ей не хотелось. Досадливо шмыгнув носом, она тоже пошла наверх – в свою спальню.

В комнате стоял аромат ванили и цветочных благовоний. Слуги уже зажгли свечи во время ее отсутствия. Принцесса приблизилась к прикроватной тумбочке и открыла последний ящик. В нем лежала красивая розовая шкатулка ручной работы, маленькое зеркальце с ручкой, аккуратная щетка и гребень для волос. Все эти предметы украшали маленькие резные розочки, переплетающиеся с изящными лилиями. Подарок Ричарда на ее день рождения. Луна достала гребень и прошлась им по своим молочно-белым волосам. Ей сразу же вспомнился день, когда дворецкий подарил его ей, сказав: «Я готов подарить вам самые красивые гребни мира, лишь бы хоть иногда видеть, как струится по вашим плечам лунный водопад волос…»

Девочка бережно положила гребень обратно в ящик и взяла в руки шкатулку. Сев на кровать, она осмотрела ее содержимое. Внутри лежали засушенные розы из их сада, кремово-розовая лента, перевязывающая отрезанную прядь светлых волос, маленький камень розового кварца, по форме напоминающий сердце и птичья кость. Как же она попала к ней? Хоть и смутно, но принцесса помнила, как гуляла по саду и наткнулась на большого белого кота, который положил перед ней эту кость и бесшумно скрылся в зарослях.

«Не знаю почему, но мне дороги эти вещи. С каждой из них связаны воспоминания о близких для меня людях… И о том забавном коте», – подумала Луна, рассматривая каждое из сокровищ шкатулки.

В дверь постучали.

– Войдите, – крикнула она.

В комнату шагнула худая бледная девушка с растрепанными волосами.

– Привет, Марбл, – улыбнулась принцесса, приглашая сестру сесть рядом.

– Привет. Куда ты убегала? Расскажи мне, – попросила та.

И девочка рассказала обо всем, что с ней случилось, ничего не утаивая и не скрывая. Все это время Марбл внимательно слушала, не перебивая. По ее лицу не было понятно, о чем та думает. Когда Луна закончила свой рассказ, сестра, немного помолчав, вымолвила:

– Хорошо, что ты мне все рассказала. Твоей вины в том, что произошло нет, но в следующий раз, если Эрато убежит, лучше скажи мне или Ричарду. А насчет того демона… Ты можешь описать его подробнее? – Попросила старшая дочь Лилит, вставая и подходя к окну.

– Ну… У него белые волосы длиною примерно как у тебя, зеленые глаза, два черных рога на голове… Один из них сломан… А еще у него жуткая улыбка, вырезанная на щеках.

– Улыбка? Один рог… Отломан, – Марбл нахмурилась и повернулась к девочке. – Послушай, Луна. Демоны – это высшие темные существа. По силе с ними могут сравниться только ангелы. Никогда не заключай сделку с демоном, какие бы ни были обстоятельства. Очень странно… Обычно они не заинтересованы в сделках с такими как мы. Что с нас можно взять? Мы не люди и наша душа им не нужна… – Она задумалась. – Я никогда не слышала о демоне с одним рогом и вырезанной на щеках улыбкой. Нужно поискать что-то в библиотеке.

– Марбл! – Принцесса бросилась к ней в объятия и прижалась лицом к рубашке. – Спасибо тебе! За все!

Сестра погладила ее по волосам и прошептала:

– Не за что, Луна, ты чего? Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, и ты знаешь, что я всегда помогу тебе.

Девочка взглянула на ее лицо.

– Марбл, у тебя на щеке… – Она дотронулась до своего лица, показывая сестре в каком месте та испачкалась и достав из ящика зеркальце, протянула его девушке.

Посмотрев на свое отражение, та увидела на веснушках пятно грязи.

– Вот же… Лошадиный навоз! – Марбл вытерла лицо рукавом. – А то я думаю, почему все на меня так странно смотрят. Даже хуже обычного, – поморщила она свой вздернутый нос. – Ладно, мне пора. Нужно заниматься верховой ездой, а потом фехтованием с Ричардом. Увидимся, – улыбнулась принцесса и достав из кармана круглое шоколадное печенье, протянула его Луне.

– Мое любимое! – Радостно подпрыгнула она. – Спасибо, Марбл.

Та потрепала сестру по голове и вышла из комнаты. После нее в воздухе остался аромат сирени, мха, морского соленого бриза и влажной сосновой коры.

****************

Ввалившись в свою спальню, Марбл устало рухнула на заваленную хламом кровать. Через несколько секунд в дверь постучал Ричард и спросил, когда она будет готова.

– Ни минуты покоя… – Закатила глаза девушка и быстро схватив лук и колчан со стрелами, вышла к дворецкому, который уже дожидался ее у выхода из сада. Они пришли в специально подготовленное для стрельбы поле, где стояли мишени.

– Ричард, после того как закончим, я хотела бы прогуляться одна.

– Это исключено, госпожа, – твердо отрезал мужчина.

– Ну Ричард, ну будь человеком!

– Я и так человек, госпожа.

– Пожалуйста.

– Если сможете набрать больше очков, чем я.

«Он знает, что стреляет лучше меня, поэтому и согласился, зная, что я не выиграю… Пиксий помет… Какой же ты самоуверенный, Ричард.»

– Я принимаю вызов! – Запальчиво крикнула принцесса, натягивая тетиву.

Дворецкий лишь усмехнулся, словно ничего другого от нее и не ожидал.

– Тогда вы первая, госпожа.

Первая стрела со свистом пронзила воздух и попала в девятку. Тихо выругавшись, Марбл подошла к следующей мишени. Подняла локоть, подождала, пока рука перестанет дрожать, прищурилась… И выстрелила на выдохе. В этот раз стрела попала точно в центр. Довольная собой, девушка перешла к последней цели. Ладони вспотели и подрагивали от напряжения. Вдох. Она приказала своему телу расслабиться, закрыла глаза и мысленно сосредоточилась на том, что лук, стрела и она сама представляют собой единое целое. Ветер холодным освежающим шлейфом обволакивал тело. Открыв глаза, принцесса выстрелила. С замирающим сердцем она смотрела, как стрела, словно в замедленном движении летит к мишени и… Попадает прямо в яблочко.

Марбл издала победный вопль и радостно повернулась к наблюдавшему за ней Ричарду.

– Ты можешь сдаться сразу и не опозориться, – улыбнулась она мужчине.

Тот забрал у нее лук и стрелы. В его темных глазах плескалась насмешка.

– Спасибо за столь щедрое предложение, госпожа, но думаю, я все же попробую.

Первая стрела вонзилась точно в цель. Вторая с треском разрезала стрелу девушки напополам.

«Черт. Так я точно проиграю…» – С досадой поморщилась принцесса. И вдруг она заметила что-то клюющую рядом в траве белую голубку. «А что если…»

Марбл тихо прокралась за спину дворецкого и пока он прицеливался, ждала подходящего момента. Когда Ричард уже хотел отпустить стрелу, она подняла с земли маленький камушек и бросила его в сторону птицы. Та, напугавшись, с громким хлопаньем крыльев взмыла в небо, однако мужчина даже не вздрогнул и уже выпущенная им стрела не сбила своего направления. Девушка не дыша смотрела на летящую к мишени стрелу и отсчитала три удара собственного сердца, перед тем как та вонзилась…

– Прямо в цель?! Как это возможно?! – Негодующе вскрикнула она.

На холодном лице повернувшегося к ней дворецкого играла надменная улыбка.

– Простите, госпожа, но кажется Фортуна сегодня не на вашей стороне. Признаться, если бы не птица, я мог и промахнуться, – насмешливо, словно дразня ее добавил Ричард, наблюдая за лицом принцессы.

– Мистер Совершенство, есть ли в этом мире хоть что-то, в чем ты не хорош? – Саркастично процедила сквозь зубы старшая дочь Лилит.

– Вы льстите мне, госпожа. Таких вещей немало. Например, у меня совершенно нет опыта в поражениях.

Марбл тяжело вздохнула и закатив глаза, отняла у него свой лук. Через час они вернулись в замок.

Глава 3

«Мне нужно, чтобы ты пошла со мной, дефеманг»

Прошел месяц. Луна все это время проводила за чтением книг в библиотеке, рисованием и учебой. Юной госпоже было интересно изучение других языков, например, древнеэльфийского и латыни, она любила также историю как своего королевства, так и чужих. Ричард обучал ее необходимым по мнению темной феи знаниям биологии, литературы, истории и ботаники, повествуя ей о мире, в котором они живут и о его обитателях. Сегодня было одно из таких занятий, на котором мужчина рассказывал девочке о разных существах, местах их обитания и их роли в этом мире.

– Когда-то, давным-давно не было ничего, кроме абсолютной Тьмы…

Тьма существовала всегда. Она и была той первоначальной пустотой. Она была задолго до появления всех миров и их Творцов. Этот период прозвали временами Великой Тьмы. Именно из Нее зародилось все живое и в Нее же все и уйдет. Она вечная. Она непобедимая. Она – есть начало и Она есть конец. Но у Нее самой не было ни конца, ни начала. Миллионы лет жила Тьма в одиночестве и холодной пустоте. Но однажды решила испробовать на что способна… Провела костлявой рукой по пустоте – там появился мир. Вдохнула Она в него жизнь ледяным своим дыханием. После появились боги. Лунная богиня Селена – прекрасная, бледная дева со снежной кожей. Волосы ее струились подобно лунному свету. Единый или Сущий – могучий седобородый старец и Природа, известная также как Натура – милостивая и жестокая. В каждом божестве жила частичка сути Первозданной Тьмы. В Природе – Ее любовь к прекрасному, Ее одиночество и умеренность. В Селене – Ее желание к созиданию, Ее мягкость, мудрость и доброта. А в Едином жили Ее амбиции, Ее тщеславие, непомерная гордыня и гневливость, Ее теневая сторона. В Лунной богине было женское начало Тьмы, в Едином – мужское, а в Природе – оба. Сама Тьма не имела ни пола, ни возраста.

Натура первой коснулась божественной своей дланью земли – и там выросли травы, цветы, деревья. Появились леса, горы, реки, поля, птицы и звери. Так возникло царство цветов и простиралось оно на весь мир, не имея ни границ, ни правителей. Лунная богиня сотворила всех фейри – фей, пикси, эльфов, дриад, гномов, русалок, троллей. Также вдохнула Селена частичку магической сути во многих созданий Природы по ее просьбе – в животных, птиц, растений. Фейри благодарили двух богинь за подаренную им жизнь и удивительный мир, молились им, делали подношения и славили их. Посмотрел на это третий бог – Сущий и обуяла его страшная зависть. Ему тоже хотелось, чтобы ему поклонялись и даже больше – он мечтал о жертвоприношениях, вечной славе. Единый создал первое свое творение. Лилит. И поскольку та была самым первым его созданием, экспериментом, бог случайно не расчитал – и ненарочно, сам того не желая, передал Лилит часть своей силы, о чем сам и не догадывался. А затем создал и людей. Помимо прочего, гордому богу не давала покоя мысль, что над его властью есть еще большая власть – Матери Тьмы, его создательницы. Не захотел упрямый и гордый Единый склониться перед Ней, обуяло его тщеславие и гордыня. Задумал он восстать против Нее, чтобы стать самым главным и один править всем миром… Однако Тьма была слишком сильна и не мог ни один бог сравниться с Ней в Ее огромном могуществе. Тьма не имела ни конца, ни начала. Она была вечной и бессмертной, но бестелесной. Всеобъемлющей. И задумался Сущий, что же ему делать, как Тьму убить. Понял, что только общими усилиями с Селеной и Натурой у него будет шанс одолеть Ее. И отправился он тогда к двум богиням, попросил их о помощи и поделился своей задумкой. Вот только отказались ему помогать богини, ибо не желали они того могущества, что сулил им Сущий, если они помогут ему Тьму победить и не хотели они восставать против Нее, ибо чтили и уважали свою создательницу. Гнев охватил Единого и он, глубокой ночью, когда богини спали, срезал лунным серпом пряди их волос. И связал из лунного, звездного и солнечного света он веревку, вплел туда свои волосы и волосы двух богинь. Веревку ту невозможно было разорвать и соткать такую мог только бог на ведьминой прялке. И поскольку Тьму умертвить он не мог, то принял решение связать Ее и спрятать в глубокую подземную пещеру, где никто Ее никогда не найдет. Так он и поступил.

Тьма была гораздо мудрее его, вот только невозможно было те путы разорвать. И тогда Она приняла решение уменьшиться, избавившись от одной из частей себя. Сбросила Тьма с себя все зло, что затаила на Сущего, весь свой мрак, хаос и все самое плохое и жестокое, что в Ней было. Избавившись от этой скверны, Тьма выбралась из пещеры и взмыла в небо, слившись с самой Ночью. Единый же тем временем рассвирипел на Лилит за то, что та, за время его отсутствия посмела играть в бога и создала своих собственных творений – вампиров. Заточил бог Лилит в ту же пещеру, что и некогда саму Тьму. Весь хаос, вся обида и злоба Тьмы на Сущего, вся Ее ярость и безумие в миг захлестнули Лилит, опутав ее нитями смерти. Она непременно умерла бы, если только была бы хоть немного слабее. Сердце же Лилит оказалось пустым сосудом, прозрачным и чистым, как горный хрусталь. Впитало в себя много скверны и тьмы ее сердце, почернело изнутри. Однако она смогла справиться с этим мраком и ее организм каким-то чудом смог выработать против него иммунитет, вот только поплатилась она за то своим рассудком и личностью. Хаос всецело завладел ее плотью, расползся вместе с кровью по почерневшим от мрака венам. Ужасающий смех Лилит – холодный и резкий, пронзил воздух и сотряс собой небо чудовищным громом. Она порвала сковывающие ее цепи и освободившись, взмыла в небо.