Читать книгу: «Повелитель чудовищ», страница 4
По пустошам тут и там, нигде не приближаясь к опасным скалистым кряжам, были разбросаны хутора и деревни. Часть земли распахали и выращивали пшеницу, которую перемалывали на мельницах, изредка попадавшихся на пути. Часть так и оставалась заросшей вереском, отчего в воздухе распространялся сильный медовый запах.
Порубежье!.. Пард и запомнил его таким. За прошедшие годы эта местность ничуть не изменилась. Именно здесь начинался его воинский путь. Сначала простым стрелком, затем – капитаном лучников. Одно время ему даже довелось исполнять обязанности воеводы провинции. Но административная работа быстро наскучила, и Пард предпочел вернуться к своим стрелкам. В те времена и враги, и друзья называли его Вересковой Рысью. Одни со страхом, другие с почтением.
Ехавший рядом Рыжебрад тоже немало странствовал в этих краях. Однако первое знакомство Парда с гномом случилось не здесь, а далеко отсюда и гораздо позже, когда уже прославившийся в пограничье эльф возглавил армию княжества в затяжной кровопролитной войне против западных лордов.
Вспомнив все это, Пард украдкой покачал головой. Где он только не воевал…
Однако предаваться воспоминаниям было не время. Остроглазый Рыжебрад заметил вдалеке непонятную суету, но не мог разобрать, что именно там происходит.
– Кажется, сражение, – неуверенно проговорил он.
Пард вгляделся, куда показывал гном. Возле горной гряды, похоже, действительно шел бой.
– Поспешим! – коротко промолвил стрелок, давая лошади шпор.
По мере приближения к месту битвы на душе Парда становилось все тягостней. В пути им повстречалось несколько деревень, сожженных дотла. Стрелок пытался заставлять себя думать, что на селения напали разбойники, орки-налетчики или еще какие-нибудь привычные и понятные твари, с которыми он много раз сражался здесь в прошлом. И все-таки чувствовал, что на этот раз в пограничье пришла иная беда.
Интуиция не подвела. Вскоре они увидели поле боя. Отсюда, с небольшой возвышенности, мечущиеся там люди казались игрушечными. С упавшим сердцем Пард узнал закованную в черные латы фигурку, восседающую на вороном коне. В одной руке темный рыцарь сжимал окровавленный меч, а в другой – опаленное лиловое знамя.
– Корни земные! – воскликнул гном. – Да ведь это же мертвецы!
Рыжебрад был прав: с крестьянами бились навьи. Пард почувствовал, как страх наползает на него парализующей липкой волной. Секунду гном с удивлением смотрел на друга, и вдруг, ни слова не говоря, развернулся и помчался в бой. Пехота ломанулась за ним. Чувство стыда помогло Парду сбросить оцепенение. Усилием воли он разжал стиснувшие его когти ужаса и устремился вперед. Вытащив меч, Пард рубанул первого ближайшего к нему врага.
Темный рыцарь, не ожидавший нападения с фланга, кажется, растерялся, однако быстро сориентировался и, собрав силы, контратаковал. Удары своих войск он подкреплял, бросая в противников магические огненные шары. По всей видимости, кроме некромантии темный рыцарь хорошо владел чарами огня.
Бой получился ожесточенный и скоротечный. Эльфы полегли почти все, нежить тем временем только прибывала. Пард вновь почувствовал горький вкус поражения.
– Отступаем! – крикнул стрелок, пытаясь спасти хотя бы остатки войска. – Отступаем к горам!
Он надеялся укрыться в лабиринте ущелий, расположение которых хорошо помнил. Обернувшись, Пард увидел, как темный рыцарь выстраивает навий в боевые порядки для преследования бегущих. Она сняла черный шлем, и стрелок теперь точно знал, что ему противостоит женщина.
***
Грохот погони катился по пятам. Пард торопил воинов, показывая дорогу. Стрелок понимал, что единственная надежда спастись – затеряться в ущельях, знакомых ему как свои пять пальцев. Если врагу местность неизвестна (а дело, скорее всего, обстояло так), то темный рыцарь собьется со следа.
«Этот поворот надо пропустить, – бормотал Пард, внимательно оглядывая скалы, возвышавшиеся вокруг. – За ним еще три. Там каньон раздваивается. Нужно в правый рукав». Он собирался сделать крюк и выйти западнее места, где произошло столкновение с Роксаной.
На счастье эльфа, она действительно не знала ущелий. И даже не предполагала, насколько сложна их сеть. Обуреваемая экстазом преследования, Роксана гнала вперед свою армию и довольно скоро потеряла верное направление. Это давало беглецам шанс.
Неутомимый Пард мчался, выискивая путь, как когда-то в славные времена Вересковой Рыси. Рыжебрад с трудом поспевал за ним на своей коротконогой лошадке.
– Давай остановимся, малость передохнем! – совсем запыхавшись, взмолился гном. – Мне бы трубочку… перекурить…
– Некогда! – не оборачиваясь, крикнул стрелок – Не то придется перекуривать с призраками! Их табак тебе не понравится!
– Ну хоть по глотку воды!
Эльф через плечо бросил фляжку.
– Пей на ходу!
Гном подчинился, внутренне грязно ругаясь. Однако такое напряжение сил позволило им далеко оторваться от темного рыцаря, чья армия плутала где-то в горах. Ветер доносил отдаленный шум и, временами, леденящий кровь вой боевого рога, в который трубила Роксана, созывая разбредшиеся войска. Пард с радостью отметил, что каждый раз вой звучал все слабее, удаляясь в противоположную от них сторону.
– Оторвались! – с облегчением выдохнул Рыжебрад, в изнеможении сползая с седла и падая на траву.
– На какое-то время да, – кивнул стрелок. – Теперь можно остановиться. Но не слишком рассчитывай на долгий отдых. Надо выбираться отсюда!
– Я уже ни на что не рассчитываю: ни отдохнуть, ни выбраться! – махнул рукой гном.
Пока они сражались и убегали от армии мертвецов, на землю опустилась ночь. Эльф всматривался в проступающие на небе звезды, стараясь определить стороны света. Внезапно до слуха донесся странный звук.
– Враги возвращаются? – встрепенулся Рыжебрад, хватая топор.
– Не думаю, – покачал головой Пард. – Призраки не смеются.
В ночном воздухе действительно слышался чей-то смех. Он раздавался за рощей, у северного края долины.
– Кто может там прятаться? – проговорил гном, на лице которого читался суеверный страх.
– Сейчас поглядим! – шепотом ответил стрелок и, крадучись, направился к источнику звука. Рыжебрад, стараясь не шуметь, последовал за ним.
Тем временем, к одному голосу присоединились другие. Дубовая роща скрывала загадочных весельчаков, беззаботно хохочущих этой жуткой ночью. Возможно, они не ведали, что по горам рыщет свирепая нежить. А может, по каким-то причинам не боялись попасться ей. Кто бы там ни был, вели они себя странно в нынешних обстоятельствах.
У костра сидело несколько гоблинов. Они с жадностью ели мясо, пили эль и разговаривали. Громче всех смеялся самый большой. Его лапы украшали золотые браслеты и перстни с рубинами. Наряд прочих был гораздо скромней, единственной приметной деталью являлись кости и черепа, подвешенные к широким кожаным поясам.
– Вы кто? – в один голос воскликнули эльф и гном, никак не ожидавшие узреть подобной картины.
– Мы? – кажется гоблин тоже был удивлен – Мы – Медвежьи Папаши…
– Медвежьи – кто?!
– Папаши, – повторил гоблин, показывая куда-то во мрак. – Вот наши малыши. А вон – самый маленький…
Оглянувшись, Пард с Рыжебрадом увидели что-то вроде ожившей горы. Невероятное чудовище – нечто среднее между медведем, мамонтом и ночным кошмаром. Их было много, скрытые ночной темнотой исполины неспешно перемещались вокруг костра. Хоровод чудищ завораживал и ужасал.
– Скоморохи мы… – пояснял гоблин – С сынками ездим по разным графствам и везде устраиваем потеху…
При этих словах главный гоблин лукаво осклабился, а другой, видимо, желая подтвердить принадлежность к бродячим артистам, сорвал с пояса черепа и начал ими жонглировать. Пард с ужасом увидел, как одна из мертвых голов разжала челюсти и с силой ухватила гоблина за палец.
– Ух, тварь! Еще трепыхается! – жонглер со злостью швырнул череп о камень. Осколки костей брызнули во все стороны.
Видимо, эти трофеи недавно были добыты гоблинами в боях с армией Роксаны. И некоторые останки, кажется, до сих пор продолжали сражаться за свою госпожу.
– Вы сами-то кто? – вдруг строго спросил предводитель Папаш. – Обычно нам не нравятся те, кто задают вопросы!
– А на кого мы похожи? – насупившись буркнул Рыжебрад еще до того, как Пард успел открыть рот.
Исторически гномы не любили гоблинов. Но именно эти вроде бы враждебности не проявляли. Тем не менее следовало оставаться настороже.
Вожак Медвежьих Папаш, прищурившись, еще раз внимательно оглядел пришельцев.
– На драных котов! – серьезно заключил он и оглушительно прыснул. Его подчиненные покатились со смеху, хватаясь за животы. Смотрелись Пард с Рыжебрадом действительно неважно: в ссадинах и синяках, от плащей остались лохмотья, одежда в грязи.
– Похоже, вам досталось от этой красавицы? – гоблин перестал смеяться.
– Вы ее знаете?
– Мы с ней подрались.
– И, судя по тому, что выглядите лучше нас, успешно? – сообразил Пард.
– Сынки помогли, – подмигнул гоблин. – Без них нам пришлось бы туго! Когда мальчики вступили в бой, темный рыцарь предпочла отступить. Но малыши успели убить дракона.
– У нее был дракон? – удивленно переспросил Пард.
– Был да сплыл! – опять захохотал Медвежий Папаша. – Ладно, эльф, хватит прожигать меня любопытным взглядом! Присаживайся к огню. И ты тоже, гном. Потолкуем…
***
– Правильно убитый дракон запекает сам себя, – со знанием дела рассказывал гоблин. – Внутри у них полыхает жар, который не гаснет даже после их гибели. Главное не повредить драконий желудок, где находится пламя, тогда получится прекрасное барбекю…
Другие «скоморохи» с удовольствием поглощали жаркое, подтверждая слова вожака.
– Самые лучшие из драконов – красные, – авторитетно продолжал Медвежий Папаша. (Рыжебрад собрался возразить, но быстро смекнул, что у гоблинов своя классификация – гастрономическая). – Их мясо наиболее питательно. Черные – жестковаты, они стары, и от того пересушены внутренним огнем. А зеленые еще не нагуляли достаточно жира… У девки был черный. Малыши с трудом смогли его одолеть. На редкость громадный и злобный! Но оказался довольно вкусным. Попробуйте!
Гоблин предложил диковинное блюдо Парду с Рыжебрадом, но те, как можно вежливей отказались – гномы и эльфы не едят драконов. А вот гоблинам все сгодится. Медвежьи Папаши со своими чудовищами неплохо попировали и сейчас доедали остатки – неподалеку возвышалась огромная гора дочиста обглоданных костей. На вершине этого импровизированного монумента покоился драконий череп. Пард с интересом разглядывал острые гребни и ужасающие клыки, которые еще недавно грызли металл и рвали врагов.
