Читать книгу: «Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов», страница 15
В отличие от отца шум и треск не заставили Титона потерять самообладание. Наоборот. Откуда-то взялись силы и огромное желание бежать. К лошадям! К отцу! Он там – у привязи. Титон, сбросив медвежью шкуру, стрелой рванул к цели. Добежав до своей кобылы, стянул с неё мешок с овсом и стал нервно отвязывать поводья. Это удалось, но в тот миг на его голову опустился мощный кулак Шакракарта. Пацан упал. Получившая свободу лошадь, дикими прыжками по снежной целине стала выбираться из оврага. Десятник кинул ближайшему воину моток ремней и указал на упавшего мальчишку. Марут опустился на колени, бросил копьё рядом с собой и быстрыми привычными движениями стал связывать пленника.
В этот момент из-под ближайшей лошади выскочили Лео и Арахнид. Лео попытался топором рубануть по шее марута, возившегося с его сыном, но не успел. Бронзовый меч Шакракарта пробил меховую куртку и, слегка согнувшись, добрался до сердца. Краем глаза Шакракарт увидел Арахнида. Тот собирался броситься сзади на спину десятника. Шакракарт попытался уйти в сторону, и в этот миг могучий удар из ниоткуда обрушился на его голову. В глазах потемнело, десятник потерял сознание. Никто вокруг не заметил ничего необычного. Даже Арахнид не понял, почему дёрнувшийся было марут, вдруг начал оседать на снег. Некогда было главарю бандитов думать над такими мелочами. Он просто привёл в действие свой первоначальный план. Прыгнул на спину падающему Шакракарту и кинжалом перерезал ему горло.
Шакракарт упал, заливая снег кровью, но воин, что связывал Титона, успел схватить своё копьё… Оно вошло в грудь Арахнида с такой силой, что наконечник вылез из спины, горбом выгибая волчью шубу.
Велес с края оврага увидел, как пошатнулся Шакракарт и как бандит в волчьей шубе запрыгнул ему на спину. Бог тут же перешёл в тонкое тело и ринулся на помощь другу. Краем глаза он заметил призрачную тень, уносившуюся прочь со дна балки, но не придал этому никакого значения.
Пара мгновений потребовалась богу, чтобы сквозь деревья короткое расстояние до конской привязи. Но было уже поздно. Бог печально взглянул на тело Шакракарта. Бледное лицо десятника было удивительно спокойным. В уголках тонких губ, будто бы даже затаилась улыбка. Серые глаза удивлённо распахнуты. Лишь на горле неестественно алел глубокий разрез. Сюрреалистично яркая на фоне снежной белизны кровь залила шею воина.
Велес опустился на колени перед телом десятника. Произнося заклинание, коснулся пальцами губ. Дыхания не было. Приложил ухо к груди. Сердце не билось.
– Умер, – тихо прошептал бог, гася в себе огонёк слабенькой надежды. Произнесённое слово звуками эха вернулось в мозг и, словно камень, брошенный в пруд, породило волны злобы. Мрачный взгляд бога упал на связанного и поднятого на ноги Титона:
– Это ты его?
– Нет! Не я! – замотал головой мальчишка.
– Его убил вот этот, – один из воинов Шакракарта показал мечом на труп Арахнида.
Велес узнал волчью шубу. Вид мёртвого бандита несколько успокоил его.
– Хорошо. Волоките всех к колеснице. Там разберёмся.
В других местах бой уже закончился. Маруты за считанные минуты прикончили всех разбойников.
Никто так и не обратил внимания, как незримая тень, затаившаяся в дальнем конце балки, поднялась над оврагом и полетела по направлению к Ирию.
«День удался, – радовался Вишну. – Одному подлецу я заткнул его грязный хлебальник. Неплохо бы поквитаться со следующим. Однако, в другой раз надо быть поосторожнее. Этот Пушан чуть-чуть меня не углядел…»
* * *
Двое марутов в сопровождении Велеса принесли тело десятника к колеснице. Остальные тела ещё таскали. Индра застрял в овраге, решая там какие-то свои дела с подопечными. Наверное, трофеи исследовали.
– Дхарма, это Шакракарт. Он десятник Индры, – уперев взгляд в замысловатый узор колесницы с трудом выдавливал из себя слова Велес. – Он погиб, когда пытался взять разбойника живым. Дхарма, он был доблестным воином и хорошим человеком. Дхарма! Ты знаешь тайны троп мёртвых. Спаси его!
Старый бог с удивлением посмотрел на молодого коллегу.
– Да что ты так распереживался? Он всего лишь один из кшатриев. У Индры ещё две сотни таких в запасе. Прекрасно.
– Нет, Дхарма. Таких больше нет. Он – мой друг. У него в семье два десятка человек и он единственный кормилец. И я обещал его семье, что сделаю для него всё, что в моих силах…
– У-у-у, – протянул старый бог, взирая на своего ученика, как энтомолог на таракана особо редкой породы. – Мальчик мой, ты напрасно заводишь друзей среди смертных. Им свойственно умирать. Прекрасно. Это для них нормально. И мы ничего с этим не можем поделать…
– Ну, что-то ведь можно? Дхарма! Помоги ему!
Бог справедливости задумался.
– Прекрасно. Если он так хорош, как ты говоришь, то, я полагаю, что он достоин Света. Мы, к примеру, можем взять его с собой и проводить до границ дозволенного на тропах мёртвых. Как тебе такой вариант? Хм… А ведь это будет любопытно, – хитрый взгляд старого бога загадочно скользнул по лицу Велеса.
– И это всё? – скептически посмотрел на коллегу молодой бог.
– О боги! А чего же больше может желать душа умершего, кроме защиты и покровительства богов на тропах мёртвых?!
– А семья?
– О семье Индра позаботится. Ещё никто из родственников погибших марутов не умирал с голоду. Прекрасно. Ну, а если тебе неймётся, то и сам можешь им помочь, когда вернёшься…
* * *
Девять трупов лежали перед колесницей на льду реки. В стороне от них – тело Шакракарта. Рядом стоял Индра. За ним толпились маруты. Напротив – Велес и связанный Титон под конвоем пары марутов. Рядом с ним. Дхарма возвышался над ними, взирая на всех с высоты колесницы.
– Прекрасно! Мы заберём вот этого, – Дхарма ткнул пальцем в сторону Эолая, затем перевёл взгляд на труп Арахнида и указал на него. – Ещё вот этого.
Индра сделал знак, и пара марутов взяли труп Арахнида и забросили его в колесницу.
Дхарма сморщился от неприятных звуков и указал на труп Лео:
– Вот этот. И ещё вон тот долговязый. Да. Прекрасно.
Маруты без особого почтения забросили указанных покойников в колесницу.
– Ты просил четыре трупа, а взял пока три, – отметил Индра.
– Прекрасно, громовержец. А четвёртым я хочу забрать Шакракарта.
Лицо Индры сделалось пунцовым, но он сдержался и процедил сквозь зубы:
– Ты с ума сошёл, старик? Шакракарт достоин наших почестей и пышного погребения.
Дхарма слегка улыбнулся:
– Индра, подойди поближе. Я не хочу орать через всю реку.
Громовержец подошёл к колеснице и Дхарма продолжил:
– Прекрасно. Шакракарт умер за своих друзей. Он спас жизнь своего воина. Прекрасно. Пушан говорит, что он был хорошим человеком. Это так?
Громовержец, ещё не понимая, к чему клонит бог справедливости, согласился.
– Да. Это так. Он был лучшим десятником и честным человеком.
– Прекрасно! – улыбнулся Дхарма. – Я полагаю, что он достоин не только почестей и пышных похорон, но и Света.
Глаза Индры округлились:
– Света?
– Прекрасно! Мы с Пушаном собираемся прогуляться по тропам мёртвых. Вернёмся через пару недель или месяцев… Хочу показать нашему приятелю что там бывает с мёртвыми. Прекрасно! Для этого мне и нужны эти свежие трупы. Ты, кстати, сам мог бы догадаться. А заодно мы можем захватить с собою Шакракарта. Прекрасно! Знаешь, дружище, на тропах мёртвых сопровождение ему не помешает.
Индра подумал несколько мгновений, переваривая услышанное, и кивнул.
– Хорошо. Забирай Шакракарта. Он достоин этого, – шепнул Индра и громко, обращаясь к марутам объявил. – Положите тело Шакраарта в колесницу. Боги на Ирие воздадут ему достойные почести!
– Прекрасно! И сожгите эту падаль, – Дхарма кивнул на оставшиеся на льду трупы. – А после можете отправляться по своим делам. Только перед этим не забудьте похоронить погибших на том хуторе. Ну, я тебе, Индра, про него рассказывал…
– Как же ты любишь всеми командовать, – усмехнулся Индра. – И почему ты не в Тримурти?
– Сам не знаю! – удивлённо развёл руками Дхарма и тут же перевёл взгляд на Велеса. – Пушан, мальчик мой, подай мне ту шкатулку и достань кувшины из мешка. И пробки к ним не забудь! Прекрасно.
– Пошли, ребята, к оврагу. Там полно дров для костра. Дохляков прихватите. И поживее, – проорал Индра своим марутам, а под нос себе добавил, – пока эти некроманты треклятые своими чудесами не занялись. В это время лучше держаться от них подальше…
* * *
Когда Индра с марутами удалились, Дхарма принялся за ритуал. Велес на всякий случай обострил магическое зрение. То, что он увидел, оказалось для него весьма неожиданным.
Бог справедливости стал вытаскивать из шкатулки небольшие кругленькие костяшки, испещрённые каким-то загадочным узором и по штуке засовывать в рот каждому покойнику. При этом он каждый раз читал одно и то же заклинание.
Кувшины Дхарма расставил на дне колесницы и опять начал читать заклинание. Прочитал и стал оглядываться по сторонам. Через пару минут из оврага появилась будто бы сотканная из тумана фигура. Она была очень похожа на Шакракарта.
– Прости, кшатрий, – обратился Дхарма к этой фигуре, – но тебе придётся какое-то время побыть в этом кувшине. Прекрасно.
Фигура подошла к колеснице и её будто бы смерчем втянуло в кувшин. А старый бог ловко заткнул его пробкой и прочитал запечатывающее заклинание. Затем появились и другие фигуры – точные копии остальных мертвецов. С ними Дхарма поступил точно также. В заключение Велес погрузил в колесницу связанного по рукам и ногам, трясущегося от ужаса Титона, и козлики повезли богов с грузом назад в Ирий.
* * *
Скрежещущий и Скрипящий с честью справлялись со своей работой – резво перебирали ногами и быстро тянули колесницу к Золотому городу. Дхарма пристроился на подушках возле трупа Шакракарта и смотрел в противоположный угол телеги на связанного Титона. Паренька взгромоздили на трупы сородичей без всякого почтения к живому и мёртвым. Но, честно говоря, ему было не до трупов. Лихорадка трясла его, временами вгоняя в забытьё, а всё недавно пережитое воспринималось как изощрённый бред. На какое-то время он вырвался из вязкой тьмы и сквозь прищур век осматривал окружающий мир.
– Подлечить его, что ли? – произнёс Дхарма.
– Мальчишку? – отозвался стоявший у передней стенки колесницы Велес.– Не стоит тратить магию на эту обмоченную шкуру. Разве можно их жалеть, Дхарма?
Бог справедливости тихо улыбнулся, словно кот, увидевший сметану.
– Прекрасно. А может быть, он не участвовал в убийствах…
– Такое может быть, Дхарма? Ты в это поверишь? Ему же на вид лет пятнадцать, а не пять.
– И всё-таки… Эй, мальчик, как тебя зовут? – обратился старый бог к пленнику.
Мальчишка уже прислушивался к разговору, поэтому ответил сразу:
– Титон. Сын Лео из рода Эола.
– Прекрасно. Весьма популярное имя в южных родах. Там с недавних пор каждого пятого так зовут, а род Эола – один из самых больших на юге. Там вообще, куда ни плюнь, в Титона попадёшь, – пробормотал бог справедливости, загадочно поглядев в спину Велеса, и опять обратился к пленнику. – Так ты участвовал в убийствах, Титон?
– Нет. Нет! – перепугался мальчишка. – Я никого не убивал.
– Я думаю, он лжёт, Дхарма, – отозвался Велес. – Как бы он смог не принимать в этом участия?
– Возможно, ты прав. Вайшьи по природе своей очень лживы. Прекрасно!
Эти слова Дхармы вызвали почти истерику у мальчишки.
– Я всегда оставался с лошадьми, – заскулил Титон. – Их же нужно кому-то охранять. Меня звали в захваченную деревню только после окончания боя. Я не убивал. Господин! Я не убивал!
– Ты гляди, как он забеспокоился! Прекрасно! – как-то по-детски обрадовался Дхарма и, лукаво поглядев на спину Велеса, продолжил. – А вдруг он и впрямь не убивал? Впрочем, дома мы всё узнаем. Или я не бог справедливости?
* * *
Рассказчик замолчал. А потом бодрым голосом телевизионного диктора Игоря Кириллова сообщил:
– Продолжение смотрите в следующей серии.
И уже своим голосом добавил:
– Ночь уже на дворе. Темно, сыро, холодно. В общем, дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?
– Ну, ты, блин, Денисыч, просто Винокур, – восхитился Аникин-старший и тут же спохватился. – Ой, прости. Засиделись мы у тебя. Спасибо, дядя Коля за рассказ. Но я надеюсь, продолжение следует?
Глава 12. На тропах мёртвых
* * *
И снова двое подростков бредут из школы.
– Серый, ты знаешь, что Буланова на тебя обиделась?
Гаврилов хмыкнул:
– Наверное, ей донесли, что я со Светкой Еремеевой из «В»-класса по «Орбите» гулял.
«Орбитой» в городке называли кольцо улиц в центральной части, по которым любила прогуливаться молодёжь.
– Да, – кивнул Аникин. – Донесли.
– Хм… Ну и хрен с ней. Ольга чего? Думала, что у нас что-то серьёзное? Ну, не фига тогда было из себя недотрогу изображать…
– Как-то это не очень хорошо с Ольгой-то. А, Серый? – заметил Юрка.
– Да ладно? Тебя ж самого только что отшили. Чего их жалеть-то? Все они одинаковые. Не получилось с одной, найдём другую.
Аникин задумался, вспоминая Ленку Светину, Никийю и то, как быстро Велес нашёл после неё свою Ушас.
– А, наверное, ты прав. Вот, к примеру, в эту субботу в кинотеатре будут показывать «Блеф» с Челентано. Говорят, умора.
– Старьё, – скептически произнёс Гаврилов. – Я не пойду. У меня свои планы.
– Ну, и ладно, что старьё. Не тащить же её на «Европейскую историю». Там, конечно, Калныньш, Филатов, Тихонов и Будрайтис… И даже Микульский, который капитана Клосса в «Ставке больше, чем жизнь» сыграл… Но боюсь, тонкости европейской политики она не оценит. К тому же «Блеф» я не видел. Светка Чернова, думаю, тоже… Хочу её пригласить.
– Да? – изумился Серёга. – Чернову? Светку? Светина не дала, так ты Свету захотел… Прямо тянет тебя на свет, мотылёк ты наш, порхающий. Ну, блин, Дон Жуан. Баб меняешь, как перчатки.
– Вот кто бы говорил…
– Но чтобы Светку Чернову… Хм… А не боишься?
– Чего?
–А-а-а… Ну, если так, то пригласи… Попробуй…
* * *
И снова вечер. И снова трое пацанов и один взрослый мужчина, запивая парным молоком пироги с крольчатиной и с капустой, слушают рассказ старика о древних богах.
* * *
В Золотой город прибыли уже затемно. Въехали на колеснице прямо в «тронный» зал дворца Дхармы. Велес начал разгружать повозку, а Дхарма уселся на свой «трон». При богатырской силушке молодого бога перекидать пяток тел с колесницы на пол было совсем не сложно. Закончив работу Велес обернулся к Дхарме с немым вопросом на лице, что, мол, дальше-то делать. Старик поглядел на него и задумчиво произнёс:
– Знаешь, Пушан, я, кажется, поторопился. Пути мёртвых откроются нам только через три дня после смерти этих четверых. А мы так всё быстро сделали… Прекрасно. Значит, на два дня можешь идти домой, порадовать Ушас возвращением. Пока отдыхай, а на третий утром приходи сюда. Отправимся в путешествие…
Уходя, Велес опять не удержался от тревожного взгляда на гигантские статуи у входа: «Вот ведь стукнет такой урод дубиной по макушке, и поминай, как звали. Ну, зачем их нужно было делать такими живыми?»
– И что ты всё на них пялишься? – раздался за спиной голос Дхармы.
Велес даже вздрогнул от неожиданности.
– Да какие-то они чересчур живые…
– Прекрасно! А они и есть живые, – ответил старый бог.
– Это как?
– В Карпатах (это горы такие далеко на западе) жило когда-то племя великанов. Умные, демоны, были. Жили долго. Вырастали… вон, смотри, какие здоровенные. Прекрасно! Как-то мы с Дьяусом у них в гостях были. Ну, он, конечно, начал требовать поклонения себе. А эти придурки послали его куда подальше. Прекрасно! Пришлось дать им взбучку и напомнить, кто есть кто в этом мире. Большинство, конечно, погибло. Остальные разбежались в разные стороны. А вот этих двух красавцев я во время битвы бронзовыми сделал. Прекрасно! С тех пор у меня во дворце стоят в качестве напоминания о том, что бывает с непокорными смертными тварями. Хм… А Дьяус потом всем рассказывал историю о великой битве с гигантами…
– Так значит, они уже мёртвые? Бронза же…
– Как бы не так! Живы они и всё слышат. Прекрасно! Это особое заклинание. Зверское, конечно. Но как приятно осознавать, что твой враг всё слышит и беспомощен, как младенец! Прекрасно!
Велес сглотнул образовавшийся в горле комок и тихо попрощавшись покинул дворец Дхармы.
* * *
Ушас сидела в темноте в большом зале дворца одна. Спать не хотелось. От скуки она устроила на противоположной стене танцы светлячков. Появление Велеса спугнуло букашек и напугало богиню. Хорошо ещё, что она вовремя узнала возлюбленного.
– Что случилось, Пушан? Ты же сказал, что вас с Дхармой не будет недели три…
– Дхарма немного просчитался, дорогая. Его покойники созреют для путешествия только через три дня, – ответил молодой бог, на ходу скидывая с себя зимнюю одежду и пристраиваясь под бок к любимой.
– Покойники? – удивилась Ушас. – Ваше путешествие связано с покойниками?
– Ну, да, радость моя! С чем же ещё могут быть связаны путешествия Дхармы? Сегодня мы вместе с Индрой и его марутами перебили банду головорезов из рода Эола, привезли во дворец Дхармы четыре трупа и одного пленника, а через три дня старик хочет прогуляться с их помощью по тропам мёртвых и меня с собой зовёт, – объяснил Велес, пристраивая свою голову на коленях подруги.
– И ты пойдёшь? – глаза богини зари даже засветились в темноте каким-то тревожным желтоватым светом, а в голосе почувствовалось неприкрытое беспокойство.
– Конечно, зорька моя! Конечно, я пойду с ним. Да что ты так волнуешься?
– Ты ничего не слышал про Деметру?
– Я даже имени такого никогда не слышал, – ответил Велес, пристально глядя снизу вверх в лицо возлюбленной.
– Это было давно. Ещё в Доме Дьяуса. Она была моей подругой. Однажды она уговорила нашего общего приятеля по имени Гадес, как ты выражаешься, прогуляться по тропам мёртвых.
– И что было дальше?
Рука богини погладила шелковистые волосы Велеса. Лицо её приняло скорбное выражение. Губы чуть дрогнули. И, наконец, после небольшой паузы Ушас прошептала:
– Она не вернулась оттуда…
– Любовь моя, – успокаивающе начал Велес, – Я знаю, что там опасно…
– Ты ничего не знаешь, Солнце моё! – на повышенных тонах начала богиня зари, и вдруг заговорила быстро-быстро, будто бы боялась опоздать. – Это страшное место. Оно постоянно меняется, но оно всегда ужасно. Оно – сборище наших самых худших кошмаров. Деметра… Она была такой славной, такой милой. Мы все любили её. И Гадес тоже любил. Но не смог спасти.
Ушас трясло всем телом от этих воспоминаний. Велес поднялся и попытался обнять её за плечи, чтобы успокоить.
– Зорька моя, Дхарма считает, что я достаточно силён, чтобы путешествовать ТАМ…
Лицо богини исказил гнев. Глаза разве что молнии не метали.
– Ты силён, Пушан? О чём ты говоришь? Деметра была очень сильной. Она была богиней плодородия! Она могла зиму превратить в лето. По её слову зерно ячменя могло прорасти и дать урожай за одну ночь! Но тропы мёртвых поглотили её! И Гадес был лучшим учеником Дхармы. Он уже тогда был Владыкой мёртвых! Это что-нибудь для тебя значит? Но и он ничем не мог помочь своей любимой!
– Так что же случилось? – озадаченно спросил Велес.
Ушас печально покачала головой:
– Она съела всего три гранатовых зёрнышка. Всего три маленьких зёрнышка, которые ей предложил один из воздушных духов. Путешествие было уже закончено. До возвращения домой оставалось совсем немного. Очень хотелось есть. И тут появился этот дух с подносом фруктов. Там были абрикосы, яблоки и разломанный гранат. Персефона взяла три зёрнышка. Всего три зёрнышка…
– Так вот почему ты ненавидишь гранаты…
– Что? – переспросила Ушас.
– Индра предупреждал меня, что ты ненавидишь гранаты, – как бы между делом сообщил Велес и заинтересованно спросил. – А что было дальше?
– Она съела их и потеряла память. Попросту сошла с ума. Стала танцевать, смеяться, а после полетела прямо к морю. Она была очень сильной, Пушан. Очень сильной. Гадес не смог догнать её. Она долетела до моря. А там на островах живёт ужасная чёрная тварь, похожая на огромнейшего осьминога. Ты знаешь, что такое осьминог?
– Это такие милые малютки с головой и щупальцами? Я видел их у рыбаков на Волчьем море.
– Хм… Милые малютки, – усмехнулась Ушас. – Голова этой малютки была величиной с гору Ирия! И щупальца в десять раз длиннее головы. Она словно бы состояла из чёрно-зелёного дыма. Я такой дым видела только один раз в жизни.
Неожиданная догадка, словно молния пробила мозг Велеса:
– В тот день, когда стала бессмертной?
– Да… Ты тоже видел этот дым? Вот и там был такой же. Эта тварь схватила Деметру своим щупальцем и вытянула из неё всю жизнь. Моя подруга просто растворилась в этом щупальце. Исчезла навсегда. О, боги! Как же она кричала в этот миг… А потом… Потом все обвинили Гадеса. Они считали, что этот парень просто заточил Деметру в своём царстве. Спрятал и сделал своей женой. Но это не правда! Моя подруга умерла. Эта тварь высосала её до последней капли!
– Ты так веришь рассказам этого Гадеса? – удивился Велес этой убеждённости.
– Дурак, – возмутилась Ушас. – Я сама там была. И чуть не съела абрикос. И съела бы, если бы Деметра не опередила меня со своим гранатом…
Богиня опустила голову и молчала несколько долгих мгновений. Велес не решался нарушать тишину. Успокоившись, Ушас повернула лицо к возлюбленному и, глядя прямо в глаза прошептала:
– Я ненавижу это место и боюсь его. Я не хочу больше попадать туда. Я не хочу умирать. Не хочу умирать. Пушан, для меня нет ничего страшнее, чем умереть. Я не хочу опять попасть на тропы мёртвых. Не ходи туда, Пушан…
– Милая, – Пушан взял лицо богини в ладони и, чуть приподняв подбородок поцеловал её в губы, затем, вытирая слёзы с её щёк добавил, – тебе не надо ходить туда. И не надо умирать. Ведь ты же бессмертная. Ушас, любовь моя, ты никогда не умрёшь. Обещаю…
– Не ходи туда, Пушан, – пробормотала богиня, уткнувшись в широкую грудь возлюбленного.
– Мы поговорим об этом завтра, – тихо ответил Велес. – А сейчас тебе стоит поспать. Утро вечера мудренее. Правда, зорька моя?
* * *
Следующие дни стали настоящим испытанием для Велеса. Подруга всеми силами пыталась убедить его в необходимости отказаться от путешествия. А когда она узнала, что в качестве пленного привезли мальчишку по имени Титон, с ней просто случилась натуральная истерика.
– Пушан, – уговаривала она Велеса. – Это знак Судьбы. Ты должен отказаться. Я не переживу новой потери.
– Да что ты так об этом мальчишке беспокоишься? – удивлялся молодой бог.
– А разве ты не знаешь, для чего Дхарма взял его живым?
– Откуда мне знать? Я ещё только ученик.
– Он принесёт мальчишку в жертву, чтобы ТЫ мог пройти во Врата мёртвых.
– Я, честно, говоря, об этом подозревал, но мне его не жаль.
– Почему? – удивилась Ушас. – Ты вроде бы всегда благоволил к смертным. А мальчишке, как ты говоришь, всего-то лет 14-15.
Лицо Велеса застыло, словно восковая маска, голос сделался чужим и холодным.
– Видела бы ты, что они делали с теми, на кого нападали… Убитые дети, изнасилованные женщины, истерзанные старики… Этого так просто не забудешь, – он замолчал на мгновение и вдруг эмоции прорвали барьер, Велес взъярился. – Да я сам готов этого мерзавца в жертву принести. И с удовольствием порежу его на кусочки, если того потребует ритуал.
– Но он же мальчишка, – жалобно возразила растерявшаяся от взрыва эмоций Ушас, и вдруг, словно утопающий, схватилась за последнюю соломинку. – А если он этого не делал? Что если он не убивал? И к тому же он из рода Эола…
Сомнение в справедливости жертвы заскреблось в душе молодого бога, но он тут же отвергнул его, разозлившись на собственную слабость:
– А в тебе-то откуда такая любовь к смертным? И что у тебя с этим родом Эола?
Ушас печально усмехнулась.
– А ты, Пушан, похоже, ничего обо мне не знаешь. И даже не пытался узнать…
– И не собираюсь. Да и зачем? Я люблю тебя такой, какая ты есть.
– Моё прошлое – это тоже я.
– Если ты сочтёшь это важным, расскажешь сама. Нет – твоё дело. Но я не собираюсь бегать по кумушкам и собирать сплетни о тебе.
– Мой первый возлюбленный был смертным. Простым смертным из рода Эола. Он был очень похож на тебя.
– На меня?!
– Да. Внешне такой же как ты. Думаешь, почему я пришла к тебе на второй день твоего пребывания в Ирие? Да. Он был очень похож на тебя. Только он не был бессмертным. Я унесла его с земли в свой дворец. Мы тогда жили далеко отсюда, но свой дворец у меня уже был. Я заботилась об этом мальчике. Он не болел никакими болезнями. От малейшего чиха его спасал наш добрый врачеватель Дханвантари. И мы любили друг друга. О, какая это была любовь! Но… Он старел. Годы шли, а он старел. А я оставалась прежней. Когда морщины покрыли его лицо, как паутиной, когда тело его стало слабым и дряхлым, мне больно стало смотреть на него. Я отгородила угол, где он жил, занавеской и поручила двум домовым заботиться о нём. Больше я к нему не приходила. Но я слышала, как он хрипит и кашляет там, за занавеской. Однажды ко мне в гости пришёл Дьяус. Мы сидели с ним, пили сому и веселились. И тут он услышал кашель Титона…
– Титона?!
– Ну, да. Моего возлюбленного звали Титон. Титон из рода Эола. И сейчас я вижу знак Судьбы. Твой пленник тоже Титон из рода Эола.
– Понятно. Хотя, Дхарма говорил, что сейчас в южных родах каждого пятого мальчика Титоном называют, а род Эола – один из самых больших. Ну, и что сказал этот самый Дьяус?
– Ничего. Дьяус услышал его и ничего не сказал. Но на следующий день пришёл Дханвантари и дал Титону яд. Он действовал по поручению Дьяуса. Ох, как я возненавидела тогда Дьяуса. Наверное, поэтому я и не осталась с ним, когда часть нашего Дома решила уйти в степи…
– Титон всё равно бы умер…
– Но его убили! Я вошла в ту комнату, обострив магическое зрение, и увидела его душу. Это странно, но у души был облик того Титона, которого я так любила. Его душа была моложе тела лет на семьдесят. Он был очень похож… на тебя.
– Печальная история. Но многие годы он был счастлив. Это стоит такой жертвы…
– Это не всё. Я обратилась к Деметре. Она была моей лучшей подругой. Я умоляла её уговорить Гадеса проводить Титона по тропам мёртвых.
– И уговорила?
– Да. Я её, а она Гадеса. И мы вчетвером отправились в путь. Это было ужасно. Но мы провели его по этому пути, насколько это было возможно. И… Пушан, несмотря на все окружающие нас кошмары, я была счастлива. Я вновь была с молодым Титоном. Там на тропах мертвых покойники предстают перед нами такими, какими сами себя представляют. Титон сам себя видел молодым. Для него не существовало старости. Он жил только годами нашей любви. И вот так опять юными, взявшись за руки, мы пошли по этому последнему пути…
– Вряд ли это было очень сложно, ведь Титон не совершил ничего плохого в своей жизни. Он же всю её прожил у тебя во дворце…
– Мы тоже так думали. Но, когда мы пытались перенести Титона через огненную реку, он неожиданно оказался слишком тяжёлым даже для нас! Но мы ухитрились почти дотащить его до противоположного берега, когда из огня вдруг выпрыгнуло зубастое чудовище… Как огромная чёрная змея. Оно проглотило моего Титона. Мы ничего не смогли сделать.
– Как же это случилось? Разве чудовища огненной реки могут пожирать праведников?
Ушас горько усмехнулась:
– Праведников-то – нет. Но Титон был самоубийцей!
Велес ошалел от удивления.
– Как? Ведь ты же сказала, что Дханвантари убил его, дал яд!
– Да. Дал яд. И объяснил, что это отрава. И объяснил почему Дьяус хочет смерти Титона. И Титон этот яд выпил. Сам! Выпил, чтобы освободить меня от той обузы, которой стал. Я узнала это много позже. Дханвантари мне рассказал. Он не хотел, чтобы я считала его убийцей возлюбленного. Старый глупый Дханвантари. Уж лучше бы он сам убил Титона…
– А потом, когда вы возвращались, появился тот самый дух с гранатом и абрикосами?
– Да, – выдохнула Ушас. – Теперь ты знаешь всё. Не ходи туда, Пушан…
– Прости меня, зорька моя, – Велес обнял богиню. – Я понимаю, что ты переживаешь, но со мною ничего не случится. Верь мне, дорогая. Мне надо туда пойти…
* * *
Этот день Дхарма выбрал не случайно. Праздник зимнего солнцеворота. Самый короткий день. Самая длинная ночь. В полночь, когда во всех арийских домах и хижинах умирает старый огонь и воскресает новый, особенно тонки грани между мирами. В этот момент новичку легче всего попасть на тропы мёртвых, ибо эти тропы уже частично присутствуют в мире живых.
В «тронном» зале дворца Дхармы было почти темно. Только четыре факела на стенах освещали эту огромную «жилплощадь». Посреди зала стоял параллелепипед гранитного алтаря. Высота – по пояс взрослому человеку. Длина – чуть больше человеческого роста. Да и ширина его была такой, чтобы уместился достаточно крупный мужчина.
Верхняя плоскость напоминала какой-то поддон с невысоким бортиком или совсем мелкую ванну. С правой стороны кусочек бортика был убран, и там сделали выступающий на длину ладони сток. Под этот сток поставили небольшую серебряную бадейку.
Четыре трупа разложили за этим гранитным сооружением головами к алтарю, ногами к «трону». В ногах у каждого – стоял запечатанный кувшин с душой.
Титона Дхарма заставил выпить какой-то странный напиток. Мальчишка тут же сделался ко всему абсолютно безразличным. Старый бог развязал пленника, а затем раздел и уложил на алтарь ногами к стоку.
Велеса он поставил между трупов и предупредил, чтобы тот не забыл вынуть пробки из кувшинов, когда придёт время.
Закончив приготовления, Дхарма встал перед алтарём и уставился в свод купола, накрывавшего зал.
– Мы чего-то ждём? – поинтересовался Велес.
– Прекрасно! Мы ждём знака. И больше ничего не говори. Я сам скажу тебе, что делать.
Прошло ещё минут десять. Ничего не происходило и Велесу уже скучно стало стоять между этими телами. И он тоже уставился в свод купола. Вдруг там, в этом безжизненном камне, зажглась маленькая огненная искорка. И одновременно на полпути к «трону» на уровне пояса появился вертикально висящий круг тумана, который начал равномерно расширяться. Переливаясь разными чёрно-зелёными тонами, туманный круг достиг до земли и стал похож на круглый вход. Одновременно с этим Велес услышал какие-то глухие шлепки за спиной и напевное бормотание Дхармы. Он обернулся и понял, что сделал это напрасно.
Дхарма, распевая заклинание, сноровисто разделывал нефритовым ритуальным топориком тело Титона. Закончив прорубать кости, он вытащил из-за пояса нефритовый нож и вырезал жертве сердце…
«А если Титон не убивал?» – вспышкой шарахнуло по мозгам Велеса.
Бог справедливости между тем извлёк сердце из груди паренька и двумя руками выжимал его содержимое в бронзовую жертвенную чашу. Закончив работу, он взял чашу и, обходя алтарь, направился к молодому богу, бросив по пути:
