Читать книгу: «Реликтовая популяция. Книга 2», страница 32
– К”ньюша, иди за ними, посмотри, куда они побегут, – распорядился он. – И не спускай с них глаз. А мы пойдём… Малион, мы так и пойдём вдоль берега?
Малион повел белёсыми бровями.
– Придётся. Хотя нам надо выйти к реке. Но прямо идти, опять в драку ввяжемся. Значит, пойдём вокруг возвышенности.
Клоуда вздрогнула от упоминания о новой схватке. Она никак не могла прийти в себя после побоища, устроенного Малионом. Рассеченные тела людей и выродков стояли перед глазами.
Вначале она напугалась нападению бандитов, их так было много. Но самым страшным оказалось не это, а неотразимые скупые взмахи мечом Малиона. Каждый взмах кого-то убивал… И совсем ей стало плохо, когда молодой высокий бандит прорвался за спиной Камрата к торну, сшибся с Жаристой и сбил её с ног.
Женщины как стая диких хищников набросилась на раненого, и с остервенением искромсали его кинжалами до неузнаваемости. На нём они отыгрались сполна за ужасное чувство унижения среди бандитов и страха, пережитого прошлой ночью. Ольдим и подоспевший на помощь Невлой едва оттащили разъяренных до нечеловеческого состояния подруг Жаристы от трупа и подняли с земли их предводительницу, залитую чужой кровью…
Клоуда не хотела пережить опять всё это.
– Пойдём берегом, – попросила она тихо.
Свим положил свою большую ладонь на ее тонкие пальцы, лежащие на его руке.
– Нас ведёт Малион. Он знает, что делать.
– Как я устала…
– Потерпи, милая.
Команда Свима, ведомая Малионом, быстро продвигалась по изрезанному бухточками, затёками, лужицами – по горизонтали, и буграми, скальными выступлениями, кустарником – по вертикали, берегу, словно убегала с места недавней схватки. Там оставалась груда трупов, чем дальше от неё, тем лучше.
Сестерций нёс на себе, к неудовольствию ослучьяма, Тринера. Дать бывшему связнику для поддержки его сил бренды никто не догадался.
По расчетам Малиона, к полудню они должны были достигнуть тайника с лодкой. Но до того следовало ещё найти Гелину с девочками. И чтобы никто им уже больше не мешал…
Ф”ент скучно зевнул и сонным взглядом в очередной раз окинул округу. Внизу сквозь тонкую дымку проступали ближайшие купы деревьев и кустов, пронзённые солнечными лучами. Постепенно даль сливалась в сплошное светло-молочное марево: ни пятен, ни контуров, ни движений.
Но что это? Стехар поднялся во весь рост.
– Идут? – вскочила на ноги Ч”юмта,
– Идут… – неуверенно сказал Ф”ент, но тут же уточнил: – Люди… Почти бегут.
– Где?
– Вдоль берега. Справа.
– Вижу… Они на бандитов не похожи.
– Так уж и не похожи, – засомневался Ф”ент.
Цепочка людей торопливо пробиралась у самого уреза воды, иногда переходя промоины и бочаги вброд. Чем больше смотрел на них Ф”ент, тем как будто опознавал знакомые формы: то человек, похожий на Свима, то выродок, напоминающий К”ньеца…
А вот и чалма… О-о!.. Уважаемый Сестерций! Это же он! Это они!
Стехар ткнул Ч”юмту в бок, его длинный язык, до того выпавший изо рта, убрался восвояси.
– Свим!.. Там Свим и эта паршивая кошка!.. Э-э… Беги за Хараном, а то эти дураки могут напасть на них.
– Бегу, бегу! – Ч”юмта ткнулась во Ф”ента носом и скрылась за неровностями вершины.
Охолохи под руководством С”ялвана тоже заметили бегущих и приготовились уже к каким-то действиям. Ф”ент заскулил, волчком закрутился на месте, поджал под себя обрубок хвоста, замер… Мысли его метались. Он совершенно растерялся и не знал что предпринять. Остановить С”ялвана? Но тот не поймёт его или поймет превратно. Опять возникнут недоразумения с этими дураками.
Ослучьямы тем временем закончили своё странное построение. Харан не появлялся, да он и не мог так быстро появиться. Ч”юмта, быть может, только что добежала до места, где скрывались женщины во главе с Хараном.
Но предпринимать надо было что-то срочно.
И Ф”ент решился.
Скуля и подлаивая, словно подбадривая себя, он сломя голову бросался навстречу друзьям. Рыжеватым клубком стехар проскочил почти под носом удивлённого тасмеда охолохов, крикнул ему: – Это наши! – и помчался дальше.
С”ялван наверняка не уловил смысла брошенной Ф”ентом фразы, но необычное поведение того заставило его усомниться в срочной необходимости приготовления гурта к отражению возможного нападения со стороны небольшой группы разумных.
Тут к нему подбежал Харан. Запыхался, потому что бежать надо было в гору. Но известие Ч”юмты подстёгивало. Он бежал и твердил одни и те же слова, высказанные им только что Гелине:
– Я знал, что всё изменится. Я знал… Я знал!
Появление Свима означало, по его мнению, решение всех проблем. Со Свимом они уж найдут правильный выход, как выкрутиться из той ситуации, в которой они оказались.
Со Свимом проще…
Свим принимает решения…
Харан физически чувствовал, как груз, гнувший его последние дни, сваливается с плеч. Стало, будто легче дышать.
И потом. Ведь это Свим, Сестерций, малыш! Даже сами имена радовали, возбуждали, придавали сил.
Как он, оказывается, к ним привязался, что если даже перечень имён вызывали в нём радостное настроение и желанные воспоминания. А расстались-то совсем недавно.
– Это наши! – выдохнул он в козье обезьянье лицо С”ялвана. – Они с нами… – И тут же пошёл на хитрость, хотя минтом раньше не собирался ничего такого делать: – Там с ними мальчик. Человеческий ребёнок.
– И там тоже, – удивился тасмед, кругля и без того круглые глаза. Рожки его сдвинулись, почти соприкасаясь кончиками.
– Да, да, – поторопился подтвердить Харан.
Он лихорадочно наблюдал за встречей Ф”ента с идущими к ним людьми.
Снизу донеслись глухие голоса. Харан разглядел Жаристу и других женщин… Там были ещё какие-то люди, незнакомые ему.
Он помахал рукой, обращая на себя внимание.
Мелькнувшие мимо тени остались без внимания для него
– Харан! – страшно закричала рядом Ч”юмта, припадая к земле. – Тескомовские шары! Их много!
Неожиданное появление стехара перед Малионом едва не стоило выродку жизни. Дурб неумолимо наступал на него. Его невозмутимость могла обмануть кого угодно, но не Ф”ента. Он всей своей шкурой, покрытой рыжеватой шёрсткой, почувствовал опасность – она волнами исходила от этого человека, перекрывающего дорогу к Свиму.
Стехар отскочил назад, в отчаянии взывая к дурбу,
Его уже узнали, ему уже обрадовались. Просто противостояние между ним и Малионом продолжались краткие мгновения. А спустя ещё несколько таких же мгновений, он оказался в объятиях друзей.
Дурбы, за исключением, конечно, Свима, с недоумением наблюдали за суматошной встречей спутников и бесхвостого выродка из собачьих. У Клоуды заблестели слёзы умиления, на круглом простоватом лице Свима засияла счастливая улыбка, а Камрат, повизгивая вместе с путром, обхватил его шею руками и не отпускал. Оживлённо защебетали женщины, до того подавленные утренней схваткой. И даже уравновешенный торн снизошёл до реплики:
– Люди!.. Путры!..
Величественно выплывающие из-за вершины возвышенности тескомовские шары первым заметил Ольдим. Вначале ему показалось невероятное: идеально округлыми выпуклостями стали вырастать подбитые зеленым головы великанов. Он моргнул веками без ресниц, хмыкнул и только после того обратил общее внимание на новых участников островной истории:
– Теском налетает! Надо спрятаться.
Мгновение разумные оценивали обстановку. Однако гондолы с экипажами ещё только показывались в виду, а команда Свима уже успела разбежаться под сень кустов. Укрытие, на первый взгляд, не ахти какое, зато желание уберечь себя от бдительного ока наблюдателей, заставило всех затаится и не двигаться.
– Не раз, вижу, прячетесь, – сказал Малион Свиму.
Посланец за Камратом следил за шарами сквозь ветки куста, под которым поместился не только со Свимом, но и Клоудой, и Камратом.
– У нас с ними случались стычки, – уклончиво ответил Свим и погладил волосы Клоуде. – Мы с ними хорошо знакомы.
Клоуда улыбнулась одними губами, зарумянилась.
– Они нас, думаю, сразу искать не станут, – предположил Малион. – Им надо будет встретиться с теми, кто идёт за нами. Они могут о нас… о вас не знать.
– Будем надеяться, что не знают, – отозвался Свим.
Малион помолчал.
– Скажи, Свим. Этот ваш… стехар, знает, где сейчас находится Гелина?
– Наверное, да. Ф”ент! – негромко позвал Свим.
Выродок выглянул из-за завесы старой травы, отозвался.
– Ты не высовывайся! – осадил его Свим.
– Они меня не видят… Ты хотел что-то узнать?
– Где сейчас Гелина и девочки?
– Именно сейчас? Думаю, там же, где и были. По ту сторону возвышенности. Там в скалах…
– Их могли видеть тескомовцы сверху?
– Не знаю. Они же их не ждали. Но если Гелина или кто-то другой заметили шары на подлёте, то могли спрятаться. Там в скалах есть укрытие.
– Похоже, так оно и произошло. Заметь что-нибудь, они уже пикировали бы в то место. А так, ясно уже, пролетают мимо. – Малион уселся удобнее. – Может быть, они видят бандитов и тех тескомовцев, что идут за нами…
– Сверху хорошо видно, – подтвердил Свим. – Пока они там будут встречаться, мы можем проскочить.
– Проскочить можем, – задумчиво сказал Малион. – День только начинается, лодка у них будет на виду, и они могут её атаковать. Надо как-то продержаться до ночи.
– Но ваш тайник! В нём можно укрыться и пересидеть, пока бандиты и тескомовцы будут между собой разбираться?
– Ты уверен, что они будут разбираться? Коли у тескомовцев цель одна – взять вас, вернее малыша, то бандитами они заниматься не будут, не надейся.
– Ты не ответил на мой вопрос.
Малион, не спеша, пожевал травинку, глядя в глаза Свима, вытер пальцы о кубры, проверил их чистоту, словно только это его и занимало.
– В принципе, да, – наконец сказал он. – Но об этом точно можно будет судить только тогда, когда мы подойдём к нему. В этом году слишком высокий паводок. И… Впрочем, нам не следует сидеть на месте. Пора двигаться дальше. Командуй, Свим! И скажи, чтобы чаще оглядывались. При появлении хотя бы одного шара, всем в укрытие.
– Там, наверху, Харан нас ждёт, – подал голос Ф”ент, – и гурт охолохов.
– Так вот они где, – прогудел Невлой.
– П”лияна уже к ним убежал, – доложил Сестерций. – С”ялвану мстить за грынду. Он теперь знает, как это сделать.
– Мутные звезды с ним! Вперёд за Малионом… Да не толпой. Жариста, оставь на время Сестерция в покое и займись своими…
Жариста в ответ вызывающе надула губы, но подчинилась. Женщины сразу же обсудили возникшую пикантную, с их точки зрения, ситуацию. Заодно посмеялись и высказали своей предводительнице ряд едких замечаний, но ослушаться никто не рискнул.
– Стехар, – продолжал раздавать поручения Свим, – беги к Харану и скажи… Что случилось? Что ты хочешь сказать?
– Он говорит, – выступил в качестве переводчика невнятного бормотания Ф”ента торн, – что С”ялван – тасмед охолохов. Он за нас… И имеет с Хараном договор о… Послушай его сам, Свим.
– Ладно, послушаю, но только по ходу движения. Пошли! Стехар, подойди ко мне, рассказывай всё по порядку. И не торопясь.
– Надо остановить вашего дурака… П”лияну, – тявкнул Ф”ент.
– Надо остановить П”лияну, – громыхнул Невлой, видя непонимание Свимом сути сказанного Ф”ентом. – Он… этот стехар говорит, что тасмеда трогать нельзя, с ним договор. И этот… ваш Харан этого не допустит.
– Так, Ф”ент?
– Да. Нельзя трогать С”ялвана.
– Ну и что теперь? – растерялся Свим. – Все в погоню за П”лияной?
– Зачем все? – К”ньец нерешительно посмотрел на Свима.
– Я его догоню и остановлю, – вызвался Камрат и, не дожидаясь возражений или одобрений, быстро стал подниматься на вершину.
– Я с тобой, – побежал за ним Ф”ент.
– Та-ак! – протянул Свим любимое словечко, когда не знал что сказать, и обнаружил себя и Клоуду в одиночестве – все уже ушли за Малионом.
Впереди видна была только огромная туша Невлоя.
Солнце хорошо прогревало спину. Лемпе не хотелось двигаться или решать что-то срочное. Однако обстоятельства обязывали. Он из-подо лба оглядел остатки банд, недавно воинственных, а сейчас растерянных, и на Монжора, с потерянным видом занявшего свое место в кругу анахата.
– Ну что, узнал? Посмотрел? – тяжело ворочая челюстью, осведомился старик.
Монжору в его тоне и по тому, как он задавал вопросы, почудилось сочувствие старшего, умудрённого опытом, к младшему. Если, конечно Лемпа и вправду был способен на подобное. Как бы то там ни было, Монжор проникся к нему благодарностью. Без опаски оглядел вождей. Удовлетворился увиденным: он глава анахата, его пока никто не думал свергать или хотя бы потеснить. Возможно, и здесь не обошлось без Лемпы.
– Узнать, ничего не узнал, – ответил он медленно, подбирая слова, – зато посмотрел. Это точно… У них тритундовые мечи.
– Ты это… Ты уверен? – Лемпа расправил плечи и замер в напряжённой позе.
Монжор кивнул.
– Не только я видел, но и все… – Он показал рукой в сторону Кривого Пальца, но тот предпочитал молчать. – Лампур носил пластину меленрая… Его самого вместе с пластиной одним взмахом, как кусок глины. До сегодняшнего дня я о таком только слышал, а теперь увидел… Страшная вещь. Видел и мальчика. У него какой-то синий меч, небольшой. Мальчик, похоже, оберучь. В другой руке у него гладиус. Приёмы боя у него необычны. Близко не подступиться… Не видел бы, как он может работать в бою, то… Мальчик, и мальчик, лет пятнадцати от силы… Трое, вот что я увидел…
Монжор замолчал, взгляд его стал рассеянным, лицо осунулось.
– Что ты хотел сказать? – напомнил ему Лемпа.
– Два дурба и мальчик – трое… Трое убили не меньше тридцати наших опритов. Тарпуна тоже…
– А вы?
– Ни одного! – Кривой Палец до прихода Монжора уже поделился своими наблюдениями и претензиями к зачинщику обидного поражения целого отряда бандитов от кучки беглецов, преследуемых тескомовцами, то есть к Монжору. – Мы для них оказались не страшнее мух. Отмахнулись – и половины опритов нет… Зачем ты повёл нас к ним? – неожиданно выкрикнул он и закашлялся.
– А зачем пошёл ты? – тяжело, словно разгрызая тескомовский пищевой брикет полу тысячелетней давности, бросил Лемпа.
Как ему сегодня не хотелось говорить, а приходилось потому, что назревающая стычка между вождями никому, и в первую очередь им самим, была не нужна. Сколько раз уже за долгую жизнь Лемпа присутствовал при ссорах вождей, казалось бы, из-за ничего, когда просто один не уступал другому в суждении или понимании чего-то несущественного. Итогом их нередко служила кровь или жизнь одного из спорщиков.
Древний, как сама смерть, закон вольных разумных – Вождь свободен! – давал каждому из них решать свою судьбу по собственному усмотрению. Никто не должен мешать ему: ни другие вожди, ни оприты его банды, никто иной.
Вождь свободен!
Другое дело, когда заспорят оприты. Они под защитой своей банды и вождя…
На вопрос старика Кривой Палец ответил своеобразно. Замолотил перед собой длинными жилистыми руками, однако не нашёлся, что сказать в своё оправдание. Да и что бы он мог ответить? Лемпа ведь и к нему непосредственно обращался и советовал не ходить с Монжором, а беглецов оставить преследователям.
– Вот что я вам скажу, уважаемый анахат. Давайте позабудем о том, что случилось. Что было, то было, – проговорил Лемпа, когда Кривой Палец слегка успокоился. – Сейчас здесь будут тескомовцы. Они пойдут по вашему следу, Монжор…
– Почему по-нашему? – всполошились не только те вожди, которые ходили с Монжором.
– Нас больше, чем тех, кого они ищут. Мы заметнее. И им захочется у нас получить кое-какие сведения. К тому же…
Тревожные возгласы рядовых опритов прервали Лемпу. Они показывали пальцами вверх. Там, чуть стороной, медленно проплывали воздушные шары тескомовцев.
– Девять, – насчитал Монжор.
– С каких это пор они стали летать так кучно? – поинтересовался Каман, вождь незначительной банды, но крепко сплоченной вокруг него, что объяснялось долгим её существованием, к тому же его оприты были выходцами из одного поселения.
Каману никто не ответил, так как его недоумение разделяли все.
– Ещё не меньше крина… – заметил другой вождь. – Серьёзно подготовились. И по земле, и по воздуху.
– Они знают, с кем имеют дело, – буркнул Кривой Палец. – Тебе бы посмотреть, на кого они охотятся…
– Достаточно, что ты посмотрел. До сих пор, смотрю, трясёшься.
– Ты мне… – задохнулся от злобы и возмущения Кривой Палец, – поговори ещё. Я тебе…
Вид других вождей, их взгляды, не дали разгореться распри.
– Да, – со вздохом произнёс Монжор, – этот анахат нам надолго запомнится.
Вожди молча согласились с ним, кроме Кривого Пальца.
– Запомнится! Как же! Ты его собрал, ты его и расхлёбывай! – прокричал он Монжору и решительно поднялся. – Теперь каждый по себе. Я ухожу. И больше меня в свой анахат не зовите. Не приду!
– Куда?.. Куда ты уходишь?
Насмешка в голосе Лемпы звучала так явно, что вожди на время отвлеклись от неприятных размышлений и настроились на серьёзное обсуждение своего поведения впредь. Положение банд тому обязывало. Надо было действовать сообща, а не дробить свои силы. Каждый вождь понимал необходимость поддержки от остальных членов анахата. Только вместе они могли противостоять тескомовцам, наводнившим остров. А то, что бандитам случится столкнуться с бойцами Тескома, постигли все.
Кривой Палец, чей вызывающий поступок сплотил вождей и оставил его заявление без внимания, быстро остыл и отказался от намерения куда-либо уходить или бежать. Он мрачно потоптался на месте, тоскливо оглядывая округу. Взгляд упирался со всех сторон в закрытый деревьями и кустарниками окоём, за которым, он знал, плескались воды половодья на многие свиджи вокруг острова.
Кривой Палец ещё постоял в немом столбняке и тихо опустился на своё место, теша себя одной мыслью: он меньше всех потерял опритов в неудачной схватке с беглецами.
Его возвращение в круг анахата, словно никто не заметил, даже не взглянул на него.
– Итак, – взял на себя обязанность высказать общее решение анахата Лемпа, поскольку Монжор был рассеян и немногословен. – Остаёмся здесь, где сидим, готовимся к возможным действиям тескомовцев против нас. Но до того, друзья, если хотим выжить и, в конце концов, убраться отсюда подобру-поздорову, нам следует проявлять к ним полную лояльность… Будем надеяться на мирный исход встречи с ними. Предупредите своих опритов. Пусть на время позабудут о своих притязаниях и вражду к тескомовцам. И помолчат, если нам с вами придётся с кем-то из Тескома вести переговоры… Займитесь опритами, друзья!.. Ухнал, передай мои слова нашим… Монжор, останься на минт.
Монжор дёрнулся, сжал кулаки и так сидел, пока вожди и их подручные не покинули его и Лемпу.
– Ты думаешь, что я что-то утаил? – грубо спросил он старика.
Ему не понравилась просьба Лемпы, прозвучавшая при всём анахате как приказ. Он медленно поднялся, готовый уйти.
– Сядь! – резко бросил ему старейший вождь. – Ты это видел? – требовательно и отрывисто произнёс он следом, и разжал кулак, вытянутой к Монжору руки. На его ладони золотом засветилась друба с четко очерченной цифрой – единица, ярко синяя, словно небо над головой во время полуденного збуна.
Присевший было Монжор, опять подскочил, словно от друбы исходила неведомая сила, она воздействовала на каждый нерв, на каждую клетку его существа.
– Ты… – выдохнул он.
Об обладателе друбы с первым номером среди вождей ходили разные слухи и предположения, но никто по-настоящему, даже некоторые обладатели ею, не могли знать, у кого она находиться в данное время. Возможно, лишь первая пятёрка, но она помалкивала…
Монжор даже покрылся потом, вспомнив о друбе Хлена.
Вождём Монжор стал лет пятнадцать назад. Во все годы его отношения с вождями других банд строились просто. Он сходился с ними легко, не совал нос в дела других, был корректен со всеми, даже с теми, кто мог похвалиться бандой в пяток опритов.
Но однажды, четыре года назад, его оприты едва не подставили банду Хлена, в то время малочисленную, под удар тескомовцев и группы возмущенных горожан у Пертока. Хлен при встрече высказал Монжору нелицеприятное мнение о нём самом и его подручных. Монжору в тот момент было недосуг выслушивать обиды, от кого бы то ни было: его окрылял успешный набег – дерзкий и озорной – на Ритолу. Там удалось добыть припасов на десяток недель, побыть наедине с женщинами, и при этом ни его оприты, ни посельчане физически не пострадали, а тескомовцы потеряли след его банды.
Слава Монжора в те дни среди бандитов вспыхнула и поднялась высоко, к нему стали приходить изгои и те, кому другие вожди не нравились. Его банда росла и становилась главенствующей в бандеке. Так что претензии Хлена его не трогали.
Хлен тогда с кривой усмешкой на чистом, не лишённом красоты, лице осмотрел Монжора с ног до головы взглядом живых умных глаз и увёл своих разумных на север, а неделей позже тескомовцы без усилий вырубили банду Монжора на две трети. Сам вождь едва избежал участи большинства своих приверженцев и чудом, как ему сразу показалось, остался жив.
Позже, размышляя о том случае, вспоминая подобные стычки с тескомовцами и другими бандами, он вдруг понял, что его никто в том бою и не собирался убивать. Тескомовцы его как будто не замечали, а его меч рубил воздух – противники обходили его стороной, находя вокруг менее боеспособных опритов.
Озадаченный и обескураженный таким странным для себя выводом, он, пожалуй, впервые задумался о том, что двигало разумных по просторам бандеки и кучковало их в банды, о взаимоотношениях между вождями, о скрытых каких-то силах, под чьим руководством и влиянием находились все они и он сам в том числе.
Последнее возмутило его. Он жаждал свободы и как будто обрел её.
Ан, нет!
Получив друбу, он ещё больше уверился в своей зависимости неизвестно от кого.
Постепенно созревала идея об избавлении себя ото всех, кто мог бы на него воздействовать без его ведома. И анахат он задумал для привлечения единомышленников.
Хлен для него стал олицетворением противной стороны, так как подозрение о наводке тескомовцев, напавших на банду, укрепилась у Монжора со временем.
Лемпа хмуро наблюдал за мимикой лица Монжора.
– Ты почему отверг друбу Хлена? – спросил он. – Ты знаешь, что теперь никто не примет твою, даже если ты её предъявишь самолично?.. Конечно, знаешь. Тогда почему?
Действительно, почему? Как объяснить старику свои подозрения, свои далеко идущие планы, если вопрос задан в лоб?
– Я… Я не мог поступить иначе… Меня бы не поняли вожди. Оприты тоже… Так сложились обстоятельства… Там…
Монжор сел. Как он ошибался, приглашая Лемпу на анахат, Лемпа один из тех, против кого он решил выступить.
– Какие такие обстоятельства? О чём ты говоришь? В тебе взыграло тщеславие. Всё остальное – накипь. Принимая друбу, ты брал на себя обязательства… Я, Первый, освобождаю тебя, Четырнадцатого, от них… Друбу вернёшь Хлену! Лично! Всё!
– Нет! – почти выкрикнул Монжор. В нём закипала кровь от охватившего его озлобления, обиды и запоздалой реакции на пережитое сегодня утром при встрече с беглецами. – Нет, старик. Не всё! Не всё… Я там сказал, что Хлен мне не указ. И швырнул его друбу назад!.. Теперь говорю и тебе. Ты мне тоже не указ!
Лемпа невозмутимо пожал плечами.
– Это твоё право… А жаль, Монжор. Рано можешь кончить…
Не договорив, он тяжело встал – старый, на вид слабый, но понимающий мог бы отметить в нём спокойствие силы. Силы не на показ. Тем не менее, той силы, способной взорваться в любой момент и сокрушить всё, что ей противостоит или противится.
Монжор был из тех, кто научился понимать. И как он ни был обозлён на старика и ни оскорблён за явную угрозу, он не сделал ни одного шага вдогонку, чтобы расквитаться с ним, не вымолвил ни одного слова.
Стройным жилистый тескомовец, явно в больших летах, но не по ним гибкий и энергичный в каждом движении, легко выпрыгнул из гондолы передового шара и с искренней дружелюбной улыбкой на мужественном лице пробежал несколько шагов по земле.
– Тлуман! Вот это встреча!
– Мерсьек!.. – выступил ему навстречу думерт с распростертыми для объятий руками. Он искренне был рад видеть старого друга. – Не верю глазам своим.
Присмет с интересом рассматривал руководителя воздушного отряда. О нём он многое узнал в бытность Третьего Координатора Фундаментальной Арены, а вот увидеть пришлось впервые.
Мерсьек – человек, сделавший свой нэм от одноименного, пользовался широкой известностью среда тескомовцев и за их группировкой как отчаянный воздухоплаватель. Он оказался единственным из уцелевших ото всей флотилии, запущенной Тескомом на поиски пресловутой Скалы в Болоте Первом.
Случилась эта экспедиция уж лет сто как тому, но о ней, нет-нет, да вспоминали. То как в знак назидания, де, Болота, что Первое, что Второе, не место для прогулок, а грозит опасностью всякому, дерзнувшему на их тайны. То как пример стойкости и возможностей человека, вышедшего невредимым даже из тех страстей и ужасов, во множестве придуманных молвой за столетие.
Под руководством Мерсьека был, якобы, произведён прибрежный облет по всему контуру Крапатского залива или моря Крапа, как назывались морские воды вдоль западной границы Сампатании. Закончив облёт, воздушные шары пролетели над самим морем по нескольким маршрутам. Что они обнаружили во время небывалой, полной риска экспедиции осталось, к сожалению, тайной Тескома, также как и сведения о поиске Скалы.
Глядя на Мерсьека, трудно было определить его истинный возраст. Чаще всего определяли – сто двадцать или, в крайнем случае, сто сорок. На самом деле ему было за двести пятьдесят лет.
Мерсьек оторвался от Тлумана и с нескрываемым удивлением и любопытством осмотрел монументальную фигуру Присмета, облачённого не в форму тескомовца, а вольного горожанина – одежда и обувь не для длительных путешествий и возможных стычек с бандитами или откровенными бродягами.
– Вы не знакомы? – обернулся Тлуман.
– Наслышан, – скупо отозвался Присмет.
Зато Мерсьек приветливо улыбнулся и повёл рукой от себя, приветствуя его.
– Присмет… Конечно, Присмет. Я же тебя видел неоднократно. И поверь, был тайным твоим почитателем… До сих пор вспоминаю, как ты шестерых хопперсуксов из медведей… А?.. Это надо видеть! – воскликнул Мерсьек зычно и весело, привлекая внимание тескомовцев. – Словами не расскажешь.
Мерсьек оказался жизнерадостным и слегка, как вначале показалось Присмету, суетливым человеком.
Вывод слегка разочаровывал.
Однако минтами позже лицо тескомовца стало строже, в нём появилось что-то хищное. В глазах вспыхнул глубинный свет.
– На горе, – делился он наблюдениями чуть глуховатым голосом, – гурт ослучьямов, готовых к отпору какого-то противника. Надеюсь не против вас. С ними человек. Похож на дурба, но одет как-то странно. Внизу, у берега, замечено какое-то движение, но увидеть ничего не удалось. В четверти свиджа от вас громадная банда. Таких давненько не встречал. Наверное, больше, чем когда-то было у Бешенного Пронда. Много людей. Вот, пожалуй, пока и всё. Теперь, кого мы ищем или ловим?
– Мальчика… – начал было Присмет.
– Как? Опять мальчика? – Мерсьек даже изогнулся телом, настолько его поразила операция, ради которой он сюда мчался, уведя с собой половину воздушного дееспособного флота Северного Тескома. – Его же благополучно вупертоки сожрали. Вместе со спутниками. Наши видели…
– Ничего они не видели! – с досадой изрёк Тлуман, – Также как и вы, пролетая над островом. Мальчик здесь и спутники его живы. Мало того, что живы, так они ещё вооружены тритундовыми мечами. К тому же с ними несколько женщин… а тут, рядышком с нами, три десятка убитых бандитов… Ими убитых.
Горячность, с какой высказался Тлуман, удивила не только прибывших, но и Присмета, хотя он был полностью с ним согласен. Увидеть сверху гурт и толпу бандитов, когда они не прячутся, ничего не стоит. А мелочи для наблюдателей остались вне поля зрения.
– Постой нас обвинять, Тлуман, – Мерсьек дружески положил руку на плечо думера. – Мы в первую очередь увидели вас, всё остальное может подождать. Так что объясняй всё по порядку. А остров мы прочешем, заглянем везде, в каждую расщелину или яму. И кого надо, найдём. Кстати, кто из вас возглавляет поиск, ты или он?
– Возглавляет он, Присмет. А я… – Тлуман изобразил на лице гримасу веселого недоумения. – Я как всегда состою, так сказать. Сейчас при нём.
– Вот и хорошо, что состоишь именно ты, а ни кто другой. Сработаемся быстрее. Итак, – Мерсьек обратился к Присмету, – какова наша задача?
Присмет сверху вниз посмотрел на него, перевел взгляд на Тлумана. Думер развёл руки в знак полной свободы для Горы Мяса ставить перед тескомовцами из Пертока задачи.
– Задача сама по себе предельно простая… Выследить мальчика, изолировать его от спутников любыми средствами, вплоть до их уничтожения, а самого мальчика поймать с тем, чтобы потом доставить живым и невредимым в Примето. Так-то.
– И-то, правда, всё предельно просто.
Присмет хмыкнул непосредственности Мерсьека. Тот как будто обрадовался как ребенок, что не надо сильно напрягаться, выполняя какую-то работу.
– Не торопись с выводами, Мерсьек. Ты же знаешь, эта простенькая постановка не решена в течение двух месяцев.
Мерсьек нахмурился.
– Ты прав, – согласился он. – Но здесь на малом замкнутом пространстве, мы, надеюсь, уже сегодня завершим эту дикую историю беготни за мальчиком по всей бандеке. Итак, мы его найдём, дадим знак вам. О знаке договоримся. И..?
– Вы останетесь наверху, я имею в виду наблюдателей. Бойцы вместе с крином окружат тех, кто с мальчиком… Скажи, Мерсьек, может быть, у вас есть приспособления выхватить его из группы и подвесить в воздухе так, чтобы другие не могли ему помочь? Подвесить и перенести его прямо сюда?
Мерсьек в задумчивости потёр жесткий подбородок.
– Есть, конечно. Нам иногда приходится практиковать такое. Когда случается необходимость, мы выхватываем своих из толпы. Наши бойцы ловят снасть, опущенную сверху, после чего его поднимают либо в гондолу, либо переносят в сторону. С остальными мы не церемонимся – выдергиваем кошками, цепляем, за что попало. Обычно подвешенный испускает дух ещё в воздухе, прежде чем мы его опускаем на землю. Используем в крайних случаях липучку. Точность захвата у неё слишком мала. Но мальчик, как ты говоришь, должен остаться жив и невредим. К нашей снасти он и близко не подойдёт. Думаю, его можно не трогать, а вот его охрану растащить кошками.
– Хорошо, – кивнул Присмет. – Растаскивайте, подвешивайте. Делайте, что хотите, а мальчика оставьте в покое. Одного мы его… Тьфу ты!.. Война взрослых и ребенка. Никак не могу привыкнуть.
– Это так, – подтвердил Мерсьек.
– Да ну вас, – рассердился Тлуман. – До мальчика ещё добраться надо. Куча трупов – это их рук дело. Так что забудьте о ребенке, о беззащитном мальчике. Иначе, как бы нам не прослезиться после окончания операции, подсчитывая потери в кринах.
