Читать книгу: «Коктейль миров», страница 13

Глава 12. Нежданный гость

Оказавшись в параллельном мире, Тамара с неподдельным любопытством разглядывала каждую мелочь. Бегая из стороны в сторону, она то и дело охала от удивления. Костя не разделял её энтузиазма: он считал, что окружающий пейзаж выглядит вполне обычно.

– Ты только посмотри на это! – в очередной раз воскликнула девушка. – Какой толстенный дуб! У нас бы ему точно не дали так возмужать, – рассуждала она. – Здесь всё такое чистое и непорочное! Как в раю…

– Вообще-то сейчас и в нашем мире диких мест – хоть отбавляй, – скептически произнёс зоолог. – Людей-то практически нет.

– Это не то! За три года следы человеческой деятельности никуда не пропали. В любом лесу можно наткнуться на пенёк или пластиковую бутылку. А в этом мире мы настоящие первопроходцы!

– Ты уж прости, но я не особый ценитель прекрасного. Здесь меня восхищает лишь отсутствие кровососущих насекомых.

– Так ведь и у нас их практически нет…

– Я тебя умоляю! – отмахнулся Хруст. – Меня только в коровнике раз пять цапнули.

– Да ладно, красавчик! Неужели ты такой вкусный? – улыбнулась Тамара. – На меня вот никто за последние три дня не позарился.

– Я бы не был так уверен. Возможно, ты просто не заметила.

Пробираясь через леса и поля, путники периодически заглядывали в свой мир, чтобы свериться с компасом. Через пару часов солнце стало меркнуть, уступая место ночному светилу. Костя решил, что пора организовать ночлег. Тамара занялась костром, а зоолог отправился на поиски веток для шалаша. Вскоре он возвёл скромное жилище, а костёр снабдил солидным запасом топлива. Выкопав небольшое углубление по периметру шалаша, он заполнил его тлеющими углями. Самодельный обогреватель был готов, и Хруст присыпал канавку землёй, заложил свежим лапником, а затем выполз наружу и заткнул вход двумя рюкзаками, чтобы тепло не выходило наружу. Тамара уже успела разогреть еду, и воздух вокруг костра наполнился манящим ароматом.

Покончив с ужином, путники затушили костёр и забрались в самодельную палатку. Костя заполз последним и поспешно закрыл проход, вернув рюкзаки на прежнее место. Выключив фонари, они улеглись на жёсткую хвойную постель.

– Даже не думай, – угрожающе прошипела напарница, почувствовав руку Кости на талии.

– Да я ж без всякого умысла! – оправдывался Хруст. – Просто тут места мало.

– Сам виноват! Надо было строить бунгало побольше, – сухо процедила девушка. – Будем спать спиной к спине.

– Нет, – пытался увильнуть зоолог. – Я попробовал лежать на боку, и мне совсем не понравилось – слишком уж жёстко.

– Меня это не волнует!

– Ну пожалуйста! Можно мне спать на спине? Обещаю не задевать тебя.

– Ты же говорил, что тут мало места!

– Поначалу мне действительно так показалось, а теперь вот лёг – и нормально.

– Всё ясно, – скептически ответила Тома. – Спи, как хочешь, но меня не тревожь. Ясно?

– Более чем, – обрадовался Хруст. – Твоя доброта не знает границ!

– Спокойной ночи, – оборвала девушка.

– Спокойной ночи, Тамара.

Костя не был изнеженным малым, особенно после апокалипсиса, но эта ночь показалась ему бесконечной. Спальное место было чертовски неудобным, а в шалаше скоро стало невыносимо душно. Как бы он ни повернулся, в спину и бока впивались камни или корни деревьев. Как назло, Тамара протяжно посапывала, и это тоже мешало Константину заснуть. В душе он, конечно же, был очень рад за напарницу, но его удивляло, как она умудрилась заснуть.

Хруст настолько отчаялся, что начал представлять смешных овечек на зелёной полянке. Эти милые создания выглядели так, словно их обычными мелками нарисовал начинающий мультипликатор. Они неспешно двигались друг за другом и блеяли вразнобой – одна громче другой. Зоолог долго и упорно считал овец, но на пятисотой бросил эту затею.

Потеряв счёт времени, Костя не заметил, как темнота за шалашом развеялась. Сквозь щели пробивался солнечный свет. Не понимая, удалось ли ему поспать хотя бы полчаса, Хруст махнул рукой на дальнейшие попытки выспаться. Чувствуя полнейшую разбитость и ноющую боль в пояснице, Хруст всё же смог отыскать положительный момент в этой ситуации. Благодаря раннему пробуждению, у них появился шанс сегодня же добраться до дома учёного. У зоолога не было ни малейшего желания провести ещё одну ночь в шалаше, и он хотел преодолеть остаток пути до темноты.

Покинув шалаш, Константин хотел разбудить Тамару, но вовремя одумался. Ему стало жаль нарушать её сладкий сон, да и необходимости в этом пока не было. Чтобы напарница не простыла, зоолог закрыл вход в шалаш, и, слегка поёжившись, приступил к реанимации костра. Когда огонь был разведён, Хруст достал из рюкзака провизию и подготовил завтрак.

– Томочка, вставай! – сказал Костя. – Я заварил чай и разогрел твои пирожки, – добавил он, открывая вход в палатку.

– Неужели ты встал раньше меня? – хриплым голосом пробубнила Тамара.

– Пташечка, тебе бы немного распеться, – пошутил зоолог.

– Отстань, холоп! Дай мне пять минут, и тебе снова явится прекрасная принцесса.

– Ну-ну… – скептически произнёс Хруст, отходя к костру.

Через полчаса Тамара всё-таки вышла из палатки к импровизированному столу. Костя неодобрительно покачал головой, хотя и не ждал, что она присоединится так скоро. Плотно позавтракав, путники засыпали костёр землёй и, надев заметно полегчавшие рюкзаки, отправились в путь.

Солнце скрывалось за облаками, и путникам было не жарко и не холодно. В дороге они не встретили ничего опасного или необычного, и не было нужды делать остановки. Вдобавок, от вчерашней впечатлительной Тамары не осталось и следа, и их движению вперёд ничего не мешало.

– А можно мне? – спросила девушка, когда Костя снова достал «Бармена», чтобы заглянуть в родной мир. – Он ведь не тяжёлый?

– Нет, – ответил Хруст, протягивая пушку. – На, попробуй!

– Ой, и вправду лёгонький, – удивилась Тома. – А как им пользоваться?

– Видишь сзади небольшую крутилку с тремя насечками вокруг?

– Да…

– Если выставить регулятор на третью риску, то откроется наш мир, а на вторую – этот.

– А зачем первая?

– А первая больше не нужна. Она для открытия того измерения, где хранилась Ведосфера.

– Вроде бы всё просто, – пожала плечами девушка, поворачивая регулятор на третью риску. – Так, и что теперь?

– А теперь направляй «Бармена» туда, где хочешь открыть нору, зажми красную кнопку и не отпускай, пока перед тобой не откроется портал.

– И всё? А как долго они остаются открытыми?

– Когда как. По моим подсчётам, как минимум сорок секунд.

В очередной раз сверившись с показаниями компаса, они продолжили свой поход, раз в час делая пятиминутные привалы. Перед самым закатом Костя, наконец, увидел в просвете между деревьями окно дома старого учёного. На душе сразу полегчало, а на лице появилась улыбка. Хруст чувствовал себя так, словно приехал к давнему знакомому, с которым не виделся уже много лет. Слегка толкнув локтем напарницу, он указал в сторону лесного жилища, и она заметно оживилась.

– А давай устроим Доку сюрприз? – шёпотом предложил Хруст. – Выйдем из норы прямо у него под носом!

– Ты чего? – возмутилась Тамара. – А вдруг у него сердце не выдержит? Ты говорил, что он уже старенький…

– Эх, – расстроено выдохнул Хруст. – Жаль, конечно… Но ты права.

– То-то же. Пойдём скорее, я очень устала.

Они застали хозяина ползающим на четвереньках посреди огорода, освещённого фонарём. День давно подошёл к концу, но Семён Васильевич энергично полол грядки.

– Эй, Док! – окликнул зоолог.

Учёный вмиг вскочил на ноги, держа в руке пистолет Ярыгина.

– Вот у кого самая быстрая рука на Диком Западе! – улыбнулся Хруст. – Здорово, Василич!

– Костя? – прищурился старик. – А это кто? – спросил он, глядя на девушку.

– Это Тамара.

– Здравствуйте, дедушка, – застенчиво улыбаясь, поприветствовала напарница.

– Я тебя за сферой отправлял, дурень! На кой мне эта баба с фингалом? – негодовал учёный.

– Успокойся, Док, – засмеялся зоолог. – Если бы не она, меня бы тут не было. Да и не только меня…

– Не только тебя? Ты что, ещё кого-то приволок? – завёлся старик.

– Какая муха тебя укусила, Василич? – не выдержал Костя. – Ты глаза-то разуй! Посмотри, что у Томы в руках! – и он указал на «Бармена». – Эта штука реально работает, Док! У тебя получилось!

– Это мой пистолет для генерации нор! – заметно успокоившись, узнал старик. – Постой… Если ты говоришь, что он работает, значит… – он вдруг схватился за грудь. – Ёлки-моталки! Живо в дом! – скомандовал учёный и шустро заковылял к двери.

– Ты поаккуратней там, – беспокоился Хруст. – Тебе уже не пятнадцать лет!

Но учёного было не остановить. Он по-молодецки заскочил внутрь, выключил наружное освещение, и через пару мгновений его силуэт мелькнул в окне кухни. Переглянувшись, Костя и Тамара последовали за ним.

– Мать честная, да где же она? – сокрушался Семён Васильевич. – Неужели вы до сих пор её не достали?

– Сейчас, сейчас, – заверил Костя, открывая рюкзак. – Вот, держи, – и он протянул нетерпеливому учёному красную сферу. – Бьюсь об заклад, она ничуть не изменилась!

– Да… – заворожённо произнёс старик. – Именно такая, какой я её запомнил. Значит, её свойства не должны были пострадать.

– А с чего бы им страдать? – поинтересовался Хруст.

– А мне почём знать? – пожал плечами Семён Васильевич, кладя Ведосферу на обеденный стол. – Никто с такими вещами не сталкивался, и неизвестно, что с ними происходит со временем.

– Вот как, – отреагировал зоолог. – Это всё, конечно, интересно, но мы идём спать. Просто валимся с ног…

– Поддерживаю, – зевая, добавила Тамара.

– Да вы что? – воскликнул учёный. – Выспитесь дома, в своих тёплых постелях! Дома, понимаете? Три года назад, в кругу семьи!

– Вы что, намерены отправить нас туда прямо сейчас? – уточнила девушка.

– Ну, – с некоторой грустью выдохнул старик, – если быть до конца честным, то я не знаю, что случится на самом деле, – ответил он. – Либо мы перенесёмся непосредственно в наше прошлое, либо окажемся в другом таком же мире, который сейчас живёт в уже прошедшем для нас времени.

– А другие «мы» там тоже будут? – спросила Тома.

– Во втором варианте – да. И нам, как я уже говорил Константину, лучше с ними не встречаться.

– Но как же мы предотвратим апокалипсис? Вам ведь нужно как-то остановить самого себя…

– Не волнуйся, доченька, я всё придумал, – заверил учёный, подмигнув девушке.

– То есть в кругу семьи мы всё-таки не поспим, – подытожила Тамара.

– Пятьдесят на пятьдесят, – признался Семён Васильевич. – Кстати, при первом варианте весь нынешний мир, каким мы его знаем, прекратит своё существование, потому что мы заменим его прошлое. То есть всё, что исчезло три года назад, вернётся на свои места, а вместо сегодняшнего разрушенного мира появится его альтернатива, в которой никто об этой катастрофе и не слышал.

– Хотите сказать, что даже если я не пройду с вами через машину времени, то всё равно вернусь к своей прошлой жизни? – вопрошала девушка.

– Если быть точнее, то ты окажешься в том сегодняшнем дне, каким бы он был без перемешивания, – объяснил старик. – Но, повторюсь, я ничего не могу обещать. Мне неведомо, что произойдёт после запуска временной норы. Единственное, в чём я уверен на восемьдесят два процента, – это то, что мы перенесёмся на три года назад.

– Да уж, – протянула Тома. – Получается, что ваше устройство – та ещё лотерея.

– И да, и нет, – ответил старик, усаживаясь рядом с Ведосферой. – Сначала, для минимизации рисков, мы испытаем её на небольшом промежутке времени. Чтобы это сделать, нам понадобится…

– Достаточно! – перебил чей-то голос, донёсшийся из-за спин Кости и Тамары.

«Кажется, пора завести глаза на затылке», – промелькнуло в голове у зоолога.

В этот же момент, словно туз из рукава шулера, в руке учёного появился пистолет, и он тут же навёл его куда-то между Томой и зоологом. Костя хотел развернуться и обезвредить противника, но вдруг раздался выстрел.

– Ой! – скорчился Семён Васильевич, хватаясь за плечо.

– Всем руки за голову! – скомандовал чужак. – Живо построиться в одну шеренгу лицом ко мне!

– Старик ранен, ему нужна помощь, – спокойно произнёс Костя.

– Ладно, он может и дальше сидеть на стуле, – уступил незнакомец. – Только пусть пнёт ко мне ствол. А вы двое, просто сложите всё на пол. И смотрите, чтоб без фокусов!

Тамара и Костя медленно положили рюкзаки, оружие и «Бармена» под ноги, подняли руки над головой и осторожно повернулись лицом к агрессору. Учёный тоже выполнил требование террориста, пнув пистолет к его ногам.

– Ядрёши макароши! – вскрикнул Костя, опуская руки. – Игорь! Дружище! А я не узнал твой голос в этой суматохе. Богатым будешь! – усмехнувшись, добавил он.

– Руки за голову! – крикнул Белинский. – Никакой я тебе не дружище! Стой, где стоишь!

– Да ты чего, Игорёк? Обиделся, что ли? – опешил зоолог. – Пойми, всё это уже не имеет никакого значения! Скоро мы все исправим!

– Чего ты исправлять собрался, дурень? – спросил Игорь, держа Хруста на мушке. – Ты о других-то подумал?

– В смысле? – недоумевал Костя. – А что не так?

– Ты в курсе, что из-за тебя меня чуть не вздёрнули? В самый последний момент Валентиныч почему-то передумал и просто выпер меня из Ирия, как паршивого пса! Меня пнули под зад так, что я вылетел за ворота, нырнув лицом в грязь!

– Да сдался тебе этот Ирий! Разве это жизнь? – гнул свою линию Хруст.

– Да, Костя, жизнь! Причём самая что ни на есть настоящая! – утверждал Игорь. – В Ирие у меня была должность, люди меня уважали. До этого я никогда не ходил на работу с таким удовольствием. Мне это нравилось. А ты предлагаешь мне вернуться в прошлое… Туда, где я каждое утро тратил час жизни, чтобы добраться до офиса? Туда, где мне приходилось терпеть нелюбимую работу из-за чёртовой ипотеки?

– А как же Вера? – робко спросил Костя.

– А что Вера? – заметно успокоившись, ответил Белинский. – Нет её больше, сам знаешь, – потупив взгляд, добавил он. – Да… Признать это было трудно, однако… – Игорь тяжело вздохнул. – Однако я понял, что нужно идти дальше. Если Вера наблюдает за мной с небес, ей бы не хотелось видеть меня отчаявшимся и разбитым. Прошлое должно оставаться позади, зоолог. Раз нам посчастливилось выжить, то явно не для того, чтобы утонуть в собственных слезах.

– Ясно… – сухо ответил Хруст.

– Да что тебе ясно? – Белинский снова повысил голос. – Нормальные люди давно живут настоящим. Один ты, упёртый баран, до сих пор бегаешь за призраком прошлого. Пойми: все, кого можно было отыскать, нашлись в первый же год. В городе осталось не так много людей. А ты, будучи зоологом, искал Соню на протяжении трёх лет. Если бы она была в Полеграде, вы бы встретились. Либо девушка тебя избегает, либо её поглотил зелёный вихрь. Других вариантов нет.

– Легко рассуждать, когда ты знаешь, что случилось с твоей возлюбленной, – съязвил зоолог.

– Легко, говоришь? – крикнул Игорь. – Да ты хоть представляешь, что я тогда увидел? Я каждый день просыпаюсь в холодном поту. Думаешь, это легко? Легко не мне, Костя, а тебе. А всё потому, что ты чёртов лицемер!

– Да с чего это?

– Ты давно не испытываешь к Соне никаких чувств. И ты бы уже перестал её искать, но страх, что люди будут смотреть косо, заставляет тебя продолжать эту бессмысленную беготню. Твоя усталость от игры в несчастного героя превратилась в непосильную ношу, и ты не раздумывая решился на отчаянный прыжок в пространственно-временную нору.

– То, что в прошлом ты был неудачником, ещё не значит, что остальные тоже не хотят вернуться, – парировал зоолог. – К тому же, при перемешивании погибло много ни в чём не повинных людей. Неужели ты считаешь, что они это заслужили?

– Костя, ты хоть представляешь, сколько невинных душ было загублено за всю человеческую историю? Ты хочешь спасти их всех? Если да, то начни с Иисуса Христа.

– На всех жизни моей не хватит. Но за деяния наших современников отвечать должны мы.

– Костя, надо беречь живых, а не воскрешать мёртвых, – возразил Игорь. – Держу пари, ты даже не задумывался, что будет с теми детьми, которые родились после перемешивания. Большая часть ныне живущих пар сошлись после апокалипсиса. Значит, ни один из их малышей никогда не родится. Иными словами, вы их убьёте. Ты это осознаёшь? Ты понимаешь, что хочешь убить мою дочь?

– Ядрёши макароши… – опустил глаза зоолог.

– Я этого не позволю, – подвёл черту Белинский. – Дедуля, – обратился он к учёному. – Что за штуковина на столе? Зачем она нужна?

– Если говорить простым языком, то это батарейка для машины времени, – ответил старик, прижимая ладонь к ране.

– И много их у тебя? – спросил Игорь.

– Ведосфера была создана в единственном экземпляре, а построить ещё одну не представляется возможным.

– Хорошо, – вымолвил Игорь, переваривая сказанное. – Как её уничтожить?

– Боюсь, что никак.

– Кто ещё знает о машине времени? Есть ещё люди, которые смогли бы ею управлять? – не отставал Белинский.

– Знают лишь те, кто находится перед собой, сынок. А запустить её могу лишь я. Остальные учёные, с которыми я работал, погибли от рук человекообразного пришельца.

– С одной стороны, интересно было бы послушать рассказ о гибели ваших коллег, а с другой… Ох, – снова тяжело вздохнул Игорь. – Это уже не имеет значения.

Сжав зубы, Белинский холодно посмотрел на Константина, и по спине зоолога побежали мурашки. Он почувствовал недобрые намерения бывшего друга, но не мог ничего предпринять. Шмыгнув носом, Белинский перевёл взгляд на Семёна Васильевича, и через мгновение грянул выстрел. Человек, чей пытливый ум перевернул весь мир, в один миг превратился в безжизненное тело и завалился на бок вместе со стулом.

– Ублюдок! Что ты наделал? – крикнула Тамара, сделав шаг вперёд.

– Стоять! – приказал Игорь, наводя пистолет на девушку.

– Давай, стреляй! – завелась Тома. – Поубивай тут всех! Мы же такие плохие!

– Нет, Игорь! Хватит! – вмешался Константин. – Она тут не причём! Убей меня и убирайся!

Белинский без колебаний перевёл дуло на друга, но внезапно скорчился и пальнул в потолок. Посмотрев вниз, Костя увидел, что в ногу обидчика вцепился мопс Михалыч.

– Скотина! – вскрикнул Игорь, целясь в собаку.

– Нет! – вырвалось у Хруста.

Он сорвался с места и, в два прыжка подбежав к Белинскому, обеими руками схватился за его предплечье. Раздался выстрел, и Костя с испугом посмотрел вниз. К счастью, Михалыч отделался лёгким испугом и уже убегал прочь. Воспользовавшись ситуацией, Белинский ударил Костю головой в переносицу. В глазах Хруста потемнело, а все звуки заглушил противный звон. С трудом придя в себя, Костя увидел перед собой Тамару. Она держала его на мушке. Костя сильно удивился, но, ощутив крепкие объятия и горячее дуло у виска, понял, что выступает в роли живого щита.

– Девица-красавица, – начал Игорь. – Будь так любезна, положи оружие на пол.

Насупившись, девушка нехотя выполнила указание, буравя его взглядом.

– Умница, – похвалил Игорь. – А теперь возьми пистолет для генерации нор и организуй нам портал в родной мирок.

– Что ты задумал? – спросил Костя, наблюдая, как Тамара медленно исполняет приказ.

– Ишь, какой любознательный! – ехидно ответил Белинский. – Не торопи события, зоолог. Ты всё узнаешь, когда настанет время.

– Ядрёши макароши! Ты говоришь, как суперзлодей из фантастических фильмов, – подметил Хруст. – Как ты сюда попал?

– Так же, как и ты, друг мой. Прости, но я не смог удержаться и прочёл ту секретную записку.

– Ну ты и жук! – сплюнув на пол, высказался зоолог. – Как вышло, что старик тебя не услышал?

– Ты про те резиновые игрушки в яме? Пф-ф-ф! Пока я искал берёзу, о которой писал Тощий, я наткнулся на труп одного из защитников. В его руке был зажат конец лассо, которым он, как я полагаю, зацепил одну из летающих тварей, нападавших на Ирий. Наивный вояка хотел поймать монстра в аркан, но что-то пошло не так, – усмехнувшись, добавил Игорь.

– Ты что, сейчас пошутил? – поинтересовался Хруст.

– Короче, я попал в этот мир, спустившись с берёзы по верёвке того бедолаги. Яма с игрушками оказалась не слишком широкой, и допрыгнуть до её края, предварительно раскачавшись на лассо, не составило труда, – с удовольствием рассказывал Белинский. – Пистолет я позаимствовал у того же лихача.

– Готово, – небрежно бросила Тамара, указывая на открытую нору.

В тот же момент Игорь освободил Костю из дружеских объятий и пнул его в спину. Сделав несколько быстрых шагов, зоолог чуть не врезался в Тамару.

– Надень на него, – бросив наручники к ногам девушки, произнёс Белинский. – Да так, чтобы руки были за спиной, – уточнил он. – Молодец! А теперь сделай пять шагов к столу и повернись ко мне лицом.

Отдалившись на указанное расстояние, напарница посмотрела Косте в глаза и ободряюще улыбнулась.

«А она молодец! – подумал Хруст. – Далеко не каждый смог бы так держаться».

Костя хотел улыбнуться в ответ, но по перепонкам ударил звук пистолетного выстрела, и он инстинктивно зажмурился. Эхо мгновенно разлетелось по осиротевшему дому, а затем повисла гнетущая тишина. Хруст открыл глаза, и земля ушла из-под ног. Девушка отчаянно хватала воздух губами, глядя на Костю глазами, полными боли и страха. Она с усилием прижимала ладонь к животу, второй рукой опираясь о деревянную столешницу. По её щеке неторопливо катилась одинокая слеза.

– Томочка… – едва слышно прошептал Константин.

Он кинулся к напарнице, и тут прозвучали два мощных хлопка. Сделав шаг назад, Тома обхватила себя обеими руками, растерянно посмотрела на зоолога и рухнула лицом вниз. Замерев от ужаса, Костя глядел на безжизненное тело спутницы, желая отыскать хоть какие-то признаки жизни. Он надеялся, что девушка пошевелится, но она оставалась недвижима.

– Что ты наделал? – тихо спросил зоолог. – Что на тебя нашло? Она ведь даже не знала, как пользоваться машиной времени. За что ты с ней так?

– Ради дочери я готов на всё, – сухо ответил Белинский. – Я собираюсь сдать тебя Ежову, а она явно попыталась бы мне помешать.

– А ты подумал, как будешь жить с таким грузом? Считаешь, твоя дочь одобрила бы такой поступок?

– За счастье нужно бороться.

– Какой же ты дурак, Игорь! Ты правда думаешь, что Валентиныч примет тебя назад?

– Попытка не пытка.

– Ясно, – обессиленно вымолвил Хруст. – Нора держится слишком долго. Надо идти!

Не дожидаясь ответа, Костя устремился вперёд, надеясь, что портал закроется, пока он будет находиться на границе миров.

«Ядрёши макароши! – подумал он, беспрепятственно пройдя через нору. – Разве может одновременно не везти и в любви, и в смерти?»

Остановившись у прохода, он наблюдал, как Игорь приближается к нему с другой стороны. Теперь зоологу хотелось, чтобы нора исчезла до того, как тот успеет подойти. В то же время он не представлял, что будет делать, оставшись посреди ночного леса со связанными за спиной руками. Пока он размышлял, Белинский приблизился вплотную и протянул руку к его налобному фонарю.

– Мне это нужнее, – буркнул Игорь, пригрозив Косте пистолетом. – Настоящий зоолог найдёт дорогу даже в темноте. Отведи нас в Ирий!

Развернувшись, Хруст послушно побрёл мимо безмолвных деревьев, чувствуя дуло у поясницы. К нему постепенно пришло осознание всей трагичности ситуации, и он погрузился в тяжёлые думы, отключившись от реальности. Пленник и его конвоир молча брели по лесным зарослям и через полчаса вышли на асфальтированную площадку перед заводскими воротами.

– Стой, кто идёт? – послышалось с вышки, и по глазам незваных гостей ударил луч прожектора.

– Белинский, – прикрывая лицо, ответил Игорь.

– Чего надо? Снова захотел волшебного пенделя?

– Зови Валентиныча, у меня для него подарок, – заявил Игорь, указывая рукой на Константина.

– Ты чего, решил ему мужика подогнать? Совсем из ума выжил? Он не из этих, – поморщился боец, похлопав себя по ягодицам. – Проваливай, пока не пристрелил!

– Валентиныча позови! – настаивал Белинский.

– Нет, ну вы поглядите на него! – негодовал караульный. – Будить шефа посреди ночи может только самоубийца. Приходи утром, – посоветовал он и криво улыбнулся. – Шучу! Проваливай и не возвращайся!

– Ты хоть представляешь, что с тобой будет, когда Ежов узнает, какую добычу ты упустил? Это же Хруст!

– Да хоть сам Папа Римский, – смачно сплюнув, отмахнулся боец. – Приказано никого не впускать. Даю тебе десять секунд и открываю огонь. Раз, два…

– Так, что здесь происходит? – раздался командный голос из-за ворот. – Ты тут что, ворон считаешь?

– Никак нет, товарищ главнокомандующий! – заикаясь, отрапортовал караульный, вытянувшись по стойке смирно. – Здесь эти… Как их? Нарушители!

– И ты мне до сих пор не доложил?

– Ну… Я думал, вы отдыхаете.

– Отдыхаю? Я? – удивился командир. – Да я главный хранитель спокойствия в поселении, сынок. Мне спать не положено. Как, впрочем, и тебе.

– Виноват, товарищ главнокомандующий, – вытянувшись ещё сильнее, извинился боец.

– Конечно, виноват. Докладывай, что у тебя.

– Двое мужчин. Один – Белинский, второй – Хруст.

– Что?! – крикнул руководитель. – Немедленно открыть ворота!

– Есть! – караульный торопливо приложил руку к голове и начал спускаться с вышки.

– Отставить, чёрт бы тебя побрал! Держи бандитов на мушке, чтобы не убежали! Головой за них отвечаешь! Ясно?

– Виноват…

– Заткнись и выполняй! – окончательно вышел из себя старший по званию. – Так! Где остальной караул? Савин! Иващенко! Живо открыть ворота!

– Есть! – в один голос ответили охранники, и по асфальту застучали тяжёлые берцы.

Через считанные секунды за высокими воротами раздался грохот засова, и они сдвинулись с места. За створками стояли двое бравых вояк, а между ними – довольный начальник местных блюстителей порядка.

– Ба! Знакомые всё лица, – процитировал Ежов. – И с чем же вы, господа, пожаловали в столь поздний час? Мы же тебя, Игорёк, только сегодня за дверь выставили. Неужто не нашёл, где переночевать?

– Вообще-то… – начал Игорь.

– Тс-с-с, – перебил его Валентиныч. – Дай угадаю. Ты не смог найти себе койко-место и решил пойти к старому другу. Но, к твоему удивлению, эта кучерявая скотина прогнала тебя прочь, аргументировав тем, что в его вонючей канаве мало места и одному, – ехидно ощерившись, выдал начальник. – Терпеть такие унижения ты, конечно же, не стал, и вы принялись драться, как два неуклюжих бомжа. Чудом одержав победу, ты решил наказать его по полной и привёл сюда. Оно и понятно: так ты станешь полноправным хозяином замечательной канавы с одеялом из пожелтевших газет. Всё верно?

– Почти, Сергей Валентинович, – сдержанно ответил Белинский.

– Ну да, всё было намного скучнее, – решил Ежов. – Ладно, докладывай!

– Из записки, которую я поджёг в туалете, мне стало известно, что гражданин Хрустов состоял в преступном сговоре с ныне покойным зоологом Тощим и неким сумасшедшим учёным, проживающим в параллельном мире.

– Так-так, – блеснул хищными глазами Валентиныч. – Всё-таки ты её читал… Хорошо, продолжай.

– Так вот, эти террористы затевали убийство всех детей Ирия по неизвестным мне причинам. Да и нужны ли они сумасшедшему учёному? – риторически спросил Белинский. – Я думаю, что малыши из нашего поселения были выбраны ими для испытания нового оружия, которое находится в убежище злоумышленников, расположенном в параллельном мире.

– Так. И что? – скептически поинтересовался Ежов.

– Учёного я устранил, а Хруст стоит перед вами. Угрозы для наших малышей больше нет. Но есть ещё одна интересная деталь, – он сделал небольшую паузу, нагнетая интригу. – Этот профессор успел создать портативное устройство, создающее искусственные норы в другие миры.

– И где оно?

– В доме убитого мной учёного, – скрестив руки, ответил Белинский. – Я отведу вас туда, если вы позволите мне вернуться в Ирий и восстановите в должности.

– Все будет, не переживай! – с сарказмом в голосе буркнул Ежов.

– Мне нужны гарантии, – не отступал Игорь.

– Гарантии? Ха! – усмехнулся Валентиныч. – Хренантии! – оскалившись, добавил он. – Иващенко! Савин!

– Я! – снова в один голос откликнулись бойцы.

– Живо отведите этих бандитов в одиночные камеры.

– Какого… – начал Игорь.

– Отставить! – рявкнул Ежов. – Ты кем себя возомнил, умник? Думаешь, что можешь просто так являться сюда посреди ночи и диктовать мне условия? Зря я тебя пощадил! Болтался бы сейчас на центральной площади и не досаждал никому. Советую не разевать рот до самого рассвета. Если ты, конечно, хочешь до него дожить. А ты, пёс, – обратился он к Константину. – Мы вздёрнем тебя завтра в полдень, – заявил он и сорвал с Хруста жетон. – Это тебе больше не понадобится, – добавил он. – Уведите этих вредителей, пока я их не порешил!

– Ствол на пол! Руки за голову! – басом приказал Белинскому Савин.

Игорь явно не планировал погибать под забором, как бродячая собака. Он послушно положил пистолет и прижал ладони к затылку. Савин держал обоих мужчин на мушке, а здоровенный Иващенко вывернул Белинскому руки, чтобы надеть наручники. С Костей всё было проще: он и так был закован в браслеты.

– За мной! – сурово скомандовал Савин. – В колонну по одному!

Игорь без колебаний двинулся вслед за защитником, а вот Хруста пришлось ударить прикладом в живот. Вернувшись к реальности, он последовал за Белинским. Удовлетворенно хмыкнув, Иващенко упёр дуло автомата в спину Константина, и весь конвой дружно направился в следственный изолятор.

Всего неделю назад слабая ниточка надежды превратилась для зоолога в толстый фитиль, по которому карабкался яркий огонёк жизни. Увидев осязаемую цель, он ощутил невероятный прилив бодрости, и единомышленники подпитывали его порыв. Хруст думал, что его судьба – выполнить эту миссию. И всё потому, что он до сих пор не смирился. Но всё, что заставляло его двигаться вперёд, исчезло так же внезапно, как и появилось. Теперь Косте было не за что держаться, и он стремительно летел в пропасть.

Когда конвой, наконец, нырнул в коридор тюремных камер, к одной из их решёток подскочил разъярённый заключённый.

– А ну иди сюда, паскуда зоофильная! – крикнул он. – Ты мне всю жизнь испортил, чесотка! Тьфу! – и он плюнул в лицо проходящему мимо Константину. – Да чтоб тебя бесы драли!

– Стяни хавальник! – велел Иващенко.

– Да ты чего, Володя? – изменился в голосе заключённый. – Мы же с тобой вместе в защитники вступали. Ты же знаешь, меня подставили!

– Никто тебя не подставлял, крыса помойная, – резко ответил боец. – Просто ты ссыкло, вот и выпустил его.

– Ах ты, гузно поросячье! – в сердцах выкрикнул заключённый.

В ответ на оскорбление Иващенко ударил бывшего охранника прикладом в нос. Тот отшатнулся и прижал ягодицы к полу.

– Давай этого сюда, – предложил Савин, открывая дверь свободной камеры. – Вперёд, животное!

Замыкающий конвоир толкнул Игоря в спину так сильно, что тот не удержался и упал лицом в вонючую лужу посреди камеры.