Читать книгу: «Я стану твоим щитом», страница 2

Глава 3

Последняя ягода точно была лишней, она неподъемным грузом упала в мой желудок, лапы тотчас ослабели, а веки будто налились свинцом. За все время моего нахождения в теле ворона я впервые так вкусно и сытно поела, и сейчас осоловелым взглядом смотрела на то, как ужинает Высочество. Неторопливо смакуя каждый кусочек, он изящно орудовал приборами. Почему-то мне вдруг подумалось, что я тоже когда-то знала применение каждого из многочисленных приборов, и сядь я в человеческом облике за стол рядом с принцем, наверняка бы не посрамила своего учителя…

– Воды? – вернул меня на землю участливый голос Киана. Опасливо поглядывая в мою сторону, мужчина аккуратно пододвинул ко мне поближе миску.

– Каррр, – поблагодарила Высочество и, бросив тоскливый взгляд на шатер, нырнула клювом в воду. Искать безопасное место для сна ни сил, ни желания не было, поэтому, посчитав, что я заслужила не только ужин, но и койко-место, спрыгнула со стола и вразвалочку направилась в шатер Его Высочества. И если мое нахальство поразило Киана и его воинов, мне до этого уже не было никакого дела. Я так морально и физически устала, что, напади на меня сейчас хищник, убегать точно не стану…

– Киан, кажется, тебе придется делить шатер с вОроном! – вдруг, прерывая мои гнетущие мысли, громко выкрикнул один из друзей Его Высочества, тотчас раздались тихие смешки, которые постепенно перешли в гомерический хохот.

– Каррр! – беззлобно обозвав всех глупцами, я прошмыгнула в небольшую щель, скрываясь от любопытных взоров за плотным пологом шатра, и беглым взглядом осмотрелась.

Узкая кровать-топчан, на ней тонкий матрас, шерстяное одеяло и две подушки. Три сундука, раскладной стол, ширма, за которой стоял табурет, на нем кувшин с водой и таз. Часть пола была устлана коврами, у стены были свалены мешки, а у выхода стоял длинный деревянный ящик. Все выглядело как-то не по-королевски, хотя снаружи шатер смотрелся куда богаче и внушительней, но мне ли привередничать? Поэтому, недолго рассуждая, я, грузно взлетев, стащила одну подушку у Высочества, благо она была небольшой и легкой, и сбросив ее на сундук, плавно приземлилась. Едва мои лапы коснулись мягкой опоры, глаза тут же закрылись, и я мгновенно отключилась…

– Происходит что-то странное, – разбудил меня обеспокоенный голос Киана, я тотчас испуганно встрепенулась и настороженно осмотрелась. Дверь в шатре была распахнута, судя по сумеречному лесу и промозглому воздуху, наступил рассвет. Кровать, ширму, два сундука вынесли и, наверное, уже уложили в телегу, а я даже не проснулась от шума. И это меня, признаться, встревожило – обычно сон ворона был чутким и даже комариный писк мог разбудить птицу.

– На меня словно окрыли охоту, – тем временем продолжил Высочество, зарываясь пятерней во всклокоченные после сна волосы, – я волнуюсь о брате и отце.

– Полагаю, прежде чем войти в столицу, надо разведать обстановку.

– Да, отправь Ленара, он лучший в этом деле.

– Орли с ним снаряжу, ему нет равных в сборе информации. Если в Валгарде произошел переворот, он узнает о тех, кто еще сохранил преданность роду Артас.

– Хорошо, делай, – согласился Высочество, набрасывая на свои широкие плечи куртку.

– Когда выезжаем? Мясо и виноград ты приказал подать вОрону? Ты решил эту птицу оставить себе? – с тихим смешком проговорил Рендан, переводя свой цепкий взор в мою сторону. Чистку перьев пришлось отложить и, степенно расправив крылья, я взлетела, чтобы тут же приземлиться на стол, где меня уже ждал завтрак.

– Уверен, вОрон сам решает остаться ему с нами или нет, но я буду рад его присутствию в нашем отряде, – ответил Киан, застегивая кожаные доспехи.

– Думаю, от такой компании никто в отряде не откажется, – с улыбкой проговорил Рендан, настороженно на меня посмотрев. Он, явно опасаясь моих острых когтей и крепкого клюва, подвинул ко мне тарелку с виноградом. Неожиданно, но есть мне сейчас не хотелось, и, смерив обоих мужчин взглядом, я, протяжно каркнув, покинула шатер…

День тянулся слишком долго, казалось, время остановилось, и даже солнце не двигалось с места, зависнув над горой, за чью вершину, укрытую снежной шапкой, цеплялись серые тучи. Отряд Его Высочества медленно, со скоростью черепахи, выстроившись по одному, друг за другом, продвигался по узкой дороге, заросшей кустарником, сорной травой и диким малинником. Сопровождая группу людей, время от времени я улетала чуть вперед, осматривая ближайшие окрестности. Возвращаясь, видела, как все воины, в том числе и Высочество, поднимали головы к небу и выжидающе на меня смотрели. Приходилось давать круг почета над всадниками и лететь дальше, показывая, что впереди все спокойно.

За весь день воины ни разу не сделали остановку, и я неоднократно пожалела, что отказалась от сытного завтрака. Пришлось мне довольствоваться найденными в лесу орехами и единственным сушёным яблоком, так что приказу о разбитии лагеря я была несказанно рада.

– В пяти днях пути от нас земли графства Эдбурса, там мы сможем остановиться на несколько дней, – проговорил Киан, расположившись за столом у разложенной карты, – Норсан не откажет мне.

– Ты уверен в нём?

– Нет, но его род ранее не был замечен в предательстве, – ответил Высочество, бросив задумчивый взгляд на меня, примостившуюся возле шатра на толстой ветке незнакомого мне дерева.

– Пять дней пути… надо отправить следопытов, в этих местах много удобных точек для засады, – вполголоса, будто размышляя, протянул Рендан, водя пальцем по карте, – здесь надо проверить, за этим поворотом скалы, и тут удачное…

– Каррр, – не выдержала я, уже зная, что карта Высочества явно устарела, да и путь Киан выбрал не слишком популярный. Приземлившись на стол, я принялась строить увиденный мной ландшафт, хотя не припоминаю, чтобы у меня был навык картографии… Промелькнувшее в голове слово на некоторое время меня дезориентировало, и я как утопающий за спасательный круг зацепилась за него, пытаясь узнать больше, но в висках знакомо выстрелило, и я с сожалением отступила, возвращаясь к прерванному занятию.

Кружка с вином заняла место старого болота, сейчас там образовалось небольшое озерцо. Лес давно захватил часть дороги, и теперь она петляла между двумя крохотными полянами, и скалы остались далеко в стороне. Разложив на карте траву, камешки, веточки сосны и мох, я острием кинжала указала, на мой взгляд, действительно опасные места.

– Хм… кажется, наша карта уже неактуальна, – промолвил Рендан, разглядывая мои художества, – если верить вОрону, здесь возможна засада.

– Не знаю, кто послал к нам эту птицу, на её лапе не было прикреплено послания, но она уже спасла нам жизнь, и я ей доверяю, – подытожил Киан, ткнув пальцем в ближайшее место, указанное мной, – всего день пути от границы с графством, за этими землями никто не смотрит.

– Понял, ребята немного передохнут и выедут, – проговорил Рендан и, поднимая кружку с вином, чуть помедлив, добавил, – если все так, как указал вОрон, то сама Нисан отправила его к тебе.

– Каррр, – возмущенно выругалась я в адрес недоверчивого и, спрыгнув со стола, направилась к костру, над которым жарили чью-то внушительного размера тушку. Дирс, заметив мое появление, неожиданно широко мне улыбнулся и тотчас щедро отрезал огромный кусок, положив его передо мной на лист лопуха. От истекающего соком мяса так умопомрачительно пахло, что в моем животе тут же протяжно заныло.

– Кажется, твои слова были вОрону неприятны, – глухим голосом произнес Киан. Что ему ответил Рендан, я уже не слушала, жадно наблюдая за тем, как Дирс нарезает мой ужин на небольшие куски.

С наступлением вечера похолодало, и стал накрапывать противный мелкий дождь. Вдоволь наслушавшись похабных разговоров заскучавших в дороге воинов, я, спасаясь от вдруг поднявшегося ветра, отправилась в шатер к Высочеству. И была приятно удивлена, заметив на сундуке ранее выбранную мной подушку. Рядом с ней стояла небольшая миска с черным виноградом и кружка с водой. Вот только я никак не ожидала, что Киан тоже не станет более задерживаться и сразу же последует за мной. Едва я успела разместиться на своем ложе и уволочь сладкую ягоду, мужчина прошел в шатер и, опустив дверь, тут же принялся раздеваться.

Двигаясь, как хищник, решительно и в то же время соблазняюще, он скинул с себя куртку, расстегнул рубашку, которая вскоре полетела на стол. Снял пояс, железная пряжка, звонко ударив ножку, пристроилась рядом с остальной одеждой. Сапоги были сброшены у табурета, а крепкие, длинные пальцы потянулись к штанам…

Судорожно вздохнув, бесстыдно рассматривая широкие плечи, мускулистые руки, подтянутый живот, мышцы которого играли каждый раз, когда Киан меняло позу, и крепкие голые ягодицы, я невольно подумала, что такое тело можно получить лишь в беспрерывных тренировочных боях. Любуясь необычной и дикой красотой, безупречной мощью, капельками, медленно стекающимися по бронзовой коже, я как зачарованная следила взглядом за его большими, смуглыми руками, которыми он смывал с себя дорожную пыль и пот…

И именно в тот самый момент Высочество вдруг повернул голову в мою сторону. Его глаза, синие, как море в безлунную ночь, сверкнули огнём, а губы тронула озорная улыбка…

Глава 4

Если бы вОроны могли менять окрас перьев, я бы сейчас выглядела ярко-красной, как переспевшая ягода. Однако мне повезло, и охватившее меня смущение не было заметно человеческому глазу, и, гулко сглотнув, я неловко переступила с лапы на лапу и утопила клюв в кружке с водой.

– Ты, наверное, хочешь искупаться? – вдруг проговорил Киан, взглядом показав на небольшой таз.

Желание окунуться в теплой воде было нестерпимым, тем более я видела, как моя птичья родня с удовольствием плескалась на отмели рек, но я пока на такое не решалась. А Высочество, словно змей-искуситель, с лукавой улыбкой вылил из таза использованную им воду и вновь наполнил его свежей из кувшина, вкрадчивым голосом проговорив:

– Оставлю здесь.

– Каррр, – сердито каркнула я, красочно представив, как мое тело омывает теплая вода, круто отвернулась от стола и, закрыв глаза, всем своим видом показала, что сейчас намерена просто спать. И действительно попыталась это сделать, старательно игнорируя шорох, издаваемый мужчиной, когда он укладывался на кровать. Не обращая внимания на тихую беседу воинов за стеной шатра, на пение ночных птиц, мышиный писк у старого пня, лошадиное ржание и множество других звуков, что улавливал слух вОрона.

Однако сон не шел, мысли, что на протяжении всего дня я гнала от себя прочь, сокрушительной волной обрушились на меня с новой силой, сминая мои чаяния и убежденность, что когда-нибудь все, что со мной сейчас происходит, наконец-то изменится. Но между тем время неумолимо бежало вперед, и я стала замечать, что меня в этом теле становилось все меньше. Сегодня я вдруг поняла, что неожиданно спокойно, даже равнодушно отреагировала на смерть наемников. Мало того, сама привела воинов к их убежищу, и это меня напугало. Я внезапно осознала, что, возможно, стала терять себя, медленно и незаметно превращаясь в птицу. И как это изменить, повернуть время вспять, я не знала, но была уверена, что так жить я не хочу. За тягостными мыслями мне, видимо, все же удалось уснуть…

Внезапное пробуждение оказалось жутким. Я парила в небе, а подо мной раскинулся безбрежный зеленый океан. Солнце висело прямо надо мной, а значит, время перевалило за полдень. И кто знает, как далеко от отряда Высочества меня увела птица.

Первые минуты осознания произошедшего привели меня в ступор. От мысли, что я больше не увижу знакомых мне людей, меня захлестнула паника, а страх потери себя привел в отчаяние. Камнем спилотировав вниз, я, истошно крича, приземлилась на старого изумрудного великана и, вцепившись лапами в его мохнатую ветку, разрыдалась.

Не знаю, плачут ли птицы, но в тот момент из моих глаз текли слезы, омывая утрату, боль и страх…

Сколько времени я так просидела, невидяще взирая перед собой, не знаю, привело меня в чувство отдалённое карканье. Своим яростным криком я привлекла к себе внимание своих сородичей и, уже наученная горьким опытом и зная, что мне с ними пока не по пути, расправив крылья, взлетела. Несколько минут я просто зависала в воздухе, выбирая направление, судорожно вспоминая знаки, что помогут мне найти отряд, пока мой взор не наткнулся на снежную шапку знакомой горы…

Найти в плотном, бескрайнем океане зелени узкую дорогу, по которой следовали люди, было не по силам даже птице. Приходилось лететь низко, почти касаясь макушек вековых деревьев. Однажды я наткнулась на похожую петляющую лесную тропу, но, пролетев над ней около часа, я не обнаружила знакомых мест. С каждым пройденным часом надежда, что мне все же удастся найти Киана, таяла. Солнце неумолимо приближалось к закату, а значит, на ночь поиск придется на время прекратить. Тело вОрона требовало пищи, но, злая на самоуправство, я игнорировала его нужду, упрямо продолжая парить над лесом, разыскивая всадников.

Ночь наступила внезапно, а мне был необходим отдых. Приземлившись на старой березе у крохотного родника, я, прежде чем спуститься к воде, внимательно прислушалась к лесным звукам и, только убедившись, что опасности рядом нет, спустилась на землю. Мне повезло: у гнилого, поваленного ветром дерева рос чахлый куст смородины, под ним я обнаружила шишку и, скромно отужинав мелким орехом, возвратилась на дерево.

Боясь уснуть и больше не вернуться, я с маниакальным упорством пялилась в темноту, время от времени перебиралась с ветки на ветку. Неустанно шарила по уголкам своего разума, пытаясь вспомнить себя, теперь уже радуясь острой боли в висках, после которой я точно не смогла бы уснуть. Когда становилось совсем невмоготу, я поднималась в небо и силилась рассмотреть в чернильной мгле пламя костра, но тщетно…

И едва небо окрасилось в розовый цвет, а над лесом пронесся звонкий клич кукушки, я встрепенулась и, стряхнув оцепенение, вновь отправилась на поиски.

Однако к полудню серые мрачные облака начали сгущаться вокруг солнца, они неслись над головой – грозно и бесшумно, закрывая собой небо. Неподалеку то и дело сверкали яркие росчерки молний, а гром раздавался всё чаще и чаще, предрекая дождь. В такую погоду все птицы и звери находятся в поисках укрытия, и тело вОрона, поддавшись инстинкту, настойчиво вело меня к скале. Бороться с потребностью выживания я была не в силах, чувство страха оказалось сильнее разума, и я устремилась к небольшому выступу.

Всадников я увидела, когда первые капли дождя, пробивая листву, тяжело ударились о землю. Возглавлял небольшую группу Рендан. Заметив меня, камнем падающую на землю, он тотчас натянул поводья, остановив жалобно всхрапнувшего коня, и неожиданно радостно мне помахал.

– Каррр! – счастливо прокричала, устало приземляясь на плечо мужчины, и не совладав с переполнявшими меня эмоциями, ткнулась головой в его голову.

– Ты где был? Мы потеряли тебя, – заговорил Рендан, осторожно погладив меня по крыльям, – Киан запретил собирать лагерь, мы вчера ждали тебя до полудня.

– Каррр, – жалобно всхлипнула, почувствовав неимоверное облегчение, что наконец-то их нашла. Я обернулась, но Высочество среди улыбающихся воинов не увидела.

– Он в двух часах от нас, – сообщил Рендан, сразу догадавшись, кого я ищу, – если поторопишься, то успеешь на обед, Дирсу удалось подстрелить кабана.

– Каррр, – поблагодарила мужчину, аккуратно, чтобы не поранить когтями его плечо, взмыла к небу и, сделав круг над головами всадников, полетела в указанном Ренданом направлении…

Его Высочество я увидела сразу, он вместе с воинами быстро устанавливал шатер, второй уже возвышался у кромки леса. Люди, как и все живое, спешили укрыться от начинающейся грозы, споро собирая лагерь. Неподалеку, у самой дороги, пылал костер, над ним в огромном котле, судя по доносившемуся аромату, варилось мясо. Кони были стреножены и паслись на небольшой поляне, периодически сердито фыркая и прядая ушами, когда тяжелые и пока редкие капли, предвестники неминуемой грозы, били их по крупу.

– Ворон! – закричал один из воинов, первым заметивший мое приближение, переполошив своим возгласом весь отряд.

– Наш ворон! Вернулся! – воскликнул еще один, а я, никого не замечая и не отводя взгляда от Высочества, застывшего возле шатра, планировала вниз.

– Каррр! – поприветствовала Киана, плавно опускаясь на стол, неловко сдвинув свитки.

– Рад, что ты вернулся, – сейчас же промолвил мужчина, внезапно тепло и открыто мне улыбнувшись, – ты, наверное, устал и голоден? Дирс!

– Каррр! – горько каркнула, пожаловавшись Киану на свои злоключения. Я медленно и глубоко вздохнула, пытаясь прогнать непонятное чувство, внезапно сжавшее грудь. И, невольно вздрогнув от упавшей на голову тяжёлой капли, вдруг замерла и прислушалась…

Зрение птицы, как и ее слух, намного лучше человеческого. Шорох непривычный лесу, кричащий об опасности, буквально оглушил вОрона. Все живое вмиг замолкло, затаилось, и только бездушные капли дождя с глухим грохотом ударялись о пыльную поверхность…

Потребовалось всего два взмаха крыла, чтобы закрыть Киана от смерти. Стрела с ярко-желтым опереньем с силой ударила меня в грудь, отбрасывая к шатру, сознание поплыло, и я погрузилась в вязкую, темно-багровую пустоту.