Читать книгу: «Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов», страница 14
– Это точно, – вмешалась в разговор стоящая рядом Нияра. – Один у нас кормилец. Случись что с Шакракартом – с голоду помрём.
– Типун тебе на язык, Нияра! – вмешался дед Шакракарта. – Напророчишь ещё! Да и что это ты только про Шакракарта? Я и сам ышщо в силах!
Старик выпятил грудь колесом и все прыснули смехом, глядя на его старческую, иссохшую фигуру.
– Ну, конечно, дедушка! – отшутилась Нияра. – Ты у нас хоть сейчас жениться можешь. Только вот пока Шакракарта десятником не назначили и ему из общественных запасов не стали зерно и репу выделять, мы ж впроголодь жили. Хорошо хоть Агастья нас не забывал. Помогал временами. А то бы совсем пропали. А и то сказать, с мальцов много ли проку? Старшенькому ещё и двенадцати нет. А младшой вон только на ноги встал…
Разговоры длились не долго. Время-то приспело обеденное. И солидный бронзовый котёл с похлёбкой уже кипел на очаге. Видимо, неспроста Шакракарт так резко тренировку прекратил. Небось, почуял запах мясного варева.
Десятник с Велесом осторожно вытащили бурлящий котёл из очага и перенесли в дальний правый угол хижины. Там женщины уже приготовили всё необходимое для обеда. Матушка Шакракарта точно расстаралась: достала из амбара здоровенный кувшин с пивом. Обед прошёл в теплой дружественной обстановке.
Только перед прощанием мать десятника подошла к Велесу и тихо сказала:
– Я много лет уже прожила на свете. Научилась людей видеть. Ты ведь не марут и даже не воин. Но я чувствую в тебе какую-то силу. И ещё чувствую, что как-то связана твоя жизнь с жизнью моего сына. Вы уж там поберегите его. Один он у меня остался.
– Не та у него, матушка, жизнь, где можно обещать спокойствие и безопасность, – ответил молодой бог. – И не та у меня власть, чтобы решать чьи-то судьбы. Но что смогу для твоего сына, то сделаю. Обещаю…
* * *
На следующий день Тваштар позвал к себе Индру с Велесом, представив им творение собственных рук. Недаром его звали господином форм. Такого совершенства мир ещё не видел! Выдвигающиеся и убирающиеся при помощи специальной рукояти крылья, особая упряжь для животных. И любая (даже самая мелкая) деталь украшена растительным орнаментом или фигурками животных.
Друзья быстро впрягли в свои четырёхколёсные колесницы заранее подготовленных животных. Индра при помощи Ваю – двух буланых коней с большими белыми крыльями, чёрными гривами и хвостами. Велес притащил двух здоровенных козлов. Одного он назвал Скрежещущий Зубами, а другого – Скрипящий Зубами. У первого по спине шла широкая чёрная полоса и борода была чёрной. А у второго и полоса и борода были огненно-рыжими. Оба зверя были высотой с небольшую лошадь. Рожищи (в смысле рога) – по полметра. Морды хитрые, бородатые. Глаза лукавые. Такие пакость сотворят, а потом будут делать вид, что они тут совсем не причём. Зверюги хоть и могучие, но в беге легки, как антилопы. Густая длинная шерсть при ходьбе раздувалась в разные стороны, поддерживая козлов, как воздушный шарик. Особое слово приводило в действие заклинание, которое Велес наложил на животных. После этого козлики могли ходить по воздуху, как по лугу. Или скакать по облакам, как по скалам. Было у них и ещё одно уникальное свойство.
– Их можно убить и мясо съесть, – пояснял Пушан.
– Ну, и что? Кого угодно можно убить и съесть. Да, хоть вон меня, – смеялся в ответ Индра.
– Ты не дослушал. Можно съесть мясо, но кости трогать нельзя. Их надо опять засунуть в шкуру и связать узлом. Утром козлы будут живы и здоровы.
– Врёшь! – не поверил громовержец.
– Приглашаю тебя сегодня на козлиное жаркое.
– Идёт! Только после испытаний!
Испытания колесниц прошли успешно. Друзья налетались вдоволь. Затем искренне и трогательно благодарили Тваштара. Кузнец растаял, чуть было не сболтнул о своей тайне, но, вспомнив про Вишну, всё-таки удержался.
Глава 11. Дхарме нужны трупы
* * *
После той вечеринки Индра куда-то запропастился. Говорили, что он с небольшим отрядом марутов отправился далеко на юг. И Шакракарт ушёл вместе с ним. С того времени прошла уже неделя. Скучать Велесу не приходилось. Всё дневное время занимал проект Дхармы, а ночное – Ушас. В тот день, придя во дворец бога справедливости, он застал его в каком-то странном возбуждённом состоянии. Обычно тщательно расчёсанные волосы Дхармы теперь были жутко взлохмачены, седая борода всклокочена, а глаза загадочно блестели. Бог справедливости сидел посреди своего «тронного» зала, обложившись ворохом самых разнообразных вещей. Он перебирал эти шмотки и мелкие затейливые штуковинки и складывал приглянувшееся в солидный мешок.
Услышав шум шагов, он поднял голову:
– А! Пушан! Прекрасно! Сходи и предупреди свою дорогую Ушас, что недели две или три тебя не будет в Ирие.
Сообщение просто ошарашило Велеса и он не нашёл ничего лучшего, чем спросить:
– А где же я буду?
– Это сложно объяснить. Там всё увидишь. Прекрасно! – Дхарма раскопал в куче барахла какую-то небольшую бронзовую шкатулочку и открыл её. Видимо, последнее слово относилось к обнаруженному там содержимому. Бог справедливости оторвался от созерцания внутренностей шкатулки и шальным взглядом уставился на Велеса. – Говорят, Тваштар сделал тебе новую летающую колесницу…
– Ну, да… Я же сам тебе неделю назад про неё рассказывал.
– Прекрасно… Прекрасно… Запряги её и приезжай к моему дворцу, – сказав это, Дхарма вновь погрузился в раскопки барахла.
– Мне что-то взять в дорогу?
– А? – бог справедливости поднял голову и непонимающе уставился на Велеса, потом его взор прояснился. – Ах, да! Конечно! Оденься потеплее. И возьми оружие. Копьё там или лук. Бери то, к чему больше привык. Прекрасно! Ну, что ты на меня смотришь? Иди, собирайся!
Велес пожал плечами, повернулся и направился выполнять поручение.
На выходе он опять задержал взгляд на голых бронзовых мужиках с дубинами. «Ну, до чего ж неприятные болваны,» – промелькнула ставшая уже привычной за эти месяцы мысль.
А за спиной молодой бог услышал тихое бормотание Дхармы.
– Прекрасно… Это то, что нужно…
* * *
У порога кузницы Тваштара Вишну нос к носу столкнулся с Аю. С одной стороны это его порадовало. Уж очень хотелось узнать новости. Если честно, то Вишну сам собирался в ближайшее время отыскать бога жизненной силы и поинтересоваться, что там задумали Дханвантари с Индрой и Пушаном. А с другой стороны, не очень хорошо было, что Аю застукал его идущим к Тваштару. Лучше бы их делишки с Господином форм оставались скрытыми от такой широкой общественности, как Аю. Ведь известно же: о чём знает бог жизненной силы, о том знают ещё десять богов. Пришлось на ходу что-то выдумывать. Отступать-то уже некуда.
– Привет, Живородящий! – первым крикнул Вишну.
– Будь здоров, Повелитель лингамов! – в тон ему ответил Аю. – Куда спешишь?
– А вот к Тваштару иду. Хочу новую сбрую для Гаруды заказать, – брякнул хранитель мужской силы.
Аю хихикнул в ответ:
– А я-то всё удивлялся, как ты там на нём держишься. А теперь понятно.
Вишну улыбнулся:
– Рад, что помог, приумножив твои знания. Есть новости о наших «приятелях»?
– Конечно! Как не быть?! – обрадовался возможности посплетничать Аю. – Индра умотал с тремя десятками марутов ловить какую-то банду. Кстати, он с собою Шакракарта забрал. Помнишь такого?
Вишну улыбнулся, оскалив все 32 зуба, мол, как не помнить?
– А Дхарма с Пушаном не сегодня-завтра собираются улететь из Ирия. По-моему, они летят к Индре на свидание. И… Если я не ошибаюсь, наш Дхарма решил прогуляться по тропам мёртвых. Все его приготовления говорят только об этом…
Вишну задумчиво поглядел на друга:
– Слушай, живородящий, а тебе не влетит за то, что ты за Дхармой шпионишь? Дхарма ведь не дурак. Он и заметить может. Мне даже страшно подумать, что он тогда с тобой сделает…
Улыбка сползла с лица Аю.
– Ты так думаешь?
– Безусловно! Ты сильно рискуешь. И учти, что Агни тебя не защитит. Уж если он меня тогда с Индрой «кинул», не стал выдвигать в Тримурти, то ради тебя с богом справедливости он спорить не будет. А справедливость у этого бога сам знаешь какая…
– Да, – клацнул зубами Аю и крепко пожал Вишну руку (тот аж дёрнулся от неожиданности). – Я об этом не думал. Спасибо. Я не забуду.
Аю резко повернулся и, не оборачиваясь, быстро пошёл от мастерской Тваштара. А Вишну между тем зашёл в мастерскую.
Увидев гостя, Господин форм засуетился, вытер руки о висящую вместо полотенца шкуру, подошёл к двери и подозрительно оглядел прилегающее к кузнице пространство. Затем приглашающе махнул молодому богу рукой и по тёмному коридору пошёл во внутренние помещения своего жилища.
– Что за таинственность, Мастер? – слегка насмешливо спросил Вишну, когда они вошли в небольшую комнатку, что считалась спальней Тваштара.
– Ты же сам говорил, что нужно хранить наше дело в секрете, о Всепроникающий!
– Да… Да, конечно, – машинально согласился Вишну. Разглядывая эротические картины на стенах комнаты. – Так что ты хотел сказать?
– Я виноват, о, мудрейший! – с чувством глубокой скорби заявил Господин форм.
– В чём это? – удивился молодой бог.
– Я допустил ошибку в расчётах. Мне потребуется в три раза больше меди, чем я думал сначала, – горестным тоном сообщил бог-кузнец.
– Ну и что? Разве это так страшно? – чуть легкомысленно пожал плечами Вишну.
– У меня нет этой меди! – с мольбой в голосе произнёс Тваштар.
– Уф, – с облегчением выдохнул Вишну. – А я-то думал, у тебя что-то случилось! Не хватает меди? Ну, так возьми её у кого-нибудь ещё!
– Как это, о Всепроникающий?
– О, Судьба! И мне приходится объяснить такие пустяки самому гениальному мастеру мира?!
– Объясни, о Мудрейший! Я не понимаю, где взять медь…
– Всё просто, Мастер. Я слышал, месяц назад ублюдки из племён Варуны напали на караван с медью и весь его разграбили…
– Ты хочешь сказать, что мы можем грабить караваны, везущие медь с Южных гор? – поразился своей догадке Тваштар.
– Да, – с лёгкой игривостью ответил Вишну. – У тебя ведь есть в горах свои люди? Есть. Уж я-то знаю. Пусть они оденутся, как варуновские вайшью или могут выйти на караванную тропу, как люди в чёрном. Это уж твоё дело. А чтобы Индре и Пушану жизнь мёдом не казалась, я им на Медный Путь ещё пару-тройку чудовищ подкину. Пусть разгребают это дерьмо. Глядишь до твоих людей добраться и не смогут.
– О, Мудрейший! – почти застонал в восхищении Тваштар. – Это просто великолепная мысль! Может быть, нам стоит отметить это решение кубком сомы?
– Нет. Благодарю тебя, Мастер. Как-нибудь в другой раз. Меня сейчас Лакшми ждёт. Очень спешу, – Вишну повернулся к выходу и вдруг несколько театрально хлопнул себя по лбу, будто вспомнил что-то важное. – Ах, да! Чуть не забыл. А скажи мне, о Господин форм, знающий устройство всего на свете, а не слышал ли ты когда-нибудь о бронзовом заклятьи?
– Это когда живое в бронзу превращают? – поинтересовался Тваштар.
– Да.
– Да кто ж о нём не слышал?! Вон у Дхармы во дворце два гиганта забронзовевших стоят. А ты его выучить что ли решил? Тяжёлое оно. К тому же камень специальный требуется…
– Нет, Мастер. Мне нужно обратное заклинание. Я хочу оживить превращённое в бронзу…
* * *
Скрежещущий Зубами и Скрипящий Зубами, запряжённые в новую колесницу стояли у входа во дворец Дхармы и в ожидании хозяина травили друг другу байки.
– Ме-е-е! Слышь, Скрип, лезет, значит корова на дерево…
– Ме-е-е!
– А мимо, значит, ворона летит. Ме-е-е. И ворона-то корову спрашивает, куда, мол ты, сердечная лезешь?
– Ме-е-е. А та?
– А та ей отвечает: «Яблоки есть лезу».
– Ну?
– А ворона говорит: «Ты чё, корова, дура что ли? Это же берёза!»
– Хе-хе-хе-е-е. Бе-ерёза…
– А корова ей: «Знаю, что берёза. Только я яблоки с собой взяла!»
– Ме-е-е! Ме-е-е! Ме-е-е, – затряс бородой Скрипящий Зубами.
Отсмеявшись вдоволь он выдал свою историю:
– Слышь, Скреж, влюбились, значит, друг в друга белочка и зайчик.
– Хе-е-е…
– Ну, и стали жить одной семьёй. Только вот детишек всё нет и нет. Помучились они так и эдак, да и пошли совета у брахмана спросить.
– Ну?
– Пришли к брахману, объяснили, что к чему, и спрашивают: «Что нам теперь делать?»
– А он?
– А он посмотрел так жалостливо на них и говорит: «Я, прямо, не знаю, мальчики… Может быть, вам к Каме обратиться, он одного из вас девочкой сделает…»
– Хе-е-е. Белочка и зай-йчик! Ме-е-е, – затрясся в смехе Скрежещущий Зубами.
Порадоваться дальше им не дали. Появился Велес, одетый по-зимнему в меховую парку и меховые штаны. На спине увесистый мешок, который он тут же загрузил в колесницу. За ним вышел Дхарма в чёрной длиннополой шубе и меховой шапке на голове. В руке – здоровенный посох украшенный причудливой резьбой. Посреди жары и цветов Ирия оба бога в зимнем прикиде выглядели особенно по-дурацки.
Велес помог Дхарме забраться в колесницу, запрыгнул туда сам и, схватив вожжи, звонко щёлкнул ими по спинам козлов.
– Э-ей! Полегче! – возмутился Скрежещущий Зубами.
– Ты вот возьми эти вожжи и себе по спине так пощёлкай, – ядовито посоветовал Скрипящий Зубами.
– Поехали! – проигнорировал их возмущение Велес.
– Ишь, чего захотел, – меланхолично отозвался Скрежещущий.
– А где уважение, где «пожалуйста», наконец? Мы всё-таки не какие-то твари бессловесные, а вполне сложившиеся личности…
Велес покосился на Дхарму и подумал: «Не поймёт старик, если сейчас я с этими разбойниками в переговоры вступлю. Да и ждать уже нельзя. Жарища тут такая. Пот градом льёт под этими шубами».
– А, ну, молчать, козлы! Живо двигайте своими окороками!
– А вот это ты зря, – с угрозой в голосе произнёс Скрипящий.
– За козлов придётся ответить…– весомо бросил Скрежещущий, поворачивая рогатую голову к колеснице. Карие глаза его недобро блеснули
– Ах вы, слизь болотная! – возмутился Велес и тут же вспомнил один из уроков Индры. – Забыли с кем дело имеете? На кого рога гнёте? Да я вам щас эти рога в ваши задницы воткну! В лягушек вас неблагодарных превращу и в болото выкину!
Козлы не на шутку перепугались и тут же сменили тон.
– Ну, ты чё, хозяин? – пошёл на попятную Скрипящий. – Мы ж так… Пошутили. Правда, Скреж?
– Ну, да. Если чё не так, ты нас прости, хозяин, – ответил льстивым голосом Скрежещущий. – Ты ж знаешь. Мы за тебя в огонь и в воду…
– Может быть, поедем, наконец? – оскалив зубы в зловещей улыбке, спросил Велес, а про себя подумал: «И правда, подействовало!»
– Ну, да…
– Ну, конечно…
Колесница резво покатилась к воротам Ирия. Велес искоса глянул на стоящего с боку Дхарму. Старик ухмылялся, видимо, перепалка с козлами позабавила его.
Когда миновали ворота города, Дхарма показал в какую сторону ехать и стал объяснять Велесу причину их поездки. Колесница оторвалась от земли и покатила прямо по небу. Велес ослабил вожжи, предоставив козлам самим выбирать дорогу, и повернулся в пол-оборота к старому богу.
– Помнишь, Пушан, я рассказывал тебе про Варуну и его племена?
– Конечно.
– У южных родов положение действительно аховое. Сейчас даже, несмотря на разгар зимы, Варуна начал их вывод на север. Прекрасно! Но переселение – это всегда проблема. Я предупреждал об этом старого глупца! А теперь голодные, потерявшие своё жильё, а порою и свои семьи люди отбиваются от рода, теряются в степи и часто сбиваются в разбойничьи шайки. Эти шайки нападают на деревни, грабят, убивают, жгут. Индра с марутами выслеживает их. Вот сейчас он идёт по следу одной такой банды. Там с десяток человек, но они уже разорили шесть деревень. Их надо уничтожить, пока не случилось ещё большей беды.
– А разве Индра с этим не справится?
– Легко. Но ведь это ты теперь отвечаешь за безопасность дорог. С началом весны тебе придётся заниматься уничтожением таких банд.
– А почему ты отправился туда?
– Потому что пришло время показать тебе и другие пути. Это прекрасно!
– Какие другие?
– Пути мёртвых, мой мальчик! Сегодня будет бой. Прекрасно! Мы заберём четыре мёртвых души этих грешников и одну живую. Всё необходимое у меня в мешке. Живого мы принесём в жертву и это откроет нам путь к тропам мёртвых. Мы вместе пройдём по ним. Это потребует пару недель. Может быть, чуть больше. А потом вернёмся в Ирий.
– Мы пройдём путями мёртвых и вернёмся в Ирий? – глаза Велеса готовы были вылезти из орбит от удивления.
– Конечно! Мы же с тобой боги!
– И все боги могут такое делать?
– Нет, мой мальчик. Только избранные. В Ирие на такое были способны только я, Варуна и Рудра. А теперь будешь способен и ты. Прекрасно!
– Почему я?
– В тебе есть нужная сила. Прекрасно! Пройти по путям мёртвых и вернуться назад может только могучий бог. И знающий. Ещё пара-тройка ребят в Ирие достаточно сильны для этого, но они просто не хотят этим заниматься. А без нужных знаний тропы мёртвых не откроют своих тайн…
* * *
Ветра почти не было. Козлы несли колесницу по небу, как сани по ровной дороге. Летели уже несколько часов. Велес изрядно устал взирать на заснеженную степь. От скуки слипались глаза. Дхарма, наговорившись вдоволь, вообще просто пристроился на заранее припасённых подушках в задней части колесницы и заснул. Так и замёрзнуть недолго. Лихорадку какую-нибудь подхватить… Впрочем, что с ним сделается. Как ни крути, бессмертный.
Впереди широкой белой лентой в кайме почерневших от зимы прибрежных зарослей извивалась какая-то река. А на берегу её…
– Что это, Дхарма? Проснись! Что это?
Дхарма пробудился на редкость быстро и вскочил на ноги, слегка поколебав колесницу.
– Где, мальчик мой? Что ты увидел?
– Там, – показал рукой Велес, – чёрное пятно…
– Снижаемся, – приказал козлам Дхарма. – Правьте туда, к этому пятну. Прекрасно…
Пара воронов, завидев колесницу, взмыла в воздух с чёрного пятна и дала дёру к ближайшему оврагу, поросшему лесом.
Через несколько минут стало понятно, что пятно на самом деле было пепелищем дома. Небольшой хутор на берегу реки, окружённый невысокой оградой, которая могла защитить от многих диких зверей, но, к сожалению, не от двуногих.
Колесница спустилась шагах в тридцати от ограды у тёмного предмета со странными очертаниями. Козлам приказали стоять на месте, а Дхарма и Велес пошли осмотреть место. Странный предмет оказался трупом. Мальчишка лет двенадцати или четырнадцати упал лицом в снег, распластав руки в направлении хутора. В шее чуть ниже затылка торчала стрела. Дхарма перевернул тело на бок.
Стрела пробила мальчишке шею и наконечник показался из горла ниже подбородка. Следы пацана вели от ближайшей балки, поросшей лесом. Большая часть их была затоптана множеством других. Похоже, что мимо трупа к хутору пробежала целая толпа.
– Дхарма, когда это произошло? – побледневшее лицо Велеса обернулось к богу справедливости.
– Следы не занесло. Прекрасно… Снега не было четыре дня. Делай выводы.
Старый бог нагнулся к трупу, взял стрелу за древко обеими руками и с силой вдавил ещё глубже, так, что наконечник полностью вылез из горла. Дхарма обломил заднюю часть стрелы с оперением и спереди вытащил из покойника обломок с наконечником. Повертел в руках обе части.
– Прекрасно. Стрела боевая, бронзовая. Наша, арийская. По оперению, похоже, сделана людьми Эола, одного из южных родов.
Старый бог перевернул тело на спину и смахнул рукой снег с лица покойника. Велес увидел широко раскрытые остекленевшие голубые глаза. В них застыли ужас и безмерное удивление. Шапки не было. Пацан потерял её шагов за десять до встречи со своей смертью. Слипшиеся и смёрзшиеся сосульками волосы пшеничного цвета закрывали высокий лоб. В широко открытый рот набился снег и уже не таял.
Дхарма закрыл покойнику глаза и над его лицом трижды сделал круговое движение рукой.
– Прекрасно. Душа уже ушла. Его убили не раньше, чем три дня назад, – заявил бог справедливости тоном старого патологоанатома. – Значит, они разорили уже семь деревень. Люди Индры здесь не проходили. Волки сюда тоже ещё не добрались.
Бог справедливости помолчал, покачал головой и добавил:
– Прекрасно! Мы слишком долго жили в мире. Перестали бояться. Вайшью зажирели и стали думать только о том, как бы побольше урожай собрать и при этом ни с кем не делиться. И никто не думает, что вот такие хутора очень уязвимы. Поселение в 150-200 человек банда обошла бы стороной. Никого бы даже пальцем не тронули. Что-то нужно с этим делать… Ну? Пошли дальше?
Велес угрюмо кивнул, понимая, что за оградой их ждут новые трупы.
Так и случилось. За проёмом в стене, который на ночь обычно закрывался специальным заслоном, лежали два парня лет двадцати. Домотканые рубахи были залиты кровью. На телах многочисленные раны от копий.
Жилой дом был полуземлянкой. Наземные стены-валы насыпаны из вынутой из ямы земли. Сверху на столбах – крыша, крытая камышом. Была. Потому что всё сгорело и обрушилось внутрь прямоугольной ямы полутораметровой глубины. Там в углу, где по традиции находились нары белели чьи-то обгоревшие кости.
– Прекрасно. Двое, – отметил Дхарма. – Два черепа. Думаю, женщины. Наверное, хозяйка с дочерью. Насиловать на улице сейчас холодно. Разбойники затащили их в дом. Получив своё, убили. Уходя, дом сожгли.
У входа в дом лежал дюжий мужик с проломленным черепом и пригвождённый к земле острогой.
– Последний защитник, – показал на него старый бог. – Хозяин, наверное. Гляди, как вокруг снег утоптан. Похоже кому-то из разбойных людишек крепко досталось. Прекрасно… Сильно они на него разозлились. Даже острогу не стали вытаскивать. О! А это что?
Дхарма отошёл на пару шагов в сторону. Велес последовал за ним. Там лежал обнаженный труп маленького ребёнка с разбитой головой. Год или два. Разобрать было сложно. Голову изрядно поклевали вороны.
– А это-то зачем? – выдохнул Велес.
– Не знаю. Наверное, просто развлекались. Хотя… Скорее всего, его отобрали у женщин. Мешался. Взяли за ноги, стукнули головой о дверной косяк и выкинули во двор. А вон там амбар, – Дхарма показал через яму, оставшуюся от дома, на шалаш в задней части двора. – Почему-то не спалили. Прекрасно. Пошли, посмотрим.
Амбар был землянкой. Сверху торчала только крыша. Земляные ступени вели вниз ко входу. То, что открылось им там, превзошло все самые мрачные ожидания Велеса. В дверном проёме амбара был распят старик. Его ремнями привязали к столбам проёма и пытали. Пытали страшно с изощрённой жестокостью.
– Прекрасно. Надеялись узнать, где хозяин спрятал самое ценное – бронзу, кремний и зерно. Уж старик-то об этом должен был знать.
Велес отвернулся от трупа. Картинка из детства неожиданно всплыла перед его глазами. Его сожжённая деревня. Отец…
Велес поднял голову и пристально посмотрел на старого бога:
– Дхарма, разве люди ТАКОЕ могли сделать?
Старый бог спокойно встретил этот жёсткий взгляд. Лёд голубых глаз собеседника наполнил его печальной безысходностью этого мира, от которой есть лишь одно лекарство – цинизм:
– Конечно. Когда вайшьи остаются без руководства, они ведут себя хуже зверей. Низкая варна. Никакого благородства. Чёрные души. Звери не будут пытать, чтобы узнать, где спрятаны богатства. И именно поэтому бандитов нужно уничтожать. Иначе эта зараза будет распространяться. Вайшьи очень восприимчивы. Своего ума нет – стараются чужому подражать. Болезнь надо вырывать с корнем.
Зубы Велеса непроизвольно оскалились в жестокой усмешке. Небесного цвета глаза оставались ледяными. Даже многое повидавшему на своём веку Дхарме стало в этот миг не по себе, и он резко оборвал разговор:
– Прекрасно. Возвращаемся к колеснице.
– А как же покойники? – с металлической ноткой в голосе спросил Велес.
Дхарма растерянно огляделся вокруг и резко охрипшим голосом почти прокаркал:
– Маруты придут и похоронят, как положено. Возвращаемся к колеснице. Надо найти Индру. Прекрасно.
Старый бог стал поворачиваться, чтобы уйти, но тяжёлая рука напарника, лёгшая на плечо, остановила его. Слегка раздражённый такой фамильярностью Дхарма вновь обернулся и встретился с ледяным взглядом молодого бога. Вопрос «что ещё?» вертелся на языке, но застрял в горле.
– Дхарма, мы их уничтожим? – в тихий голос Велеса сквозил холодом декабрьской ночи.
Цинизм и раздражение старого бога исчезли.
– Прекрасно, Пушан. Они умрут. Все. И ты увидишь их мучения, – также тихо ответил Дхарма.
* * *
Они спокойно развели костёр на дне оврага и расселись вокруг него в полном составе. Все десять человек. Лошадей привязали чуть выше по оврагу одной кучей. Каждой на голову надели мешок с овсом, украденным на последнем хуторе. Лошади остались довольны.
Разбойники совершенно не заботились о собственной безопасности. Даже пару караульных выставить не удосужились. А впрочем, что с них взять-то? Бывшие пастухи, волею судьбы несколько месяцев назад ставшие грабителями и душегубами.
У Индры сейчас было 30 марутов. Он разделил свой отряд на три десятка. Каждый должен зайти со своей стороны. Ждали только сигнала.
Десяток Индры с Велесом и Дхармой, а также с козлами и колесницей расположился на льду реки, скрытый её крутым берегом от любого, кому взгрустнётся вылезти из балки.
Второй десяток сгруппировался на реке с другого края оврага.
А третий добрался до верхней части балки и залёг в снегу. Его возглавлял Шакракарт. Он тихо подполз к самому краю оврага и теперь из-за массивного дерева через ветки кустов наблюдал за бандитами. Его внимание привлёк молоденький парнишка, дрожащий от холода и кутающийся в медвежью шкуру, очевидно, украденную в одном из разорённых хуторов.
«Когда Индра начнёт, они бросятся на нас. Дхарма хочет одного живого. Знать не хочу, что он с ним сделает, но мальчишку легче всего будет заполучить тёплым», – размышлял Шакракарт.
* * *
Ни разбойники, ни маруты, ни боги не заметили, что над оврагом, где назревали события незримо парила ещё одна сущность. И звали её (точнее его) Вишну. Бог мужской силы посчитал, что в этот день может подвернуться удобный момент, чтобы заплатить по некоторым счетам.
* * *
Титон сидел у самого огня, кутался в медвежью шкуру и никак не мог согреться. Расположившийся слева отец хмуро посмотрел на него:
– Всё ещё дрожишь? Плохо дело. Похоже, на тебя лихорадка напала. А, может быть, та молодуха на хуторе сглазила…
Он повернулся к Титону, стянул с правой руки меховую рукавицу и приложил ладонь ко лбу мальчика. Ладонь Титону показалась большой, мозолистой и холодной, как у покойника. Глаза отца округлились:
– Э, парень! Да у тебя жар!
Сидевший напротив главарь шайки (мужик богатырского телосложения со зверской физиономией) встрепенулся и пристально посмотрел на отца с сыном. Кстати, зверский вид его роже придавал шрам, идущий от правого глаза через нос к левому углу рта. Арахнид (так в банде звали главаря, а настоящего имени он никому не открывал) был везунчиком. Скользящий удар бронзового кинжала пришёлся чуть ниже глаза. Кинжал рассёк Арахниду лицо, но больше ничего сделать не смог, поскольку боевая палица пробила череп его владельца. Но это были дела прежних лет. А сейчас Арахнид смотрел на отца с сыном и думал, что шайке не нужна лишняя обуза в виде сопливого (во всех смыслах слова) пацана.
– Лео, похоже твой сын создаёт нам проблемы.
Отец побелел, как снег. Всего три дня назад Арахнид вот также поглядел на раненого во время захвата хутора Плешивого. И также сказал: «Ты создаёшь нам проблемы». А потом подошёл и перерезал ему глотку. Потом правда, долго ругался, что кровь Плешивого забрызгала его любимую волчью шубу. Вон они, до сих пор не отмылись пятна крови на шубе Арахнида.
А теперь Титон. Нет. Этого Лео допустить не может. Если Титон погибнет, то кто будет ему помогать, когда они вернутся в свой род? Даже если у него будет три коня, нагруженных серебром, что он сможет сделать один? Остальные дети ещё малы. Нет. Если погибнет Титон, то все мечты Лео пойдут прахом. Прощай тогда своё стадо, прощай тогда красивая и богатая жизнь. Нет. Титона надо спасать. И Лео запричитал:
– Нет, Арахнид! Нет! Не будет никаких проблем! Клянусь Варуной! Мы не создадим проблем.
Тяжёлый взгляд главаря будто вдавил Лео в снег.
– У тебя есть время, пока мы здесь. А там посмотрим. Но я предупредил тебя. Если ты и твой сопляк будете нас задерживать, я избавлюсь от вас… И отдай мне те побрякушки, что ты сорвал с девки в деревне. Я этого уже три дня жду.
На лбу Лео выступил холодный пот, он натужно улыбнулся:
– Конечно, Арахнид. Сейчас отдам. Ты ж понимаешь, я не для себя старался. Я ж – для компании…
– Ага. Давай, давай, – покивал головой главарь и махнул рукой в сторону лошадей.
Лео поднялся и пошёл к лошадям, около которых лежали торбы вещами всех членов шайки, думая про себя: «Вот ведь демон! Всё унюхает. Как он только это узнал? Теперь придётся отдать побрякушки. А ведь так хочется побыстрее накопить серебра, да свалить из ватаги. Эх, вернуться бы скорее к родичам, да обжиться по-человечески…»
* * *
Индра повернулся к Велесу:
– Если бы не просьба Дхармы, я просто отбил бы этот овраг Ваджрой, как кусок мяса деревянной колотушкой. Оттуда никто бы не вылез. А сейчас приходится рисковать моими людьми.
– Индра, – вздохнул Дхарма, – мне нужно четыре трупа и один пленник. С остальными можешь делать, что хочешь.
– Ладно. Пора, – Индра вместе со своим десятком стал подниматься по тропе на крутой берег реки.
Велес растворился в воздухе и направился наблюдать за битвой с позиций десятка Шакракарта. Настроение было такое, что он с удовольствием прирезал кого-нибудь из бандитов лично, но Индра просил марутам не мешать.
– Если ты полезешь туда, мои люди будут тебя охранять. Не забывай: ты бессмертный, но убить-то тебя можно. Извини, ты ещё не готов к схваткам. Маруты будут тебя беречь. А это им будет мешать, и кто-то может погибнуть. Поэтому прошу тебя: не мешай марутам. Просто стой на краю оврага и смотри, как они работают, – убеждал громовержец.
Спорить с ним было бессмысленно. Велесу пришлось только согласиться.
Дхарма же и смотреть ни на что не стал. Он просто забрался в колесницу и задремал там на подушках в ожидании пленника и покойников. И правда, чего старику беспокоиться?
В это время десяток Индры, соблюдая строжайшую тишину, вышел на край оврага, а второй десяток уже стоял на противоположной стороне балки. Разбойники до сих пор ничего не заметили.
Индра, стоя во весь рост на краю балки, молча швырнул Ваджру прямо в центр костра. Несколько деревьев на пути молота снесло ударом. Разбойник, который сидел спиной к Индре разлетелся в разные стороны. Костёр погас, превратившись в тучу пепла. Ваджра вернулась к хозяину, снеся по пути ещё пару деревьев.
Треск ломающихся стволов был достаточно звучным сигналом. «Шакра-а-а!» – завопили маруты и со всех сторон бросились на бандитов.
Арахнид тут же вскочил на ноги и кинулся к лошадям. Но увидев, что с другой стороны оврага тоже бегут воины, не стал спешить, отвязывая животных. Он пригнулся и прикрылся своим конём, выжидая удобного момента. Знаком приказал оцепеневшему в двух шагах от него Лео сделать то же самое. Увидев жест главаря, Лео ожил, вытащил из торбы топор и пригнулся.
