Читать книгу: «Восстание будильников», страница 8

А Тюльпан подошла к столу, на котором стоял торт, отрезала два кусочка – для себя и мальчишки, и стала петь:

«Я сижу на лесенке,

Распеваю песенки,

Хоть я азбуки не знаю,

Очень складно сочиняю.

Песенки все гладкие,

Очень-очень сладкие.

Ах, какое наслаждение

Петь про вкусное варенье,

Про конфеты и печенье

И про джем и мармелад,

И про торт, и шоколад!

Я еще бы вам пропела,

Только все уже я съела

Если б сладкое осталось,

Моя песня не кончалась».

Тюльпан только кусочек откусила. М-м-м, тортик оказался вкусным. Но одной его кушать не хотелось. Принцесса тогда открыла дверцу шкафа и стала подбирать из сотен платьев то, что могло подойти для официальных мероприятий. Вообще-то она любила спортивные костюмы, ведь в таких одеяниях легче бегать, играть, резвиться, и даже запачкать не страшно. Увы, такое не наденешь для церемонии – не по этикету и протоколу. И выбрала розовое платье и серебрянными ниточками.

Достав его с вешалки, она положила на диван.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла девочка, ровестница принцессы. На ней была форма прислуги. Однако по виду – одежде и всклоченным волосам можно было понять, она только что пережила какое-то приключение. Тюльпан стало интересно, в чем дело?

Девочка поздоровалась и помахала рукой. Принцесса ответила, и почему-то решив, что та доставила торт, который был обещан Дигиталу, сказала:

– Хочешь тортик?

Астра, а то была она, выпалила:

– Ваше высочество, сейчас не до тортов!

– А-а, ты не любишь сладкое? – прищурилась принцесса. – Тебя тоже запугали врачи сахарным диабетом?

Астра смутилась:

– Вообще-то люблю. Но сейчас вам угрожают! И королеве тоже!

– Кто? – встревожилась Тюльпан, поняв, что просто так в ее покои прислуга не ворвется.

– Конгратулат и его сообщник-шпион!

– Конгратулат?.. Шпион?.. Сообщник?.. Ты о чем это? – не поверила принцесса. – Какая муха укусила тебя?

Астра быстро выложила то, что сама видела-слышала в кабинете вельможи, а также то, что сейчас произошло внизу.

– А-а-а, так этот шум вы устроили? Подрались со стражей?..

– Мы…

Тюльпан почувствовала, что этой девочке можно доверять. А поскольку интуиции ее никогда не подводила, то решила, что вероятность государственного переворота и нападения мин существует. Уж больно подозрительным казалось ей все смешанное в один котел: послы, корабли, Пропехот-Второй… Какая-то игра начинается здесь, а никто ее не видит…

– Да, весело вы там поиграли со стражей, аж нам было слышно, – хмыкнула она, и тут же напряглась: – Подожди-ка, подожди-ка! Ты сказала, Дигитала арестовали?

– Да! По приказу Конгратулата! Дигитал хотел вам рассказать, что мины задумали. Он узнал в послах из Земли Телескопов тех шпионов, от которых спасли вы!

– А-а-а, значит, Дигитал думал не о пирожном, – тут Тюльпан стала ясна причина, почему Дигитал хотел попасть сюда – сообщить королеве об опасности. Принцессе понравился благородный поступок мальчишки.

– Ладно, давай побежим вниз и расскажем все моей маме!

Тут из коридора послышался топот множества ног и бряцанье оружия. Кто-то что-то кричал. Визжащий голос был похож на вельможий.

– Но меня разыскивают! Они посадят меня в тюрьму! – в отчаянии сказала Астра, не зная, куда спрятаться.

Она недоценила Тюльпан. Та мигом смекнула, что нужно делать, и кинула розовое платье ей:

– Надевай! В моем наряде тебя никто не узнает!

Астра не стала спорить, схватила платье и забежала за ширму.

В это время раздался настойчивый стук. Обычно мало кто мог себе позволить такое, но тот, кто это делал, считал необходимым нарушить покой принцессы.

– Входите! – сказала Тюльпан, понимая, что не открывать нельзя – вызовешь подозрения.

Дверь чуть с петель не слетела от мощного удара. В проеме показалась стража во главе с Конгратулатом. Они быстро оглядели комнату и не видели того, за кем охотились.

– Что вам нужно, вельможа? – надменно спросила Тюльпан. Вообще-то она тоже недолюбливала этого типчика, причем больше, чем учителей Ноготкиса и Парикмуса. Уж больно скользким и хитрым казался он ей. Признаемся, сам Конгратулат тоже тайно ненавидел принцессу и мечтал когда-нибудь отправить ее подальше от дворца, если у него будет достаточно для этого власти.

Но в этот момент Конгратулат поперхнулся, и, стараясь придать лоск своему голосу и унять раздражение, заявил:

– Мы ищем предательницу, Ваше высочество.

– Предательницу? В моих покоях? Вы с ума сошли, вельможа!

Стража оробела от голоса принцессы: ей не приходилось раньше слышать железные нотки в ее словах. Некоторые сделали шаги назад, боясь наказания.

– Простите меня, принцесса. Но дело неотложное! Во дворец проникли шпионы! Они хотят сорвать встречу вашей матушки с королем Пропехотом-Вторым! Допустить мы это не должны! —стреляя фразами, сказал вельможа, продолжая дальше рыскать глазами по комнате. За ширмой он увидел движение, и замолчал.

– И поэтому ищем их везде! – закончил мысль вельможи один из стражников. – Простите нас за беспокойство…

– Извините, Ваше высочество, а кто за ширмой? – спросил вельможа, не отрывая взгляда от угла комнаты. – Я не слишком любопытен? Прошу простить за такой вопрос…

Тюльпан, не раздумывая, ответила:

– Это моя подруга…

– Вот как? – не поверил Конгратулат. Он-то знал, что у принцессы нет подруг.

– Именно так. Ее зовут Эсмиральда! Она – дочь князя Гипфелли из города Веккера. Приехала проведать меня…

– А можно на нее взглянуть?

Тюльпан с тревогой посмотрела на ширму. Она боялась, что острый глаз вельможи сразу определит социальный статус Астры, несмотря на одежду, и тогда не только ее, но и саму принцессу могут арестовать.

– Можно! – это уже сказала сама Астра. Она вышла из-за ширмы и предстала перед всеми в наряде принцессы. Нужно сказать, что двигалась она очень мягко и эластично, как и полагается будильникам из знати, а в платье она чувствовала себя также уверено, как и в костюме прислуги, поэтому все выглядело естественно. Стражники с восхищением смотрели на нее.

– Что вам угодно, Ваша милость? – спросила девочка, изменив голос. – Что вынудило вас, господа, потревожить нашу беседу? Более того, ворваться в покои принцессы? Это неслыханная дерзость!

Астра так искусстно играла роль знатной особы, что Конгратулат поверил ей, не говоря уж о самой Тюльпан, которая рот открыла от изумления. Вельможе было невдомек, что Астра часто наблюдала с окон учебного корпуса, которых мыла, как обучают светским манерам и этикету Ноготкис и Парикмус детей, и сама дома повторяла такие движения, мечтая в будущем играть в королевском театре. Но судьба рапорядилась стать ей актрисой раньше, и сегодняшнее представление перед стражей и вельможей – это ее первый выход на сцену. Причем на реальную сцену, где вопросы жизни и смерти являются не абстрактными понятиями.

– П-простите, госпожа Гипфелли, обстоятельства вынудили нас ворваться сюда, – выдавил Конгратулат, в его мозгу мысли путались, уж больно много сегодня событий он пережил. – Мы просим прощения, и удаляемся!

– Да, извольте сделать это поскорее! – приказала Астра, и принцесса бросила на нее восхищенный взгляд: молодец! Что-что, а от простой прислуги она такого не ожидала.

Стражники бросились в коридор. Уходя, Конгратулат вдруг остановился и сказал:

– Поскольку во дворце враги, то я оставлю вам охрану!

– Но мы должны идти к королеве! – запротестовала Тюльпан. – Скоро начнется визит Пропехота-Второго! Нам нельзя нарушать протокол и этикет! Осталось пять минут до трех часов!

– Стражники будут сопровождать вас! И прошу не спорить! Такова необходимость! Таковы правила безопасности!

Конгратулат вышел из кабинета, закрыв за собой дверь. Тюльпан подбежала и взглянула в замочную скважину. Она увидела вельможу, который разговаривал с кем-то закутанным в накидку.

– А это кто? – спросила она. – Посмотри-ка, Астра, может ты знаешь этого типа?

Астра тоже подглядела и кивнула:

– Это шпион! Вы его видели, когда спасали Дигитала.

До нее донеслись отрывки фраз из приглушенного разговора:

– Она где-то тут… успеть схватить… Пропехот-Второй не любит… может помешать… девчонка хитрая… ее нужно убить… а мальчишку – в Башню прнеступников… позже казнить… да, конечно… Но мне нужно идти к королеве… она ничего не заподозрит… ты можешь подойти позже как посол Телескопии…

– Они хотят Дигитала казнить! – воскликнула Астра, которая уловила смысл сказанного.

– Мы этого не допустим! – сжала кулаки принцесса. Ей противела любая несправедливость.

– А меня – убить, – тихо прошептала Астра, осознавая, что для Конгратулата она сейчас личный враг. О, как бы маме и сестренкам не стало плохо, ведь вельможа способен отыграться на них!

– Но мы это еще посмотрим! – сердито произнесла Тюльпан.

Тут шум за дверями стих – стражники устремились искать Астру в других комнатах.

Астра повернулась к принцессе:

– Так что мы будем делать?

– Я быстро надену другое платье, и мы побежим к площади. Там уже мама и фельдмаршал Алди.

Тюльпан сама удивилась, как за считанные секунды она успела сменить одежду. Этому ей могли позавидовать гвардейцы, которые уже по уставу обязаны были менять мундиры в течение минуты. Впрочем, такие спортивные достижения продиктовывались иными соображениями. Схватив новую подружку за руку, принцесса сказала:

– А теперь – идем!

Они вышли из комнаты и стразу увидели двух стражников, которые охраняли двери. Те салютовали им обнаженными клинками.

– Простите, Ваше высочество, таков приказ Его светлости вельможи Конгратулата, – извинился один из них. – Мы обязаны сопровождать вас везде…

Тюльпан фыркнула, и вместе с Астрой побежали вниз. Стражники последовали за ними, внимательно осматриваясь по сторонам: а вдруг там спрятались враги, наделавшие недавно тут немало шума. Им было невдомек, что врагами были совершенно другие личности, а самый главный вот-вот явится во дворец с официальным визитом.

Вскоре девочки были на площади. Там стоял полк гвардейцев. Развивались знамена, сверкали сабли на руках будильников, играл туш. Красные ковровые дорожки от начала площади вели к трону, где восседала королева. С правой стороны от нее гордо стоял фельдмаршал Алди – вояка от мозга и костей, с одним глазом (второй он потерял в бою у Металлических гор, и теперь он был покрыт черной повязкой, что делало похожим на пирата), а одна нога была на костыле (ногу потерял от взрыва мины-камикадзе у долины Сметаны, где происходило самое батальное сражение). Его циферблат был треснут, маленькая стрелка согнута, а большая проржавела. Внутри фельдмаршала скрипели и щелкали механизмы, шестеренки так противно стучали друг о друга стершими зубьями, что иногда вызывали дрожь по телу. Кстати, в некоторых местах корпус будильника был прострелен пулями и оцарапан осколками снарядов. Врачи-будильники призывали его пройти ремонт у них, однако фельдмаршал отказывался – потому что своим видом внушал страх врагам. Между тем, несмотря на внешний вид, Алди оставался добрым, справедливым, честным и смелым будильником. Свою должность и звание он заслужил, защищая родину от мин и других захватчиков, и никогда не предавал, не унижал, не подставлял других, тем более не шел по головам друзей. Более того, он сам первым поднимался в атаку, ведя за собой солдат и офицеров.

Не скроем, что визит его врага Пропехота-Второго был неприятен ему, однако именно он настоял на том, чтобы встреча состоялась и соответствующие документы были подписаны. Фельдмаршал понимал, что пока у будильников нет реальных возможностей противостоять минам, и данный договор может послужить какой-то гарантией, пускай и хрупкой, но безопасности страны.

Слева от королевы стоял Конгратулат. Хотя он привел себя в порядок, однако его глаза беспокойно бегали, видимо, вельможа осознавал, что неприятности следует ожидать. И молил, чтобы они не произошли до того, как явится Пропехот-Второй. А там все может изменится, ведь шпион сказал, что именно сегодня произойдет решающая схватка. И может сегодняшний день судит ему удачу – стать генерал-губернатором провинции будильников.

– Ах, вот ты где! – воскликнула Тепола, заметив дочь, вышедщую из покоев вместе с Астрой. – А это кто? Ты говорила о мальчике…

Конгратулат нервно зашевелился:

– Извините, а о каком мальчике идет речь?

– Моя дочь познакомилась с каким-то мальчиком, который прилетел с ней на воздушном шаре, – пояснила королева. – Об этом она мне сегодня рассказала после обеда.

– Он его арестовал! – гневно крикнула принцесса, показывая на вельможу. Тот вздрогнул. В удивлении зашевелились и другие чиновники, стоявшие позади трона. Алди с некоторым смятением посмотрел на принцессу. Его рука непроизвольна сжала саблю, что висела на боку.

– Как арестовал? – удивилась королева и посмотрела на Конгратулата.

Тут вельможа решил перехватить инициативу.

– Извините, Ваше высочество, я не хотел в такой торжественный день портить вам настроение уголовной хроникой, – сказал он, поклонившись. – Этот мальчишка по имени Дигитал разыскивался полицией за воровство, грабежи и хулиганство.

– Это неправда! – крикнула Астра и Тюльпан. – Он честный мальчишка! И вовсе не преступник!

Но вельможа, не покраснев, продолжал:

– Вам, наверное, не известно, Ваше Высочество, что ваша дочь помогла ему сбежать от преследования полиции. А между тем, Дигитал покушался на жизнь послов Земли Телескопов – мне об этом они заявили лично!

– Это были шпионы! Из Королевства Противопехотных Мин! – прервала его Тюльпан, топнув ногой от злости и негодования. Она-то знала, что Конгратулат – предатель и сейчас делает все, чтобы запутать ситуацию.

– Зачем Пропехоту-Второму засылать к нам шпионов, если сам прибывает подписать мирный договор? – насмешливо ответил Конгратулат. Что-что, а уж вешать лапшу он умел мастерски, и сейчас ее производил по полной программе. – Итак, Дигитал, обманув вашу дочь, проник во дворец, чтобы совершить преступление – убить вас и все свалить на Пропехота-Второго, таким образом, спровоцировать новую войну. Но был уличен мной в измене, схвачен и мной отправлен в тюрьму! Я думаю, что его нужно сегодня же казнить! В розыске также его сообщница – очень опасная рецидивистка Астра!

– Он хотел предупредить об опасности и о том, что среди нас есть предатель! – выпалила Астра. – Да и я слышала разговор ваш со шпионом. Вы хотите его отправить под пресс, потому что он может разоблачить вас! – она кричала своим голосом, и выдала себя.

Конгратулат взглянул на нее и только сейчас осознал, что это девочка и есть Астра. «Как же она меня провела?» – поразился он. Однако арестовать ее уже не мог.

Тут вмешался фельдмаршал, который до этого слушал прения сторон. Как стратег он понимал, что в «горячей» войне, то есть с пушками и атаками, выигрывает тот, кто умен и силен, однако есть и «тихие» войны – скрытые удары из-за спины, заговоры, подстрекательства, конечно, и шпионаж тоже, где главными факторами являются хитрость, подлость и предательство… В таких войнах царят другие законы…

– Если в королевстве зреет заговор, то нужно начать расследование! – заявил он. – Я сейчас вызову начальника полиции…

– Это уже позднее! – прервала всех Тепола, показывая на башенные часы – было ровно три часа. – Потому что начался визит… Всем теперь молчать и не спорить! Все остальное выясним потом.

– Но мама, потом будет поздно! – в отчаянии крикнула принцесса.

– Я сказала: потом! – отрубила Тепола.

Астра и Тюльпан поняли, что время они упустили. Конгратулат торжествовал.

Послышался топот копыт. Но казалось, что мчатся не кони, а какие-то чудовища, потому что мелко затряслись стекла в окнах дворца. На площади все замерли в ожидании.

Глава девятая. Про визит Пропехота-Второго, и как служанка и Тюльпан пытались предупредить королеву об опасности

В этот момент ударили колокола на башне с часами – обычно их била сама Тепола, но сейчас этим был занят колокольных дел мастер Билд. Одновременно открылись главные ворота, и на площадь въехала огромная карета в упряжке из десяти лошадей. Вообще-то их трудно было назвать лошадьми – какие-то монстры в бронированных панцарях, злые глаза животных яростно смотрели на всех, словно готовы были разнести все в пух и прав. С трех сторон экипаж сопровождали мины и бомбы в парадном мундире, но без оружия – таковы были обязательные правила. Более того, на них не было детонаторов – это тоже должно было быть доказательством миролюбия короля Пропехота-Второго.

Карета остановилась у края красной дорожки. К гостям подскочил лейтенант Маркус, который отдал честь. Адьютант Пропехота-Второго – рефленная ручная граната по имени Лимонка – открыл дверь, и из кабины вышел сам король, держа в руке трость с ручкой из слоновой кости.

Это была большая противопехотная мина в генеральском мундире, увешанная алмазными подвесками и золотым тросом, все пальцы – в перстенях, на груди – сотни медалей и орденов, сделанных из драгоценных камней и металлов. Шляпа с павлиньими перями была украшена большим изумрудом. Даже его саблю мастера инкрустировали серебром и золотом. Жмык, жмык! – такой звук издавали его черные лакированные сапоги со шпорами и пряжкой. Вид был весьма элегантный. Несмотря на внешний вид, Пропехот-Второй был солдафоном и любил воевать. Но только в отличие от Алди он считался очень жестоким и коварным, самовлюбленным и хитрым. Король мог послать – и это делал! – на смерть тысячи и тысячи солдат, не думая о них как о личностях, лишь бы они выполнили порой бессмысленный приказ. Естественно, ему было наплевать и на жизни тех, кого завоевывал. Поэтому после себя армия оставляла подоженные дома и тысячи трупов.

Пропехот-Второй не любил мирную жизнь – она была противоестественна его состоянию. Конечно, мины существовали, чтобы уничтожать, а как они могли это сделать, если нет войны? Ему удалось покорить немало государств, некоторые, не желая войны, сами сдавались и становились вассалами. Только будильники сопротивлялись, и война с ними была долгой и трудной, чего никак не ожидал сам король. Поняв, что силой не победить, он согласился на мирный договор. Однако изыскивал пути, которые позволили бы ему все-таки захватить Королевство Будильников и покорить население. К счастью, среди будильников оказался предатель, который через посредника прислал письмо, в котором он за вознаграждение обещался помочь. Пропехот-Второй знал, что так и будет. Откуда? У него была прорицательница – ведьма Фляйшвулф, которая сообщила, что нужно будет принять предложение предателя, и тогда минам сулит успех над будильниками. Понятно, почему король быстро принял предложение Конгратулата и выслал шпионов, а сам стал продумывать план нападения.

Согласно его задумкам, наступление следовало начать с моря. Ибо с суши ему могла противостоять армия Алди. Кроме того, вся граница королевства была в траншеях и окопах, загарадительных устройствах, которые усложняли продвижение вперед любого воинского контингента – что-что, а фельдмаршал разработал отличную схему обороны. Но море как-то упустил из виду, и это стало его «ахиллесовой пятой». Чтобы флот будильников ничего не заподозрил и пропустил врага, было приказано корабли мин замаскировать под торговые, и плыть под флагами Телескопии, и под статусом дипломатической миссии – будильники уважают межународные конвенции и поэтому проверять не станут. Пропехот-Второй приказал: все мины передвигаются без детонаторов – это чтобы не произошел самопроизвольный взрыв, что может насторожить будильников и начать проверку всей эскадры. А это уже удар по плану нападения.

Кстати, предатель обещал карту города со всеми пунктами охраны и арсеналами – именно их подавят при помощи корабельной артиллерии. Потом он даст схему дворца, и солдаты Пропехота-Второго, напав на охрану, перебьют всех и захватят здание и прилегающие территории с постройками. А что будет с королевой? Ну, относительно Теполы у Пропехота-Второго были свои планы.

Вот и сейчас он с плохоскрываемой брезгливостью осматривался. Дело в том, что он не любил такую архитектуру, как называли мины, «гражданскую», которая была в Королевстве Будильников. У самого Пропехота замок напоминал крепость с фортификационными сооруженниями и устройствами, а орудий было больше, чем кирпичей в стенах. Все в королевстве ходили только в военой одежде, даже те, кто не считался минами, – телефоны, утюги, лампочки, гаечные ключи, – таковы были местные законы. Тот, кто пытался одеться по-другому, немедленно подвергался аресту и его отправляли в тюрьму Ржавых механизмов – самого страшного места на планете. А поскольку оттуда никто не возвращался, то только от названия тюрьмы подданных Пропехота-Второго бросало в дрожь.

– Фу, – сказал Пропехот-Второй, делая шаг вперед и махая тростью. Он излучал ауру высокомерия и чванливости, и это ощутить было невозможно, даже гвардейцев, стоявших в почетном карауле, передернуло от возмущения.

Лейтенант Маркус никак не отреагировал на односложный звук короля, он предложил Его Величеству пройти по ковровой дорожке к королеве Теполе. Когда тот двинулся, то он последовал рядом. С другой стороны шел Лимонка, подозрительно смотря на всех, видимо, считая каждого потенциальным смертником-убийцей. Охрана, которая сопровождала Пропехота-Второго во время поездки, осталась на месте. Никто на площади не обратил внимания, как к ним подскользнул Брынзоед, который передал командиру Даглу схему дворца. А потом достал из мешочка… запалы. Да, все было хитро продумано. Мины явились сюда невзрывоопасными (и будильники поверили в их добрую миссию – вот уж святая наивность!), однако их шпион под видом дипломата принес взрыватели и уже на территории дворца они быстро вставили их в себя. Теперь мины были в боевом положении и ожидали сигнала к атаке.

Дагл быстро подозвал к себе сержантов и указал на схеме, где они должны быть во время нападения и куда им следует двигаться. Часть мин планировалось использовать здесь, чтобы поразить полк гвардейцев, которые хотя и были в парадной одежде, однако продолжали нести функции защиты. «Не беспокойтесь насчет вооружения будильников, – шептал сержантам и Даглу шпион. – У них в ружьях только холостые патроны, а сабли – деревянные». «Гы-гы-гы», – тихо заржали от удовольствия мины. Для них считалось позором носить бутафорское оружие.

Будильники стояли у ковровой дорожки, отдав честь. Они не шевелились, казалось, даже не дышали, чем удивили короля, которому нравилась жесткая дисциплина и четкость исполнения команд. В данном случае, строй гвардейцев говорил о том, что их движения были выработаны до автоматизма.

Тем временем Пропехот-Второй подошел к королеве, вставшей с трона при виде гостя. Вельможа сделал реверанс в знак признания величия мины, причем такой изяшный, что его гибкости могли позавидовать гимнасты, а фельдмаршал только шаркнул костылем по бетону – он не любил светские манеры, и считал, что такого жеста вполне достаточно (к тому же приветствовать врага он не желал). Тюльпан и Астра, которые стояли рядом с Алди, вообще никак не отреагировали – ведь они знали, для чего прибыли сюда мины. Нужно сказать, что королю было не до тонкостей этикета и протокола, он был обуреваем желанием скорее начать бойню. Но вначале все должно было выглядеть миролюбиво и чинно…

– Я приветствую Ваше величество у себя во дворце! – сказала Тепола. – Надеюсь, что сегодняшняя встреча ознаменуется добрыми свершениями и станет новой вехой в наших отношениях.

Пропехот-Второй усмехнулся:

– И я уверен, что сегодняшний день будет удачным… для кого-то… – тростью король отстукивал какую-то мелодию, но явно военного марша.

– Как вы добирались? – спроила Тепола. – Надеюсь, все было хорошо…

– Терпимо, хотя дороги не очень-то приспособлены для королевской езды, – пожаловался Пропехот-Второй. – Если бы на мне был запал, то я от такой тряски давно бы сдетонировал и разнес карету к чертовой бабушке. Слава Термояду⁵⁰, я теперь мирный и не желаю приносить горе и несчастье вашей стране.

Услышав это, Алди склонился к девочкам и тихо прошептал: «Ха, так это из-за него, паразита, все дороги в такой состоянии – он же бомбами утюжил местность. А теперь хочет выглядеть как бы ни причем, вот мерзавец!»

– И все же, мы чуть не попали под дождь уже к подступам Ура, – продолжал король. – Набежали тучи… Но гроза миновала стороной.

Тюльпан же нахмурилась: она вспомнила, как Дигиталам боролась с ветром, чтобы вернуть шар на прежний курс. Если бы она увидела с высоты карету этого прохиндея, то обязательно скинула на нее что-нибудь. Ну, не бомбу, но уж мешки с песком точно. И тогда бы этому Пропехоту-Второму не повезло уж точно от такого путешествия по стране и он бы узнал другую сторону гостеприимства будильников.

– Я хочу представить вам свою дочь, – и королева показала на Тюльпан, которая стояла, не шелохнувшись. Ей нужно было сделать жест приветствия, но она не делала это. Зависла напряженная минута. К счастью, Пропехот-Второй не интересовался принцессой и не ждал от нее знаков уважения. Он только пробормотал:

– Гм, оч-чень хорошо, оч-чень хорошо… У вас две дочери…

Видимо, он посчитал Астру тоже членом королевской семьи.

– О, нет, Ваше величество, она простая служанка! – поспешно заявил Конгратулат, этим самым желая подставить Астру и унизить королеву. И это ему удалось.

Пропехот-Второй обалдел:

– Служанка? Меня встречает служанка? Какая неслыханная дерзость! – было видно, как рассвирипел король. Уж такое он не желал терпеть.

Тепола расстерялась, она никак не ожидала такого коварства от своего вельможи. Алди что-то промычал. Маркус победнел. Лишь Конгратулат торжествовал. Пока Тюльпан обдумывала, как выйти из этого положения, Астра не расстерялась и, сделав шаг, твердо сказала:

– Это поклеп, Ваше величество. Я – племянница королевы Теполы, княгиня Эсмиральда, дочь князя Гипфелли из города Веккера! Слова вельможи оскорбительны для меня и тем более для Ее высочества! Думаю, что он ответит за свою дерзость. Во всяком случае мой отец не потерпит такого оскорбления. Я бы и сама вызвала наглеца на дуэль, если бы была совершеннолетней!

– Да, я подтверждаю родословную Эсмиральды, – сказала Тюльпан, продолжая ей подыгрывать в этой роли. Ей понравилось, как эта девочка выкрутилась из острой ситуации и вытащила остальных.

– Но… ведь… э-э… но… – вельможа поперхнулся и посмотрел на Теполу – что скажет та? Однако королева уже пришла в себя, с негодованием посмотрела на Конгратулата, мол, такого коварства не ожидала, и, решив, что следует подыграть детям, – а иного выхода не было, твердым голосом произнесла:

– Я прошу прощения у нашего гостя, что не успела представить свою племянницу Эсмиральду… Некоторые мои чиновники любят неумно пошутить, но за это понесут ответственность!..

– Да, я ее тоже знаю! – поддакнул фельдмаршал. – Она часто бывает тут! Мои племянники всегда играют с ней…

Конгратулату осталось только прикусить язык. Он понял, что если сегодня ничего не произойдет между королевскими особами, то его карьера точно закончиться, причем если не Башне преступников, то в каком-нибудь захудалом поселке у полярного круга – Тепола не простит ему такого подлого удара.

– Ну что же, это все объясняет, – согласился Пропехот-Второй, наморщившись.

– Я хотела бы пригласить Ваше величество в зал переговоров, – сказала Тепола. – Думаю, что там мы сможем поговорить о перспективах нашего сотрудничества и укрепления доверия между нашими странами…

– Охотно, охотно, – ответил Пропехот-Второй и, взяв королеву под руку (что, кстати, не было оговорено протоколом), пошел с ней в здание. Тепола не стала сопротивляться, чтобы не испортить настроение гостю, хотя прикосновение «адской машины» не казалось ей приятным. Фельдмаршал зашагал за ней, хромая и стуча костылем. Вельможа, думая о карьере и будущем, с недовольным видом двигался за ними. Сбоку от короля шла ручная граната, которая на всех смотрела с подозрением и презрением (ну, еще бы! – она – орудие смерти, а тут рядом вертятся простые будильники).

Астра и Тюльпан хотели было двинуться следом, но стражники, стоявшие у входа, их остановили:

– Простите, Ваше высочество, но там место только для взрослых! Протоколом не предусмотрено ваше присутствие там…

– Но мы должны быть рядом! – воскликнула Тюльпан. – Мы знаем, что там может сейчас произойти!

Стражник улыбнулся:

– Я вас понимаю, принцесса, вы беспокоетесь о маме. Но не забывайте, что мы рядом и всегда готовы защитить нашу королеву!

Тюльпан с сомнением посмотрела на них. Конечно, эти будильники готовы были пожертвовать собой ради страны и Теполы, но могли ли они остановить нападение?

Тут подошел лейтенант Маркус.

– Я буду охранять вход тоже, – сказал он. – Мои гвардейцы готовы дать отпор. Впрочем, вам не следует волноваться – мины, что стоят здесь, без взрывателей! Они ничего не смогут сделать против нас, если что-то надумают плохое!

Но девочки не были столь уверены.

– Мне кажется, вы недооцениваете опасность! – прошептала Тюльпан. – Я знаю, что Пропехот-Второй замыслил гнусный план, и ему в этом помогает Конгратулат!

– Конгратулат? – удивился лейтенант. – Не может быть! Он – доверенное лицо королевы! Как он может вступить в сговор с врагами? Это же преступление!

– Он – предатель! – сказала Астра. – Я слышала, как он передавал секретные схемы шпионам!

– Шпионам?

– Да, он один из них, – и девочка показала на Брынзоеда, который крутился вокруг мин и вел беседы с командиром Даглом. Они смотрели на здание дворца и что-то в нем искали.

Маркус покачал головой:

– Так это ведь посол земли Телескопов! Я знаю, что сегодня он встречался с вельможей…

– Он шпион из Королевства Мин, а не из Телескопии! – Астра не понимала, почему взрослые не верят ей и не хотят прислушаться. – Конгратулату было обещано стать генерал-губернатором провинции будильников, если он предаст Теполу!

Лейтенант не знал, что и подумать. Ведь сейчас в зале переговоров решалась судьба страны, и любая провокация могла стать детонатором для новой агрессии. Нельзя это было допустить, и Маркус это понимал. Конечно, возможно ситуация выглядит подозрительной, но, может, это просто стечение обстоятельств? Вдруг Астра не так все поняла?.. Но с другой стороны, а если она права? Что тогда делать?

– Кроме тебя это кто-нибудь еще видел? – тихо спросил Маркус, склонившись к Астре.

– Нет, только я. Мне пришлось спрятаться за занавеси, чтобы подслушать разговор…

– Одна ты – это маловато… Нужны еще свидетели…

– Есть такой, – сказал тут Тюльпан. – Это Дигитал, мальчишка, с которым я прилетела на шаре. Он бежал от погони, что устроил ему тот тип, – и она указала на Брынзоеда. Тот, несмотря на расстояние, почувствовал ее взгляд и посмотрел, в свою очередь, на принцессу. Естественно, он узнал эти рыжие косички, этот носик, стрелки! Ведь эта девчонка сбросила на них десяток мешков с песком, набила им вмятины на корпусе. И понял шпион, что план можнет рухнуть, если Тюльпан их опередит. Об этом Брынзоед сказал Даглу, но командир успокоил его: все под контролем, маховик событий запущен, ничто не остановит их, особенно, когда все мины заряжены детонаторами и готовы к атаке. Такая благоприятная возможность в следующий раз вряд ли представится, и Пропехот-Второй не упустит ее.