Читать книгу: «Восемнадцатый», страница 6

С Зухрой было намного проще. Во-первых, ни она ни Кевин не были вейверами. Во-вторых, Вернон невольно день за днем наблюдал, как под грузом новых обязанностей и ответственности меняется главный архитектор, как растет его уверенность в себе. Навряд ли очередное “свидание” лидера планетологов с крохотной специалисткой по космическому монтажу снова вызовет в Гейле приступ бессильной ненависти, как тогда, когда вейвер заметил его на балконе. “Она любит тебя так же сильно, и уже давно. Тебе достаточно просто подойти к ней…”

Они болтали долго. Шел третий час ночи, когда Зухра взяла огромную руку Вернона своими маленькими пальчиками и прошептала: “Спасибо”. Вышли из опустевшего зала вместе. Вернон улыбнулся, мазнул пальцем по ее носу, пожелал приятных снов. Дошел до своей каюты, на автомате разделся. Лег.

Хотелось кричать.

Невидяще уставившиеся в потолок глаза не хотели закрываться. Кто, черт возьми, накормит его вкусняшками? Тогда, десять лет назад, он легко нашел в себе силы смириться, и быстро научился быть счастливым лишь от того, что любимый человек просто есть, где-то там, в параллельной вселенной не-вейверов. Привык не подходить близко, не задерживать на ней взгляд, не искать встречи. Даже когда стало ясно, что он летит с ней на одном корабле осваивать новый, прекрасный мир, он не на мгновение не задумался, что появился шанс что-то изменить. Потому что больше всего на свете Вернон боялся двух вещей: что не сможет ее защитить, и она умрет от какой-нибудь дряни, или, что иррационально пугало даже сильнее, что от какой-нибудь дряни умрет он, а она будет знать, что он любил её. Что знание об этом комочке счастья, живущем в нем сейчас, может отравить её жизнь тяжелыми воспоминаниями или сожалением. Ведь именно в этом суть развед-вейвов: защитить человечество от гнетущего ощущения страшных, невосполнимых потерь, так знакомого Вернону…

Он знал, что у него уже есть дети, так что семью заводить вовсе не обязательно. Он не одинок, рядом всегда другие вейверы, готовые поддержать и помочь. Светлому и теплому чувству внутри него ведь ничего не нужно, и оно надежнее любого скафандра хранило его все эти годы, защищая от отчаяния и давая силы двигаться вперед…

Но не сейчас. Этой ночью оно плазмой выжигало всё в его голове. “Я с высокой вероятностью погибну при деактивации Ковчега. Чем меньше нас связывает, тем проще ей будет забыть.”

Рваный выдох, почти всхлип. Губы дрогнули, но он так и не произнес ее имя.

Глава 6

* * *

Вудвейл, 2550-06-10 04:42

Заснуть в ту ночь так и не получилось, и на рассвете Вернон уже подлетал к базе. Прогресс строительных работ впечатлял: при серьезной нехватке большинства ресурсов, в первую очередь, энергии и металла, Гейл предложил использовать какие-то невероятные строительные смеси на основе получаемого из целлюлозы пластика, керамики и гранитной крошки. В результате скала на третьей террасе стала превращаться в причудливое кружево из арок и проемов неправильной формы, укрепленных колоннами с текучими силуэтами. “И правда, замок из песка… Ты молодец, Кевин, здесь действительно хочется жить”.

На взлетно-посадочной площадке в зыбком предрассветном тумане Ямакаву встречал Роб. Ничего не говоря, врач вынул из кармана две капсулы, протянул Вернону. Тот, не задумываясь, кинул их в рот. Доктор Оливо был идеальным медиком для вейверов: он никогда не пытался копаться в их душевной организации, не задавал лишних вопросов и не переживал по поводу отдаленных последствий, а просто чинил состояние здесь и сейчас, возвращая в строй. Кроме портативного диагноста, Робин постоянно носил с собой полевую аптечку с такими вот капсулами, а также инъекциями и бог весть чем еще. Не важно, чем занимались люди вокруг него, целью врача было обеспечить возможность этим заниматься. Ямакава знал, что даже на трусах у Оливо есть карман, где лежит капсула стимулятора и два презерватива, и порой пригождался весь этот комплект одновременно.

Молча обнялись. Роб махнул рукой в сторону жилых блоков. Значит, две пилюли ― это коктейль “Перезагрузка”: первая таблетка вырубает гормонами сна минут через десять после приема, вторая ― поднимает через пару часов. Вейверы кивнули друг другу, и один пошел отсыпаться, а другой ― разгружать багажник с первой партией медикаментозной противораковой поддержки от Маккой.

* * *

Вудвейл, 2550-06-14 05:51

Подходила к концу вторая неделя пребывания на Вудвейле. В исходном плане жилой комплекс, теплицы и мастерские уже должны были быть завершены, так же как и начальный этап геологоразведки. В реальности изначальный комплект оборудования не предусматривал, что его будут использовать для резьбы по граниту, так что ребята Гейла доделали только первые три теплицы из необходимых пятнадцати, а Вернон сидел на крыше контейнера, который всё ещё был вычислительным центром.

Когда четыре века назад физики наконец создали теорию всего, объединив общую теорию относительности и квантовую механику, а человечество научилось воровать энергию у вакуума и путешествовать быстрее света, казалось, что все проблемы решены. Тридцать лет спустя промышленность полностью закрыла квантовыми генераторами потребности планеты в потребляемой мощности, сняв с повестки дня угрозу экологических кризисов, связанных с выбросом парниковых газов. Более того, накопившиеся и казавшиеся необратимыми климатические изменения удалось постепенно откатить и стабилизировать на приемлемом уровне. Это был величайший прорыв со времен изобретения сельского хозяйства, обеспечивший каждого человека на Земле необходимым для выживания минимумом. Голод, неконтролируемые эпидемии и цифровое неравенство постепенно уходили в прошлое. Это было непростое время, вызвавшее очередную волну чрезмерного потребления, впрочем, гораздо менее разрушительную, чем в двадцатом веке…

Но самым яркой и вдохновляющей победой той эпохи, безусловно, стала возможность освоения пространства за пределами планеты. Первые межзвездные полеты были феноменально успешны! Еще бы, ведь новые энергетические установки позволяли, во-первых, строить орбитальные города, а во-вторых, переносить их в соседние системы. Четыре, шесть, девять световых лет ― никаких проблем. Только вот пригодных для колонизации планет в окрестностях Солнца не оказалось, а жить на искусственном спутнике звезды, пусть и впечатляюще огромном, оказалось не слишком комфортно для прямоходящих саванных приматов. К тому же вскоре обнаружилось, что с ростом расстояния растет и влияние квантовых эффектов, причем экспоненциально, и человеческая экспансия уперлась в потолок в пятнадцать световых лет.

Чтобы научиться летать действительно далеко, потребовалась еще сотня лет, а чтобы возвращаться из таких путешествий ― новое поколение двигателей, на порядок более мощных, но тратящих практически всю энергию на контроль флуктуаций. Невозможно взять у пространства слишком много за раз, оно начинает возмущаться, и чтобы стабилизировать его в достаточно большом объеме, полученное приходится почти полностью вернуть. На практике это означало, что грузоподъемность кораблей, способных самостоятельно, без грави-ретрансляторов в точках входа и выхода из сверхсветового пузыря, путешествовать на сотни световых лет, принципиально ограничена, так что звездолеты первого и второго вейва отличались в основном начинкой, но не массой или размером.

Энергоустановка транспорта, на котором колонисты прилетели на Вудвейл, выдавала стабильную мощность для нужд экипажа, и в будущем, когда квантовые флуктуации полностью затихнут, сможет обеспечить полноценный орбитальный город. Но сейчас, когда они вынуждены организовывать энергоемкие производства на орбите, практически все портативные генераторы пришлось оставить там.

Слишком мало энергии. Слишком мало ресурсов. Слишком высокие риски.

На горизонте из зыбкой вуали облаков над еще черными лесами Вудвейла поднималось двойное солнце. Ямакава невидяще смотрел, как на стеклянно прозрачном небе одна за другой исчезают в утреннем свете звезды. Также незаметно на фоне проблемы Ковчега таяли возможности экспедиции. “Мы уже не запустили вовремя достаточное агропроизводство. Большинство из нас всё ещё на орбите. Ресурсы корабля ограничены, их не хватит для замкнутого цикла на двести человек, но вместо того, чтобы заняться ресурсообеспечением, мы строим эфемерные градиенты распространения биоразнообразия, без всякой гарантии, что это сработает… Хорошо, что нам не хватает мощности на пересчет МК. Не так очевидно, как мы теряем колонию.”

Бамммм! Контейнер загудел от пинка, выводя Ямакаву из оцепенения. Приглашение на завтрак. Вернон сдвинулся к краю и посмотрел вниз. Джамиль. “Живое опровержение твоей теории о выведенных и добровольцах, Нарроу”.

Джамиль Ал-Каласади был вторым сыном главы многочисленного и влиятельного клана. Благополучный, талантливый, образованный, обаятельный, невероятно красивый. Высокий, хорошо сложенный, но не мощный, с правильными чертами и благородным профилем, с копной черных кудрей, хищным разлетом бровей, и живыми яркими глазами в тени длинных ресниц. Даже сейчас, с черной щетиной и безобразным шрамом поперек лица, превращающим белозубую улыбку в кривую усмешку, он был невероятно привлекателен. Девять лет назад он был совершенством.

Тогда аделаировцы активно работали над изменением ЭПВ, и Ямакава не помнил, зачем конкретно он в тот день пошел в пункт приема добровольцев, зато в его голове четко отпечаталось, как автоматическая дверь открылась, и на его еще не отвыкшие от гнетущей тишины экспедиции слуховые рецепторы обрушился грохот горячего спора. “Последний раз. Я требую, чтобы меня допустили к тестированию или предоставили обоснованный отказ.” ― “Доктор Ал-Каласади, в вашем возрасте…” ― Джамиль больше не слушал, он развернулся и направился к выходу. Челюсти плотно сжаты, черные глаза пылают гневом. Да, он ровестник Ямакавы, и в двадцать четыре года большинство уже летит в свою первую и, скорее всего, единственную экспедицию, а не подает документы на предварительное тестирование. Да, все вокруг: семья, друзья, даже клерки в приемном пункте, ― считают, что желание быть вейвером для Джамиля ― всего лишь блажь…

В тот день Ямакава первый и единственный раз спас ему жизнь. Схватил за локоть, развернул и потянул назад в холл. Несколько секунд они стояли перед ресепшн, ошалело глядя друг на друга. Вернон даже себе не смог бы объяснить, что такое он заметил тогда в поведении Ал-Каласади: характерный блеск в глазах, интонацию, с которой тот произнес слово “последний”… “Давайте он умрет с пользой, а не просто так?” ― с этими словами Ямакава вынул из кармана Джамиля пачку блистеров каких-то таблеток. Как потом выяснилось, набор седативных средств и стимуляторов, в тандеме с гарантией разносящих выделительную систему и сердце. Того количества, что принес с собой доктор геофизики Ал-Каласади хватило бы на целых пять самоубийств.

Это подействовало. На Нью-Цереру Джамиль летел под номером один. Вернон прекрасно знал, каково это: быть первым в очереди. Те трое, кто были перед ним на Аделаире, погибли в течение нескольких часов после выхода из варпа. Физически более крепкий и выносливый, чем большинство других вейверов, он привык, что между ним и смертью никого больше нет, и, пожалуй, он и сейчас не позволит никому из них рисковать собой, защищая его. Кроме Джамиля. В короткой очереди Вудвейла тот тоже был первым.

Вейверы кивнули друг другу, Вернон спрыгнул с контейнера и они направились к жилым модулям. Когда эти двое впервые встретились, Ал-Каласади можно было принять за сына Ямакавы, теперь же он, пожалуй, выглядел лет на десять старше своего командира. “Глядя на тебя, не то что Нарроу, никто не заподозрит, что ты доброволец”.

Джамиль был социопатом. Он не понимал, зачем вейверы стремятся всё время прикасаться друг к другу, хотя и не сопротивлялся объятиям. Он никогда не переживал, кто и как к нему относится. Он просто занимался делом, о котором всегда мечтал, и, надо сказать, это прекрасно у него получалось. Если доктор Оливо был идеальным врачом для развед-экспедиций, доктор Ал-Каласади был идеальным спасателем. Джамиль не боялся смерти, и поэтому мог рисковать как никто другой. В его исполнении это было не бездумное следование приказам и не бессмысленная бравада, а холодный расчет. Спокойный, уверенный, ни в чем не сомневающийся, он просто вставал стеной между смертью и всеми остальными. Оценивал риски, и с ювелирной точностью их минимизировал, выбирая меньшее зло. “В развед-экспедициях гибнут по многим причинам, но самая распространенная из них ― случайность. Чтобы противостоять этому, самые первые номера должны доставаться не глуповатым исполнительным юнцам, а таким вот великолепно подготовленным маньякам-экстремалам, способным не терять самообладания в любой ситуации и успевать предусматривать эти смертоносные выверты фортуны и для себя, и для других. Хах, видимо тот, кто встроил в алгоритм построения очереди эвристику занижения номеров для Bear, рассуждал так же.”

Ямакава доверял Ал-Каласади как себе. Только существование Джамиля позволяло Вернону не быть им: не решать одну за другой в режиме нон-стоп проблемы минимальной безопасности экспедиции, как это было на Аделаире, а строить планы, заботиться о психологическом состоянии людей, и даже позволять себе скорбеть о погибших.

Каждый в команде был обязан Ал-Каласади жизнью. “Может, ты бы и Синь Ю спас, если бы был тогда с нами…”

– Ммм? ― Джамиль обернулся на пристальный взгляд товарища, но, не услышав ничего в ответ, просто продолжил движение. Он знал, что с Верноном ему можно не притворяться, что творящееся в чужих головах как-то его беспокоит.

Ковчег на Нью-Церере обезвреживали без Ал-Каласади, потому что за три дня до этого он потерял глаз. Нью-Церера ― фактически, двойная планета, одна из составляющих которой ― супер-земля, по массе примерно в пять раз больше колыбели человечества, а вторая ― массивный спутник, близкий по своим габаритам к Марсу. Слишком тесная система, слишком активная геология. Возможно, когда-нибудь человечество научится разводить такие пары, и тогда появится шанс на их колонизацию, но пока что такой технологии нет.

Не было ее и у Ковчега. Ресурсы древнего звездолета огромны, но всё-таки недостаточны для полноценного автономного космического города и бесконечно долгого поддержания замкнутой экосистемы. Корабль вымер, и уже много позже разбился о спутник. Крушение создало вокруг младшей сестры Нью-Цереры замысловатый набор колец из пыли и камней, и повредило движок, превратив его в аномалию.

Супер-земля добавила хаоса в траектории астероидов, так что звездолет развед-вейдва получил некоторые повреждения, когда они пытались подойти ближе к планете. Во время ремонтных работ у Алии оборвалась страховка, и ее стало относить в пылевое облако. Трос хлестнул по обшивке, все шарахнулись, но не Джамиль. Он каким-то чудом смог поймать конец, получив им, правда, по забралу шлема. Современные скафандры достаточно надежны, чтобы выдержать такой удар и не разгерметизироваться, так что сверхпрочное композитное стекло только вмялось. Однако, этого хватило, чтобы раскроить вейверу лицо, и правый глаз полностью вытек.

Это не самое страшное увечье, даже на развед-корабле в течение недели можно вырастить новый. Джамиль, не желая ждать, попытался послать Роба к чертям и продолжить работу без глаза. Долго находиться на замусоренной орбите корабль не мог, нужно было заканчивать с Ковчегом и выбираться из опасной зоны. Оливо не послался и сказал, что никого без бинокулярного зрения из корабля не выпустит. Ал-Каласади спросил, нет ли у врача запасных глаз, или, может, кто хочет поделиться. Роб оказался запасливым, и складывал наиболее целые трупы в криокамеры как раз для таких случаев. Правда, совместимый донор оказался голубоглазым, так что приобретенная гетерохромия сделала бывшего доктора геофизики похожим на Воланда. Срочная операция сократила больничный Джамиля с четырнадцати до пяти дней, но деактивацию движка производили без него.

Вейверы остановились у входа в жилой блок и одновременно раздвинули створки.

Когда на Аделаире погибла Гера, Борис был пятым с конца и не имел формального права возглавить вейв, хотя практически всем было ясно, что это лучший вариант. В середине очереди нашелся человек, который решил, что порядок важнее здравого смысла, и в качестве основного аргумента он воспользовался лазерным резаком, которым угрожал Нгуену, да и всем, кто того поддерживал. Вернон воткнул резак бунтарю в ухо. Разумное и простое решение, увеличившее шансы на успех экспедиции и выживание остальных.

На Нью-Церере всё было не так очевидно, 26 не 42, а Ямакава ― гораздо менее располагающая к себе личность, чем Борис или Альберт. Джамилю пришлось прикончить четверых, прежде чем Вернон взял ситуацию под контроль.

Убийцы переглянулись и, одинаково криво усмехнувшись, вошли в полную успокаивающих шумов и запахов утреннюю столовую.

* * *

Вудвейл, 2550-06-14 07:20

Вернон коснулся панели управления, оживляя окружающие его мониторы и голографический глобус в левом углу контейнера. Две трети пространства внутри этой металлополимерной коробки занимало оборудование. Окна, конечно же, не были предусмотрены, от чего Ямакаву всё время преследовало ощущение, что “вычислительный центр” находится в космосе. Снаружи опять был яркий, погожий денек, и вейвер целенаправленно закрывал дверь, чтобы не отвлекаться, так что о незванном госте возвестил сноп ударившего в спину света. Экраны и голограммы тут же померкли, не выдержав конкуренции с двойным солнцем Вудвейла, но лидер планетологов не спешил поворачиваться навстречу пришельцу, хоть и узнал его по манере открывать раздвижные створки. Мягкие шаги. По панели покатилась капсула с профилактической дозой ровазина. Тонкие, изящные руки обняли за шею, пальцы скользнули по линии скул и губам. Теплое дыхание возле левого уха перешло в едва слышимый шепот:

– Давай-ка ты сегодня прогуляешься, а я присмотрю за твоим выводком моделей?

Вернон поднял левую руку, с удовольствием запуская пальцы в теплые от солнца волосы Алии. Барабур невероятно красива: точеная фигура с осиной талией, огромные, раскосые, синие как небо глаза, водопад темных, волнистых локонов, вечная кокетливая улыбка на идеально очерченных губах…

С Ямакавой они познакомились в лагере подготовки вейверов, на третий год после возвращения того с Аделаира. Ей было шестнадцать, и от нее шарахались, как от демона, причем как мужчины, так и женщины. Когда Вернон попытался узнать, в чем тут дело, самым мягким эпитетом, который он услышал в ее адрес было “чертова нимфоманка”. Алия полагала, что секс ― самое верное и надежное средство решения любых проблем. Грустно? Надо с кем-нибудь перепихнуться. Новое знакомство? Чтобы узнать человека получше, надо с ним переспать. Что значит ― непримиримые враги? Да вы просто ни разу вместе не трахались! Даже среди вейверов, весьма свободно относящихся к сексу, такое было чересчур, хотя это ее увлечение причудливо совмещалось с высоким интеллектом и великолепными лидерскими задатками.

Изначально в Ямакаве ее привлекла необычная внешность, но вскоре у них обнаружилось много общего. Первые пару месяцев они вообще не могли друг от друга оторваться, так что Альберт, воспитанный более строго и воспринимавший секс как продолжение любви, начал смотреть на затянувшуюся вакханалию осуждающе, и даже пытался что-то втолковать другу, пока не застал этих двоих нагишом за ожесточенным спором о каких-то аспектах квантовой гравитации. Немая сцена, затем: Барабур: “Давай к нам!”, ― Альберт: “Орите потише!”

С Алией всегда было весело и легко, хотя со временем она таки начала взрослеть и обнаруживать ограничения своего универсального метода. Самое страшное столкновение с реальностью случилось, когда она влюбилась в первый раз. Ямакава узнал об этом весьма неожиданным образом. Он разговаривал с кем-то в коридоре управления программы вейвов, когда на него вихрем налетела Барабур, затолкнула в пустующую офисную кухоньку, заперла дверь, и… Разрыдалась. Вместо оргазма с ней тогда случилась истерика, и повезло, что психологи не решили внезапно проверить записи видеонаблюдения за тот день. Вряд ли после такого алгоритмы присвоили ей номер выше пяти. Первая любовь оказалась абсолютным гомосексуалом, и поползновения Алии бедный парень воспринимал как попытки изнасилования.

К счастью, обнаружилось, что она в состоянии пережить отказ. Вторая любовь погибла на Нью-Церере. В тот день Барабур просидела в объятьях Вернона четырнадцать часов. Без всякого секса, и почти без движения, они просто свернулись тогда клубком в кают-компании и долго-долго смотрели, как внизу проворачивается затянутая густыми облаками планета.

Ямакава не очень понимал, как он оказался самым близким и доверенным другом Алии. И сейчас она хотела помочь, любым способом, каким будет нужно. Вернон повернул голову, коснулся своим носом носа девушки. Улыбнулся. “Только люди ― не медицинские препараты, да и сердце твое опять не свободно, сестренка…”

– Спасибо.

Сгреб с панели капсулу с ровазином, раздавил о запястье. Вышел из контейнера. Чип на инъекционном устройстве нашел вену, впрыснул препарат и отвалился вместе с емкостью, упав куда-то в траву, еще в воздухе быстро скукоживаясь и окисляясь.

Вейвер, привычно не обращая на это внимания, размашистым шагом шел к последней оставшейся на взлетной площадке машине ― легкому атмосферному флаеру. Полноценных исследовательских катеров было только шесть, а большую часть прочей техники, способной самостоятельно выходить на орбиту, пришлось отдать отряду спасателей.

Перед тем как сесть за штурвал Вернон раскатал рукава и натянул перчатки. Вынул из кармана на воротнике капюшон. Природа Вудвейла в целом не вызывала больших опасений, а средств индивидуальной защиты от гравитационных аномалий пока не разработано, но климат никто не отменял, а сегодняшний квадрат Барабур находился в северной приполярной тундре. Сел на место пилота, заглянул в салон: только сумка с расширенным аварийным комплектом. На штурманском кресле уже пристегнут контейнер для проб и сложены прочие необходимые инструменты. На боковине сидения аккуратно, дулом вниз, закреплено многофункциональное ружье. У ветрового стекла, на солнце, валяется прозрачный кругляш, размером и формой напоминающий чашку Петри. Под пластиком весело зеленеют какие-то водоросли. Этот забавный аналог счетчика Гейгера предложила Ани: каждый вечер она отправляла часть размножившихся за день одноклеточных на секвенирование и определяла скорость мутаций. Да, конечно, никто не гарантирует, что повышенный мутагенез биосферы Вудвейла связан с гравитационной аномалией, и что на человека влияние будет таким же, как и на водоросли, но то, что привезенные с Хилмида растеньица вели себя как подобает и не демонстрировали излишней изменчивости, внушало людям некоторое подобие спокойствия.

Ямакава взлетел, сделал круг над базой и взял курс на заданный квадрат. К северу от будущего поселения горы становились выше, а за ними поверхность планеты разрезал глубокий и разветвленный каньон. Вернон спустился ниже и полетел вдоль одного из рукавов. По дну узкой расщелины несся белый бурлящий поток, из боковых ответвлений, а иногда и просто с края практически черных скал в него вливались многочисленные ленточки ручьев. Вся эта стремительная вода неприятно ассоциировалась с утекавшими словно сквозь пальцы шансами на успех миссии. Времени на поиски у колонистов оставалось всё меньше и меньше… Безразличное к проблемам гостей утреннее солнце сияло в брызгах водопадов. С этой стороны горного массива скальных выступов не было, но зато то тут то там зияли карстовые провалы с круглыми зеркальцами озер внизу.

Линия побережья ушла куда-то влево, а спереди и справа внезапно надвинулась стена плоскогорья. Несмотря на значительно более сухой климат, плотность растительности на нем была почти такой же, как в карстовой долине. Многочисленные суккуленты разных форм и размеров громоздились друг на друга, напоминая с высоты россыпь разноцветных матовых кристаллов. Ямакава поначалу даже принял их за камни, но закрученные спиралями Фибоначчи розетки развеяли сомнения. Вернон летел метрах в десяти над землей с удивлением рассматривая заросли и едва не шоркая днищем флаера по самым высоким ветвям. “В такой плотной биосфере можно спрятать не то что Ковчег, а полноценную колонию… В любом из тех провалов, или в предгорьях…” Вер вспомнил другие панорамы Вудвейла, и его воображение тут же стало дорисовывать на них скрытые поселения. “Интересно, куда делись люди?… Агрх!” – задумавшись, Ямакава едва увернулся от летающей полутораметровой ящерицы, которая лихо взбежала по нагромождению бочкообразных стволов и храбро атаковала флаер. “Ружье пригодится”.

Плоскогорье постепенно понижалось к северу, оставаясь таким же безводным. Заросли молочаев сменились сухим травостоем, что позволило Вернону спуститься ещё ниже. В отличие от Вязиницыной, вейвер никогда не бывал на Земле, но на Хилмиде он постарался посетить как можно больше различных мест, и мог уверенно сказать, что на второй метрополии нет такого биоценоза. Узкие тонкие листья были на удивление длинными, сканеры показывали больше двух метров над уровнем почвы, и никаких просветов, только завалы этой травы. Местами на этой странной степи встречались черные пятна, видимо, от ударов молний, но сухая с виду растительность оказалась не слишком горючей: пал проходил не больше десятка метров прежде чем погаснуть. Стиснув зубы, Ямакава заставил флаер подняться и набрать скорость. “Перед нами огромный, неизведанный, напичканный чудесами мир, а мы вынуждены тратить время на поиски гребанного Ковчега!”

Степь постепенно перешла в более влажную, но и более бедную тундру. Здесь чувствовалась весна. По южному краю вечная мерзлота уже заметно подтаяла, образуя мелкое, заросшее мхом и усыпанное крохотными цветочками болото. Лететь дальше на север большого смысла не было, там ещё лежал снег, и собрать интересующие биологов образцы достаточно высокоразвитых видов не представлялось возможным.

Вернон направил машину вдоль белого края, ища место для приземления. Это было не так-то просто: выглядящая почти идеально ровной с высоты, тундра оказалась изрезана мелкими овражками. Не более полуметра глубиной, они таинственно поблескивали водной гладью, а может, и льдом, из под пушистых зарослей мха. Будь у Ямакавы катер, он бы, не задумываясь, сел в любом месте: рассчитанная на попадание мелких астероидов обшивка крепче любой скалы, а мощности антигравитационной установки хватило бы, чтобы не утонуть, ― но атмосферный флаер был гораздо более привередлив в этом плане. Сканер не показывал ничего утешительного: похоже, ледник, как когтями, несколько раз прошелся по сравнительно мягким горным породам. Получившиеся борозды очень нравились мху, но приземлиться на эту гребенку на легкой и хрупкой аэромашинке, похоже, невозможно. Придется садиться на наст, и пешком возвращаться к границе.

Вернон уже начал разворот, но неожиданный красный блик внизу заставил его резко дернуть штурвал. Двигатель взвыл от негодования, флаер, не рассчитанный на такие нагрузки, клюнул носом, но вейвер уверенно выровнял полет и медленно направился назад, в точности повторяя предыдущую траекторию и пытаясь снова заметить необычный отблеск. “Показалось?” Но нет, в зелёном ковре снова мелькнуло что-то красноватое, а сканер подтвердил, что подо мхом лежит нечто с высоким содержанием металлов. И нет, это было не естественное месторождение, хотя их планетологи нашли уже немало (жаль, что проблему с ресурсами это не решало: разворачивать добычу до деактивации Ковчега было слишком рисковано). Под флаером поблескивало округлым боком творение человеческих технологий.

Ямакава включил 3D-треккинг, логирующий положение флаера относительно заданной точки, и углубился в белое поле, выбирая достаточно плотный участок для посадки. Пробежался взглядом по приборам. Связи нет, но она ожидаемо пропала полтора часа назад. Группировка спутников покрывала едва ли тридцать процентов планеты, и высокие широты были не в приоритете.

Машина аккуратно села на белое поле, равномерно провалившись сантиметров на двадцать по всей длине корпуса. “Со взлетом придется повозиться…”

Первым делом Вернон вынул из креплений карабин, затем повесил на пояс несколько капсул для забора образцов. Открыл дверцу, вышел на покрытый прозрачным настом снег. Хрупкие пластинки захрустели, ломаясь под тяжелыми ботинками, ноги по щиколотки ушли в снег, но уперлись в следующий слой льда.

Воздух, прозрачный и неожиданно холодный, пах влажной землей и мхом. Во все стороны, сколько хватало глаз, простиралась практически пустая, покрытая тундрой равнина, на север ― ещё белая, на юг ― уже буро-зеленая. Ямакава по-военному повесил ружье на шею, открыл на планшете записанный маршрут до замеченного с высоты артефакта и уверенно зашагал в указанном направлении.

Возвращаться пришлось довольно далеко. Расстояние, которое флаер пролетел бы меньше чем за пять минут, пешком по снегу, а потом по топкой, изрезанной овражками земле заняло почти полчаса, но навигационная программа уверенно вывела вейвера к его находке.

Разумеется, это был не Ковчег. Вернон потыкал ботинком выступающую из мха сферу. В месте прикосновения тонкий бурый налет стерся, обнажив серебристый металл. Штуковина походила на капсулы первого слоя терроформирования со слайдов Малиники. Ямакава толкнул шар сильнее, но, похоже, тот прочно вмерз в многовековой лед под тонким слоем тундровой почвы. Хмыкнув, вейвер сделал несколько снимков. Пользы от находки было ноль: примитивное устройство не содержало датчиков окружающей среды, и помочь в поисках древнего корабля не могло. “Ну, по крайней мере, мы знаем, что эти штуки на Вудвейле действительно сохранились…”

Вернув планшет на пояс, Вернон огляделся в поиске потомков нескольких стандартных видов растений, которые биологи выбрали для построения градиентов.

Высоко-высоко, у самой границы тропосферы, неслись облака, но бескрайняя равнина застыла в неожиданном для такого открытого места безветрии… и тем неожиданнее было заметить боковым зрением плавное движение примерно на уровне человеческого роста. По спине пробежали мурашки животного ужаса, но в следующую секунду вейвер развернулся лицом к потенциальной опасности, одним плавным движением вскидывая карабин и снимая его с предохранителя…