Читать книгу: «Мечта хранимая. Цикл «Мечтатели»», страница 3
* * *
Подождав, пока стихнет звук шагов по лестнице, Альден бросил задумчивый взгляд на город. Сказал в пустоту:
– Корнелий, оставь в камерах минимум стражи. Потом поднимись на седьмой ярус и укажи Марку новое расположение коридоров.
* * *
После пройденной в пятый раз арки я готов был начать ругаться в полный голос. Похоже, день выдался таким насыщенным, что под конец память перегрузилась. Причём не когда-нибудь, а именно на обратном пути.
Первая лестница, коридор, вторая лестница, прямо, направо, третья… Прямо, налево, прямо, выход к четвёртой. Так?
По всему выходило, что не так. Как угодно, но не так. Тоже мне, систематическое расположение помещений. С такой системой рехнуться можно.
Хорошо, допустим, я в какой-то момент отвлёкся и в эту арку мы всё-таки заходили. Но дальше-то, после неё куда?
Дойдя до новой развилки и не обнаружив ничего знакомого, я не удержался и негромко ругнулся. Эта архитектура ещё неделю будет сниться мне в кошмарах: одинаковые коридоры, в лабиринте которых скрывалось не менее двух лестниц, одна наверх, другая вниз.
В стороне вдруг послышался чудесный, самый лучший на свете – в пределах последнего получаса – звук: человеческие шаги. Наконец-то, кто-то, у кого можно спросить дорогу! Окрылённый вернувшимся энтузиазмом, я двинулся навстречу.
Человек оказался, судя по разукрашенному нагруднику, офицером императорской стражи. Чуть склонив голову, он поинтересовался:
– Могу чем-нибудь помочь?
– Лестница! – выдохнул я. Уточнил: – Вниз. Я заблудился.
Военный указал рукой за мою спину:
– Мимо арки, после неё второй поворот направо, и там увидите.
Ага, я был прав! В арку идти не требовалось. Жаль, ранее этот факт ничем мне не помог.
– Спасибо! А самый короткий путь к воздушке не скажете?
Остальные объяснения практически совпали с тем, что я запомнил, и это не могло не радовать. Попасть во вторую подобную ситуацию подряд оказалось бы слишком.
Я понёсся в нужном направлении, заново прорабатывая составленный план. Только бы не опоздать, и так потеряно слишком много времени.
Наблюдательность хоть и в самом конце, но всё-таки меня подвела: к воздушной площадке вели не два выхода, как показалось по прилёту, а все четыре. В один уходили мы с Альденом, а в какой-то другой унесли девчонку. Вопрос, в какой? Полученный опыт призывал не нырять сходу в незнакомые коридоры.
Я бросил взгляд на караульного, ненавязчиво следившего за моими действиями. А если…
– Извините, можно задать вопрос как от не полностью освоившегося правителя?
Солдат нахмурился. Нечасто, небось, к нему с таким подходят.
– Чем смогу – помогу… господин.
– По сколько часов у вас длится смена? Я пытаюсь организовать свою гвардию, а ориентироваться не на что.
Тот расслабился – видимо, военной тайной это не являлось.
– Три часа, если нет особых распоряжений.
– Благодарю, – кивнул я. – И ещё одно. Как отсюда пройти к тюремным камерам?
– В ту дверь и вниз на четыре яруса. А…
– Хочу поговорить с той, которую мы сегодня привезли. Насколько я знаю, сейчас это достаточно безопасно.
Посомневавшись немного, караульный сообщил:
– Некоторые инферналы умеют действовать даже через решетку. С ними всегда надо быть настороже.
– Спасибо, учту.
Спускаясь по каменным ступеням вглубь тюремного отсека, я ликовал. Может получиться! Дозорный был не тот, что встречал нас с Альденом, а недавно сменившийся. Значит, до того, как станет известно, что я интересовался камерами заключённых, больше двух часов. Единственная оставшаяся проблема – тюремщики. С ними не договоришься, надо прорываться. Вызвав мысленно тигра, я передал ему свой план.
На нужном этаже находилась всего одна дверь, но – дубовая, обитая металлическими полосами. Попытки прислушаться к происходящему за ней ничего не дали. Придётся действовать вслепую.
«Пусть все находящиеся за этой дверью крепко-накрепко заснут…»
Отсчитав для верности двадцать секунд, следующим образом я, не мелочась, снёс дверь с петель таранным ударом. И уставился на четырёх солдат, не просто бодрствующих, а абсолютно готовых к бою, с оружием наголо.
Что за?..
Чудом успев завершить образ раньше, чем оказался порублен на куски, я подвесил противников к потолку с помощью чего-то вроде паутины – времени продумывать вещество досконально не было. Слава богу, этот приём на них подействовал.
Что не так, почему они не заснули? А, ладно, потом разберусь.
Времени резко стало очень мало.
Кляпы, мешки на головы стражников – можно двигаться дальше. Из караулки вёл единственный довольно узкий проход. Метры, метры и метры голых, не считая железных скоб с факелами, каменных стен… Дальше по правую сторону потянулись камеры. Больше никаких солдат, на моё счастье.
Камеры были устроены не стандартными квадратами, а в виде уходящих вглубь здания перпендикулярно коридору длинных пеналов с дверьми-решётками из толстых металлических прутьев. Освещение внутри отсутствовало напрочь; непонятно было даже, как тюремщики понимали, какие помещения заняты, а какие пустые. Но как-то понимали, наверное.
Остановившись в замешательстве, я осторожно позвал:
– Эй… инферналка…
Никто не откликнулся. Наверное, стоит снова использовать потенциал?
Но тут за одной из дверей послышался шорох, и знакомый голос произнёс с немалым удивлением:
– Это опять ты?
Отлично, нашлась.
– Я, я. Давай, пошли отсюда.
– Может, сначала дверь откроешь? – то ли недоумённо, то ли саркастично.
– А ты открыть не можешь? Своей силой?
– Давай ты меня сейчас выпустишь, а потом сам сядешь сюда и попробуешь открыть её изнутри? – вот это уже точно сарказм. Видимо, тюрьмы здесь какие-то особые. Как и местные стражники.
Подёргав туда-сюда решётку, я подумал, что не хочу пытаться взломать дверь, у которой гарантированно есть механизм волшебной защиты абсолютно неизвестного мне действия. Дал мысленную команду: «ключ», – и в руке материализовалась копия того ключа, которым пользовался один из обездвиженных охранников.
– Что дальше? – спросила девчонка, оказавшись в коридоре. Свет факелов заставил её забавно прищуриться.
– Не знаю. Здесь я разобрался, но на воздушке нас могут ждать.
Девчонка пошевелила пальцами. Повертела головой.
Я не успел ничего сказать, как она отвела руку за спину, а затем резко выбросила вперёд.
Бум. В стену перед нами ударил невидимый таран, вынеся нехилый кусок. Отсек наполнился солнечным светом, а через пару секунд до нас донёсся стук выбитых камней о землю внизу.
– Откуда ты знала, что там нет других помещений?
Инферналка пожала плечами.
– Я не знала.
Мда…
– Ждём, – сообщил я, послав приказ тигру.
– Чего?
– Транспорта.
Когда тигр отыскал дыру и влетел внутрь, девчонка, в прошлый полёт находившаяся без сознания, разинула рот:
– Мы полетим на нём?!
– Не хочешь – можешь не лететь.
С непроницаемым лицом инферналка забралась на крылатого зверя и вцепилась в шкуру. Недовольно рыкнув, тот телепатически передал мне:
«– Если у меня останется проплешина после её поездки, я знаю, чем буду завтракать».
«– Не вредничай. Если после меня не осталось, после неё тем более».
Стараясь не думать о том, что впервые опробую такой лихой старт, я сел сзади и дал команду на взлёт. Подойдя к провалу, тигр остановился, поиграл мышцами, а затем оттолкнулся мощным прыжком.
* * *
Император стоял на самом краю площадки с почти полным кубком и смотрел вниз, созерцая скорее своим мысли, чем город. Ветер, усилившийся под конец дня, бил в лицо, но внимание в конечном итоге привлёк не он, а шум – довольно близкий, где-то на территории дворца.
Когда в противоположную от башни сторону, с уклоном вверх, рванул крылатый силуэт, Альден улыбнулся. Не радостно – скорее, устало. Есть такая категория ситуаций: знакомые настолько, что успели надоесть, они вызывают внутри единственное положительное чувство – надежду на благополучный исход. Хоть в этот-то раз, ну…
– Удачи, Маркус, – произнёс в пустоту император. – И тебе – удачи.
Глава 2
Потянувшись, я перевернулся на другой бок. Теперь, когда голова освободилась от сонного марева, солнечный свет ощущался уже не как что-то согревающее лицо, а как что-то, бьющее прямо в глаза. Порыв прохладного ветра, проникший под одеяло через образовавшуюся щель, окончательно убедил, что надо подниматься.
Не знаю, чего было больше – пользы от ночёвки на свежем воздухе или вреда от ночёвки на горном ветру. В любом случае, прекращать это занятие я собирался либо когда заболею, либо когда оно просто надоест.
Относительная свобода, имевшаяся у меня в старом мире, обрела чёткие контуры. Теперь можно было не доказывать никому свою самостоятельность, даже себе самому. Я просто стал самостоятельным. В первую очередь благодаря тому, что окружающие хотели видеть меня таким, а проблески моего прежнего поведения наоборот, воспринимали с недоумением, как что-то неприсущее мне.
Недостойное князя.
Постояв несколько минут у перил балкона, наслаждаясь открывающимся видом, я потрепал по загривку тигра, спавшего рядом, и пошёл умываться, предварительно дёрнув за специальный шнурок. На кухню ушёл сигнал: пора подавать завтрак.
Русское княжество раскинулось на всё пространство между четырьмя естественными границами: горными грядами на западе и востоке, побережьем океана на юге и кромкой густых хвойных лесов на севере, протянувшихся до самого центра континента. Стольный град Киев вырос вокруг княжеского дворца и сразу стал ещё и культурной столицей. Экономику велено было продвигать восточной части страны, где «нашлись» специально созданные для этих целей залежи металлических руд. Государство без денежного обмена я делать не стал, потому как, во-первых, стоило сначала набраться хоть какого-то опыта управления, а потом уже экспериментировать, во-вторых, не понимал, зачем это на данном этапе может быть нужно, а в-третьих, в принципе плохо представлял, как оно должно выглядеть. Может, когда-нибудь…
На создание страны у меня ушло три дня. Объяснялся такой малый срок, как я чуть позже понял сам, тем, что по незнанию не учёл некоторые немаловажные моменты, которые ещё два дня пришлось находить и исправлять. К примеру, напортачив в самом конце с потоками энергии, я получил страну, населённую людьми, не способными к умственной деятельности. То ли дауны, то ли зомби… Та ещё прелесть, в общем.
Потом пришлось корректировать модель общественных отношений – убирать из неё преклонение перед князем как перед религиозной фигурой. Если кому такое и нравится, то лично я не вынес совершенно чуждого эмоционального фона, создаваемого своими подданными. Не хватало манию величия подцепить, на казённом-то государстве.
Приведя себя в подобающий вид, я вернулся в комнату, где застал готовый завтрак: полная тарелка разнообразных бутербродов и большой чайник с чашкой – для меня, блюдо с ломтями сырого мяса, – для тигра, которому у меня никак руки не доходили дать какую-то конкретную кличку.
Кстати, можно уже, наверное, подумать и о визите в Рим. Хотя, раз я закончил раньше… А если Альден сейчас занят? Нельзя же так, меня на конкретное время приглашали – через неделю-полторы. С другой стороны, сидеть и просто ждать ещё целый день тоже не хотелось. Держава построена, отредактирована, наместники назначены, всё под контролем. Может, всё-таки слетать?
Стоя на балконе и завтракая с видом на панораму усреднённо-славянского города, я неспешно взвешивал все за и против преждевременного посещения соседей. В конце концов, если что, можно же и вернуться обратно? Да и полетать охота, моё ездовое животное тоже ведь без дела сидит, только спит по полдня. А вот, кстати, и оно.
Тигр неслышно подошёл сзади и, мурлыкнув проникновенным басом, потёрся о мою ногу, из-за чего я чуть не пролил чай. Зверюга уменьшилась до обычных размеров, но и теперь ненароком снести меня с балкончика ей было раз плюнуть.
Присев на корточки и почесав оба тигриных уха, я сообщил:
– Давай, ешь, а потом полетим в Рим. Десяти минут тебе хватит?
Одной из добавленных зверю возможностей была мысленная связь со мной – детская мечта, знаете ли, понимать язык животных. В то же время это не являлось причиной отказываться от приобретённой в старом мире привычки разговаривать с ними вслух.
Не глядя захватив с тарелки бутерброд, я вышел из комнаты и направился в сторону Тронного зала – старты с балкона стояли в планах не ранее чем через неделю. Или месяц. В общем, пока окончательно не привыкну к новому способу перемещения.
Зал остался на своём первоначальном месте, но претерпел множество изменений. Теперь он был не фундаментом для дома, как это представлялось изначально, а всего лишь одним из внутренних помещений: приобрёл сплошные стены метров десяти, плавно сходящиеся в купол, украсился огромными люстрами, картинами и, конечно же, троном с ковровой дорожкой.
Жизнь во дворце кипела; в голове до сих пор до конца не укладывалось, что абсолютно всё здесь, включая этих самых людей, созданы мной – для меня же. Сейчас ещё ладно, а в самый первый день, помнится, так и ходил – держась за стены: чтобы каждую секунду, каждое мгновение ощущать под пальцами дерево, камень, стекло – что угодно! Мне чрезвычайно важно было знать, что это реальные предметы, а не миражи.
На крыше Тронного зала разместилась взлётная площадка – для высоких гостей, имеющих воздушный транспорт, да и для меня на первое время. Рядом с площадкой стояла наблюдательная башенка, из которой открывался хороший обзор как на прилегавший город, так и на небо. Не на своём же балконе мне пост стражи держать.
Тигр уже лежал на площадке и слегка иронично глядел на меня. Конечно, ему тарелку сосисок проглотить и долететь от балкона сюда – две минуты, это мне нужно крюк пешком делать.
– Далеко собираетесь, ваша светлость? – склонил голову гвардеец, стоявший у входа в башню.
– Да вот, к соседям хочу наведаться, в Рим, – я забрался на тигра. Ни седло, ни уздечка, ни ещё какой обвес ему, а точнее мне, не требовались: функционально их полностью заменяла шерсть. – Когда вернусь, не знаю, может, сегодня, а может, и завтра.
Гвардеец снова поклонился и отошёл, чтобы не мешать взлёту.
Покрепче ухватившись за шею животного, я мысленно приказал:
«– Полетели, тигрик».
Тигр чуть присел, распахнул крылья и взмыл в воздух, так резко, что я чуть не слетел. Но вскоре дух захватило от восторга, хотя рук я не разжимал; чувствительность кожного покрова на спине зверя была искусственно снижена, во избежание недоразумений. Сделав круг над дворцом, мы повернули на восток.
Люди на полях и в селениях, замечая наше присутствие в небе, поднимали головы и улыбались. Дети считали своим долгом не только помахать, но и покричать так, чтобы князь обязательно их услышал.
Завести, что ли, тетрадь для записей на тему «Почему хорошо быть монархом»?
Спустя какое-то время внизу потянулись те районы, где мне ещё не доводилось бывать. То есть я знал, где они находятся территориально, потому как видел карту мира в визит Альдена, и представлял, как они выглядят после моих вмешательств в ткань реальности. Но картинка в голове, как выяснилось, и находящееся перед глазами соответствовали друг другу очень частично. Если ты знаешь, как выглядит футбольный мяч, ты его, конечно, узнаешь в конкретной ситуации. Но вот обстановка, как то: футбольные ворота, разбитое стекло, древесная крона, мастерская, спортивный магазин – могут стать большой неожиданностью, как бы органично они с мячом ни были связаны.
Само собой, я крутил головой во все стороны в попытках исследовать всё сотворённое в этой части света и в очередной раз за неделю поражался масштабу приобретённых способностей. Подумать только, я находился во многих километрах отсюда, сидел пил чай и крутил в голове абстракции – а здесь вырастали города, возникали из ниоткуда тысячи людей, расчерчивались на местности поля. Часть мозга, отвечавшая за критичность и неуверенность, утверждала, что это обычный самообман: материя не появляется из ниоткуда, наблюдаемое находилось здесь невесть сколько, а я только пришёл и присвоил. «А Дворец?» – спрашивал я в ответ. – «А столица, которой не было, и вдруг – бах, вот она?»
Нет, меня не провести. Это моё, всё моё! Воистину, одно дело слушать на уроке в школе про бабочку, от взмаха крыла которой на другой стороне планеты поднимается цунами, и совсем другое – быть такой бабочкой. Разойтись, бабочка летит, верхом на крылатом тигре! Кто не спрятался, я не виноват!
Хотя, честности ради, городов тут было маловато, преимущественно сёла. А дальше и вовсе начались сплошные степи и луга. Впрочем, далеко на горизонте уж показалась мутно-белая полоска гор, за которыми и находилась цель полёта.
Одновременно с обнаружением горы с двойной верхушкой моё внимание привлёк новый объект. По левой стороне, по другую сторону каменной толщи едва заметно мерцали вспышки красного света. Кажется, не в Риме. Интересно, что там такое? Выглядит очень интересно, надо будет поинтересоваться у Альдена.
Ещё сколько-то метров киноленты размышлений, и тигр начал набирать высоту, чтобы пересечь гряду, не такую высокую, как можно было бы предположить, но выглядевшую устрашающе: светло-серые скалы стеной вырастали из земли и тянулись вверх неприступным заслоном для желающих пересечь границу по земле.
Как только мы перемахнули острые зубья, пространство перед глазами разом заполнил огромный город. Значит, вот так выглядит столица, когда освоишься здесь?
Может, Москву и справедливо звали в своё время Третьим Римом – потому что этот Рим был полностью белокаменным: ни одного здания другого цвета, разве что оттенков. Даже императорский дворец, хоть и отличался от прочих построек, сверху донизу был ослепительно белым. Открывшаяся картина настолько впечатлила, что я решил повременить с поиском места для посадки и направил тигра в широкий облёт.
Римляне знали толк в монументализме; интуитивно угадываемый дворцовый комплекс являлся его апофеозом, но и кроме него достопримечательностей хватало. Например, вдалеке виднелся местный аналог Колизея – как если бы оригинал сделали в форме не цилиндра, а шара с отверстием сверху и вкопали на четверть в землю. Чуть дальше и правее от него зеленел обширный парк, контуры которого были подогнаны под силуэт расправившего крылья орла. А на крышах всех домов, расположенных вдоль главных улиц, сверкали составленные из цветных камней узоры.
Предполагаемое заранее ощущение «провала во времени» отсутствовало. Несомненно, античный стиль архитектуры, запомнившийся мне по художественным источникам старого мира, господствовал в воссозданном Риме – но в то же время он странным образом переплетался с естественными лично для меня элементами антуража: здания не ограничивались парой этажей и много где достигали пяти-шести, виднелись фонари уличного освещения. Условно старое и новое соотносились здесь примерно поровну, хотя баланс всё-таки смещали в сторону первого специально сделанные акценты.
Сделав в памяти заметку выпросить у Альдена полноценную экскурсию, я всё-таки отвлёкся от созерцания и стал искать посадочную площадку. Обнаружилась она почти сразу, в одном из внутренних дворов; о том, что это действительно она, можно было догадаться по выложенной мелкой белой плиткой на сером фоне паре распахнутых крыльев.
Снизу уже заметили гостей, и по приземлении к нам подошёл солдат, стоявший здесь на дежурстве. Почти классический римский воин: сегментированные доспехи, шлем с гребнем из чередующихся белых и голубых перьев, копьё в руках и короткий меч на поясе.
– Господин Маркус? – кивнул он. – Если вы ищете императора, то его сейчас нет.
Ну вот, облом.
– А когда он будет, не подскажете? – я попробовал добиться хоть какой-то информации.
– Император отправился на фронт для личного командования войсками.
– Фронт? – удивился я.
Вот это интересно. О том, что здесь ещё и воюют, в вводной не упоминалось. То есть люди, конечно, есть люди, но под разговоры об идеальном мире складывалось другое впечатление.
– В мир пришёл новый агрессор. Объединённая армия поспешила выдвинуться на север. Вы разве не видели молний?
О, значит, эти молнии всё же что-то значили. Только что? Ядерными боеголовками там объединённая армия швыряется, что ли?
– Видел, конечно, но… Я рассчитывал застать Альдена здесь.
Подумав, гвардеец предложил:
– Если хотите, можете отправиться в лагерь. По прямой это займёт где-то через час-полтора. Возьмите курс вон на ту храмовую башню.
– Спасибо.
Пару минут задумчиво побродив кругами, я размял занемевшие с непривычки в полёте ноги и вновь занял пассажирское место. Предстояло отправляться дальше на восток.
Настроение неуловимо изменилось. На заднем плане сознания крутилась мысль повернуть домой и ждать там новостей – однако я уже преисполнился уверенности, что нужно лично всё разведать, а не полагаться на слова других.
Смущал единственный факт, отсутствие какой-либо экипировки. На месте боевых действий не стоило появляться по крайней мере без защиты и оружия. Но, поразмыслив на эту тему, я решил, что, будучи в силах материализовать любой предмет по желанию и при этом не зная обстановки по месту прибытия, смогу подготовиться даже лучше когда узнаю детали происходящего. Вариант вернуться за поддержкой в Киев отпал автоматом: туда-сюда несколько часов, за это время всё сколько-то интересное успеет десять раз закончиться и пропадёт сам смысл куда-то лететь.
Ощущения говорили, что полтора часа прошли, и даже больше, но как я ни вглядывался в перечерченную возвышенностями каменистую местность, никаких войск, да и вообще людей не находил. Сбился с направления? Однако, ещё раз внимательно оглядевшись, я заметил на одном из холмов вдали что-то похожее на человеческий силуэт. Один.
Кто это может быть? Кто угодно, по идее. Начиная от разведчика и заканчивая одиночкой-путешественником. Хм… Путешественником? Одиночкой?
Получив по мыслесвязи образ холма, тигр послушно повернул в нужную сторону, и вскоре незнакомца удалось разглядеть более подробно: невысокий, в длинном тёмном плаще, он стоял спиной ко мне и лежавшей поодаль лошади, по всей видимости, мертвой. Сам он меня пока не заметил.
Мы приземлились метрах в пяти за его спиной. Сойдя на землю, я сделал пару шагов – и остановился, поддавшись привычке: не обращать на себя внимание сразу, а будто надеяться, что не придётся ничего говорить и человек сам установит контакт. Отзвук моей стеснительности, наверное.
Зато теперь стала ясна ошибка: незнакомец оказался женского пола, девчонкой лет пятнадцати-шестнадцати, судя по росту. Тёмно-каштановые волосы до лопаток спадали поверх плаща, подобранного в тон, и терялись на его фоне, издалека походя на надетый капюшон.
Шанс сыграл: незнакомка, размышляя о чём-то своём, обернулась – и натолкнулась взглядом на меня. Но если она и удивилась, то внешне никак этого не проявила, только уставилась мрачно, почти что злобно. Несколько секунд мы стояли молча, оценивая друг друга. Наконец, я спросил:
– Ты кто?
– А кто ты? – ответ, достойный вероятного Одиночки. Значит, этот вариант сохраняется. Хотя немного низкий для женского, даже чуть с хрипотцой, голос плохо увязывался с моими представлениями о Мечтателях, предпочитающих избегать общества. Мне казалось, от них должно было… не знаю, веять таинственностью, что ли. И голоса должны быть соответствующие.
– Ты из Империи? – снова попытался я определить, кого же всё-таки встретил.
Девчонка, по-видимому, сделала для себя какие-то выводы, причём не в мою пользу.
– Ты тоже с ними?
– Нет, – я моментально выровнял крен. Враждебности она не проявляла, но мало ли.
– Тогда зачем они тебе?
– А если я хочу тебе помочь? – сказал я первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь. По скептическому взгляду понял – не удалось.
Что-то происходило.
Что-то не связанное с нашим разговором. Откуда-то чем дальше, тем сильнее накатывало тяжёлое, выворачивающее наизнанку чувство опасности. Сам того не заметив, я переключил внимание и стал искать взглядом источник тревоги. Всё, что выбивалось бы из естественного порядка вещей.
Такое нашлось. Дальше по вершине холма, в нескольких метрах позади незнакомки лежали две тени, предательски высвеченные солнцем – но не испытывавшие от этого никакого дискомфорта, даже несмотря на отсутствие объектов, от которых могли бы отпадать. Мне повезло: я заметил их именно в момент движения. Судя по траектории, направлялись они к девчонке.
То ли догадка пришла слишком поздно, то ли мой интерес оказал провоцирующее действие – в следующие секунды тени резко набрали цвет и приобрели третье измерение, словно два человека выпрыгнули из-под земли. В руках они держали мечи, уже занесённые для удара. Требовалось срочно что-то предпринять – но голова отказывалась работать.
К счастью, мне хватило инстинктов. Руки естественным движением дёрнулись вперёд, пытаясь отгородиться от угрозы, а полуосознанное желание защититься трансформировалось в необходимую для реальных действий энергию. Вспышка, щелчок – откуда я их помню, по каким компьютерным играм или фильмам?.. – и нападавших швырнуло назад, звучно приложив об землю.
Ошеломление не позволило мне ни развить успех, ни даже просто сосредоточиться, но очень вовремя в схватку вступил тигр. С минимального разбега он ушёл в затяжной прыжок, перемахнул через девчонку, так же ещё не до конца сориентировавшуюся, и повторно снёс убийц расправленными крыльями.
Обернувшись, спасённая охнула: огромное животное увлечённо раздавало когтистыми лапами оплеухи двум воинам в чёрных кожаных плащах с глубокими капюшонами. Суперспособности неизвестных ниндзя явно не ограничивались маскировкой; они как будто не замечали полновесных звериных ударов, раз за разом делая попытки подняться. Мечи их валялись в стороне, то ли не удержанные, то ли специально откинутые тигром.
– Скажи честно, – выдохнул я, – ты бы справилась с ними сама?
Девчонка бросила на меня быстрый взгляд, но ничего не ответила и отвернулась обратно, спрятав глаза. Наверное, приходила в себя.
Я решил воспользоваться вынужденной паузой и направился к вражеским клинкам. Те были странными, даже сравнительно с движущимися ничейными тенями. Как бы это сказать… Я просто боялся брать их в руки и разглядывал, присев рядом с одним на корточки. Длинное прямое лезвие словно поглощало окружающий свет, но не забирало или растворяло в себе, а удерживало, не давая ему выхода. И не светящееся, и не испускающее тьму оружие. Сумрачный меч.
– Спасибо, – раздался сзади голос. Неестественно сухой, как будто из него постарались убрать максимум эмоций. – Твой тигр всё равно их не убьёт, максимум оглушит, так что надо ухо…
Она резко замолчала. И через секунду я понял, почему: тоже почувствовал холод стали на своей шее. Рефлекторно дёрнулся встать, но хозяин клинка был готов и мгновенно повернул острие, подтверждая угрозу.
Если возможность того, что кто-то отрубит мне голову, я всё ещё воспринимал с позиции обывателя века электроники, то есть как призрачно-нереальную, то угроза распороть плечо, в лучшем случае до кости, дошла до мозга гораздо быстрее. Я замер на корточках, как сидел.
– Прикажи своему зверю лечь на землю.
На этот раз опасность не почуял даже тигр, гневно зарычавший только когда его в миг окружили четыре воина, точно таких же, как лежавшие на земле, и точно так же вынырнувшие из ниоткуда. Конец подкрался незаметно…
Целых шесть концов, если считать и того, который сейчас стоял возле девчонки.
Следуя голосу явно уверенного в положении дел человека, я мысленно послал тигру просьбу успокоиться и лечь, но быть в полной готовности.
– Нармиз, стой! – послышался вдруг знакомый голос. Я неверяще поднял голову: на огромной скорости, не в пример первому визиту в мой Дворец, к нам мчался верхом на голубе Альден. – Это же Маркус!
Меч на моём плече не шевельнулся ни на сантиметр. Неохотно, но я последовал его примеру.
Император провёл птицу над самой землёй и, судя по звукам, лихо спрыгнул на землю с высоты пары метров. Для меня его манёвр остался тайной, но не то чтобы это волновало меня в первую очередь, учитывая обстоятельства.
– Новичок? – поинтересовался стоящий за спиной.
– Да! Он свой! – отозвался Альден.
– Ну-ну.
Император снова появился в поле моего зрения, чуть запыхавшийся и со следами земли в нескольких местах. На автомате спросил меня:
– Ты в порядке? – затем переключился на Нармиза: – Что здесь произошло?
– Он напал на моих солдат, защищая инфернала, – ответил тот.
Повисла напряженная тишина. Судя по переменившемуся выражению лица Альдена и наблюдаемой на нём работе мысли, почти состоявшееся спасение готовы были отменить.
– Марк, ты действительно напал на гвардейцев Братства сумрака? – осторожно поинтересовался он.
– Я оборонялся.
– Ложь, – всё тот же уверенный голос сзади.
– Подожди, Нармиз, – махнул рукой Альден. – В смысле, оборонялся? На тебя напали?
– На нас.
– На инфернала, – спокойно поправил обладатель сумеречного клинка.
Помолчав ещё немного, Альден вздохнул:
– Марк, я не всё рассказал тебе об этом мире…
– Да уж, – согласился я, покосившись на сумеречный клинок.
– Это моя вина, Нармиз, он здесь не при чём. Я не…
– Потом, – оборвал его глава Братства.
Император замолчал и развёл руками, видимо, не находя нужных слов. Зато меч неожиданно убрался от моей шеи, и я получил, наконец, возможность встать и рассмотреть второго Правителя.
Достаточно высокий, выше меня. Чёрный кожаный плащ до колен и с капюшоном, почти такой же, как на солдатах, но чуть изменённого покроя. Менее средней длины угольно-чёрные волосы, зачёсанные назад. И тёмно-зелёные жёсткие глаза, которые внимательно рассматривали меня. Колоритный персонаж, нечего сказать, хоть и единственным, что на его лице выражало эмоции, были губы. Как маска, только интерактивная: эмоции сменились – губы поменяли положение, и снова всё застыло. То ещё зрелище… Я чуть не вздрогнул, когда его лёгкая ироничная усмешка плавно, почти механически перетекла в холодное безразличие.
– Не надо бросаться в бой, не разобравшись в ситуации. Можно и пострадать.
Сейчас он говорил отстранённо, как будто зачитывал правила поведения на мероприятии. Поморщившись, я не ответил и обернулся к Альдену:
– Надеюсь, ты дорасскажешь всё необходимое?
Император хмуро кивнул:
– Да, чуть позже. – Он снова обратился к главе Братства: – Я отвожу своих? Или ты пойдёшь дальше?
– А смысл? – Нармиз прошёл мимо нас и остановился на краю возвышенности, у обрыва метров десяти. – Инфернала, я так понимаю, ты опять забираешь?
Бросив взгляд на меня, Альден ответил:
– Да, пока побудет там.
– Ладно. Обсудим позже.
Нармиз махнул рукой. Гвардейцы Братства подхватили своих раненых товарищей, подошли к командиру – а затем вся их группа исчезла. Там, где они находились, остались только покинутые хозяевами тени, которые вскоре помутнели и растворились, будто впитавшись в землю.
