Читать книгу: «Одной крови», страница 15

Глава 12

В такой час в промышленном квартале Криспа было темно и тихо. Лишь изредка до моих ушей долетало карканье ворона вдали да шум удаляющейся пригородной электрички. Фонари не горели. Я с сочувствием взглянула на ближайший и увидела остатки разбитой лампочки. Похоже, кто-то специально погружал улицу во мрак.

Я поежилась, собираясь с мыслями. Крис остался примерно в десяти шагах позади меня. Мы так условились. Он должен быть рядом в джипе, чтобы обеспечить путь для отхода в крайнем случае. Или чтобы кинуться мне на выручку, вооружившись бейсбольной битой. Второй вариант мне нравился меньше, ведь это значило бы подвергнуть его реальной опасности. А я на это идти не хочу. В конце концов, у меня всегда с собой смартфон, где его номер теперь вбит на быстром наборе. Главное, чтобы получилось этим быстро воспользоваться, а то за пару секунд многое может произойти.

Снова позвонив поздней ночью, Кроули подтвердил, что координаты местоположения смартфона Нейта остались неизменными. Медлить было нельзя. Иначе полицейские из соседнего управления могут помешать нашему хрупкому плану. Нейтан и так заставил невинную девушку убить себя прямо на глазах у всех копов этого города. Так что же ему помешает повторить подобное, но уже с отрядом бравых защитников граждан, не знающих, с кем связываются?

Я приблизилась к зданию и оглядела его: без окон, высокое, одна-единственная железная дверь плотно закрыта. Очевидно, какая-то бывшая фабрика, высотой в пару этажей. Придется входить без разведки, и, надеюсь, меня там не поджидает сотня голодных вампиров.

Я чувствовала на затылке взгляд Криса. Оглянулась и ненадолго утонула в океане его глаз. Он улыбнулся уголками губ и слегка кивнул, приободряя. Я толкнула дверь, проваливаясь в темноту неизвестности.

Дверь на удивление легко поддалась и даже не скрипнула.

Я оказалась в прямом тёмном коридоре, и лишь одинокий источник света в конце указывал путь. Постояла пару секунд, прислушиваясь. Вроде ничего не слышно. Сделала несколько тихих шагов – и в отдалении стали различимы приглушенные голоса. Что там? Я стала прикидывать варианты в уме, но ни один не казался более-менее удачным. Слёт вампиров? Или просто тут их укрытие? Есть ли вообще у вампиров укрытие, или они спят в гробах посреди кладбища? Догадка показалась смешной, и я невольно улыбнулась. Если бы это было так, то репутация Нейта в моих глазах серьёзно пострадала бы. Но не стоит забывать и о его высоком приятеле. Надеюсь, его здесь нет. Иначе вся наша затея заочно будет обречена на провал.

Мои шаги поглотил красный ковёр, которым был устлан пол в этом полутемном коридоре. Стены покрывали обшарпанные обои с цветочным узором. Странно, зачем вообще нужен ковёр в производственном здании? Может, кто-то хотел придать ему более уютный вид? Но через несколько шагов к отдаленным голосам добавился еще и звук музыки. А самих голосов стало больше, и вот я уже вполне отчетливо услышала девичий кокетливый смех.

В проеме, откуда лились мягкий, приглушенный свет и приятная музыка, возвышалась огромная тень. Кажется, до меня стало доходить. Это какой-то ночной клуб, и похоже, нелегальный, раз нет вывески и вообще каких-то опознавательных знаков. Да и Кроули не в курсе, что здесь находится что-то интересное. Когда до входа осталась пара шагов, я поняла, что тень – не что иное, как гигантский охранник, следящий за входом и выходом. Вышибала. И очень удачно, что я оказалась такой тихой, а он стоял спиной. Но стоит какому-то посетителю решить покинуть это заведение, как меня сразу же обнаружат. От этой пугающей догадки мои ладони вспотели, и мне пришлось вытереть их о рукава черной ветровки.

Правая рука скользнула в карман джинсов, и я с успокоением отметила, что складной нож на месте. А в кармане ветровки спрятано еще одно секретное оружие – пузырек с черной жидкостью, который мне дала Лидия. Она вернулась домой, к моему огромному облегчению, и вложила стеклянный флакончик мне в руку.

К сожалению, она была не в восторге от моей идеи. Да и, увидев Криса на кухне в полуобнажённом виде, не особо обрадовалась. Бабушка снова завела разговор, что нужно срочно уехать, но, напоровшись на каменную стену в моём лице, кажется, сдалась.

Хотя, услышав имя Нейта, мне показалось, она не очень удивилась. Будто подозревала, кто мутит воду в нашем спокойном городке. Но раздумывать над этим у меня не было времени.

Я стояла в тени и боялась дышать, разглядывая огромную фигуру привратника, одетого в строгий твидовый костюм. Сомневаюсь, что он пропустит меня просто так. Такое закрытое во всех смыслах заведение априори не открывает двери для всех зевак с улицы. А секретного приглашения у меня нет. Я, конечно, могу воздействовать на него своей суккубской суперсилой убеждения, но не хотелось бы вообще вступать с ним в диалог. Этот вариант оставим на крайний случай.

К счастью, здоровяка кто-то окрикнул из зала, и его огромная фигура утонула в золотистом свете, оставив проход открытым. Он даже не оглянулся, такая вот я была тихая и незаметная.

Я проскользнула следом и притаилась в тени у бутафорской гипсовой колонны, покрашенной в цвет мокрого асфальта. Украдкой выглянула из-за нее и огляделась. Да уж… Я точно одета не по случаю… Просторный зал был залит мягким светом от множества свечей, а музыка струилась от старомодного рояля, за которым восседала элегантная женщина и исполняла мелодию, которой я не знала. Кажется, что-то из классики. Мужчины и женщины были одеты в вечерние наряды, и я еще раз с сомнением оглядела свои джинсы и ветровку. В таком виде мне точно не слиться с толпой. Пока остается уповать лишь на спасительную тень и полумрак.

Подпольное казино, а это было именно оно, стилизованное под девятнадцатый век, наполняли звуки крутящейся рулетки и разочарованные возгласы. Кто-то проигрывал. Дамы и девушки ослепляли роскошью своих нарядов, а от обилия драгоценностей хотелось зажмуриться покрепче. Похоже, собрался весь свет Криспа и не только.

Я вглядывалась в людей, выискивая среди них красивое, надменное лицо Нейта, но, на первый взгляд, его здесь не было. И на второй тоже. Может, Кроули ошибся?

В дальнем углу, у стены, драпированной красным бархатом, располагались круглые столики для карточных игр, заполненные игроками, в основном мужчинами чудовищно серьёзного вида. Знакомую модную прическу я заметила у самого дальнего от меня столика, прямо рядом с баром. Ну кто бы сомневался!

Привлекательный, с тонкими чертами лица и цепкими тёмными глазами, он был одет в черную рубашку, расстегнутую на две пуговицы, и такого же цвета брюки. Его выражение лица демонстрировало скуку вперемешку с презрением, обращенным к окружающим его людям.

Вампир швырнул на стол карты, допил остаток виски, оставив в стакане лишь несколько одиноких кубиков льда, и вышел из-за столика, игнорируя сидящую рядом девушку в черном блестящем платье. Потом обогнул несколько других столов и скрылся за неприметной дверью рядом с баром.

Медлить нельзя, я понимала это чётко. Но отчего тогда мои ноги задрожали и будто приклеились к полу? Неимоверным усилием я собралась и быстро стала огибать зал по периметру, стараясь быть как можно незаметнее. И когда половина пути оказалась позади, прямо передо мной вдруг возникла тоненькая фигурка в черном костюме и с подносом в руках. Я почти сбила её с ног, но девушка устояла, лишь выронила свой пустой поднос и потом сама же с ловкостью поймала его у самого пола.

– Что ты здесь делаешь?! – молодая девушка, чуть выше меня ростом, сердито уставилась на меня своими черными глазищами. – Таким, как ты, нельзя здесь находиться! Немедленно уходи!

Она перехватила поднос во вторую руку и отстранилась, пропуская меня. Отдаляясь, я чувствовала её взгляд на затылке. Секундная мысль пронеслась в голове острым вопросом. Что она имела в виду? Что я не подхожу по дресс-коду? Ну так и есть. На балу королевских особ не место торговки с улицы, это если образно. Но изнутри внезапно поднялась другая догадка, подкинутая моим тайным другом. Настолько смешная, что я почти тут же о ней забыла. Неужели эта официантка знает, кто я?

Но посторонние мысли быстро покинули меня, едва впереди возникла дверь, за которой скрылся Нейтан. Оказавшись в безлюдном помещении, я огляделась. Звуки музыки и голоса посетителей казино стихли, стоило доводчику отделить меня от спасительного света.

Похоже на склад, заставленный коробками с выпивкой и старой поломанной мебелью, годной разве что для топки. А напротив – слегка приоткрытая дверь с погасшей табличкой «Выход». Он решил подышать воздухом? Я замерла в нерешительности и выудила из кармана ветровки смартфон, где на быстром наборе стоял номер Криса. От всей души надеясь, что звонить парню не придется, я шагнула в сторону выхода, унимая дрожь в руках.

Кажется, я оказалась у бокового входа для персонала казино. Небольшой тупик между зданиями освещался тусклой мигающей лампочкой, настолько маломощной, что света хватало лишь на стоящий вблизи бак с мусором. От него исходило зловоние гниющих отходов, и я невольно сморщила нос, оглядываясь в поиске вампира. Но в ночной тишине не было ни намёка на чьё-то присутствие. Лишь тьма, сгущающаяся вокруг.

Сделав несколько шагов, я замерла, когда внезапно ощутила позади неясное движение.

– Я почуял тебя сразу, как ты вошла, – я вздрогнула и, гонимая страхом, мгновенно повернулась. – Ты соскучилась по мне?

Нейт прожигал меня взглядом, угрожающе возвышаясь надо мной. Сейчас его голос и взор не казались мне пугающими, скорее насмешливыми и заинтересованными, как у кота, завидевшего маленькую мышку, но еще не решившего, что с ней сделать: сразу съесть или поиграть, а потом съесть. Но я уже поняла, что у этого кота наклонности садиста, поэтому милости от него ждать было глупо.

– Тебе понравился мой маленький подарок? – он наклонился чуть ближе, стараясь сократить расстояние, разделяющее нас. Я успела почувствовать запах его дорогого парфюма, прежде чем сделала шаг назад. – Она должна была найти тебя, где бы ты ни была, и передать послание.

Мысли вернулись к погибшей девушке, и я изо всех сил старалась не показывать эмоций, плещущих через край. Но голос предательски дрогнул.

– Её звали Инесс, чертов урод! – прошипела я, глядя прямо в вишневые глаза. Привстала на носочках, дерзко вскинув брови. Всё внутри полыхало от злости на это чудовище, которое стоит напротив. – У нее была семья, планы на будущее, жизнь!

– Имена, имена, имена… – произнес он насмешливо, махнув рукой. И мне на глаза попался уродливый глубокий шрам, сверкнувший в неясном свете уличной лампочки. Он будто рассекал надвое его запястье, когда рукав чёрной рубашки чуть задрался. – Мне плевать на них! Я уже сто пятьдесят лет не обращаю внимания на такие мелочи, как человеческие имена. Их были сотни, и впереди еще тысячи! Поэтому не взывай к моей совести, она давно умерла вместе со мной!

Нейт скалился так удовлетворенно, будто видел меня насквозь.

– Ну давай, скажи мне, что я монстр! Что таким, как я, вообще нечего делать в этом мире. Я знаю, что ты думаешь обо мне. И мне глубоко плевать!

– Если ты знаешь, о чем я думаю, зачем тебе нужно это слышать?

Он помедлил, задумчиво глядя на меня, потом шепнул, чуть отстранившись и освобождая мне пространство для очередного испуганного вдоха.

– Потому что я давно принял себя. Научился жить с этим и даже получать от этой извращенной жизни удовольствие.

– Может, если ты найдешь толкового психиатра, он покопается у тебя в голове, и, возможно, ты станешь менее отвратителен, чем сейчас!

– Снова шутишь, – Нейт издал тихий смешок. – Я же говорил, чувство юмора у тебя посредственное, Эвелин.

Он смаковал моё имя на языке, будто очередной глоток виски.

– Моё имя ты знаешь тем не менее.

Вампир подошел на шаг, снова сократив между нами расстояние. Отступать некуда.

– О, ну так ты и не одна из сотни. Ты особенная. Ты – мой маленький ключик к лучшей жизни. И ты так соблазнительно пахнешь, – он приблизился почти вплотную и угрожающе оскалился, глядя на меня сверху вниз своими глазами цвета красного дерева. – У тебя еще в ту ночь был этот запах. Чего-то таинственного и неизвестного. А теперь к нему подмешался запах секса. Это так возбуждает. Я удивлён. Жаль, что у меня на тебя другие планы.

Хищные глаза Нейта угрожали поглотить моё сознание, но я устояла, с усилием сделав шаг назад. И оказалась прижата к холодной кирпичной стене.

– Тебе интересно, зачем я пришла? – Пришло время проверить, действует ли моё внушение на вампиров. – Ты должен уехать из города. Перестань преследовать меня и передай это своему приятелю…

– Садовнику, – Нейтан перебил меня, сбивая концентрацию.

– Что?

– Марк был садовником в моей семье.

– Это не важно. Ты не можешь оставаться в городе. Уезжай и прихвати своего садовника, – я готовилась к этим переговорам столько раз, умоляя себя и своего глорха внутри, чтобы мне хватило сил выстоять и вложить в сознание Нейта свою волю. Но сейчас я всё яснее понимала, что усилия тщетны. Я будто наталкивалась на огромную каменную стену. Его сознание непробиваемо. Там не осталось ничего, чем я смогла бы управлять. Лишь злоба и животные инстинкты. Но сдаваться нельзя.

– Повтори еще раз, – он приказал вкрадчивым голосом.

Чтобы вернуть самообладание, мне пришлось несколько раз напомнить себе, что я здесь ради любимых людей. У меня есть шанс его переиграть, ведь Нейт не догадывается, что я тоже больше не человек. Придавая голосу силу, я еще раз вспомнила фото жертв из полицейского участка и лицо Инесс с замершими стеклянными глазами.

– Уезжай и оставь меня и моих близких в покое.

Пауза затянулась, и я даже позволила себе подумать, будто бы у меня получилось. Но всё внутри всколыхнулось, когда он ухмыльнулся и провёл рукой по моим волосам. Меня передёрнуло от отвращения.

– А ты смелая, раз пришла сюда одна, – изрек Нейтан, упиваясь моими усилиями обуздать его сознание. Он будто смаковал каждое моё слово, это забавляло его. – Хотя, может, ты не одна? Я чувствую на тебе его запах… того парня, который так бесцеремонно прервал наш разговор пару дней назад…

Нейтан склонил голову набок, посмеиваясь и глядя на мою реакцию. Мне до ужаса захотелось врезать по его наглой, самоуверенной роже, я даже сжала кулаки. Но страх победил, и лишь сердце отозвалось участившимся биением. Не такая я и смелая, похоже.

Он внезапно коснулся кончиком пальца моей оголённой шеи, раньше, чем я успела опомниться. Холод обжег кожу, а прикосновение вампира было бы нежным, если бы не отдавало смертельной опасностью и диким голодом, исходящим от беспринципного мерзавца.

– Сейчас ты мне нравишься ровно настолько, как и остальные мои постельные игрушки. Для одной ночи пойдёт, но на большее не сгодишься. Ой, да ладно! – воскликнул он в ответ на моё вытянутое от удивления лицо, но руку не убрал. – Для тебя это даже комплимент. После нашей первой встречи я бы и на одну ночь тебя не взял. Ты не в моём вкусе! Но Марк посадил зерно сомнения. И теперь, оказавшись с тобой в этом тёмном месте, лишенном всякого романтизма, я отчетливо улавливаю что-то необычное в тебе… Но пока не понимаю, как к этому относиться. Пожалуй, одна ночь расставит всё на свои места.

– Там не хватило игрушек для тебя? – я спросила Нейтана прямо и кивком указала в сторону казино.

– Зачем они мне, если ты сама пришла в руки? – он сощурился, с какой-то извращенной нежностью сжимая мою шею холодной ладонью. Отступать некуда, и я упёрлась спиной в стену. – Обещаю, я буду сдержан, если это возможно, и не сильно… травмирую тебя. Ведь ты такая хрупкая… и маленькая.

– Ты не тронешь меня! – от лица отхлынула кровь, когда до моего сознания дошел смысл его слов. – Я тебе нужна!

Я постаралась не задохнуться, обуреваемая чудовищной паникой. Мозг стал судорожно выискивать лазейки для бегства, а остальные мысли и планы будто улетучились. Какая я идиотка! На что надеялась?! Сейчас я могла лишь лихорадочно озираться, опасаясь встречаться взглядами с Нейтом, а нас разделяла лишь смешная пара сантиметров.

– Давай, покажи мне свой страх… я хочу почувствовать его, – вишневые глаза блеснули, и ничтожная лампочка над входом для персонала внезапно погасла, погружая тупик со мрак. – Страх возбуждает… а твой… будит во мне зверя.

Рука вампира отлипла от шеи, оставляя на мне холодную неосязаемую метку. Да, он любил помечать свои игрушки, утверждаясь в роли кукловода, дёргающего своих кукол за ниточки. Нейт отстранился, угрожающе скалясь, и почти растаял во тьме. Но я знала, что он очень близко. Красные огоньки его глаз вспыхнули с новой силой.

Всё, что я могла разглядеть, – лишь его очертания, которые неуловимо менялись, а холодный осенний воздух вокруг него подёрнуло рябью. Я скользнула рукой по холодной стене, пытаясь нащупать путь к отступлению. Второй рукой сжала смартфон, но так и не решилась его использовать для звонка. Лишь зажгла экран, чтобы осветить хоть пару метров вокруг, но против воли дрожащая рука направила слабое сияние в сторону, где остался вампир.

Только это был не он.

Хватило лишь доли секунды, чтобы вся жизнь пронеслась передо мной, как калейдоскоп приятных картинок и не очень.

Горящими красными глазами на меня смотрело чудовище, мало напоминавшее человека. Взгляд зацепился за серую кожу и вытянутую морду хищника, бывшую некогда красивым лицом. Он оскалился в хищном подобии улыбки, довольный произведённым эффектом. От увиденного я закричала и сорвалась на бег, не разбирая дороги. Споткнулась о какой-то мусор, полетев прямо на землю. Смартфон выпал из моих ослабевших рук, и я услышала треск разбивающегося экрана. Тупик поглотила кромешная тьма, а мою лодыжку грубо сжали когтистые пальцы чудовища.

***

Я загребала онемевшими пальцами воздух во тьме, царапая асфальт и раздирая их в кровь. Под руку попалась какая-то грязная бутылка, которая тут же полетела назад, но я промахнулась. Жаль, она была довольно тяжелая. Однако когти, сжимающие мою щиколотку, всё же разжались.

В ночи прозвучал глухой смешок.

– Так и быть, я дам тебе фору. Беги!

Пытаясь унять дрожь во всем теле, я вскочила и метнулась в неизвестном направлении. Глаза потихоньку привыкали к тьме, я уже могла различить смутные очертания домов, погасших фонарей и пустынную дорогу. Но, очевидно, я выскочила на противоположную сторону улицы, и теперь меня и Криса разделяли несколько сот метров и огромные промышленные здания. Ни людей, ни машин, ни связи. Лишь до смерти перепуганная я и злобный вампир где-то поблизости. Смартфон так и остался валяться бесполезным разбитым хламом. Я увязла по уши в дерьме, куда сунулась по своей же глупости.

Стараясь не оглядываться, чтобы не терять драгоценные секунды, я бежала, не разбирая дороги. Лишь бы вырваться из этого гребаного промышленного квартала. В ночи строгие прямоугольные очертания бетонных зданий казались еще более угнетающими. Удастся ли мне добраться туда, где есть люди? Ответ смертоносным вихрем пронесся в голове: мне этого просто не позволят.

Бежать, чтобы жить, не останавливаясь и не замедляясь ни на мгновение. Я повторяла себе это снова и снова. Кровь стучала в висках, отдаваясь в груди судорожным биением сердца. Сколько я еще смогу нестись вперед, пока не упаду без сил на твёрдый асфальт?

Спустя несколько минут бегства сердце предательски кольнуло, и я чуть не врезалась в стену возникшего из ниоткуда здания. Пришлось свернуть, но в глубине души я понимала, что, как бы я ни старалась, Нейт легко найдет меня, даже не прилагая особых усилий, используя лишь своё вампирское суперобоняние.

Идиотка, думала я, проваливаясь в какую-то зловонную лужу, которая возникла из темноты. Какая же я идиотка! Хорошо хоть Крис остался позади и не разделит со мной уготованную мне печальную участь. Хотя Нейтан просто убил бы его на месте ради демонстрации своей власти надо мной. Но меня он так просто не убьёт. Будет в сто раз хуже.

Я в панике свернула в очередной раз и оказалась в каком-то огромном заброшенном ангаре. Сквозь пробитую в нескольких местах крышу внутрь проникал неясный лунный свет, освещающий яркие граффити на потрескавшихся бетонных стенах. Тупик. Выход только один, как и вход. Я в ловушке, и я сама завела себя сюда. Мой преследователь будет в восторге.

Тогда ноги отказались двигаться, и я просто упала на колени, судорожно глотая воздух. Легкие сдавливала дикая боль, горячие капли слёз застилали глаза. Это конец, подумалось мне. Может, он просто убьёт меня? И заберет мою кровь, как и хотел.

Когда тело отказывалось дальше бороться, внутри поднялась волна протеста. Нет уж, я так просто не сдамся! Нужно сражаться со своим страхом, взять себя в руки. Я – это единственная защита, которая сейчас у меня есть. И пора уже учиться ею пользоваться. Не зря бабушка всегда повторяла мне, что в темноте нет места страху, там лишь неизвестность. А неизвестность всегда можно изучить, подчинить и оперировать ею в своих целях.

Вспомнив о Лидии, я трясущимися руками нащупала пузырек, казавшийся теперь единственным шансом на спасение. И почти сразу услышала дыхание зверя, приближающегося из тьмы. Лидия сказала, что достаточно одной капли, попавшей на кожу вампира. Она не рассказала, где взяла этот яд. Надеюсь, я буду в состоянии позже расспросить её об этом за чашечкой чая или чего покрепче.

Холодное стекло удобно улеглось в руке, но мысли спутались окончательно. Смогу ли я убить? Пусть даже и такого выродка, не знающего жалости? Он сам сказал, что успел покалечить сотни жизней. А сколько жизней он отнял безвозвратно? И теперь, если его жизнь будет в моих руках, нанесу ли я последний удар?

Пока я лихорадочно соображала, в широком проёме показались два красных огонька. Нейтан в личине монстра приближался, вдоволь наигравшись с запуганной жертвой.

– Мышка бегала, кусалась, но коту она попалась, – он противно растягивал слова, довольный произведенным эффектом.

Не в силах оторвать взгляда от него, я отгоняла от себя липкие щупальца страха, стараясь сосредоточиться на чём-то другом.

Озарившись полуночным сиянием, облик страшного зверя завораживал. В нем было что-то чарующее, притягивающее и отталкивающее одновременно. Глаза сияли в ночи как два огромных рубина, на мертвенной коже проступали голубые вздутые вены, а клыки были настолько огромными, что, казалось, не помещались в пасти. Но кроме вен на нём было и что-то еще… огромные шрамы, испещряющие сильное, гибкое тело. Такие, что тот, на запястье, казался лёгкой царапиной. Глубокие и белые, они тускло сияли в лунном свете.

– Это твой истинный облик? – спросила я, делая шаг к Нейту. Бежать некуда, да и сил на бегство не осталось. Страх отступил, уступив место гнетущей неизвестности, с которой тоже нужно покончить. Раз и навсегда. Принять реальность.

Он замер напротив, тяжело дыша, но не от погони. Он не выглядел утомленным. Он просто старался не кинуться на меня прямо сейчас, я явно видела это по его вздымающейся груди. С каждым вдохом он старался сдерживаться, будто действовал согласно какой-то известной лишь ему методике расслабления.

Вампир всеми силами заставлял себя не убить на месте свою жертву. Как иронично! Неужели я настолько нужна ему живой, что он совладает со своими инстинктами убийцы? Интересно всё же, зачем я ему?

Усилием воли я заставила себя оторвать взгляд от его тела и шрамов, которые делали его еще более чудовищным. И вдруг поймала себя на мысли, что не отказалась бы узнать историю каждого шрама, который отблёскивал в лунном свете. Ведь если их так много на его теле, то и историй за двести лет скопилось немало.

Я снова сделала шаг вперёд, который тут же отразился на лице (или морде?) Нейта недоумением. А глухой звук разнёсся по пространству.

Он глубоко вдыхал, а на выдохе выпускал клубы пара сквозь сведенные клыки. Пар от его дыхания медленно растворялся в остывающем холодном воздухе. Потом всё же он нехотя пояснил:

– Это боевая форма. После моего маленького столетнего юбилея я открыл для себя такой вот подарочек и полюбил всей душой. Тебе бы тоже понравилось. Острота ощущений потрясает! Правда, в охотничьем азарте можно запросто разорвать такое хрупкое тельце, как у тебя. Но я ведь обещал быть нежным…

Он оскалился и в одном длинном прыжке оказался совсем рядом. Надоело промедление? Или больше не смог бороться со своей вампирской сущностью? Я ждала этого, хоть и сомневалась, что мне хватит сил. Убийство живого существа – так далеко я еще не заходила. Особенно глядя ему прямо в глаза.

Спасительный пузырёк скрывался в моей вспотевшей ладони. Я поддела ногтем резиновую затычку и на взмахе выплеснула всё чернильно-чёрное содержимое на его тело. Грудь, шея и лицо, или, правильнее сейчас сказать, морда, зверя в боевой форме вздулись ужасными багровыми пузырями. Шрамы окрасились в фиолетовый, очевидно, от резкого прилива крови. В воздухе повис сильный кислотный запах вперемешку с запахом смерти.

– Ах ты тварь! – взревел он чужим голосом, полным боли. Скрючился, стараясь когтями содрать с себя остатки зелья вместе с побагровевшей кожей. Его глаза затуманились, красный огонь в них начал угасать. Но потом он резко дёрнулся. Я успела увидеть лишь тень взмаха и от сильного удара пролетела несколько метров. Вспышка острой боли в затылке – и мгла поглотила моё сознание.

***

Не знаю, как долго я была в отключке, но, когда разум начал просыпаться, вокруг всё еще было темно. Первые несколько минут я не могла вспомнить, где нахожусь и как сюда попала. Потом постепенно память проснулась вместе с телом, и я слабо зашевелилась.

Зрение восстановилось не сразу. Туман всё еще проносился перед глазами, но и он постепенно отступал. Я снова постаралась пошевелиться и хоть что-то рассмотреть. Запястья резануло что-то твёрдое, и до меня вдруг дошло, что я связана по рукам, похоже, жесткими пластиковыми стяжками. Они больно впивались в кожу, вызывая онемение в пальцах.

Значит, он жив. Кто еще мог связать мне руки, пока я была в бессознательном состоянии? Надежда на избавление от его назойливой персоны покинула меня окончательно.

А он, однако, постарался обезопасить себя от моих новых выходок. Вау! Похоже, это даже можно счесть за комплимент. И вдобавок оставил меня валяться на пыльном холодном полу. Мог бы для приличия хоть к стене меня прислонить. Сидеть мне было бы приятнее.

Нейта я пока не видела. Либо он скрывался где-то в тени, либо просто из моего положения угол обзора был слишком ничтожным. От неудобной позы всё тело ломило, но это было ничто по сравнению с дикой болью в затылке. Будто сотня ножей одновременно вонзились в череп и стали прокручиваться по часовой стрелке. Я даже с силой зажмурилась, пытаясь унять эти болезненные ощущения.

До меня дошел тихий звук шагов, а через секунду из тени показалась фигура вампира. Он уже принял свой человеческий облик и даже как-то успел облачиться обратно в рубашку и брюки. Может, это еще одна из его сверхспособностей? Призывать свою одежду силой мысли.

Он приблизился и наклонился, заглядывая мне в глаза.

– Не ожидал от тебя такой жестокости. Даже рука не дрогнула. Я удивлён.

– Кто бы говорил о жестокости! – я постаралась вложить в слова всю злость, на которую только была способна. Злость на себя – за то, что встряла по полной. Злость на зелье – за то, что не сработало. Злость на Нейта – за то, что он всё еще жив.

Но его, похоже, моё душевное состояние ни капельки не трогало. Он в задумчивости вертел перед глазами пустой пузырёк.

– Откуда он у тебя? – невозмутимо поинтересовался он.

Когда Нейт вплотную приблизился и по-звериному оскалился, демонстрируя слегка увеличенные клыки, я ничуть не изменилась в лице и даже не отстранилась. Это далось мне очень тяжело.

– Кто?

– Не прикидывайся! – его глаза угрожающе блеснули алым. – Это «Слеза демона», и его изготовляют только ведуньи. Но в вашем городе их нет. И, так как ты никуда не уезжала, мне это доподлинно известно, следовательно, зелье тебе привезла Лидия.

Затем он выпрямился, кинул флакончик на пол рядом с самым моим носом, отчего стекло жалобно звякнуло, но не разбилось. И резко наступил на него своим дорогущим лакированным ботинком.

– Ты такой проницательный, – я постаралась рассмеяться, чтобы скрыть от него правду. Но смех вышел чертовски вымученным. – Прямо Шерлок нашего времени! Твою бы энергию да в нужное русло. А это реально была «Слеза демона»? Или просто красивое название?

Нейтан пропустил мои слова мимо ушей, хотя я отметила, что уголки его губ слегка дрогнули. Он выпрямился, размял кисти рук и расслабленной походкой подошёл к стопке потемневших деревянных поддонов, возвышающихся в половину человеческого роста. Что-то взял в руки с этого импровизированного стола, открыл одну из белых коробочек и отправил в рот аппетитный кусочек риса с долькой рыбы сверху.

– Ты ешь… суши? – мне стало до того смешно наблюдать картину, как двухсотлетний вампир с аппетитом поглощает блюдо японской кухни прямо посреди ночи, что сдержаться я просто не смогла. Смех получился какой-то истерический, с явными нотками безумия.

– Я люблю суши, – пожал плечами Нейт как ни в чем не бывало.

– Но не сейчас же!

– А когда? – без раздумий спросил он, мельком глянув на аккуратные часы на своём запястье, а потом пояснил: – Круглосуточная доставка – двигатель торговли.

– Отлично, – поспешила я согласиться. – И где доставщик? Надеюсь, ты дал ему двойные чаевые?

Вампир ничуть не изменился в лице.

– Ты правда хочешь знать, где он? – как-то слишком весело спросил Нейт. Его явно забавляли мои вопросы. Затем он дожевал, облизнув при этом бамбуковые палочки, и сказал: – Чаевые ему уже не понадобятся. После обращения, погони и твоей выходки скажи спасибо, что я выместил накопленную злость на ком-то другом, а голод – на суши.

Я смогла лишь поёжиться, услышав про еще одну смерть. Их так много вокруг меня последнее время, что просто уже нет сил на это реагировать. Единственное, что меня реально пугало – это осознание, что, если я не выпутаюсь из этой паутины, такой и будет моя реальная жизнь – смерть, бегство, борьба, снова смерть. Паршивая перспектива.

Приложив максимум усилий, я с горем пополам выпрямила спину. Мне даже удалось сесть и оглядеться. Благо мой преследователь был занят поглощением роллов «Калифорния» и даже умудрялся при этом выглядеть как обычный человек, решившийся на поздний ужин в таком неподходящем месте. Нейтан расселся прямо на поддонах, закинув ногу на ногу. Казалось, пока он утратил ко мне интерес.

Но я понимала, что нужно срочно что-то придумать, иначе после роллов и суши следующая на очереди буду я.