Читать книгу: «Хроники Истиля. Книга вторая: Легенда», страница 17

Глава 52: Беседа

Мерно журчала практически почерневшая Ай; отражающиеся в её обсидиановой поверхности мириады звёзд колыхались, будто волнуемые бризом; в кустах за спиной слышался стрёкот кузнечиков, а где-то вдалеке ругань взрослой женщины, так мать кричит на ребёнка или жена на нерадивого мужа.

Похолодало.

– Ну и денёк, – истерично хохотнул Ричард, пытаясь зачать разговор.

Тайлер просто посмотрел на него отсутствующим взглядом, будто спрашивая: «ты это мне говоришь?».

– Ну, да, – опустил глаза Стивенсон.

Они снова уставились на реку.

Лидер теребил в руках свою флейту, до того момента валявшуюся в вещмешке. У него проснулось острое желание поиграть, но момент казался не совсем подходящим.

– Я вас две недели искал, – сказал вдруг Тайлер.

– Вступить хотел? – догадался Ричард.

– Ага, – просто кивнул парень.

– Считай, что принят, – хлопнул он его по спине. – Если не передумал.

– Не передумал, – покачал головой Тайлер.

Снова замолчали.

Казалось, им столько всего нужно было и можно было обсудить, но всё это сейчас казалось каким-то незначительным что ли. Какая теперь разница, что было?

– Может к нам пойдём? В убежище? – предложил Стивенсон. – Познакомишься со всеми. Если, конечно, Глен всех не эвакуировал ещё… тогда даже я не знаю, куда нам идти.

– Если что, можешь у меня переночевать, – предложил вдруг Тайлер.

– У тебя – это где? – поинтересовался Рич.

– В квартале для бедных, конечно, – будто говоря нечто крайне очевидное, ответил парень.

– А где там? – стало вдруг интересно лидеру.

– Почти у заброшек. Знаешь, где кучи? Хотя откуда…

– Где старый Самир живёт? У старого колодца? – тут же вставил Стивенсон.

– Откуда знаешь? – удивился Тайлер, посмотрев на Ричарда.

– А ты думал, откуда мы все? – горько ухмыльнулся лидер повстанцев. –Большинство наших с заброшенного квартала и квартала для бедных. Возможно, многих из них ты даже знаешь в лицо.

– Я думал об этом, когда искал вас, – кивнул вдруг Тайлер. – Мне казалось, что я каждый день мог натыкаться на повстанцев, но не знать, что это повстанцы.

– Трудно угадать, чем занимается человек, по одному его виду, – философски изрёк Ричард, доставая флейту.

Он больше не мог сдерживать себя. Ему срочно нужно было высвободить всё то, что накопилось в нём за последние пару дней.

Он начал играть без предупреждения, и музыка захватила всё побережье, обращая в слушателей даже комаров. Стыдливо затихли кузнечики, вдалеке больше не кричала женщина, даже река будто стала вести себя потише. А Тайлер… Тайлер внимательно слушал эмоциональный порыв своего нового наставника и ему… нравилось. Он будто узнавал в этой звенящей музыке самого себя. Не того себя, каким бы он хотел быть, а того себя, который живёт внутри каждого из нас и растёт с каждым днём, становясь чем-то большим. И если ему не мешать, если ему помочь, если не мечтать, а делать, в один прекрасный день вы можете стать собой. Настоящим собой. Без комплексов, без чужих советов и навязанных мнений, без ярлыков, без всего того, что засунули в вас другие. Собой.

В домах постепенно гасли огни; стражники на посту начинали мерно посапывать, опёршись на копья; улицы стали безлюдны и время в столице будто бы замерло.

И только флейта продолжала играть, оплакивая, обещая, успокаивая.

Глава 53: Хозяин снежных долин

Только что перед ним, за толстым стеклом, висели в воздухе стражи саархилов и вуаля, он уже в центре снежной бури, посреди хрен пойми чего.

Ноги подкосились, в голове зашумело. Кажется, его рвало, а может это просто была галлюцинация. Всё вокруг разлетелось на калейдоскоп осколков, а когда собралось обратно воедино, он понял, что идёт, облокотившись о плечо Ли.

– Где мы? – прокричал он куда-то в район уха девушки.

– Не знаю, – послышалось откуда-то издалека. – Нужно найти укрытие.

Африк попытался оглядеться, но не увидел ничего, кроме снега и камней. Ветер свистел с оглушительной силой, прошибая до костей. Именно в таких ситуациях обычно приходит понимание, что стоит тебе остановиться и ты умрёшь. И это была не шутка. Разведчик не чувствовал ни рук, ни ног, ни лица. Он и говорил-то с Ли не шевеля губами. Он просто шёл, потому что надо было идти. Потому что иначе нельзя. Потому что не идти – означало смерть. А умирать ему ещё было рано.

А затем опытный разведчик начал подмечать детали. Камни. Для многих это может прозвучать странно, но камни везде разные. И зная это, всегда можно определить своё местоположение, хотя бы до определённого района.

Несмотря на жуткий ветер и холод они были ещё живы, а значит, мороз здесь не такой уж и сильный, просто им так кажется. Многие камни оголены, снега не настолько много, чтобы они проваливались в него по пояс. И горы эти монолитные, без россыпей курумников. Серые камни, чёрные камни, снова серые. И эти жилы…

– Это Силдония, – прокричал он Ли.

– Думаешь? – ответила она.

– Уверен, – попытался кивнуть Африк. – Северная сторона Силдонии. Нам нужно на юго-восток.

– Ещё бы знать где он… – пробурчала девушка и кажется выругалась, но так тихо, что ветер унёс её последние слова прочь.

Серобородый разведчик резко остановился, медленно повернув голову влево. Либо у него начались галлюцинации, либо этот сугроб только что…

– Беги! – прокричал он гномихе, резко развернувшись и, поскользнувшись, рухнул в снег.

В этот же момент сугроб начал подниматься и из-под осыпавшегося снега показалась недовольная клыкастая морда ледяного медведя.

Понимая, что убежать от лютого зверя не удастся, Африк, желая защитить Ли, выхватил МСП и, забыв про сильный мороз, сковавший пальцы, начал палить во всё ещё стоявшего на месте опасного хищника.

Он попал лишь дважды, – лишь слегка опалив шкуру зверя, – когда пришедший в себя хозяин снежных долин, махнув огромной лапой, сбил его с ног. Пушка вылетела из рук, дыхание сбилось, во рту появился лёгкий солоноватый привкус. Бывалый разведчик попытался было подняться на ноги, нащупывая правой рукой свой кинжал, но ледяной медведь не собирался ждать. Он набросился на гнома, вцепившись зубами в левое плечо Африка.

Монстр мотал тело бедного гнома из стороны в сторону, доставляя разведчику невыносимую боль. Африк попытался ткнуть медведя кинжалом, но тот вылетел у него из рук после второй же попытки. Теперь гном оставался безоружным, в зубах матёрой твари, без каких-либо шансов на победу.

Спасла его Ли. Девушка не стала никуда убегать, а пыталась найти удобную позицию для атаки, и когда огромный зверь, опустив голову, начал истязать серобородого гнома, несколько раз выстрелила медведю в шею и висок.

Разведчица была уверена, что убьёт зверя, но чуда не произошло. Белоснежная шкура ледяного медведя окрасилась в красный, залив половину его жуткой морды, но тварь всё ещё оставалась на ногах, скалив пасть уже в направлении девушки, напрочь забыв про переставшее брыкаться тело гнома.

Зверь бросился на Ли и она, выстрелив ещё два раза – оба мимо цели – прыгнула вбок, едва избежав столкновения с массивным монстром.

Их спас случай. Оба гнома, размышляя об этом после, согласились, что нашли бы там смерть, если бы не случайное стечение обстоятельств.

Вот лежавшая в снегу уставшая девушка видит, как ледяной медведь, развернувшись к ней мордой, начинает набирать обороты, и вдруг «бац» и зверь пропадает, будто бы его и не было здесь вовсе.

Медленно поднявшись на ноги, Ли сделала несколько неуверенных шагов, дойдя наконец до того самого места, где пропала тварь. Усмехнувшись, она развернулась и пошла к валявшемуся в снегу телу Африка, надеясь лишь на то, что храбрый гном ещё был жив.

– Африк! – позвала его гномиха, радостно улыбнувшись, когда гном шевельнулся. – Ты как? Идти сможешь?

Она внимательно осматривала его, но кроме разорванной на плече электроброни больше повреждений не нашла.

– Плечо не чувствую, – пожаловался Африк.

– Царапина, – отмахнулась девушка, лишь отчасти приукрасив правду. Ранение было не сильным, основной удар приняла на себя броня, но без должного ухода и такая рана могла стать опасной. – Пошли…

Ли помогла гному подняться на ноги и, подняв с земли кинжал и пушку, повела его прочь от места схватки.

– Что это? – нахмурился Африк, когда они проходили мимо чёрной дыры в земле, том самом месте, где пропал медведь.

– Скорее всего – это одна из заброшенных штолен. На севере Силдонии полно таких, – пояснила девушка. – Если мы конечно именно там.

Уставший серобородый разведчик лишь кивнул и побрёл дальше, на юго-восток.

Им повезло. Совсем скоро они наткнулись на спуск, чем защитили себя от ветра, а спустя ещё полчаса обнаружили неглубокую пещеру, где смогли переждать свирепствующую снаружи бурю. К тому же в походном рюкзаке Ли нашлась провизия, аптечка и газовая горелка.

– Так что случилось? Как мы оказались посреди ледяной пустыни? Это и есть те самые телепорты? – решил не ждать особого момента Африк, тут же пустившись в расспросы, едва Ли начала перевязывать его плечо.

– А ты раньше никогда их не видел? – удивилась девушка.

Разведчик покачал головой.

– Да, это те самые телепорты. Я пользовалась ими пару раз и знаю несколько нужных координат. Я пыталась телепортировать нас в одно место недалеко от Мирды, но переволновалась и…

– В любом случае, ты спасла нам жизнь, – решил приободрить её Африк.

– Если бы не электроброня, – обронила она, – мы бы уже скопытились.

В подтверждении своих слов она легонько постучала по раскуроченной у плеча броне гнома, сейчас лежавшей у её ног.

– Скорее всего, – поддержал её гном, хотя не был в этом уверен. Ему казалось, что их спасла их же сила воли. Но пусть каждый верит в то, во что он хочет верить. Ведь негоже навязывать другим свою точку зрения, правда? – Спать будем по очереди?

– Мы не будем спать, – серьёзно заявила Ли, заканчивая перевязку и любуясь полученным результатом.

– Почему? – нахмурился Африк, тоже осматривая плечо. – Мы почти дома, чего бояться?

– Им известны координаты, по которым мы телепортировались. Они знают, где мы.

– Твою мать… – выругался гном.

– Конечно, им потребуется время, чтобы прислать сюда отряд или оповестить местных, да и буря скроет наши следы, но лучше оставаться начеку и поторопиться.

– Тогда ужинаем и вперёд? Или завтракаем? – Он выглянул наружу, пытаясь по затянутому тёмному небу определить, наступило утро или ещё нет.

– Да, – кивнула Ли. – А заодно я расскажу тебе, что успела узнать из сервера. Тебе понравится.

Глава 54: Мобилизация

Облачённый в чёрный с белым доспех Хинамон взирал на своё войско с вершины утёса. В руках его мирно покоился шлем его отца, а на бедре висел фамильный меч, Арак, который эльф всегда считал безвозвратно утерянным. Как оказалось, после смерти Атхина, герцог Шихар взял меч на хранение, естественно никому об этом не сказав.

Перед походом, новоиспечённый король побывал на пепелище серой усадьбы барона Фитаха, наказав устроить на том месте мемориал в честь погибших в перевороте. Большинство восприняли это, как дань уважения проигравшей стороне, на радость эльфа не став копать глубже.

Сварт много думал об этом, но так и не понял, как Шаграт смог всё предугадать. Посылая Хинамона в Хуорн, орк был уверен, что тот сможет поднять армию в бой и вот результат, его армия, прямо сейчас, длинными шеренгами шла под утёсом, направляясь на запад. А сам бывший разведчик был теперь королём свартов.

Правда в переговорах с драконидами надежд короля орков эльф не оправдал. Назвать те переговоры провальными – значит ничего не сказать. Дракониды не только отказались от участия в сопротивлении, но и пообещали эльфам возмездие за всё старое. С другой стороны, членов совета, казалось, такой поворот дел даже устраивал. Одно дело сражаться бок о бок с орками и Ишгарцами и совсем другое рядом с проклятыми драконидами.

Ещё одной препоной, едва не ставшей причиной драки в совете, стала будущая тактика. Старый Зитар предлагал опоздать, подождав, пока союзники увязнут в битве, а затем ударить по важным ключевым точкам. Куфрах же наоборот призывал выступать в первых рядах, дабы показать, на что на самом деле способны сварты. Шихар, как и большая часть совета, к счастью, поддержал предложение Хинамона разделить армию и ударить тремя волнами с трёх сторон в разное время. За обсуждением нюансов они потеряли ещё два дня.

– Мой повелитель, – выступил вперёд, стоявший позади него герцог Шихар, ставший кем-то вроде старшего советника молодого короля. – Армия мобилизована. Началась переброска войск через лунные горы. Пора бы и нам выступать.

– Да, пора, – натягивая шлем на голову, согласился Хинамон, после чего принял повод боевого мекантера и, взлетев в седло хорошо обученного зверя, повёл его в горы. Спустя несколько секунд рядом с ним появился и Шихар.

А внизу, под утёсом, тысячи облачённых в чёрные доспехи свартов, гордо подняв знамёна, шагали по подножью лунных гор на последнюю, для большинства из них, войну.

Глава 55: Номер семнадцать

Ричард вышел в круг света, встав на небольшое возвышение. Множество глаз тут же уставились на него в ожидании.

Он успел переодеться из штурмовой формы обратно в зелёный кафтан, коричневые брюки, чёрные сапоги и того же цвета кожаные пояс, поэтому сейчас выглядел довольно сносно. Вот только глаза его больше не горели озорным огоньком, а между глаз появились хмурые прогалинки, каких никто и никогда прежде у лидера не замечал. Всё в нём говорило о серьёзности и переменах. И все внимательно ждали о чём он будет говорить.

Стивенсон обвёл убежище долгим взглядом, всматриваясь в грустные лица повстанцев; их стало значительно меньше после провала. Но ничего. Они вернут своё. Обязательно вернут.

– Сегодня мы проиграли, – начал он, сжав кулаки. – Мы потеряли наших соратников, а армия северян ушла на юг. Мы подвели всё сопротивление и мне придётся с этим жить. Но стоя перед вами, сейчас, здесь, я хочу сказать, нет, пообещать: больше такого не повторится. Больше мы не провалим ни одного задания. Никогда. Это станет нашим девизом и нашей целью.

– Да, – выкрикнул кто-то в толпе.

– Мы станем лучшей повстанческой ячейкой, это я вам обещаю, – поднял кулак Ричард и толпа одобрительно загудела.

– Да, – выкрикнули ещё несколько человек.

– И ещё кое-что, – заявил лидер. Чуть обернувшись назад он громко шепнул что-то кому-то в темноту и вперёд вышли двое. Одного из них все хорошо знали, им был Глен Хорн по кличке Шрам, заместитель Стивенсона, а второго, мелкого белобрысого парнишку лет четырнадцати на вид, не знал никто. – Я хочу представить вам своего нового заместителя, Тайлера.

Толпа зааплодировала, впрочем, без особых оваций, что можно было понять – парня ведь видели впервые, все, кроме троих выживших в бойне и белокурой голубоглазой красавицы, стоявшей в самом углу убежища, в тени.

Анна, сузив глаза и недовольно задрав носик, разглядывала нового заместителя лидера с явной раздражительностью. Когда она узнала от Глена, что Пит предатель, то уже было решила, что станет вторым замом и тут здрасти приехали, на горизонте появляется какой-то невоспитанный малолетка и рушит все её планы. Ничего, она ему устроит весёлую жизнь.

Одетый в новое тряпьё, из запасов самого Ричарда, Тайлер гордо улыбался, отвечая на поздравления своих новых друзей. Он впервые испытывал то самое чувство, которое так долго искал, чувство нужности. Наконец-то он чувствовал себя нужным, чувствовал, что он на своём месте. И он был рад этому.

А в это время, в нескольких десятках километрах на юг, в пустынные горы Ао входило невиданных размеров войско северной империи, нескончаемыми чёрными и серыми шеренгами, уходящее далеко за горизонт.

Глава 56: На ковёр

Сиен внимательно посмотрел на себя в зеркало, пригладил тонкие усики, выдохнул и вышел в коридор.

Его вызвали на ковёр. Вы спросите, кто же может вызвать на ковёр второго арденита во всех срединных землях? Ответ прост. Один из тех, кто его этим арденитом и сделал.

Весть о том, что в столицу заехал генерал архенитской армии, Клаин, достигла Тонкого рано утром. Сказать, что темноволосый арденит удивился – это ничего не сказать, ведь армия севера ушла в горы два дня назад и столица не ждала гостей так скоро. Но генерал Клаин может позволить себе некоторые вольности, благодаря своим подчинённым, а точнее, их необыкновенным способностям.

Широ уже был в зале, когда Сиен вошёл. Толстый наместник Айлангарда не привык стоять подолгу и сейчас ощущал себя неуютно. Усиливал эффект и тот факт, что прямо перед ним, за высокой монолитной трибуной, стоял высокий и довольно худой для дворфа, генерал Клаин. Чёрная бородка дворфа, заплетённая в одну единственную толстую косу, мирно покоилась на чёрном мундире; тонкий с горбинкой нос, словно прибрежная скала в море, торчал на лице, давая хоть какие-то ориентиры; запавших глубоких глаз генерала практически не было видно, зато лоб Клаина казался бесконечной, испещрённой морщинами, долиной. И ладно, если бы дворф был один или при обычных стражниках, так ведь нет, по бокам от генерала стояли два высоких темноволосых архенита, в полном боевом облачении.

– Опаздываешь, – бросил вошедшему ардениту Клаин.

– Прошу простить, – чуть поклонился Сиен, вставая рядом с Широ на красный ковёр, кем-то услужливо подстеленный, видимо, для напоминания, зачем их сюда собственно вызвали.

– Как вы объясните свой провал? – начал дворф. – Вам, кажется, дали довольно ясное задание, – развёл руки в стороны генерал. – Избавиться от повстанческих ячеек в срединных землях и не допустить их разрастания. Но несмотря на все ваши заверения, количество ячеек растёт с каждым месяцем.

– Прошу простить, – встрял Широ, – но нам удалось уничтожить ячейку в Лурте и практически полностью истребить местных повстанцев.

– Одна ячейка за месяц, – скучающим тоном обронил дворф. – А сколько открылось за это время новых?

Наместник, потупившись, не ответил.

– Ладно, – отмахнулся Клаин. – Всё же вам удалось предотвратить отравление наших солдат, и, как я понял, у вас появились свои агенты в тылу врага, – больше утвердительно, чем вопросительно сказал генерал.

– Так точно, – выпрямился Широ.

– Это хорошо, – улыбнулся дворф. – Армия благополучно выступила и скоро мы захватим юг, после чего сможем кинуть все силы на искоренение этих противных повстанцев.

– А… – вырвалось у Толстого.

– Вы остаётесь на своих местах, – сложил руки вместе генерал. – Задача та же. Подробности мы обсудим после военной кампании. Свободны.

Выходя из зала, Тонкий думал об Асирэ. Об их разговоре и её способностях. Не пора ли его дочке повидать мир? Узнать людей поближе? Заняться полезным делом? Он правда любил её. Любил так, как никого никогда не любил. Он оберегал её, холил и лелеял, не давал в обиду. Но она уже давно взрослая. А себя Сиен любил больше.

Глава 57: Затишье перед бурей

Ядрёный запах навоза и отхожих ям; запах дыма и жаренной еды; смех и солдатская брань; и уходящие вдаль шатры, шатры, шатры. Примерно так он бы описал представший перед ним военный лагерь объединённых сил орков и Ишгарцев.

– Надеюсь мы встанем отдельно от… них? – с плохо скрываемым отвращением, спросил один из графов, ехавший рядом с Хинамоном.

– Сейчас узнаем, – завидя впереди громадного серо-зелёного орка, ответствовал король.

– Хинамон! – прогудела громада короля Шаграта, подходя ближе и смыкая едва сползшего с мекантера сварта в железные объятия.

– Шаграт, – улыбнулся бывший разведчик.

– Как доехали? – поинтересовался великан, оглядывая эльфийскую знать позади Хина.

– Хорошо, спасибо, – кивнул в благодарности тёмный эльф.

– Поздравляю с коронацией, – хлопнул орк по плечу Хинамона и тот улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не погладить место удара.

– Спасибо, – снова поблагодарил сварт. – Как у вас тут?

– Всё хорошо, – отмахнулся правитель Оркханка. – Готовимся потихоньку. Потом расскажу. Позволь представить вас друг другу…

Шаграт отошёл в сторону, открывая взору здоровенного Ишгарца. Говоря здоровенного, я нисколько не преувеличиваю, а, возможно, даже наоборот. Демон был ничуть не ниже орка, если не выше, а в ширине плеч уступал лишь на дюйм-полтора. Тёмно-красная кожа, полное отсутствие волос, рубиновые глаза и длинные бычьи рога предавали Ишгарцу крайне устрашающий вид. Одетый в кожаную броню, чёрного и красного цветов, великан стоял, скрестив руки на груди, с головы до ног оценивающе осматривая сварта.

– Ашган, повелитель огненной пустыни Эйхаль, король Ишгара, – орк повернулся к демону, указывая на эльфа, – Хинамон, повелитель лунных гор и леса Хуорн, король свартов.

Красный великан и беловолосый сварт пожали друг другу руки, не прерывая зрительного контакта.

– Маловат, для короля, – бросил Ашган, чуть наклонившись к Хину.

По руке эльфа, под гудящие аккорды, пробежали миниатюрные чёрные молнии. Демон одёрнул руку, скривив лицо сжимал и разжимал пальцы, не отрывая взгляда от сварта.

– Рад знакомству, – улыбнулся Хинамон.

Ишгарец ухмыльнулся, кивнул, повернулся к орку.

– Он мне нравится, – бросил повелитель Эйхаля.

– Хинамон не из тех надменных аристократов, с которыми мы обычно имеем дело, – пояснил демону Шаграт. – Он был разведчиком и повидал мир. И будет хорошим королём, я уверен.

– Поживём-увидим, – задрал голову Ашган, глядя на эльфа сверху вниз.

– Ну так? – решил перейти к делу Хин, глядя уже на орка.

– Мы ждём Диргена, он ушёл на разведку, – понизив тон, поведал ему зелёный великан. – Потом будем обсуждать детали.

– Но примерный ход событий вы же уже обсудили? – нахмурился сварт.

– Конечно, не волнуйся, – уверил его Шаграт. – Вы будете защищать восточную створку красных врат, если ты не против.

Красные врата – это граница горной пустыни Ао (ничейной территории) и горной пустыни Шардош (территории орков). А называются они так, потому что в этом месте горная россыпь разделена высокими красными скалами, образуя нечто вроде огромных каменных врат, от которых далеко на запад и восток уходят горы. Расстояние между скалами не превышает ста метров, что крайне удобно при оборонительных боях, ведь напасть с флангов северяне не смогут, если, конечно, не найдут способ перепрыгнуть через горы.

– Меня это устраивает, – кивнул Хин, немного поразмыслив.

– Ишгарцы будут у западной створки, а мы по центру, – пояснил король орков. – Дальше всё планируйте сами, но старайтесь друг другу не мешать.

– Интересное будет сражение, – почесал подбородок эльф.

– И кровавое, – нахмурился король демонов.

– Предлагаю пока напиться, – хлопнул в ладоши Шаграт, слегка улыбаясь.

Протестовать никто не стал.

– Повелитель… – попытался окликнуть Хинамона Шихар. – А как же…

– Встаньте недалеко от восточной створки красных врат, – приказал бывший разведчик. – Можете перекрыть дорогу в лунные горы. Пусть командиры пока продумывают тактику и вылазки. Я выслушаю вас чуть позже.

– Я думал мы будем просто обороняться, – как бы невзначай обронил герцог.

– Так нас раздавят, – покачал головой эльф. – Продумайте грамотные вылазки и диверсии, ловушки и засады. Выполняй.

– Есть, – без особого энтузиазма, ответил Шихар и отчалил.

– Ха-ха-ха-ха, – смеялся орк. – Этот сварт явно получил не то, чего хотел.

– Его проблемы, – пожал плечами Хин. – Сейчас главное выиграть эту битву. А дальше будет дальше.

– Пойдёмте, – указал Шаграт в сторону огромного зелёного шатра с белым кулаком, нарисованным у самого входа. – Не будем терять время.

Дирген прибыл лишь на следующий день и, судя по внешнему виду, сразу направился в шатёр Шаграта, который солдаты уже успели прозвать шатром королей.

– Прошу простить за мой внешний вид, – отряхиваясь, – что казалось абсолютно бесполезным, – вошёл в шатёр генерал.

Довольно старый по человеческим меркам, седой, с короткой белой бородкой, этот человек, однако, не казался слабым. Гордая осанка, стальной серый взгляд, квадратная челюсть и скулы, о которые можно было дробить камни. Генерал Дирген внушал уважение с первых минут разговора и Хинамону практически моментально захотелось подружиться с этой легендой, о которой он так много слышал ещё там, в срединных землях.

– В этом шатре собрались воины, а не женщины, – бросил ему орк. – Так что бросай оправдываться и садись. – Большой зелёный палец указал на свободное кресло у стола, напротив себя. Человек, не пророня больше ни слова, спокойно прошёл к столу и, с вздохом облегчения, упал в пустое кресло. Сидевший справа от орка и слева от Диргена эльф пригубил вина, не сводя своих красных глаз с генерала. Сидевший напротив сварта король демонов даже не взглянул на человека. Скрестив руки на груди, красный великан пялился куда-то в потолок, будто пребывая в своих мыслях.

– Вина? Эля? – предложил Шаграт.

– Эля, немного, – немного подумал и чуть не отказавшись, всё же согласился Дирген.

– А я думал ты откажешься, как обычно, – усмехнулся великан, наливая генералу в кружку пенный напиток.

– Возможно, это мой последний день, – пожал плечами человек.

– Так что там? – пророкотал Ашган, оторвавшись от созерцания потолка, видно уставший от обмена любезностей.

– Как мы и думали, их очень много, – грустно улыбнулся генерал и тут его взгляд упал на сварта. – Ты ведь тот самый Хин чёрная молния? Вездесущий каратель Айлангарда?

– Был им, до недавнего времени, – кивнул эльф, ничуть не смутившись.

– Я много слышал о тебе. Даже думал, что ты миф, – признался Дирген, отпивая эля.

– Я о вас тоже много слышал, – ответствовал Хинамон.

– Об этом позже, – прервал их орк. – К делу, Дирген.

– Очень много дворфов, – начал рассказывать человек. – Больше десяти тысяч точно. Очень много машин и оружия. Несколько тысяч гномов. Около тысячи саархил и столько же вайраков. Эллы и дракониды с ними в союзе, но в войне участвовать не будут. Людям и арденитам они не доверяют, так что их не будет, что нам на руку.

– Значит, всего около семнадцати тысяч? – прикидывал Шаграт.

– Примерно, – кивнул генерал.

– А у нас около восемнадцати, – правитель Оркханка бросил взгляд на эльфа и демона, те кивнули. – Значит, примерно поровну…

– В поход вышли все пять генералов? – спросил сварт.

– Насколько мне известно, да, – кивнул генерал. – Единственное, ничего не слышно про архенит, что меня сильно беспокоит.

– Архениты – основная боевая мощь севера, – кивнул эльф. – Скорее всего, они появятся ближе к середине боя, чтобы уничтожить тыл, а, возможно, и ближайшие города. Они так делали в… – Хин осёкся, вспомнив, кому он это говорит.

– Да, ты прав, – невозмутимо согласился Дирген. – Они это проделали с нами. И я не знаю, как остановить их. У меня была надежда на драконид, но теперь…

– У меня есть идея, – ехидно прищурился сварт. – Только бы получилось.

– Хорошая? – спросил Шаграт.

– Если получится, то да, – прикидывал Хинамон.

– Когда они будут здесь? – поинтересовался Ашган у Диргена.

– Примерно в полдень, – прикинул генерал.

– В полдень, – согласился эльф. – Это лучшее время для них. Архениты в полдень наиболее сильны, а сварты наоборот.

– Но у тебя есть план? – решил уточнить орк.

– Есть, – уверенно кивнул Хин.

– Тогда поговорим о деталях… – поставил пустую кружку на стол Дирген, и все повернулись к нему.

***

Три короля и Дирген стояли на небольшом возвышении, так называемом последнем карнизе, сразу за красными вратами, глядя в горизонт пустыни Ао. За ними, высоко задрав стяги, стояли знаменоносцы.

Место казалось идеальным для обороны: вся пустыня, как на ладони; армия стоит на возвышении, ограждённая с двух сторон высокими скалами; даже ветер и тот дул им в спину. Но все прекрасно понимали, что в битве с северянами эти преимущества могут сыграть злую шутку. Никогда не стоит недооценивать империю. Все, кто делал это до этого дня – сейчас состояли в рабстве или покоились в могиле.

– Нервничаешь? – решил поддеть Шаграта Хинамон.

– Большая часть войска – орки, чего мне нервничать? – вернул колкость великан.

– Так тихо, – обронил сварт, осматриваясь.

– Затишье перед бурей, – скривился Дирген. – Солнце уже в зените, они вот-вот появятся.

И будто бы по заказу, на горизонте возникли они.

Чёрные когорты с белыми треугольниками на стягах медленно, но неотступно, приближались к красным вратам, растянувшись в широкую линию.

– Ну что, покажем этим северянам, чего стоит юг?! – взревел Шаграт и поднял огромный зазубренный краш над головой, давая команду к началу боя.