Читать книгу: «Дорога свечей», страница 5

Глава 6

Я стоял в стороне и наблюдал, как паладины споро разбивали лагерь. Прохладный ночной ветерок бил мне в спину, и мне совершенно не хотелось никуда уходить. Внезапно со стороны костра и палаток в мою сторону направилась Рели. Она тревожно теребила край рукава и медленно подошла ближе.

– Я просто не понимаю. – растерянно сказала она. – Они такие радушные… Ни слова не сказали, только шутили про клыки. И то по-доброму. Честно говоря, сначала я подумала, что придётся сражаться.

– Ну что ты, Орден – большая семья. Если мы и собираемся кого-то принять, то полностью и без остатка. Твоё происхождение неважно, важно лишь помогаешь ты людям или приносишь вред.

– Чёрное и белое, – кивнула девушка, – я помню, что ты говорил мне, хоть и считала это бредом. Но меня страшит моё будущее. Я ведь теперь вынуждена путешествовать с тобой, да?

– Конечно нет. Во-первых, ты пройдёшь обучение, после которого станешь младшим инквизитором. Во-вторых, сама выберешь, с кем отправиться. Нередко инквизиторы путешествуют тройками. А титул наставника – больше формальность, чем что-то существенное.

– Я… Волнуюсь не по этому. Я же не смогу пить кровь, я никого не знаю, кроме тебя!

– Зря переживаешь, – покачал я головой. – Любой из братьев при необходимости поделиться с тобой кровью. Для нас это не проблема.

– Но… Я, наверное, просто не могу привыкнуть к этому. И к тебе тоже. Я не боюсь тебя, но не могу понять.

– Быть может, это к лучшему?

– Не уверена… Погоди… Каднер, там какая-то хижина вдалеке.

Рели выхватила из темноты очертания крыши, а вот я не мог ничего увидеть из-за кромешной тьмы.

– Сторожка охотника или лесника. Давай пройдёмся и попросим местных не слишком бояться этой шумной оравы.

Мы не скрывались от возможной засады и шли, не таясь. Внезапно зелёный луг прервался, и нас встретил небольшой выжженный круг. Посередине среди почерневших остатков растений рассыпался пепел. Мне решительно не нравилась эта находка, и поэтому пришлось повнимательнее приглядеться к дому. Это действительно была маленькая хижина, немного неопрятная, но добротная. Я осмотрелся, никого не обнаружил и постучал в дверь. Тишина была мне ответом, и мы осторожно ступили внутрь.

В комнате не было источников света. В открытом сундуке в углу покоилась чья-то простая деревенская одежда. На плетёных полках лежали лук, колчан со стрелами и несколько тупых, покрытых красными разводами ножей для разделки. У стены стоял одинокий стул. Слева и справа оказались ещё проходы.

Показав Рели на левую дверь, я пошел направо. Здесь была узкая и тесная спальня с соломенной кроватью и небольшой полкой, которая частично нависала над кроватью и наверняка использовалась в качестве стола. На ней помимо кипы чистых бумаг, чернильницы и пера лежала книга. Я попытался прочитать название, но почему-то буквы разбегались, и слова никак не хотели собираться… Меня это насторожило, и только моя рука потянулась к корешку, как раздался крик из противоположной комнаты:

– Каднер! Здесь два трупа!

Фоном Рели стал жуткий рык и грохот на улице, а затем ещё и крики паладинов. Я рванул наружу и столкнулся с растерянной девушкой.

– Брось их, потом разберемся!

– Хорошо!

А лагерь стремительно и яростно разносило в щепки редкое и крайне опасное чудовище – вендиго. Высокий людоед с тяжелыми оленьими рогами, невероятно длинными руками и тощим голодавшим телом бесновался среди палаток. Из его уродливой вытянутой пасти торчали чьи-то ноги. Роза отчаянно пыталась построить крыло и окружить монстра, но получалось не очень.

– Рели, послушай, доставай лук и…

Я совершенно пропустил момент, когда тварь оказалась рядом. Вот она была в сотне шагов, а затем в пару секунд возникла перед моим лицм. Я прекрасно видел, как страшные чёрные когти тянутся к моему телу. Понимал, что нужно хоть что-то сделать… Но не успевал. Удар отбросил меня к дому, лёгкие сжались, голова затрещала, острая боль разлилась по телу. Я подавил её и попытался подняться, но переоценил свои силы и рухнул. Слишком сильный удар был, слишком много костей и мышц пострадало. Сквозь пелену глухого шума до меня донеслись жуткие хрипы и стоны, смешанные с взрывами и треском.

Дыхание выровнялось, хоть и было тяжёлым, бульканье в груди затихло, кровотечение ещё не закончилось, но я смог перевернуться на бок и встать на четвереньки. Три страшных пореза с торчащими осколками ребер ручьями источали кровь, и мне стоило больших усилий не упасть. Когда я наконец увидел вендиго, загадочным образом вернувшегося обратно, задние лапы твари оказалась закованы во льду, а на теле висели ледяные обломки. Он яростно рвал землю в попытках выбраться, и, несмотря на подпаленную огнем шерсть, мелькавшие молнии, десятки торчащих стрел, воткнутые длинные копья и несколько храбрецов, что топорами и мечами награждали монстра новыми ранами, лёд опасно трещал.

Чудище лишь ревело, как будто боль лишь подпитывала пламя гнева. Через несколько мгновений вендиго освободился и прыгнул вперёд, позволяя копьям вонзиться ещё глубже, и… Моя самая сильная руна Бедствия, начертанная ещё несколько лет назад на обратной стороне моей маски на всякий случай, разорвала пополам голову и спину твари. Вывалились бурые внутренности, трава потемнела, я же с облегчением выдохнул и встал. Где-то в далеких Золотых водах одному однорукому слуге, чью кровь я и использовал, стало плохо, но он наверняка в этот момент печется не о своем здоровье, а обо мне. Роза опять что-то кричала, я хватал ртом холодный воздух и осматривался. Если паладины подготовились, можно было бы обойтись без жертв, но, к сожалению, мой взгляд выхватывал оторванные конечности в темноте. Но больше всего меня волновало не это. Рели нигде не было. Я засеменил обратно к сторожке, прихрамывая и уже почти не истекая кровью, отворил дверь.

Отрубленная голова девушки с приоткрытым ртом лежала на сундуке. Её тело оттащили в левую комнату, из проёма виднелись лишь сапоги. Что-то сидело прямо там, за стеной, я слышал это по чавкающим звукам. Вытащил клинок, сделал шаг вперёд и провалился в тьму…

Проснулся я на кровати в сторожке. Ни ран, ни боли, ничего не осталось. Комната же совсем не изменилась, тот же стол, те же писчие принадлежности, та же книга… Я хотел рвануть в соседнюю комнату, но внезапно остановился и немедленно взял в руки переплет.

Буквы замерли, больше не прыгали, но почему-то собранная фраза как будто не несла никакого смысла. Однако ситуация для меня хоть немного прояснилась, и враг показал кусочек истинного лица.

Я осмотрел другие комнаты. Вещи остались нетронутыми, а вот Рели исчезла. В левой комнате на крюках висели туши животных, рядом лежали сложенные шкуры. В самом углу, укрытые тряпками и тканью, обнаружились тела. Это были две ухоженные девушки, одна в простом наряде служанки, а вторая в дорогом походном платье с плащом и золотой брошкой. У служанки был проломлен череп, а вот над дворянкой долго издевались… Множество кровоподтеков, синяков, ни одного живого места не осталось. На шее обнаружилась красная полоса, а на верхней балке – обрывов верёвки. Я яростно ударил кулаком в стену и вышел на улицу.

Темнота как будто бы отпрянула, хотя день ещё точно не наступил. Стелился грязно-серый туман, в пяти шагах ничего не было видно. Из травы как будто выпили всю жизнь, она стала блеклой и безжизненной. Внезапно впереди пелена разошлась, и показался яркий костёр лагеря. Около него виднелись люди.

– Значит, собираешь всех вместе… Как же предсказуемо.

Я пошёл в сторону от костра. Изначально я хотел обогнуть лагерь со стороны, но быстро потерялся, а потому просто шёл вперёд. Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно меня окликнули. Слева, справа, сзади, я не понимал, откуда меня зовут и кто это делал. Тогда мне пришлось просто сесть и ждать.

– Каднер! Кадне-ер! – звали меня.

А я просто ждал. Ждал, пока из тумана и не появилась изящная фигура Рели.

– Каднер! Я видела тебя в тумане и всё никак не могла догнать. Ты куда-то идешь?

Вампирша не выглядела обеспокоенной или напуганной, скорее даже подготовленной к бою. Это могло быть логично, но я прекрасно понимал, что происходит.

– Не нужно больше иллюзий. Как тебя зовут, баньши? – тяжело спросил я.

Глаза Рели сузились, в них появилось что-то колкое, опасное, а энергичность просто исчезла. Девушка теперь расхаживала вокруг меня, медленно, как зверь, но не так, как обычно ходит Рели.

– Мертвецу незачем знать моё имя, – зашипела баньши. – Ты пытаешься храбриться, инквизитор, но я знаю твою суть. Ты всёго лишь челове-е-ек…

Во мне поднимались ярость и злобное веселье. Мой самоконтроль опять подвергся серьезному испытанию, но я начинал что-то чувствовать, и мне это слишком нравилось.

– Ни черта ты не знаешь, – усмехнулся я. – Ты пытаешься запугать тех, кого сама боишься. Это прекрасно видно по твоим поспешным и предсказуемым действиям. Знаешь суть? Меня ковали, чтобы охотиться на подобных тебе, бестия. Я – твой кошмар. Настоящий, в отличие от твоих игрушечных сил!

Я снял маску, и выдержка баньши сдала. Она дрогнула и отошла назад, самоуверенность сменилась страхом. В ее левой руке возник синий свет, затем сгусток ледяных осколков, и спустя мгновение в меня летела ледяная глыба. Я легко подставил крестовину, и лёд раскололся на части, едва коснувшись меча. Баньши яростно зашипела и подняла руки.

Опережая заклинание, я ринулся вперёд. Холод ударил в лицо, и в воздухе медленно стали нарастать острые кристаллы. Когда вся эта армада рухнула на меня, монстр создал стену из срощенных сосулек между нами. Я, терпя десятки мелких порезов, размахнулся и вонзил клинок в лёд. Он разламывался и стремительно таял, магия кипела и исчезала, мне же удалось прорваться сквозь разлом и оказаться перед ошарашенной баньши, готовящей что-то сложное. Левой рукой я схватил Рели за руку, а правой, перехватив меч за лезвие, ударил эфесом под подбородок и опрокинул ее на землю. Баньши лишь вяло шевелила руками и уже не могла сопротивляться, однако за спиной отчётливо раздавался топот, и времени почти не осталось. Я достал кинжал, разрезал вены, чтобы крови было достаточно, и начал чертить руну Очищения прямо на лбу. На это ушло слишком много времени, и когда руна была готова, и я уже усилием воли рассыпал её, на моё плечо опустился палаш. На удивление кольчуга, что оборотни рвали, словно тонкую бумагу, успешно выдержала испытание обычным оружием. Кость треснула, я упал и перекатился, скалясь от боли, но иллюзия начала сворачиваться и истлевать, как брошенная в огонь книга. Туман дрожал и наливался светом, мне захотелось закрыть глаза от обилия цветных взрывов и не шевелиться, чтобы не потревожить руку. В ушах били колокола, крики перемешивались с протяжным гулом, а затем все замерло. Вернулась тьма, вернулась прохлада и ощущение спокойствия. Правда, глаза я не спешил открывать.

– Каднер! Проклятье, прости меня! – звучал рядом голос Розы. – Я поддалась чарам. Бальтазар, буди магов. Хован, бери людей и найди раненных. Дарриан, за главного. Вперёд!

Судя по топотам и выкрикам, паладины отправились выполнять поручения. Лидер крыла присела рядом и подтянула ноги.

– Как ты? Я, кажется, пыталась тебя разрубить. Или все же заколоть…

– Опять… Опять самоубийца, – с болью в голосе произнес я. – Как же это тяжело…

Злобный демон, что на пару секунд вырвался во время боя, утих, и мне становилось дурно от всей этой ситуации. С духами самоубийц мне, как магу крови, справляться было легче и труднее всего одновременно. Каждый раз эта гнетущая боль как будто отдавалась в моем сознании, во время боя заглушаясь куражом и гневом.

– Я знаю, хоть и не могу понять тебя, Каднер, – присела рядом Роза. – Это же была баньши, да? Когда она успела погрузить нас в сон?

– Сложное заклинание… С двойным дном, – ответил я, отвлекаясь на распросы девушки. – Это даже не ловушка, всего лишь чистая… Посмертная ярость призрака. Никто не почувствовал, что находится во сне. Никто не понял когда в него провалился. никто не смог определить, как сон сменился сильной иллюзией. И я почти уверен, что никто не догадался, что Рели захватили.

– Вампиры не спят, – согласилась Роза. – Нам просто было не до этого. Сначала вендиго, потом туман, из него вышли тени… Мы начали сражаться, и слишком поздно поняли, что сражались друг с другом. А потом я увидела, как одна из теней накинулась на Рели.

– Сон с вендиго, а потом сложная иллюзия и самообман. Передай маску, пожалуйста. Мне… Мне нужно идти. Проверить мою ученицу.

Как оказалось, все руны на обратной стороне маски были нетронуты. Рели же была без сознания, но и без увечий. Ей нужно было восстановиться, и после все будет в порядке. Я осторожно отнёс её обратно в лагерь, где проснувшиеся маги оказывали помощь раненым, и положил на одеяла.

– А, Каднер, – заметил меня целитель Убор. – Опять нас спас. Спасибо.

Это был широкий патлатый мужчина с неаккуратной бородой и маленькими глазами. Любая мантия, а тем более мантия мага, выглядела на нем весьма забавно. На его левом плече висело чистое полотенце. Может быть, Убор и казался неуклюжим и медлительным, но в своём деле был мастером.

– Весь бой проспал, – негодовал он. – Погань всех магов усыпила.

– Тварь боялась, что иллюзии разрушатся от ваших заклятий, и решила не рисковать. А вот меня опасалась и захотела избавиться сразу. Как видишь, это была фатальная ошибка. Кстати, много пострадавших?

– Двое тяжелых, остальные к следующему городу уже отправятся.

– Вы отправитесь дальше? Уверены?

– Да, – вмешалась Роза. – Сейчас все хорошо. Я бы отправила ворона, но вы весьма удачно отправляетесь в Орден. Расскажешь Торвату об этом?

– Раз он уже ждет меня… То конечно.

– Откуда здесь вообще баньши? – спросил Убор. – Здесь спокойные земли, война далеко.

– В сторожке рядом Рели нашла два трупа. Одна из них – повешенная, перед смертью над ней сильно издевались. А рядом с хижиной недавно что-то жгли… Не думаю, что баньши после смерти упустила своего обидчика.

– Баньши – душа мага-самоубийцы, – покачала головой Роза. – У девушки был опасный Дар, связанный с магией иллюзий и запрещенный Церковью.

– Ладно, пока отдыхайте, – сказал я. – Мне нужно осмотреть пепелище.

Утреннее солнце встречали три свежие могилы. Инквизитора все еще отдыхали после беспокойный ночи, а я внимательно осматривал хижину. Кроме окровавленного молотка под кроватью ничего больше не привлекло моего внимания. Я вырвал из своего дневника листок, написал несколько слов и вложил между страниц книги, которая, кстати говоря, называлась «Черный берег». Дверь отварилась, и в сторожку ворвалась проснувшаяся Рели. Она нашла меня взглядом, понуро опустила голову и села на кровать.

– Все нормально, это была мощная магия Разума, от которой нет защиты почти ни у кого, – успокоил девушку я. – Такое может произойти с каждым. Но меня волнует совершенно другой вопрос.

Я захлопнул книгу, бросил её на стол и скрестил руки.

– Обратить в вампира можно лишь одарённого человека. Дар обращённого в вампира при этом изменяется, преобразуется в нечто другое. Долголетие, невероятные рефлексы и чудовищная сила, отсутствие в любых потребностях, кроме крови, и некоторые особенные способности… Но никогда дар не остаётся прежним. Никогда. За исключением, разве что, магии Крови, но такого почти никогда не было в истории. Так скажи мне, моя дорогая ученица, как так получилось, что ты пыталась прикончить меня с помощью магии Воды?

На лице Рели появился ужас, она быстро зарылась в ладони и медленно выдохнула, пытаясь осознать произошедшее.

– Я… Я ничего не помню. Как только пересекла порог дома, все как будто померкло. А затем просыпаюсь в лагере… Никогда подобного я не встречала.

– Я сжёг баньши полностью вместе с твоими воспоминаниями. Она переродится, а вот память уже не вернется. Впрочем, не думаю, что это сейчас важно.

Рели долго молчала. Я не торопил её, по-прежнему стоял, не шевелятся и терпеливо ждал. Наконец она заговорила.

– Мой отец – вампир, а мать – человек.

– Этого не может быть, – нахмурился я. – у вампиров нет детей, они могут только обратить…

– Это было чудо. Или удача. Или бог знает что еще… Но это случилось. Мама умерла при родах… По крайней мере, так говорит отец. Она была магом, и я смогла унаследовать Дар и склонность к ветви Воды. Правда, этот Дар оказался не слишком сильным, а потому я обучалась фехтованию вместе с заклинаниями. Я… Знала основы, но никогда даже толком не колдовала.

Я слышал дрожь в её голосе, слышал желание поменьше говорить о семье. И не расспрашивал об этом, ведь кто её отец мне было прекрасно известно ещё в лесах Дагарта. Говорить о нём сейчас – верх бестактности и глупости.

– Значит, ты некий… Полувампир, если такие существуют,– подвел я итог. – Тебе по-прежнему нужна кровь, но в тебе сохранился Дар… Твоя регенерация необычна даже среди твоих сородичей. Ну-ка, дай руку сюда.

– Что ты задумал? – напряглась Рели.

Я взял девушку за её холодную руку и, откупорив флакон, быстро капнул. Она дернулась, вскрикнула, когда поняла, что именно было в склянке. Однако кожа не закипела, масло, больше напоминающее воду по внешнему виду, лениво растеклось по кисти.

– И тебе совершенно плевать на любой священный атрибут. Конечно, рощу дубовика же ты даже не заметила. Скажу на будущее, если кто-то посмеет обвинить тебя в вампирских корнях, требуй испытание серебром, вряд ли оно тебе повредит.

– Ничего себе, – поразилась ученица. – Я такого даже не знала…

– А с таким раньше никто не встречался. Но все же чудеса иногда случаются…

Рели погрузилась в мысли. Я некоторое время наблюдал, а потом решил развеять её грустные мысли.

– Опять сомневаешься, да? Думаешь, что такая работа тебе не по плечу? Знаешь, в нашей крепости, в самой высокой башне, с вершины которой, по слухам, можно достать звезду, живёт Оракул. Он жрец Времени, ему многое известно и о будущем, и о прошлом. И Оракул так или иначе беседовал с каждым инквизитором или паладином. Мне он сказал, что у каждого из нас есть свои демоны. И что важно не просто их победить, а подчинить себе. Тебя всему обучат и помогут. Ты не будешь одна.

Я подошёл к двери и сказал напоследок:

– Мы скоро поедем. Оставим паладинам их миссию. Буду ждать тебя снаружи.

Многие братья мирно спали в палатках или прямо на улице. Дозорные обходили лагерь, поддерживали костёр или просто болтали. Роза клевала носом и широко зевала, но упорно ждала меня.

– Как тебе Рели? – спросил я, опустившись на корточки рядом. – Станет достойным инквизитором?

– Конечно, – по-доброму улыбнулась девушка. – Но у неё слишком мало опыта. Она только вырвалась, и по глазам вижу, что прошла через многое. Ты ведь не планируешь путешествовать с ней и дальше?

– Нет. Я не хочу опять никого терять.

– Зря, Каднер, – Улыбка стала печальной. – Она дождется тебя. Она просто так не умрет.

Я медленно опустил взгляд. В голове метались воспоминания о злосчастном дубовике. Тогда выжила, да, дождалась.

– Одиночество – моя судьба, – ответил я, помедлив. – Всегда один. Я делаю это не по собственному желанию, а потому что так лучше для всех.

Роза тяжело вздохнула.

– Я понимаю это лучше всех, Каднер. Но рядом всегда есть те, кто готов помочь тебе. Просто помни об этом. Удачи.

– И тебе. Не забывай о хвосте и клыках.

Лидер паладинов усмехнулся и помахала рукой. Я кивнул на прощание и отправился к Фриди и Ворону. Уже там меня догнала Рели. Выглядела она гораздо лучше.

– Ты готова? Конечно, предвидеть нельзя, но дорога обещает быть более безопасной.

– Готова. С Розой, Бальтазаром и остальными я уже попрощалась.

– Вот и славно. Тогда вперёд.

Ворон покачал головой, Фриди фыркнул, я поправил сумку и залез в седло. Рели вспорхнула следом, и мы отправились.

Глава 7

Золотые воды – единственная крепость Инквизиции, построенная гномами после нашествия чудовищ. Горный замок расположился в цветущей долине Серых гор, между тёмными эльфами и королевствами Запада. Здесь проходил один из торговых трактов, а потому инквизиторы постоянно принимали множество гостей издалека. У подножия хребта расположилась деревня Фламмет, большая и богатая. Отсюда начиналась Дорога Огней, которая вела прямо к замку. Слева и справа от неё на всем протяжении стояли высокие фонари, на вершинах которых горел яркий магический огонь. Выглядело это потрясающе. Этой широкой дорогой пользовались торговцы, паломники, странники, солдаты и наёмники. В Фламмете и в крепости постоянно дежурили не только стражники крепости, но и сами инквизиторы.

Сам замок, как чудо гномьего ума, своими белыми стенами выделялся издалека. Круглые высокие башни, большая часовня с витражами, великолепный возвышающийся донжон, который называют Гнездом, больше смахивающий на дворец с широкими арочными окнами и длинным шпилем.

В своём кабинете сидел магистр Торват. На массивном резном столе среди писчих принадлежностей и нескольких документов, книг и карт стояла драгоценная шкатулка. Огромные стеллажи и полки из редких пород дерева с не менее редкими вещами достались Торвату в наследство от предыдущего магистра, погибшего от рук мага крови. Светлый восточный ковер на полу – уже его подарок. Сейчас магистр писал очередное письмо Патриарху, а потому настроение его опять упало. Внезапно дверь отворилась, и в кабинет влетела хранительница Кейтлин. Кто-то явно её взбесил.

– Торват! – яростно шинели она. – Пришло письмо из Фламмета от Оркмунда!

– Что же там такого случилось, что он решил отправить срочного ворона? – невозмутимо спросил магистр.

– Твою любимый Каднер вернулся с вампиром, которого уже сделал учеником!

– Учеником? – задумался Торват. – Хорошо, что с учеником. Значит, время пришло. Плохо, что ученик – вампир. Не думаю, что он пройдет посвящение.

Гнев Кейтлин мгновенно пропал, и ему на смену пришли недоумение и лёгкий страх.

– Стой, ты же не собираешься ему рассказать, правда? – растерянно хлопали глазами хранительница.

– Конечно, собираюсь. И собери Круг, мы будем решать вопрос о допуске ученицы к посвящению.

– Как бы нам это не аукнулось, – вздохнула Кейтлин и ушла, захлопнув дверь.

– Вот как вы это делаете? – бушевали Рели. – Я поздоровалась, приветливо помахала, улыбнулась, но без зубов! А он с первого мгновения понял, что я вампир!

– У тебя в левом глазу хаоситская звезда.

– Что? – опешила девушка.

– Небольшой рисунок на радужке из тринадцати линий. Незаметный, если не знать, где искать.

– Подожди, правда? Мне нужно посмотреть. У тебя есть зеркало?

– Потерпи, увидишь в замке.

Рели не на шутку разволновалась, когда веселый балагур Оркмунд, который в таверне рядом с кружкой проводит больше времени, чем в походах, легко распознал в девушке вампира. Низенький инквизитор с густыми бакенбардами лишь усмехнулся и предложил предупредить магистра заранее.

Фламмет, как всегда, была полна людьми и весельем. Эта деревня – часть владений Ордена, но магистр тут диктовал свои правила и сильно снизил налоги, в отличие от лордов и Церкви. Потому деревня процветала и постоянно принимала гостей из-за Серых гор. Здесь было свободно, аккуратные домики стояли не вплотную, в несколько улиц. Конюшня опять была забита, а вдалеке было видно, как обозы и караваны только вставали на лагерь.

– Красивая дорога, – негромко приговорила Рели. – Пламя такое яркое.

Тёмные столбы поднимались к небу, где в небольших жаровнях огонь освещал путь днём и ночью. Подковы лошадей звонко стучали об уложенный камень. Её построили гномы ещё много лет назад. А спустя ещё столетие маги из Дворца зачаровали пламя.

Дорога наконец поднялась в последний раз, и вся долина предстала перед нами. Горная река спускалась с левого склона, почти прикасалась к белым стенам и шла далее. Лес был осторожно вырублен, и зелёные луга отвоевали немало земли у деревьев. Перед замком расположились обширные каменные конюшни и хозяйственные здания.

– Доброе утро, господин Каднер! – подскочил к нам конюший. – Доброе утро, госпожа инквизитор! Я позабочусь о конях.

Это был юркий чернявый мальчишка в смешной шапке. Он ловко поднырнул под шею Фриди и обнял его.

– Недалеко были, господин Каднер? – спросил конюший, освобождая лошадей от груза. – Фриди, кажется, недоволен, он любит долгие путешествия. А вот этот конь не ваш, миледи. Я его впервые вижу… И вас тоже.

Нилу покраснел и отвернулся. Рели недоуменн пожала плечами и спрыгнула с седла.

– Отбили, Нилу. – ответил я. – Их было трое, двоих оставили местной страже.

– Породистый, но не тренированный. Посмотрим, что сэр Гинар с ним сделает.

Мы подхватили вещи и отправились к воротам. Стража в облегченных церемониальных доспехах с символами Ордена почетно приветствовала нас и пропустила без вопросов. Нас встретил шумный открытый двор с большой таверной, кузницей и часовней. Посередине возвышалось Гнездо. Слева от него расположились склады, а справа – ристалище.

Рели замерла, пораженная гномьим мастерством. Она задрала голову и медленно осматривалась.

– Не могу представить, что это делали смертные, – медленно прошептала девушка.

– Ну, архитекторы были человеческие, – равнодушно ответил я, – А сами гномы уж больно хорошо делают вещи на заказ.

– А это… И есть Гнездо? Оно просто огромное!

– Да. По слухам здесь гнездовался один из первых Драконов, созданный Богом. Это была большая пещера, которая исчезла после очередного обвала. Но люди помнили, и название прижилось.

Несколько нижних этажей Гнезда были шире остальных, и из квадратного основания как будто вырвалась вверх башня. На получившейся площадке разбили чудесный сад, но отсюда можно было увидеть только верхушки деревьев. Перед высокими открытыми вратами стояла стража, постоянно выпроваживающая шустрых торговцев.

– Это действительно великолепное зрелище, – подметила Рели.

– Может быть. На это было потрачено множество усилий людей и гномов, а также несметное число алхимических реагентов и артефактов.

– Церковь настолько богата?

– Это собственность Ордена. Она никогда не являлось частью Церкви, и так будет всегда. Пойдем, я уверен, круг уже собрался.

Дозорные вежливо поздоровалась и проверили грамоту, после чего пропустили внутрь. Нас принял просторный холл, где под великолепной люстрой смешались представители всех стран. О чем-то спорили наемники с Кальдурга в излюбленных топфхельмах, что-то втолковывал посол Империи своей помощнице, торговцы из рода тёмных эльфов с серо-фиолетовых кожей и пепельными прядями волос обменивались шутками, сидя на кованых скамейках, низкие и плотные гномы, напоминающие бочки с ручками, показывали паладинам оружие. Я вежливо кивал знакомым, жал руки и по-доброму хлопал по плечам, при этом продвигаясь к противоположной стороне залы, где широкая лестница вела на верхние и нижние этажи. Некоторые желали нам удачи и сочувственно кивали, при этом про Рели ничего не спрашивая.

Мы поднялись наверх, подальше от гама гостей. Пролёты шли и шли, но я вёл Рели ещё выше, где на одном из этажей перед большими дверьми я наконец остановился.

– Послушай, – сказал я ученице, – Круг может отнестись к тебе с недоверием, но окончательное их решение мне давно известно. Поэтому не паникуй и не вмешивайся.

– Если спросят – отвечай четко и прямо. Все ясно?

Рели со всей ответственностью и лёгким страхом в глазах кивнула. Я взялся за ручки резной двери и потянул на себя.

В малом переговорном зале стоял большой резной стол на двенадцать человек. Пять мест были заняты. В центре стола лежала огромная карта Запада и Востока с флажками, пометками и фигурками. Слева и справа висели знакомые стенды с оружием и книгами, которые пылились здесь не одно столетие. Несколько больших окон без труда топили комнату в солнечных лучах.

– Итак, Каднер, – сказал магистр, сидящий во главе. – Оркмунд написал мне, что ты наконец принял ученика. А еще он упомянул, что она – вампир. Это правда?

Торвату на вид не было и пятидесяти, он казался крепким и суровым предводителем. Небольшой нос с горбинкой, длинное лицо и уставшие глаза оставляли неглубокое впечатление… В первую минуту знакомства. На самом деле магистр был большим хитрецом и любителем потрепать нервы всем, кто вовремя не сможет распознать его замысла. Длинные руки он положил на стол и сцепил в замок.

– У нас есть чёткие правила Каднер, – заметила хранительница.

С длинным тёмным хвостом и большими нахмуренными глазами Кейтлин казалась каким-то животным, но не агрессивным, а скорее собранным и аккуратным. О её педантичности слагали легенды. Она заведовала всем большим замком и его окрестностями, и справлялась с этой работой идеально.

– У вас были чёткие правила одиннадцать лет назад, – ответил я. – Сейчас ситуация немного изменилась.

– Не зарывайся Каднер…

– Кейтлин, боже мой, только не начинай! – застонал Курдан, кудрявый северянин-великан с кучей татуировок на теле. – Ты у меня уже в печенках сидишь.

– Может быть, ты хоть раз трезвым придешь на собрание? – возмутился Лев.

Это был житель восточных пустынь, поджарый, сильный и ловкий. Серые цепкие глаза сверлили Курдана, руки скрещённые на груди. Вот он точно был зверем, и точно опасным. Любитель традиций и обрядов сильно отличался от своевольного и грубого здоровяка и часто любил одергивать добродушного русоволосого гиганта.

– Каднер-Каднер-Каднер, я недавно такое нашла! – тараторила светловолосая девушка, не обращая внимание на спорщиков. – Оказывается, при создании посоха кровь можно смешивать с расплавленным серебром! Тогда заклинания буду ещё сильнее! Правда ненамного. Нельзя много серебра добавлять, иначе будет конфликт с камнем. Ох, столько экспериментов ещё впереди… Кстати, твоя идея с креплением великолепна!

Лигнея являлась полуэльфийкой, рожденной от одной из рабынь. Её уши были лишь слегка заострены. Она унаследовала от матери эльфийский красоту и стройность, но настоящей страстью Лигнеи была магия и только магия. Я помог ей создать её посох, используя наработки моего учителя и магию крови – ведь посохи используют лишь малефикары и эльфы, – однако уже давно об этом пожалел.

– Мне кажется, пришло время голосовать, – сухо приговорил я.

– Прекратите балаган! – рявкнул Торват. – Старшие инквизиторы и паладины! Что за бардак? Кто за то, чтобы допустить ученицу до испытания?

Руки подняли все, кроме магистра. Тот закатил глаза, благодушно улыбнулся и махнул рукой.

– Ну конечно, как иначе. Но мне просто интересно. Курдан, что скажешь?

– Я Каднеру гору золотых должен, – пожал плечами великан. – Да и новая кровь – всегда здорово.

– Ясно. Лев?

– Не нам решать, допускать вампира к воде или нет. Испытание для того и существует.

– Справедливо. Лигнея?