Читать книгу: «Хроники Арта 2. Время сжигать мосты», страница 15
Гай Антоний
– Идут! – Бартук указал рукой вдаль.
Прищурившись, Гай разглядел выплывающие из-за густо растущего на горизонте леса чёрные клубы дыма. Так и есть, кочевники. Жгут попавшиеся на пути деревушки. Он уже знал, что за этим последует. Командуя когортой ещё в той, прошлой жизни, Антоний не раз пересекался на границе с арторианскими отрядами. Их разношёрстное войско на первый взгляд могло показаться хаотичным и неуправляемым. Большое заблуждение. На самом деле там царил железный порядок, установленный ещё со времён образования каганата. Каждый всадник прекрасно знал своё место в десятке, и в сотне, и в тысяче. Излюбленной тактикой кочевников издревле считалось выманивание неприятеля. Встречаясь с регулярными веспийскими войсками, степняки обычно высылали навстречу лёгкий, немногочисленный, передовой отряд, состоящий из отчаянных смельчаков, не боящихся дёргать грозного противника за усы. Гарцуя перед сомкнутой стеной щитов, кочевники густо засыпали легионеров стрелами, швыряли оскорбления, вперемешку с конским навозом. Их целью было, обратившись в притворное бегство, выманить противника, растянув как можно дальше линию обороны. Именно тогда, в дело и вступала основная часть войска, нанося стремительный удар по самому уязвимому участку. Однако такой план срабатывал лишь с предпочитающим атаку защите, могучим Веспом. Как будут вести себя степняки в ослабшей Иберии, Антоний пока не представлял. По идее, все, что могли сделать гномы, не имея под боком армии, это попрятаться по замкам и не казать носа за крепостные стены. Быть может Бадил-хан как раз и рассчитывает на подобный исход? Сжечь поля, угнать скот, разграбить деревни. Проще простого. Но в этом случае он не доберётся до гномьих сокровищниц. Ибо злато и драгоценные каменья всегда хранились в укреплённых городах. А Бартук утверждал, что жадность хана не знает границ. Вот ведь, незадача. Как быть? Пришлось, идти на поклон и скрепя сердце, снова консультироваться у Арторианина. Бартук размышлял не долго.
– Сперва, попробуют взять нахрапом. Вдруг да ворота не успели закрыть или ещё что…. Долгая осада Бадиле тоже не выгодна. Могут зарядить дожди, возникнуть проблемы с провиантом, а там, глядишь, и войско из Арлинга вернётся. Нет, ждать он точно не будет. Думаю, прикажет наловить по дороге побольше пленных, и потребует с горожан выкуп. Получит его и поскачет дальше. Способ проверенный.
– У нас бы такой приём не сработал, – веспиец задумчиво потеребил нижнюю губу.
– Вот в этом и состоит главное отличие между людьми и гномами, – в беседу, как всегда бесцеремонно, вклинился Полбочки, – мы своих, в беде не бросаем.
– На это и расчёт, – согласно кивнул Арторианин. Он протянул Ошгану деревянную фляжку. – Будешь?
Ибериец не стал отказываться от дармовой выпивки и, приложившись к горлышку, мерно задёргал кадыком.
– Не дурно, – констатировал он, выдоив из посудины последние капли – совсем не дурно. Лучше того пойла, которым меня потчевали твои узкоглазые соотечественники в прошлый раз.
– О боже, Полбочки! – незаметно подошедший Арт, ласково укорил друга. – Хватит уже заливать всем и каждому о былых похождениях в Арторию. Я слышал сагу о вреде кислого кобыльего молока, и его ужасных последствиях, наверное, тысячу раз.
– Повторенье, мать ученья, – наставительно ответствовал гном. – Так мой наставник говорил. Бартук, между прочим, об этой истории ничего не знает. И вообще, не хочешь, не слушай…
– А врать не мешай, – со смехом закончил за него Арт.
Именно в этот момент Арторианин и обратил их внимание на дым.
– Началось! – укрыв ладонью глаза от ярких солнечных лучей Невредимый привстал на цыпочки. – Надеюсь, у нас всё получится. Друг мой, ты же успел договориться с гномами, живущими возле стены?
– Что значит договориться? – возмутился Ошган. Я глава клана Алмазных Секир, а не какой-нибудь простой пастух! Мои приказы не обсуждаются. Тем более в отсутствие короля. Я даже разослал гонцов во все кланы. Ополчение вот-вот прибудет. Толковых иберийцев у Великой стены слишком мало. Кормак, чтоб ему пусто было, увёл в поход практически всех здоровых воинов. В основном, у стены остались калеки и простые строители. Им привычнее держать в руках молоток и лопату, нежели меч. Женщин с детьми я уже отправил вглубь королевства. Оставшиеся знают, на что способны кочевники. Будут стоять, если понадобится, до конца.
– Надеюсь, до этого не дойдёт, – мрачно подытожил Арт. – Ну, ваше императорское величество, – он с надеждой посмотрел на Антония, – твой выход.
Гай недовольно поморщился, услышав из уст друга титул, с которым он уже давным-давно распрощался, но ничего не возразил. Он лишь развернулся и повелительно махнул буцинатору:
– По местам!
Стоявший поблизости трубач, набрал в грудь воздуху, прижав к губам медную дудку.
Вскоре над походным лагерем раздался её оглушительный рёв. Привыкшие исполнять роль легионеров на арене гладиаторы, справились с построением на «отлично». Когда из леса, визжа и улюлюкая, наконец, вылетела первая волна арторианцев, их встретила, стоящая по всем правилам, ощетинившаяся стеной скутумов и двухметровых пилумов, когорта. Кочевники опешили. Они ожидали встретить на своём пути разрозненные иберийские отряды, не представляющие для них особой угрозы, но никак не веспийскую армию. Осадив коней на расстоянии полёта стрелы, арторианцы растерянно загомонили. Наконец, их ряды расступились и вперёд выехал долговязый, бритоголовый воин. Степняк был обнажён до пояса. На поясе болталась кривая сабля. Его широкая, волосатая грудь блестела от пота. Смуглые плечи бугрились устрашающего вида мускулами. На одном из них виднелась бледно-розовая метка в виде наконечника стрелы. В левой руке воин сжимал короткий арторианский лук. Правая ладонь была раскрыта и поднята над головой в знак мирных намерений. Подскакав поближе, воин остановился и, не сходя с лошади, громко, внятно прокричал:
– Я Тугал Ветер, троюродный брат могучего Бадил-хана, да ниспошлют ему боги долгих лет жизни.
Навстречу ему, медленно вышел Гай Антоний. По такому случаю, он дополнил стандартный наряд трибуна белой туникой, украшенной широкой пурпурной полосой. Поверх мускульного панциря был надет шарф, белого цвета с золотыми кручёными кистями. Он тоже представился, стараясь придерживаться заранее разработанной легенды.
– Я Клавдий Децимус, милостью императора Веспа Гнея Корнелия Великого, назначенный военным трибуном девятой когорты. Приветствую тебя, о славный воин, от имени моего повелителя!
Долговязый коротко поклонился. После чего привстал на стременах, и угрожающе сверкнув карими глазами, вопросил:
– Что заставило тебя Клавдий Децимус покинуть пределы Веспа и зайти с войском так далеко на север?
– Приказ императора! – невозмутимо пожал плечами Антоний.
– Какой ещё приказ?
– Защищать пределы Иберии.
Такой неожиданный ответ, похоже, слегка озадачил кочевника. Он растерянно оглянулся и переспросил, понизив голос:
– Неужели, император не счёл нужным предупредить тебя, своего трибуна, о договоре между ним и моим ханом?
– Не беспокойся Тугал Ветер, – Антоний старался говорить, как можно убедительнее, – я всё прекрасно знаю о вашем недавнем соглашении. Но с тех пор, ситуация, скажем так, немного изменилась. В данный момент Гнею Великому удалось заключить выгодную сделку с правителем Иберии. Скажу по секрету, – он тоже для вида понизил голос, – Она касается поставок бальзама Аркоса по очень-очень сниженным ценам. Поэтому, мой повелитель решил, что не стоит немедленно резать курицу, несущую золотые яйца.
– Мой хан об этом ничего не знает, – с явным неудовольствием произнёс Тугал.
– Неужели посланные гонцы так и не добрались до великого хана? – с притворным сочувствием сказал Антоний. – Ай-яй-яй, какая досада! По-видимому, не успели. От имени императора я прошу прощения у Бадил-хана и предлагаю расторгнуть договор на взаимовыгодных условиях.
– Как расторгнуть? – вытянутое лицо степняка пошло красными пятнами.
– Не беспокойся, о могучий Тугал. Гней Великий прекрасно понимает, на что пришлось пойти Бадил-хану, чтобы в кратчайшие сроки собрать такое огромное войско. И он готов не только полностью оставить у великого хана внесённую заранее плату, но и поднести ещё один скромный дар.
По его знаку четверо легионеров поставили перед ним большой, украшенный сусальным золотом и драгоценными каменьями ларец. Открыв его, веспиец продемонстрировал опешившему кочевнику содержимое сундучка. Тот был до краёв заполнен крупными, драгоценными камнями. Сокровище нарыл Полбочки, в самый последний момент, получив весточку от одного из ближайших родственников. Зная скаредную натуру иберийцев, Смирный высоко оценил этот щедрый жест.
– Надеюсь, этого хватит, – добавил Гай елейным голосом, – чтобы великий хан забыл о невольно нанесённой ему обиде?
Кочевник потрясённо молчал. Не дав ему опомниться, веспиец захлопнул ларец и предложил:
– Передай мои слова Бадил-хану. Скажи, что я готов с почётом принять его у себя в лагере. Его и его охрану.
Такой вариант устроил арторианца. Сохранить лицо и при этом избежать излишней ответственности. Об этом мечтают большинство подханков среднего звена. Облегчение, буквально читалось на лице Тугала, когда он поворотил лошадку назад. Ждать пришлось недолго. Жадный до золота Бадил, глубоко заглотил наживку. Не прошло и получаса, как они уже сидели в шикарном, походном шатре, спешно нарытым в закромах родины всё тем же Ошганом. Не считая охраны, их было четыре на четыре. Бадилу эскортировал уже знакомый Гаю подханок, плюс ещё два звероподобных, угрюмо зыркающих из-под нахмуренных бровей, кочевника. Со стороны Веспа в беседе принимали участие сам Антоний, Арт, Ивар и, естественно, представляющий Иберию, Ошган. Присутствие на собрании эльфа ничуть не смутило степняков. Им было, хорошо известно главное веспийское правило: «Любой присягнувший империи, навеки становится её полноправным гражданином».
После взаимных любезностей, Гай слово в слово повторил своё, ну… в смысле «императорское» предложение. Оно было встречено с энтузиазмом. Бадил сообразил, что может выйти сухим из воды. Аванс он уже благополучно прикарманил, потерь не понёс. Дружбу с Веспом укрепил. Домой вернётся с богатой добычей. Такой исход – дорогого стоит. Любой арторианец справедливо решит, что удачливому хану помогли сами боги. Осталось лишь сойтись в цене. Именно она и стала основным предметом спора. Хан важно надувал щёки, вещал о потраченном времени и силах. Антоний вежливо, но твёрдо возражал. Он знал, что престиж империи нельзя опускать ниже определённой границы. Иначе хан мог заподозрить неладное. Весп могуч, а лучшие дни Артории, увы, остались далеко позади. В итоге, подняв прайс за услуги примерно на четверть, довольный хан собрался, уже было, покинуть шатёр, как вдруг, один из сопровождавших повелителя воинов прищурился и что-то зашептал ему на ухо. Одутловатая физиономия хана медленно побагровела. Вцепившись в рукоять позолоченного кинжала, он заторможено повернулся к нукеру и угрожающе прошипел:
– Ты уверен, Очар?
– Да повелитель! Это точно он.
– Прости дружище, – Антоний расслышал, полный раскаяния, шепот Арта. Веспиец почувствовал, как почва уходит у него из-под ног. – Похоже, я только что втравил нас в новые неприятности.
– Этот человек, – крючковатый палец хана обвиняюще указывал на юношу. – Кто он?
– Подданный Веспа, – дипломатично парировал Смирный. – Один из моих лучших центурионов.
– Ты лжёшь, веспиец! – на выражение лица хана страшно было смотреть. В нём читалась ничем не прикрытая злоба и ненависть. – Не может раб командовать свободными легионерами. Смотрите, – взоры присутствующих обратились на левое предплечье юноши. На нём красовалась большая, выжженная несколько лет назад буква «Ф», – он гладиатор.
– Бывший гладиатор, – решив идти до конца, парировал Антоний. Веспиец незаметно убрал под стол свою левую руку. – Арту был вручён рудий по личному приказу Корнелия Великого. Он же назначил парня центурионом.
– Быть может, ты врёшь, – хану было начхать на любые доводы, – а быть может, нет. Это уже не важно. Этот Арт убил мою любимую дочь, Сарнаю. Он должен заплатить жизнью за свой проступок.
– Не правда! – Невредимый отважно шагнул вперёд. – Очар обещал, что расскажет вам, как всё было на самом деле.
– Смерть, – хан был неумолим.
– Этому не бывать! – вскочил Полбочки. – Скорее я сам прикончу тебя, отрыжка шакала, чем выдам друга на растерзание!
Нукеры молниеносно обнажили оружие и закрыли телами своего правителя. Гладиаторы тоже не остались в стороне.
– Молчи дурень, – одёрнул разошедшегося гнома Ивар. Принц был единственным, кто в суматохе не потерял хладнокровия.
– Всемилостивый хан, – обратился он к Бадиле через голову стоящего в оборонительной позиции Антония, – прошу вас, успокойтесь. Проявите немного терпения, и я клянусь, мы сможем полюбовно разрешить это маленькое недоразумение.
Последовала долгая, тягостная минута молчания.
– Говори…, только быстро, – сказал отрывисто Бадила, отдуваясь, как после долгой пробежки.
– Если мы сцепимся, подобно стае бешеных псов, то потери будут велики с обеих сторон. В чём мудрость такого решения? Вы утверждаете, что Арт виновен? Он, вину отрицает. Мы можем спорить до посинения дни напролёт, но так ничего и не докажем. Не лучше ли сделать так, как издревле поступали великие каганы Артории? Пусть боги рассудят, повинен Арт в смерти вашей дочери, или нет.
– Ты предлагаешь поединок? – глаза хана опасно сверкнули. – Отлично! В таком случае, выбор оружия за нами?
– Справедливо, – принц побледнел, но взгляда не опустил.
Бадила, несколько секунд буравил его недоверчивым взглядом, после чего торжественно произнёс:
– Тугал Ветер!
– Да мой повелитель, – степняк покорно опустился перед ханом на колени.
– Ты готов показать этим неверным непревзойдённое искусство лучников Артории?
– Сочту за честь, о великий хан!
– Так не пойдёт! – первым сообразив, чем грозит другу такой, неожиданный на первый взгляд, выбор, Гай попытался возразить. – Лук – не честное оружие!
Однако хан лишь издевательски прицокнул языком:
– Слово не воробей, трибун. Вылетит, не поймаешь. Божий суд священен!
– Прошу прощения, – Ивар снова пришел на выручку. – Всемилостивый хан прав. Пусть это будет поединок двух лучников. Но, насколько я помню, по правилам Божьего суда, мы вправе выставить замену.
– Выставляйте, – кочевник и глазом не моргнул, – но если победит мой воин, то вина Арта будет доказана, и….
– Его ждёт смерть, – покорно склонил голову арлинг.
– У вас десять минут, – торжествующая улыбка хана не предвещала ничего хорошего. – А после, либо Божий суд, либо война!
Бадила грузно развернулся и вышел не попрощавшись. За ним последовала охрана. В шатре повисла тишина. Первым опомнился Полбочки:
– Лукарь из меня конечно некудышный, но….
– Нет, друг мой, – оборвал его Невредимый. – Из-за меня весь сыр-бор, мне его и расхлёбывать.
– Не мели ерунду! – твёрдо сказал Ивар. – У тебя нет ни единого шанса. Пойду я. Среди вас нет никого, кто мог бы сравниться с принцем Арлинга в умении стрелять из лука. Эльфов учат стрельбе с раннего детства. Я никогда ещё не промахивался на охоте.
– Одного умения тут мало, – подал голос узкоглазый Бартук. Арторианин хмуро оглядел собравшихся. – Поймите, настоящий поединок, это вам не по уткам стрелять. Вы же обратили внимание на метку Тугала? Я знаю, что она означает.
– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Антоний.
– Абсолютно! Поверьте, я единственный, кто действительно может справиться с Тугалом.
На том они и порешили. К назначенному времени поединщики уже стояли друг напротив друга, на расстоянии равном полёту стрелы. Антоний невольно отметил, что воины похожи, как две капли воды. Оба узкоглазые, кареглазые, жилистые, волосатые, раздетые до пояса. Правда, Тугал на голову выше Арторианина. В руках короткие луки, на плече колчан со стрелами, за поясом изогнутый кинжал. Исконные арторианцы. Его размышления прервал голос хана:
– Да свершится небесный суд! – визгливо возопил Бадила.
Всё произошло очень быстро. Заслышав сигнал, степняки пригнулись, цапнули по стреле и, виляя из стороны в сторону, понеслись навстречу. Первым выстрелил Бартук. Тугал легко уклонился и, перекатившись, встал на одно колено. Три стрелы вылетели с такой неимоверной скоростью, что у присутствующих буквально захватило дух. Первая вонзилась в живот Арторианину, вторая вошла в правое плечо, а третья засела пониже левой ключицы. Гладиатор рухнул как подкошенный. Упав на спину, он тяжело застонал. В стане кочевников грянул победный клич. Гладиаторы вторили им горестным стенаниями. Вытащив кинжал, Тугал пружинистым шагом подошёл к поверженному противнику. Не в силах больше смотреть на происходящее Смирный отвернулся и зажмурил глаза. Внезапно, кочевники снова взвыли, но уже от ярости. Ошалевший от крика Антоний не сразу понял что случилось. Обернувшись, он разглядел неподвижно лежавшего на боку Тугала. В его правой глазнице торчала рукоять кинжала. Раздался ещё один дружный вздох, когда Бартук, не обращая внимания на засевшие в теле стрелы, встал и победно отсалютовал соотечественникам.
– Идущий на смерть, приветствует тебя! – раздался его победный клич. Гай хорошо помнил эту фразу. Он тысячу раз слышал её на арене и тысячу раз произносил перед боем сам. Арторианцы потрясённо молчали. Не обращая на них внимания, Бартук медленно развернулся и, пошатываясь, двинулся обратно. Друзья бросились ему на встречу, однако истекающий кровью гладиатор остановил их повелительным жестом. Ему хватило сил, чтобы добраться до стоявшей перед лагерем палатки, в которой недавно принимали хана. Лишь когда за его спиной упал занавес, Бартук позволил себе осесть на ближайшую лавку. Когда товарищи подоспели на выручку, воин едва дышал.
– Ну что Арт, – на губах Арторианина показалась розовая пена, – говорил же я, – он натужно закашлялся, – что знаю, как убить Тугала?
– Как ты смог? – разглядев, откуда торчат стрелы, Полбочки потрясённо схватился за голову. – Ты должен быть уже мёртв!
– Помнишь кислицу? – умирающий Бартук смотрел только на Арта. – У неё есть ещё одно, полузабытое свойство. Я, один из немногих, кто знает о нём. Мне нужен был всего один единственный удар.
– Ты позволил Тугалу попасть? – ахнул Невредимый.
– Я знал, что он придёт, чтобы вырезать мне сердце, – шепот гладиатора становился всё тише и тише. – Я знал, что он придёт. Я помню…. Он всегда так делал. Не печалься, Арт. Я должен был погибнуть ещё много лун тому назад, на арене Орба. Тогда ты вытащил меня с Каспием из лап смерти. С тех пор я жил в долг. Теперь, настал мой черёд. Достойная оплата. А сейчас, позволь мне уснуть. Да, уснуть…. Поверь, друг, я буду спать спокойно….
Он снова кашлянул, дёрнулся и затих. Тяжело вздохнув, Антоний наклонился и бережно прикрыл веками его застывшие, остекленевшие глаза.
Эрик
– Вот тебе новая Указочка, – старик протянул ему короткую, деревянную щепочку. – Настроена, по всем правилам, на объект с двумя метками. Только действовать будет не долго, прости. С неделю, не больше. Силёнок у меня маловато. Вылечить тебя оказалось труднее, чем я думал. Старею, наверное….
– А почему бы вам самому не отыскать Арта? – спросил Три Росомахи. – Зачем брать клятву с меня? Вы ведь меня совсем не знаете.
– Не могу я уйти с этого места, – раздражённо притопнул ножкой Роксви. – Тут поблизости находится источник силы. Простым смертным его не почувствовать, а я, как видишь, сумел. Вот и сижу теперь, черпаю помаленьку. Ну да ладно, хватит обо мне. Как активировать Указочку ты знаешь?
– В общих чертах, – промямлил Эрик. – Я уже пару раз пользовался своей.
– В общих чертах…, – пробурчал дед таким тоном, что не понятно: хорошо это или плохо. – Фиг с тобой. Иди сюда, покажу. Свою тоже неси. Есть у них отличия.
Присев на корточки, Роксви положил щепку и соломинку в две до краёв наполненные речной водой плошки. Вдруг, он нахмурился. – Так. А это что за хрень? Может магнитит одна от другой? По идее не должно….
Глянув через его широкое, костистое плечо, ибериец обомлел. Обе Указочки синхронно покачивались, показывая в одну и ту же сторону.
– Ничего не понимаю, – старик явно был озадачен. – Чертовщина какая-то. Снова ошибся что ли?
– Эмм…. А если…, – Эрик замялся, боясь попасть с непрошенным советом под горячую руку.
– Да говори уже! – прикрикнул дед. – Не мычи, словно телёнок у материнской титьки.
– Нет никакой ошибки. Всё дело в том, что те, кого мы разыскиваем, в данный момент находятся рядом.
– Рядом говоришь? – Роксви задумчиво почесал затылок. – Хм. Похоже на правду. Это многое объясняет. Похоже, тебе опять подфартило парень. Одним выстрелом прикончить двух зайцев…. Милое дело. Ну, с направлением мы определились. Осталось собрать тебя в путь-дорогу.
Он шагнул мимо и наклонился. Звучно чавкнуло. Эрик, раскрыв рот, смотрел, как старец одним мощным движением приподнял пудовый валун. Пахнуло сыростью. На влажной земле, среди шевелящихся дождевых червей и беспорядочно снующих жуков, лежал длинный, прямой меч, с тонким, гибким лезвием. На клинке не различалось ни единого намёка на ржавчину. Рукоять была плотно обмотана шелковым шнуром. Навершие выполнено в виде оскаленной собачьей головы. Ножны были покрыты зеленоватой кожей, и тоже не имели видимых изъянов. Бережно стряхнув с оружия налипшую почву и насекомых, Роксви протянул его опешившему гному.
– Держи. Путь предстоит не близкий, а свой арсенал, ты, как вижу, изрядно подрастерял по дороге. Он служил мне верой и правдой, вплоть до самого конца ммм… испытания. Пришло время нам расстаться. Китайский ты сто пудово не учил, поэтому истинное имя меча называть не вижу смысла. Скажу лишь, что в переводе оно звучит как «драгоценный меч, изгоняющий демонов».
– Это не простое оружие, – Эрик оторопело разглядывал неожиданный дар. – При виде его у меня будто мурашки бегут по коже.
– Да, не простое, – Роксви мечтательно вздохнул, вспомнив нечто, ведомое ему одному. – Но ты не обольщайся, – он ехидно усмехнулся. – Губу говорю, закатай. Волшебные свойства клинок проявляет только в руках хозяина. Для тебя это меч, просто меч и ничего больше. Так что нечего пускать слюни зазря. Бери оружие и вали на все четыре стороны…. Ну, в смысле, куда Указочка направит.
– Вот спасибо, так спасибо, – ибериец благодарно поклонился в пояс.
– Спасибо не булькает, – снова поддел его Роксви. – Ступай. Ниже по течению есть брод. Пузо, конечно, намочишь, но пройти там можно. Поспешай Эрик. Времени у нас мало.
– Поспешать, так поспешать, – гном сноровисто поправил котомку на плече и бодро зашагал по направлению к переправе. Отыскать её и вправду не составило никакого труда. Река в этом месте сильно сужалась, течение ослабло. Пологий берег пересекала широкая дорога, идущая аккурат в сторону Великой стены.
Солнце до половины опустилось за горизонт, когда дорога вывела его к небольшой пограничной крепости. Суровый на вид привратник оказался дружелюбнее, чем могло показаться на первый взгляд. Взяв за проход символическую плату, он любезно поведал соотечественнику, где тот может остановиться на ночлег.
Гостиница оказалась до краёв заполненной беглецами из-за Великой стены. В основном, это были женщины, старики и дети. Проталкиваясь через плотную толпу беженцев, Эрик заинтересованно ловил последние сплетни. Заслышав о войске наёмников, состоящем из беглых гладиаторов, он навострил уши и довольно улыбнулся. В этот момент его грубо толкнули.
– Смотри куда прёшь! – мельком взглянув на обладателя знакомого, тягучего голоса ибериец обомлел. Перед ним стоял один из давешних Ведающих, которые гнались за ним до самой реки. Смерив Эрика презрительным взглядом, гном фыркнул:
– Ну, чего уставился, будто красну девицу увидел? Мы что, знакомы?
– Нет, – пискнул Эрик, затравленно озираясь. – Мы вовсе не знакомы. Я просто…. Прошу прощения, я лучше пойду.
Ведающий не препятствовал его отступлению. Выскочив за дверь, Три Росомахи облегчённо перевёл дух.
– Не узнал! Клянусь ветреной задницей Нардика, он меня не узнал!
Петляя не хуже испуганного зайца, он что было мочи, понёсся прочь от опасного места. Лишь выскочив на другой конец крепости, он позволил себе, наконец, перевести дыхание. По его раскрасневшемуся от вынужденного спринта лицу градом катился пот. Рядом с ближайшим домом, располагался красивый, рубленый колодец. Возле него с радостным визгом копошились детишки, всех возрастов и мастей. Детки задорно плескали друг друга из потрескавшегося деревянного ведёрка.
– А ну, малыши, подвиньтесь, – изъяв у ребятни ведро, Эрик немедленно окунул разгорячённую голову в студёную, колодезную воду. – Уффф, пронесло, – он мельком глянул в ведёрко и обомлел. Из прозрачной воды на него глядел совершенно незнакомый, молодой гном, весьма приятной наружности. Ощупав лицо руками, Эрик громко икнул от удивления. От глубоких, многочисленных шрамов, с которыми ничего не смог поделать даже Ирвин Кленовый Лист, не осталось и следа.
– Вот это излечил, так излечил! – он без сил привалился к колодцу. – Ну, Роксви, ну волшебник! Где же ты был, когда я пытался выбрать себе жену? Ещё моя прабабка, мир её праху, говаривала при виде меня: «Шрамы, конечно, украшают мужчину, но не до такой же степени!»
Решив воспользоваться свалившимся на голову бонусом, он немедленно вернулся в гостиницу. Тайком вручённые симпатичной, пышногрудой служанке пара лишних золотых монет, ожидаемо сделали своё дело. Через несколько минут он уже занимал отдельную, уютную комнатку, с видом на внутренний двор. Раскусив щедрого постояльца, гнома позволила себе лично принести ему ужин в номер, а после повторных щедрых чаевых, игриво стрельнула глазками, предложив ещё одну услугу. Впервые оказавшись объектом вожделения, Эрик сперва опешил, но по здравому рассуждению не нашел причин, чтобы отказаться от заманчивого предложения. Вскоре, помещение огласилось громкими стонами и ритмичным скрипом дубовой кровати. Потом ещё раз и ещё. Выпустив пар, Три Росомахи решил дополнительно расспросить страстную юницу.
– Слушай, а где здесь можно прикупить нормальную лошадку? Моя, к сожалению, сломала ногу намедни. С тех пор, вынужден ходить пешком.
– Простите господин, – гнома виновато потупилась. – Крепость заполнена беглецами с границы. Они раскупили всех свободных лошадей. А так же ослов, быков и прочих…. Короче всё, на чём можно ехать или запрячь в повозку.
– Ладно, проехали. А что там говорят на улице? Ходят слухи о каких-то гладиаторах? – расслабленно водя рукой по знойным, бархатным телесам прошептал он.
– Болтают всякое, – девчушка доверчиво прижалась набухшими сосками к его широкой груди. – Мол, вот-вот должны пожаловать кочевники, а защищать Великую стену некому. Поэтому глава Алмазных Секир и нанял войско, состоящее из беглых гладиаторов. Командует ими какой-то Антоний…. А ещё говорят, – служанка зажмурилась, словно от притворного страха, и заговорчески понизила голос, – что у них есть настоящий дракон.
– Значит, Полбочки не только вернулся, – Эрик задумчиво оттянул нижнюю губу, – но и встретился с Дрофаном. А судя по Указкам, Арт тоже там. Ага. Всё складывается как нельзя кстати. Так что ты там говорила насчёт дракона? – переспросил он.
– Точно не знаю, – гнома кокетливо дёрнула плечиком, – но на рынке судачили, будто Ошган выкрал его из-под носа у самого Корнелия Великого. Одни болтают, что с драконом Иберии некого опасаться, другие говорят, что император ни за что не простит вора. И что кары не миновать.
– В любом случае, жди беды, – невесело продолжил за неё Три Росомахи.
– Я тоже, сперва, так решила, – служанка приобняла его покрепче, – а потом подумала…. Вот достроим Великую стену, посадим дракона её охранять. А что? Пусть летает туда-сюда, крылья-то большие, чай справится. Вот, а там и король с войском вернётся из похода. Нет, – твёрдо подытожила она, – не верю я, что дракон, это к беде.
– Какая ж ты умная! – ибериец ласково поцеловал её припухшие губки.
– Скажете тоже, – смущённо зарделась служанка, – умная. Это вы умный. По вам сразу видно.
– Умный говоришь?
– Ага. А ещё богатый, – простодушно добавила гнома, – и красивый. Я как вас увидела, аж сердечко ёкнуло.
– Эх, девица, – глядя в большие, васильковые глаза, подумал Эрик, – видела бы ты мою харю несколько дней назад….
На рассвете, служанка упорхнула. Выдав ей на прощанье ещё одну золотую монету, Три Росомахи набил котомку остатками вчерашнего ужина, сверился с Указками и снова отправился в путь. Не успел он прошагать и полной версты, как на горизонте показалась группа всадников, похожих издалека на веспийский патруль.
– Ну вот. На ловца и зверь бежит, – предчувствуя скорую встречу с друзьями, гном прибавил ходу. Один из всадников показался ему смутно знакомым. Приблизившись, Эрик приветственно поднял вверх правую ладонь.
– Куда путь держишь, гноме? – низенький легионер радушно кивнул в ответ и с некоторым усилием снял шлем с гребнем в виде орла.
– Старый образец, Дрофан, – насмешливо прицокнул языком Эрик, невозмутимо разглядывая потёртые доспехи воина, – нынче в ходу изображения дракона. Вижу, тесноват он тебе. Неужто в обозе не нашлось ничего получше?
Неспящий ответил не сразу. Некоторое время он, молча, буравил взглядом неизвестного шутника, пытаясь угадать, кто перед ним. Остальные всадники терпеливо ждали команды, положив руки на гладии. Наконец бывший начальник королевской стражи шумно выдохнул и спросил:
– Мы знакомы?
– Знакомы? – Три Росомахи заливисто расхохотался. – Скажешь тоже! Помнится, во время нашей последней встречи ты величал меня другом. Что, всё ещё не узнал? А если я передам тебе привет от Хлои и скажу, что я всё-таки выполнил клятву данную Ирвину?
– Эрик? – от потрясения Дрофан чуть не свалился с седла. – Вардан тебя подери! Это действительно ты?
– Собственной персоной! – ибериец картинно поклонился.
– У меня нет слов. – Неспящий ошарашено развёл руками в стороны. – Не знаю, что с тобой случилось, но выглядишь ты…, просто потрясающе!
– Признаться, я и сам ещё не успел до конца привыкнуть к тому, что встречные поперечные не шарахаются больше прочь при виде моей уродливой хари. Но давай поговорим об этом позднее. У меня срочные вести. По дороге сюда, я услышал, что вами командует Полбочки. Это правда?
– Всё так, – довольно ответил Дрофан. – Ошган, как и предполагалось, нанял нас.
– Отлично! А Арт, – Три Росомахи затаил дыхание, – он тоже с вами?
– Да, с нами. А в чём собственно дело?
– Некогда объяснять. Мне срочно нужно увидеть их обоих.
