Читать книгу: «Повелитель чудовищ», страница 3
Войско смотрелось браво – Пард остался доволен. Он скомандовал выступать, тронул поводья и поехал верхом впереди колонны. По правую руку от него знаменосец высоко держал знамя.
Доспехов Пард не надевал, предпочитая маневренность излишней защите. Как и все эльфы, он более всего полагался на лук. Однако вместо кинжала носил легкий одноручный меч – подарок Июнии. Клинок долгие века являлся ее семейной реликвией и был овеян множеством славных легенд. Своего фамильного меча Пард никогда не имел, несмотря на то, что род его был гораздо древнее. Большинство предков стрелка занимались политикой, а не войной, и потому не видели смысла в наследуемом оружии.
В душе ехавшего во главе армии Парда боролись противоречивые чувства. Досада на то, что его вырвали из размеренного течения мирных дней, смешивалась с некоторым удовлетворением от погружения в привычную для него роль военного командира. Вновь распоряжаясь сильной армией, Пард чувствовал себя как кузнец, взявший в руки хороший молот.
Вскоре дорога вывела войско из предместий замка и устремилась по гребню холма к густому тенистому лесу. Внимание Парда привлекли несколько мшистых пеньков, торчащих из земли недалеко от опушки. Над одним из них вился серый дымок, будто пень тлел. «Что там горит?» – недоуменно подумал стрелок, всматриваясь в коряги. Дым валил, словно из печи.
Через несколько минут подъехавшим ближе открылось занятное зрелище. На широкой дубовой колоде, закинув ногу на ногу, сидел гном и спокойно посасывал глиняную трубку. В руке он держал бархатный алый кисет с табаком и периодически доставал оттуда свежую порцию. Это был Рыжебрад.
– Где тебя носит? – промолвил он, недовольно взглянув на Парда. – Я уже полмешка скурил, дожидаясь!
Эльф опешил.
– С чего тебе ждать меня?
– С того, что с тобой иду…
Пард все более удивлялся.
– Ты что, со вчерашнего не протрезвел?
– Видимо, нет, – серьезно ответил гном, – раз решился отправиться за тобой очертя голову…
Стрелок не понимал, что нашло на приятеля.
– Ты же столько сокровищ привез! – напомнил он – Куда тебе на войну?
– То-то и оно, что так… – невесело согласился Рыжебрад. – Но не думал же ты, что я старого друга брошу? Да и прогулял я уже почти все, – вдруг прибавил он, слегка покраснев.
Взвесив представленные доводы, Пард рассмеялся. Возражать было нечего. Да он и не собирался.
***
Темный рыцарь Роксана подгоняла коня. Двадцать пять лет прошло с тех пор, как она стала слугой Повелителя. Других имен этого существа никто на земле не знал. Загадкой оставалось и его прошлое. Был ли он человеком? Вероятно, когда-то был. Однако долгие годы занятий противоестественной магией совершенно и, скорее всего, безвозвратно вытравили из него человеческую природу. Он превратился в призрака и получил возможность делать призраками других.
Повелитель был некромантом. Это древнее учение. Злое и черное, как самая глухая ночь. Давным-давно зародилось оно в бесплодных пустынях на краю мира. Оттуда пустило корни в сердцах людей, готовых склониться к тьме, и постепенно росло, распространяясь во многих странах.
Изначально некроманты занимались гаданием на костях, но со временем научились оживлять мертвых. Из них они составляли армии и вели войны, по итогам каждого сражения пополняя свои ряды. Не существовало силы более ужасающей и несокрушимой. Немногие герои отваживались противостоять нежити в открытом бою.
Цитадель Повелителя возвышалась на острой скале, напоминающей клык. Даже могучий конь Роксаны всегда сбавлял шаг, взбираясь по крутому склону, уходящему в темноту. Над безымянной горой вечно простирался мрак, вызванный то ли колдовством хозяина замка, то ли тем, что солнце само не желало заглядывать в это жуткое место.
Роксана спешила. Приказ немедленно явиться к Повелителю она получила уже несколько дней назад. Однако только сейчас смогла, наконец, добраться до цитадели. Дороги в горах оказались перекрыты троллями, засевшими под мостами. Их скелеты теперь маршировали в строю, но непредвиденная задержка отняла время. И даже новоприобретенные солдаты не спасли бы Роксану от гнева хозяина.
Отвесная пропасть внезапно разверзлась на пути. Темный рыцарь едва успела притормозить. Передние копыта Холода опасно замерли на самом краю. Жеребец уже приготовился перепрыгнуть расщелину, однако Роксана придержала поводья и, поднеся к губам истлевший бронзовый рог, протяжно не то протрубила, не то провыла по-волчьи.
– Ууууууууууууууууууууууууууу! – отозвалось в ущельях эхо.
Со скрипом и грохотом рухнул подвесной мост. Шпоры легонько вонзились в бока, и подковы Холода глухо зазвенели по обшитым металлом бревнам. Навстречу из клубящейся темноты выступали стены мрачного, похожего на склеп замка.
Безмолвно и пусто оказалось внутри. Повелителю служили лишь привидения, а они появлялись, только если были нужны. Роксана прошествовала сумрачными коридорами, напоминающими тоннели, и очутилась в большом сводчатом чертоге.
Внезапно словно черная капля упала под ноги. Огромная летучая мышь, спавшая под потолком, ринулась вниз и с шипением ударилась о холодные плиты. Место падения существа заволок серый туман, и из него шагнула человеческая фигура.
Он изменился. Роксана невольно вспомнила того представительного господина, который повстречался ей много лет назад. От него мало что осталось: лицо совсем посерело и высохло, волосы исчезли, глаза светились огнем, точь-в-точь как у Холода. Однако тот же темный плащ скрывал немощное тело. И Повелитель все так же кутался в него, будто мерз.
Роксана изогнулась в глубоком поклоне. Она знала, чем угождать хозяину. Из всех чувств, свойственных живым, в нем оставалось только тщеславие.
– Мой Повелитель ждал?
– Не более чем обычно, – промолвил некромант, показав, что немного иронии ему тоже доступно. – Ты всегда опаздываешь, Роксана. Всегда! Но заменить тебя…
– Некем?.. – она наигранно вскинула бровь. – Отчего же?
Повелитель не отвечал.
– Где найти того, – медленно проговорил он, словно рассуждая с самим собой, – кто, обладая рыцарскими талантами, добровольно даст согласие служить тьме? Осознанно сделает такой выбор? Как сделала ты. Это обязательное условие.
– Ну, мой выбор трудно назвать осознанным! – возразила Роксана. – На сеновале я ожидала немного другого.
Если бы некромант мог рассмеяться, он бы обязательно это сделал, но ледяной огонь в глазах горел спокойно и страшно.
– Все ожидают другого, – проговорил Повелитель с внезапной горечью, – а получают то, что заслуживают!
Эти слова не понравились Роксане. Зачем рассуждать о своей судьбе? Для чего возвращаться к прошлому? Она попыталась лестью прекратить разговор.
– Разве заслужила я честь подчиняться вам? – фразу сопроводил новый, еще более грациозный поклон.
– Конечно, – безжалостно сказал некромант, – даже убила ради этого друга!
– Ивейн выжил! – крикнула Роксана.
Она давно потеряла способность чувствовать. Но бередить память все еще оказалось больно!
– Какое это теперь имеет значение? – развел руками Повелитель. – Ты ведь была готова его убить? Правда? И честь готова была отдать за коня, лишь бы потешить свою гордыню. Ты ведь сама сказала: «Согласна на все!». Помнишь: «На все!» Не правда ли?!
– Правда, – прошептала Роксана, язык не слушался. – Не мучьте меня! Чего вы хотели?
Он в общем-то уже получил, что хотел. Ощущение власти. Подтверждение превосходства. Роксана всегда давала ему это. Как и другие марионетки. Некроманту нравилось повелевать привидениями не только с помощью магии, но и морально подавляя произведения своего жуткого ремесла. Впрочем, были у Роксаны и другие функции…
– Ты – командир моей армии, – сухо напомнил Повелитель – и я хочу дать тебе поручение, относящееся к твоим основным обязанностям. Ты, конечно, помнишь, что главной целью для меня является месть королевству людей, из столицы которого меня изгнали несколько веков назад, когда я был еще неопытным юношей, играющим с силами, непонятными мне самому… – в глубине глаз Повелителя промелькнуло что-то похожее на сожаление (или Роксане только показалось так?). – Долгие годы рыцари оставались слишком сильны, чтобы я мог расправиться с ними. Но сейчас в королевстве начались волнения. Не буду отрицать своей некоторой причастности к этому. Пришло время нанести удар! Однако мое войско еще недостаточно многочисленно. Нужно пополнить ряды. Отправляйся в эльфийское пограничье, Роксана. Оно слабо защищено. Жги деревни, убивай всех. Приведи оттуда новую армию призраков!
***
Пард был рад, что гном отправился с ним. Со старым другом и в обычном пути веселее, а в военном походе – тем более! Беседа скрашивает дорогу между привалами, а дрянной армейский эль, распиваемый у костра на стоянках, в хорошей компании не кажется таким кислым. Эльфийская знать, к которой принадлежал Пард, предпочитала изысканные вина и горькие настойки из чародейственных трав. Но стрелок так много странствовал и воевал, что давно привык к самой дешевой браге. И потому с удовольствием пил из походных фляг то же самое, что простые солдаты.
В этом, кстати, состоял один из полководческих секретов Парда. Будучи командиром, он всегда делал то же, что его подчиненные. Плыли в ладьях – греб веслами, как и все. Рубили лес для сооружения укреплений – таскал бревна. Шли в атаку – сам вынимал меч. Пили грошовый эль, выданный экономными интендантами, – значит и он пил такой же. Поэтому в его войске никогда не возникало проблем с дисциплиной.
Довольно скоро армия добралась до пограничья. Эльфийское порубежье представляло собой обширные вересковые пустоши, упиравшиеся в скалистые горы, между которых змеились причудливые ущелья. Какой только нечисти не водилось в них! Местные крестьяне даже в светлое время суток обходили неприютные долины и расщелины за несколько десятков верст. А уж ночью и подавно никто не отваживался гулять в каньонах. Только ветер. Да что ему сделается? Вот он и завывал там вместе с оборотнями и другими порождениями тьмы, наполняя ужасом сердца тех, кому не посчастливилось оказаться поблизости.
Население здешних мест состояло из эльфов и людей. Причем последних насчитывалось заметно больше. Однако, несмотря на данное обстоятельство, земли порубежья относились к владениям эльфийской короны. Но опять-таки – на равнине. В горах никакого закона не знали, и жили там самые разные существа, значительную часть из которых нельзя было назвать добрыми.
