Читать книгу: «Жилище страха», страница 4
Близкие люди
Серебряный колокольчик у входа, потревоженный впервые за много дней, грустно напомнил о себе. Из глубины тёмной пыльной комнаты ему ответил надтреснутый голос.
– Кто там?.. – старческий сип сдавил горло хозяина, он закашлялся.
На фоне мутных, в человеческий рост окон, показалась сгорбленная тень. Из большого, заваленного тряпьём кресла, стоящего напротив погасшего камина, поднялся старик, укутанный в серо-зелёный драный плед. Скрипя половицами и кряхтя, он побрёл к выходу.
Динь! Колокольчик нетерпеливо звякнул и осёкся, словно испугался самого себя.
– Иду… иду… – ответил старик. Он прошёл мимо груды книг из поваленных стеллажей, тюка с прелой картошкой, подпёртого мешком лука. Перебрался через завал из картонных ящиков с хламом и подошёл, наконец, к массивной двери. Хмуро глянув на стоящий рядом чемодан на колёсиках, старик зазвенел ключами.
Проскрежетал замок, солнечный луч вспорол затхлый сумрак помещения. Толстая цепь скрипнула, не давая двери открыться нараспашку. Ветер, полный шума листвы, запахов полевых цветов и жаркой пыли, раскалённой полуденным солнцем, ворвался внутрь, заставляя ожить воспоминания.
* * *
– Кто там?! – спросил старик, заслоняясь рукой от яркого света.
– Это я, Эйнджи… – донёсся снаружи девичий голос. – Деда, впусти меня.
В светящемся проёме причудливо заиграли тени. Повинуясь калейдоскопу, старик опустил руку.
– Эйнджи?!
– Да, это я!
– Разве сегодня суббота?
– Да, дедушка, сегодня суббота… Я приехала, как и обещала.
Скрипнули несмазанные петли, цепь натянулась.
– Эйнджи, – медленно проговорил старик, смакуя. Морщинистые губы сжались в тонкую линию, он опустил голову.
– Ну что же ты, деда? Открой скорее дверь! – голос за дверью притворно погрустнел. – Или ты не рад мне?!
– Тебе лучше уйти, Эйнджи… Я никуда не поеду…
Старик начал закрывать дверь. Преодолевая внутреннее противоречие, он упрямо толкал отполированное временем дерево. Свет угасал, тьма возвращалась в свои владения.
– Деда?! Нам нужно ехать. Тебя ждут в приюте! Впусти меня…
– Уходи… – отрезал старик.
Колокольчик поддакнул старику, а девушка затараторила.
– Там тебе будет лучше! Почему ты никогда не слушаешь меня?.. Впусти меня!
Старик медленно, упрямо, превозмогая себя, давил на дверь. Щель в дверном проёме продолжала сжиматься, теряясь в сгущающейся тьме. Звон колокольчика, слабый, но набирающий силу с каждой секундой, вторил скрипу петель.
– У-хо-ди… – прошептал старик.
Глухой удар о косяк сотряс массивную дверь. Быстрые нервные тени пробежали по угасающей полоске, череда света и тени породила контрастные лучи, в которых вспыхивали пылинки.
– Впусти! Зачем тебе дом? Ты всё равно скоро сдохнешь! Сдохнешь тут… один…
Ухнул новый удар, что-то заскрипело, зашуршало, словно кто-то потёр наждачкой по металлическому листу. Неистово затрезвонил колокольчик, выводя старика из ступора.
– Уходи прочь! – выплюнул старик и сделал шаг назад. Повернулся. Его рот оскалился, глаза беспокойно заметались по заваленной мусором комнате. Полный решимости, он бросился вглубь.
* * *
– Кха-кххха-а… – голос девушки сменился несвязным клокотанием.
Колокольчик, выдираемый со своего места вслед за прочной верёвкой, жалобно взвизгнул. Нечеловеческая сила сорвала хлипкую внешнюю дверь с петель. Внутренняя массивная дверь распахнулась на всю длину цепи, разрезая светом тьму.
В щель, хрипя и чавкая, протиснулось нечто, напоминающее человека. Сизая, покрытая струпьями кожа. Жёлтая масса, текущая изо рта. Сколотые зубы, крошащиеся и кривые. Чёрный, словно обугленный нос. А в глубине глазниц недвижимые белёсые комки.
Существо стремилось попасть внутрь, тянулось рукой к старику, не обращая внимания на цепь. Над спутанными волосами мелькнула тень. Ещё одно существо возникло в проёме и засунуло костлявую руку. Позади хрипело третье.
Старик вынырнул из темноты, перезаряжая охотничий карабин. Он расправил плечи, словно сбросил десяток лет, как тряпьё, в которое кутался, и смело направился к двери. Почуяв желанную плоть, уроды задёргались, силясь протиснуться внутрь. Цепь, держащая дверь, глубоко вошла в первого, грозя разделить его пополам под натиском напирающих сзади.
Старик поднял карабин, на мгновение унял хриплое дыхание, и нажал на спусковой крючок. Не успел прогреметь выстрел – хруст лобной кости, кажется, прозвучал раньше, как тяжёлая пуля вонзилась в голову мертвеца. Существо обмякло, голова развалилась, облив гнилой жижей дверной косяк.
На месте убитого появился другой. Карабин выстрелил ещё раз. Старик, пока не появилась новая тварь, подошёл вплотную к двери. Он изо всех сил упёрся в неё, но вместо того, чтобы запереть, снял цепь и распахнул настежь.
Тела ввалились внутрь. Ещё «живой» третий мертвец рухнул следом. Старик перескочил груду тел, едва не поскользнувшись, и вышел наружу. Изломанные, разбухшие и наоборот – иссушённые, со всех сторон к дому шли мертвецы. Поднятые неведомой силой, холодные полуразложившиеся трупы жаждали только одного – впиться в дряхлое, но всё ещё живое тело старика.
Убив ближайшего мертвеца – толстяка в грязном комбинезоне, старик поспешил к большому клёну, недалеко от входа. К толстому стволу проволокой была примотана девушка. Голову она уронила на грудь, а светлые длинные волосы висели грязной паклей, скрывая лицо.
Старик подошёл ближе. Пленница вздрогнула и попыталась выдернуть руки, туго скрученные за стволом. Когда она подняла голову, оказалось, что нижней челюсти не было, как и языка. Из разорванного горла сочился гной.
Пустые глазницы уставились сквозь старика безразличным взглядом.
Старик замешкался, опустил карабин. Но потом решился, поднял бежевую дамскую сумочку и резким движением вытряхнул её содержимое на землю.
Среди множества безделушек оказался сложенный в несколько раз рекламный проспект.
– «Близкие люди» – лучшее место в конце вашей жизни, – прочитал старик.
Он перевернул листок, поискал глазами адрес, хмыкнул и негромко сказал:
– Пожалуй, я всё-таки воспользуюсь твоим предложением… Эйнджи!
Вызываю огонь на тебя
21 августа 2031 наступил конец мира в том виде, в каком мы его знаем. В попытке завладеть оставшимися полезными ископаемыми, коалиция западных стран развязала новую мировую войну.
Ракеты с ядерными зарядами обрушились на густонаселённую часть России. Системы ПВО оказались перегружены, в ответ полетело всё, что было заготовлено со времён холодной войны и создано в веке нынешнем. Европа уже пылала, охваченная всепоглощающим ядерным пожаром, когда боевые части ракет стратегического назначения ещё только разделялись на подлёте к Америке. Началась война на истребление. Видя, как гибнет многовековой враг, масло в адский костёр подлил Китай. Корея покончила с другой. Пакистан обменялся ударами с Индией. Островные государства накрыло многометровой волной цунами. Радиоактивные осадки выпали даже в Австралии. Слой пепла, поднятый в атмосферу ядерными взрывами, окутал Землю непроницаемым саваном. Над миром начали сгущаться сумерки ядерной зимы.
Для выживших это было только начало.
* * *
Было лето, на небе ни облачка. Полуденное Кубанское солнце пекло, как в последний раз.
Старшему лейтенанту мотострелковых войск Артёму Шубину очень крупно повезло оказаться в тот жаркий день в «командировке». Он и пятеро срочников трудились на строительстве дачи командира части полковника Свинчева. Кривоногий, начинающий лысеть толстячок с красным лицом, приплюснутым носом и поросячьими глазками оправдывал свою фамилию.
– Значит так, старлей, – сказал он, усаживаясь за баранку потрёпанного «Хайлэндера», – я в часть, может быть, задержусь. Привезут шлакоблоки – чтоб им пусто было, так задерживаться, – проверь и прими, как положено, иначе капитанских погон тебе не видать. И чтобы бойцы не халявили! Понятно?
– Так точно, товарищ полковник! – Артём козырнул, преданно пожирая взглядом командира. Хотя мысли его были совсем другие: «Раньше позднего вечера полкан точно не вернётся, машина с завода тоже, значит, можно будет часок-другой спокойно покемарить в теньке».
– Ну, бывай! – махнул Свинчев на прощанье и укатил по пыльной извилистой дороге, петляющей вдоль русла пересохшей реки.
Проводив взглядом удаляющийся автомобиль, Артём направился к бойцам.
– Товарищ старший лейтенант, разрешите перекур? – спросил рослый, чернявый сержант Заур Батыров. – Мы тут это, всё! – он указал на длинный ряд вкопанных в землю бетонных столбиков с чугунными ушками. Рядом с ним стояли бойцы его отделения: Саша Семёнкин – длинный и худющий, как скелет; Армен Закарян – смуглый, как Заур, только всегда хмурый; Андрей Светлицын – лопоухий, веснушчатый, рыжий как апельсин, и розовощёкий очкарик Миха Кудельман.
– Ну ладно, разрешаю, – важно заявил Артём. – Пятнадцать минут. Только воды наносите, – он показал на пустой пластиковый бачок с краником, заменявший рукомойник.
– Есть! Отделение, разойдись, – скомандовал Заур, и бойцов как ветром сдуло. Семёнкин ускакал с ведром к колодцу, Кудельман – в туалет в дальнем углу участка, остальные дружно повалились на траву в тени небольшой пристройки. В ней как раз Артём и планировал передохнуть.
– Приедет машина со стройматериалами – разбуди, – наказал он Зауру и пошёл в сарай.
Спустя пару минут Артёму снилась зима. Будто он стоит высоко на обрыве над замёрзшей рекой, глядит вдаль поверх заснеженной тайги. Начинается пурга. Деревья-великаны скрипят, жалуясь на снег. Колючий ветер зловеще свищет в их ветвях. Над тайгой разносится голодный волчий вой.
Сибирь – суровый край. На Кубани всё по-другому: жарко, сытно, развязно.
С устрашающим рёвом, оставляя в воздухе дымный след, над лесом проносится жгучая точка. Яркая вспышка озаряет небо, а по земле идёт дрожь.
Артём отступает на шаг и заслоняется от струящегося света.
Он жаркий, и невыносимо слепит. Снег на ветвях мгновенно тает, исходит ледяным дождём. Вместе с громом далёкого взрыва приходит взрывная волна. Земля под ногами горбится, крутояр рушится, Артём летит в стылую воду в мешанине грязи и снега.
Артём свалился во сне с лавки и теперь сидел на утоптанном земляном полу, обалдело уставившись на яркий струящийся свет, бьющий сквозь щели в стене сарая. Всё вокруг тряслось, как в лихорадке, и бренчало, а из-под земли шёл гул.
Дверца резко отворилась, в проёме возник Заур с перекошенным от страха лицом.
– Товарищ старший лейтенант, там это… – он судорожно сглотнул, – арв срухс! (небо засветилось, осет.).
За его обритой наголо макушкой полыхала заря.
Артём вскочил и еле устоял на ногах. Оттолкнув с пути Заура, выскочил на улицу. Кипя грязно-буро-серыми облаками, на юге вставал гигантский гриб. Он занимал полнеба, но всё рос и рос, втягивая в своё раскалённое ядро гигантский столб дыма и пыли.
– Твою мать! Это … – старлей не договорил, налетевший порыв ветра буквально сбил его с ног и прижал к стене. Сколоченная из тонкого бруса сарайка ходила ходуном. С полковничьей дачи сдуло крышу. Треугольный каркас пролетел с десяток метров, словно бомбардировщик, роняя черепицу, и грохнулся о землю. Фасад из дорогого красного кирпича треснул. Полиэтиленовую плёнку, заменявшую на время стёкла, с громкими хлопками повырывало из всех проёмов.
По всему посёлку слышался звон бьющегося стекла, грохот и испуганные крики.
Артём туго соображал, что произошло. В ушах стоял глухой шум от перемены давления, и он усиленно зевал, разевая рот, как рыба на песке. Наконец в голове что-то щёлкнуло, и слух восстановился. Среди гула, похожего на рокот далёкой грозы, он различил чьи-то крики.
Семёнкин, стоя на четвереньках, мотал головой и испуганно причитал:
– Ничего не вижу! Глаза! Мои глаза!
Рядом сидел Светлицын, с глупым выражением на лице пялился на ядерный гриб. Закарян, ещё более хмурый, чем обычно, что-то непрерывно бубнил на армянском. Кудельман нервно вертел в руках разбитые очки.
Спотыкаясь, Артём подбежал к Семёнкину.
– Саша, Семёнкин, слышишь меня? Что с тобой?
Услышав голос Артёма, парень вцепился в его руку, как в спасательный круг. Он уставился куда-то мимо Артёма и заканючил:
– Товарищ старший лейтенант, это вы? Ох, худо мне! Ничего не вижу! Ничего! Глаза… Жжёт… Больно!
Подошёл Заур.
– Мы все за сараем были, когда полыхнуло. Вспышку не видели, а этот г`ела (дурак, осет.), видимо, посмотрел.
Перед мысленным взором Артёма пролетели давно забытые лекции по защите от оружия массового поражения. Основные поражающие факторы ядерного взрыва: ударная волна, световое излучение, проникающая радиация и электромагнитный импульс. Понятно, рядовой спалил себе сетчатку. Артёма могут и под суд отдать за это… Какой, нафиг, суд?! Это же, чёрт возьми, ядерный взрыв! Вот он, по небу расплывается, ядерный, мать его так, взрыв! Гриб уже оторвался ножкой от земли, вытянулся по вертикали и медленно уползал куда-то правее. Остынет совсем и выпадет радиоактивными осадками.
Артём зажмурился и помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Но облако никуда не делось. Зато далеко на юге что-то сверкнуло, будто далёкая молния осветила горизонт. А через несколько секунд там тоже вырос ужасающий гриб.
– Ребята, – голос Артёма предательски осип, – это же война!
Бойцы ошарашенно уставились на командира. Даже ослепший Семёнкин глядел страшными белесыми зрачками, словно заглядывал в душу.
– Какая война? – спросил он тихо-тихо.
– Последняя, – ответил Артём.
* * *
После того, как прошёл первый шок и пришло осознание произошедшей катастрофы, Артём первым делом сделал Семёнкину повязку на глаза. Потом достал мобильник и попытался связаться с частью. Телефон не работал. Мобильники ни у кого не работали, даже не включились, – из-за электромагнитного импульса погорела вся начинка. Только у Кудельмана его счастливая, древняя, как шерсть мамонта, кнопочная «Нокия» чудесным образов выжила, но сеть всё равно не видела.
Пройдя по ближайшим домам, бойцы ничего нового не узнали. Народ пребывал в лёгкой панике, но не истерил. Дворы порушены, но не сильно, света нет, мобильной связи нет, радио не работает, машины не заводятся. Один старый рыдван конца прошлого века, всё же завёлся. Но у хозяина его тут же выкупил за ящик водки какой-то скользкий тип. Помочь отвезти Семёнкина в часть он отказался, погрузил чемоданы и спешно уехал.
Травмпункта, а тем более больницы, в крохотном посёлке на тридцать домов, не было. Был аптечный киоск, но оказался закрыт. После всего случившегося, продавщица, ожидаемо решила бежать спасать домашнее имущество.
Вернуться в часть было необходимо, поэтому Артём приказал сделать носилки для Семёнкина из чего-нибудь подходящего. Но передумал, пятнадцать километров тащить несподручно. Резонно решил оставить его у бабки Агафьи, соседки полковника. Просто больше никого другого в посёлке он не знал. А дородная бабка Агафья иногда просила полковника «подсобить ребятушками».
Ослепшего Семёнкина привели к Агафье, та дала ему в качестве успокоительного самогонки и уложила спать.
– Это что же, касатики, теперь делать-то, а? Света ж нету! – причитала старая женщина, то хлопоча над постанывающим во сне Семёнкиным, то указывая через окно на порушенный сарай, то сокрушённо хлопая руками по бёдрам перед мёртвым телевизором. Война-войной, а сериал по расписанию.
– Бабуль, ты не переживай, – уверил её Артём, – скоро МЧС-овцы приедут, всё наладят. Просто, наверное, в других местах порушило больше. Ты, главное, за парнем пригляди. Мы в часть, как доберёмся, так сразу машину за ним пришлём. Нам бы еды какой, а?
Пока бабка собирала на стол, бойцы поправили покосившиеся ворота и, как могли, подпёрли сарай. Без лебёдки больше ничего сделать было нельзя.
Пока ели – думали, как быть дальше.
Во-первых, выяснили, что идти в часть бессмысленно и даже опасно. Артём не без оснований предположил, что ядерный гриб, который они видели, возвышался на месте их родной части. Именно в том направлении укатил полковник, да и расстояние подходящее – около пятнадцати километров. Мощность определить он не мог, но ясно было, что по характеру гриба взрыв наземный, и что хватило его с лихвой. Артём с грустью вспомнил знакомых офицеров. Светлицын предложил почтить память погибших, но Артём строго-настрого запретил устраивать какие-либо пьянки. Не до того. Война.
Во-вторых, решили, что оставаться в посёлке нельзя, надо пробиваться к своим. Понять бы только, где свои и куда пробиваться. Война ядерная, куда попало не пойдёшь – нахватаешься радиации без дозиметра и помрёшь в мучениях. Отсидеться тоже не получится – совсем скоро, из-за всеобщего упадка и отсутствия снабжения, жрать будет нечего. В условиях ядерной зимы огородом не обойдёшься, а дичь в окрестных лесах не водится.
В-третьих, не ровен час, бомбёжка повторится. Артём помнил из лекций по тактике, что обмен ядерными ударами может продолжаться несколько суток. Сначала поражаются особо важные цели: стационарные пусковые шахты, места базирования подводных лодок и кораблей, мобильные ракетные комплексы, крупные города, правительственные бункера. Потом удары наносятся по площади: утюжится всё, лишь бы враг не смог оправиться и нанести отложенный удар. Всем им и так очень повезло пережить почти без потерь первый удар, а ведь могли бы по плацу маршировать. Ещё повезло, что ветер унёс радиоактивное облако в сторону. Мог бы сюда, и были бы они одной ногой в могиле. Бомбоубежищ-то нет! Элементарных противогазов нет, не то, что более серьёзных средств защиты.
Итого, нужно искать надёжное убежище, желательно глубокого залегания, где будет солидный запас пищи, снаряжение, оружие, командование или представители власти, в конце концов. Вокруг Ставрополя много военных частей, могли быть и непростые. Если кто из старших офицеров и выжил, то только там.
Решили выйти завтра пораньше, переночевав в полуразрушенной даче командира части, а пока – предупредить местное население об опасности заражения и повторной бомбардировки, ну и раздобыть еды в дорогу.
Собрались через два часа у дачи. Не жадный в общем-то люд помог продуктами, но на предупреждение – дружно махал руками. А куда уходить отсюда? Некуда!
Бойцы добыли немного овощей, хлеба и консервов. Две дюжины яиц дала бабка Агафья. Кудельман притащил кулёк конфет и пачку чая в пакетиках. Артём нашёл на даче фонарь, автомобильный атлас, два больших, но тупых ножа, котелок и несколько пластиковых бутылей для воды.
Из атласа Артём узнал, что до Ставрополя почти двести километров. Путь на машине занял бы четыре часа, пешком придётся иди четыре дня. Появилась первоочередная задача: раздобыть транспорт.
* * *
Проснувшись первым от утренней петушиной переклички, Артём разбудил остальных. Небо нависало хмурым серым полотном. После вчерашней жары сегодняшнее утро казалось прохладнее обычного.
Полчаса потратили на умывание и завтрак, состоящий из варёных яиц и чая со сгущёнкой.
Выйдя на единственную улицу, идущую через весь посёлок, Артём напоследок оглянулся. Всё вокруг казалось таким мирным, словно и не было никаких ядерных взрывов. Вяло брехали собаки, кудахтали куры, на заборе бабки Агафьи сидел полосатый кот. Лениво зевнув, он спрыгнул на землю и важно ушёл за угол.
Когда последний двор скрылся за невысоким холмом, они наткнулись на старый ЗИЛ, гружёный стройматериалами. Давешний полковничий заказ. Машина стояла посреди дороги с открытой водительской дверью. Водитель ушёл, оставив бесполезные попытки завести грузовик.
По пути встретилось ещё с десяток брошенных автомобилей. В некоторых ключи торчали в замке зажигания, и Светлицын попробовал завести машины. Стартёр крутил, но двигатель не схватывал.
Через два часа добрались до развилки, которую Артём отметил заранее на карте. Дорога, уходящая налево, вела к селу Серафимовское, рядом с которым располагалась воинская часть. Точнее, к их остаткам. Вокруг сплошь поля – видно далеко: на месте части виднелось марево, воздух дрожал и плыл, как над расплавленным асфальтом. Глядя на это, Артём, тем не менее, почувствовал холодную дрожь.
За сегодня предстояло пройти около пятидесяти километров. Добраться до городка Благодарный, и, если не повезёт с транспортом до Ставрополя, в нём переночевать. Однако Артёму не верилось, что его бойцы осилят переход. Кудельман уже натёр ногу и хромал, остальные выглядели уставшими.
Сделав десятиминутный привал, повернули в сторону села Мирное. Через три часа были там, совершенно измотанные, голодные и злые.
Оказалось, что в Мирном есть свет, работает магазин на автобусной остановке и продуктовый ларёк рядом с ним. Мобильный Кудельмана поймал сигнал сети, но дозвониться никуда так и не получилось. В промторге еды не оказалось, а в ларьке осталась только мелочь, типа жвачки и тик-така. Продавщица – женщина неопределённых лет – на вопросы Артёма ответила, что народ скупил все продукты и алкоголь ещё вчера, теперь сидит по домам, ждёт спасателей, военных, или хоть кого-нибудь. Она тоже ждёт, мужа. Он уехал утром за товаром в Благодарный. Должен был вернуться уже. Предложила купить водки из-под полы, Артём вежливо отказался.
– Я поначалу думала, что вы и есть спасатели, – заявила продавщица. – А потом гляжу, солдатики, несчастненькие такие…
– А радио работает? – поинтересовался Артём. – Телевизор? Может быть, правительственное сообщение передавали?
Она покачала головой.
– Ни черта не пашет со вчерашнего утра. Ни радио, ни телевизор. Даже спутниковая тарелка.
Артём поблагодарил женщину и вернулся к своим. Бойцы развалились под навесом автобусной остановки на отдых. Пыльные, мятые и не выспавшиеся, они походили на цыган, устроившихся табором.
– Ну что там, товарищ старший лейтенант? – спросил Заур, подымаясь.
– Ничего хорошего! Связь пропала вчера утром, значит, враг бил сначала по центральным районам. Москвы, вероятно, больше нет…
Они перекусили, набрали воды на колонке и продолжили путь, несмотря на постоянное нытьё Кудельмана из-за мозолей. Через три часа добрались до заброшенного села Алексеевское. Над снулыми домиками стояла мёртвая тишина, от которой становилось не по себе.
Передохнули немного у дороги и пошли дальше. До Благодарного осталось чуть больше десяти километров. В городе был авто- и железнодорожный вокзал, и Андрей надеялся найти там попутный транспорт до Ставрополя.
Через час Кудельман остановился посреди дороги:
– Всё, товарищ старший лейтенант, хоть расстреливайте, не могу больше. Ноги…
Пришлось остановиться на очередной привал. Отряд с удовольствием повалился на придорожную траву. Артём и сам был рад, с непривычки пройти почти сорок километров за день было сложно. Кудельман, кривясь и охая, стащил берцы и стянул носки. Ноги оказались стёрты до крови.
– А я тебе говорил, не одевай носки, – пожурил Заур. – Портянки лучше!
Неожиданно послышался слабый гул, который стремительно превратился в многоголосый рокот. Небо с юга на север перечеркнули инверсионные следы быстро летящих ракет. Вдалеке сверкнуло, а потом пришёл запоздалый гром разрывов. Бомбардировка продолжалась.
– Мать вашу! – в сердцах выругался Артём, с каждым ударом страна всё больше превращалась в радиоактивную пустошь.
– Заканчиваем перекур!
Почти три часа шли молча, даже Кудельман не ныл, хромал с завидной целеустремлённостью. Рокот ракет они слышали ещё несколько раз. Однажды видели реактивный самолёт. Сушку. Родина, похоже, ещё сопротивлялась.
Смеркалось. До Благодарного оставалось километров пять, за небольшим пролеском были видны его огни. Неожиданно, словно черти из табакерки, из брошенного, на вид УАЗ-452 «буханка», стоящего у обочины, выскочили трое. Вспыхнули фары, водительская дверь распахнулась, средняя отъехала в сторону, отряд взяли в полукольцо вооружённые люди. Водитель – невысокий коренастый парень лет двадцати пяти, встал посередине. Он был вооружён «Макаровым», который держал демонстративно небрежно. У двух жлобов были полицейские АКС-74У со складными прикладами. Все трое коротко обриты, с тяжёлым напряжённым взглядом, похожи на уголовников. Парень в центре держался так, словно был за главного. Артём определил его мысленно, как Бригадир.
– От те на, погоны?! – притворно удивился Бригадир. – Куда путь держим?
– К своим, – ответил Артём.
– К своим, своим, своим, – передразнил его Бригадир. – А нету теперь никаких своих. Кончились. Есть только наши. Ты чоли старшой? – Он с вызовом уставился на Артёма.
Артём молча кивнул, пытаясь придумать, как выйти из сложившейся ситуации. Трое, похоже, отморозки, могут и пристрелить.
Бригадир цвиркнул сквозь зубы и зло спросил:
– Волыны есть?
– Оружие? Нет.
– А если найду? – Бригадир засмеялся бородатой шутке и, не дожидаясь ответа Артёма, кивнул подельникам: – А ну-ка, прошмонайте их!
Жлобы быстро нашли оба ножа и, ухмыляясь, встали на свои места.
– И это всё? – удивился Бригадир. – Не густо. А чё там ещё?
– Остальное – хавка, – ответил один из жлобов.
– Пригодится! Ты возьмёшь. Фуфел, салабонов в тачку, Шакро решит, что с ними делать.
Второй жлоб подошёл поближе к Артёму:
– Слышал, старлей? Командуй давай! И без шуток! – он красноречиво дослал патрон в патронник.
Делать было нечего, пришлось подчиниться. Но не успел Артём произнести и слова, как из-за деревьев раздался негромкий сухой звук выстрела. Голова Бригадира лопнула, как перезрелый арбуз, и он кулем повалился на асфальт, выронив «Макарова». Крикнув своим: «В укрытие», Артём рванул к обочине. Уголовники бросились к «буханке». Один из жлобов почти успел спрятаться за машиной, но раздался новый выстрел, пуля ударила в спину. Он коротко вскрикнул, упал ничком и медленно заполз за колесо. Фуфел на бегу дал очередь через плечо и заскочил-таки в «буханку» в боковую дверь.
Сколько Артём ни вглядывался в тёмный лес, неизвестного стрелка так и не увидел. Зато наткнулся на неподвижный взгляд Бригадира. Тело лежало в паре метров от обочины, из раны в голове натекла большая лужа крови, на краю которой валялся «Макаров». Подождав немного, Артём пополз к Бригадиру, в надежде завладеть пистолетом. Когда осталось только руку протянуть, раздался очередной выстрел, и пуля выбила сноп искр из асфальта в полуметре от лица Артёма. Фуфел, наверное, этого и ждал. Он засёк, откуда был произведён выстрел, высунулся из «буханки» и принялся поливать очередями в том направлении. Новый выстрел раздался совсем из другого места. Пуля попала жлобу точно в лоб, и он молча вывалился наружу.
Пару минут ничего не происходило, Артём даже решил, что неизвестный снайпер, сделав работу, попросту ушёл. Но неожиданно услышал насмешливый голос у самого уха:
– Подъём, служивый.
Над ним нависла двухметровая фигура в камуфляже «цифра». На ногах мягкие «натовские» берцы, на груди лёгкий бронежилет и удобный разгрузник с кучей кармашков. В руках здоровяк держал какое-то редкое оружие. Когда Артём поднялся, то разглядел – это был крупнокалиберный автомат АШ-12 с трёхзарядным подствольным гранатомётом. Спецназовский, не иначе. У «буханки» стоял ещё один человек в «цифре», но не такой здоровый. На руках он баюкал камуфлированную СВУ-АС с оптическим прицелом. Он пнул жлоба, лежащего у колеса, тот застонал. Тогда снайпер достал из кобуры пистолет и выстрелил. Жлоб дёрнулся и замер.
– Не хочу показаться банальным, старлей, – прогудел спец с АШ, – но всё же, кто вы такие, куда путь держите?
Великан с ухмылкой на грубом, словно из камня тёсаном лице уставился бесцветно-серыми глазами на Артёма.
– Артём Шубин, – он протянул удостоверение. – Вэ-Чэ 98304. Подверглась тактическому ядерному удару. Со мной уцелевшие, идём в Ставрополь. Хотели в Благодарном на ночлег остаться.
– Дезертиры?
– Да нет, просто счастливое стечение обстоятельств.
– Счастливцы, значит. Понятно. А зачем в Ставрополь?
– Штаб округа был там. Связи нет, ЦУ нет, куда ж ещё идти?
– Логично, – великан хмыкнул. – Вот что, счастливец, я тебе верю. Только ты в Благодарный не ходи, не надо. Люди там плохие обосновались, сам видишь, – он пнул труп Бригадира. – Уголовники из Гремучего. Это зона чуть западнее. Начзоны как грибы на горизонте увидел – психанул, и приказал всех выпустить. Зеки охрану тут же смяли, оружие отобрали и в город ломанулись. Полицейских постреляли, мэра повесили, объявили себя властью. Девок в бордель, остальных рабами назначили.
– А вы, значит, мимо проходили?
– А мы, значит, да. Проходили.
Артёму крупно повезло. Опять. У спецов тут задание, но они пришли на помощь.
– Спасибо, что помогли!
– Да не за что, старлей! Мы действительно шли мимо. Но всем, кто в беде, помогаем. По-другому же нельзя. Сейчас вот в город зайдём, всем тамошним добрым людям поможем. А чтобы быстрее было – на машине поедем. Ты, конечно, не против, если я «буханку» и оружие заберу?
Артём замялся, у спецназовцев своего полно, могли бы поделиться.
– Бери… конечно… Мы можем чем-то помочь?
– Нет, нет, спасибо! – Великан иронично улыбнулся. – Мы сами. Скажи своей пехтуре, пусть подымаются, а то земля холодная, отморозят чего-нибудь. Виталя, заводи! Ну бывай, старлей!
У машины великан ещё раз предупредил:
– В город не ходи.
Спецы уехали, не включая фар. Закарян и Заур стащили трупы бандитов с дороги и проверили содержимое карманов. Из полезного нашлись только ручной фонарик и два магазина для «Макарова».
– Может, закопать? – спросил Заур, кивая на тела.
– Нет, – ответил Артём, – времени нет. Да и нечем.
Ему не давали покоя слова великана: «Мы всем, кто в беде, помогаем». Страна в руинах, война идёт, не до захудалого городишки. Вряд ли спецы такого уровня отвлекались на каких-то там уголовников. И уж очень настойчиво великан внушал Артёму про опасности города.
– Мы пойдём в город, – объявил он бойцам решение. – Там может быть опасно. Но нам нужен транспорт и ночлег. Найдём поскорее машину и уберёмся. Выдвигаемся!
Никто из бойцов роптать не стал, перспектива заночевать посреди поля не впечатляла.
Вскоре они были на окраине Благодарного. «Буханка» неожиданно нашлась в кустарнике. Ключи торчали в замке, а в салоне на полу валялись оба автомата, несколько магазинов к ним, и «Макаров»! Не совсем понимая, чем руководствовались спецы, Артём, тем не менее, мысленно поблагодарил их.
Светлицын плюхнулся на место водителя, повернул ключ, и машина, помаслав стартёром, завелась.
В этот же момент со стороны центра послышался шум боя. Грохнул взрыв, зазвенели разбитые стёкла, запиликали автосигнализации. Вразнобой застрекотали «Калаши», карабины и, кажется, охотничья винтовка.
Светлицын задом выехал на дорогу и развернулся в противоположную от города сторону. Артём высунулся из окна.
– Похоже, спецназ попал в передрягу…
– Неправильно это, – сообщил Заур. – Они нам помогли. Нужно им помочь. Что мы словно таеппуды (трусы, осет.) какие?
