Читать книгу: «Королева ариданов. Книга третья», страница 4
Подхватив корзинки, дети почти бегом помчались к городу. Вскоре туман развеялся, словно его и не было, по дороге засновали люди и фургоны, миновал второй, сожжённый разбойниками кордон, город поднял стены и башни, затянутые сизым дымом.
Перед самым городом дорогу перегораживал поднимающийся и опускающийся шест с пёстрым флажком на конце. Каждый человек идущий в город, подходил к стражнику и что-то клал в его протянутую руку и только тогда тот ненадолго поднимал шест.
– Кажется все они платят. – приуныла Рика.
– Может быть они согласятся пропустить нас без оплаты?
Дети робко остановились перед стражником, передавая своим видом всё, чему учил их Ваош-Куп.
– Что вам? – из-под забрала рявкнул стражник.
– Мы ученики лекаря. Несём для уважаемого Выаж-Купа заготовленные травы.
– По монете с каждого. – стражник подставил ладонь.
– У нас нет денег.
– Нет денег, отойдите в сторону.
– Мы вас очень просим, достопочтимый господин стражник, – захныкала Рика. – Пропустите нас пожалуйста! Уже темнеет, мы боимся шорков!
– Есть закон: с фургона по пять монет, с конника три, с пешего две, с детей одна. Нет денег – нет входа в город.
– Но шорки…
– Меня это не касается!
Над стеной коротко просигналила труба и стражник громко поторопил путников.
– Пошевеливайтесь! Скоро ворота закроются!
Фургоны ускорили движение сразу образовав возле стражника затор, пешие бросились проныривать между фургонами, торопливо протягивая монеты. Пользуясь суматохой Рика и Робин попытались проскользнуть за одним из фургонов, но их грубо остановили появившиеся четверо стражников.
– Назад! Платите или убирайтесь!
Второй раз просигналила труба. Опустив пики, и отталкивая ими людей, стражники встали в плотное полукольцо и медленно попятились к воротам. Уже не обращая внимания на протянутые монеты они вошли в проход, и ворота с грохотом захлопнулись.
Больше не тратя сил на крики и брань, люди принялись готовиться к ночёвке под стенами города. Поставили свои фургоны вплотную друг к дружке и стене, распрягли коней и принялись зашнуровывать фургоны. Сколько дети не метались от одного возчика к другому, везде их грубо отталкивали со словами: «Нет денег, нет ночлега!».
Всё стремительно обезлюдело и стихло. Огромный диск дневного светила чиркнул за макушки леса и медленно стал исчезать, унося с собой и свет и надежду…
Глава 9
– Эй, вы! – услышали дети негромкий оклик и обернувшись увидели мальчика-сапожника, стоящего позади одного из фургонов. – Что вы стоите? Здесь нельзя оставаться!
– Мы знаем, но нас никуда не пускают.
– Бегите скорее за мной.
Он, как ни удивительно, побежал прочь от стен города, и, хотя это было неожиданно, но дети последовали за ним. Вскоре дети заметили скирду соломы, сложенную на поле, и уже наперегонки помчались к ней.
– Сюда! – сапожник раздвинул солому и быстро юркнул внутрь. Рика и Робин оживлённо толкаясь устремились за ним.
– Вход! Закройте вход, оболтусы! – донёсся из тёмного нутра грубый мужской голос.
Дети тщательно заложили лаз и облегчённо расслабились. То самое страшное, о чём они даже боялись подумать, кажется благополучно их минуло.
Снаружи послышалось короткое шорканье крыльев, и дети торопливо отползли подальше от входа.
– Они не залезут сюда?
– Нет. Запах травы перебивает наш запах, а шорки слишком тупы, чтобы понять куда мы могли деться. – объяснил сапожник.
– А ты, оказывается, говорун! – улыбнулся Робин, на ощупь находя руку мальчика и пожимая её. – Если бы не ты… Благодарю, что помог нам.
– Вы были первые, кто что-то дал мне просто так, даром. Поэтому, когда я заметил, что вы остаётесь без укрытия, мне стало вас жаль.
– А если бы Робин сам съел тот кусок, – осторожно спросила Рика, – ты бы нас не позвал?
– Я был в том фургоне, куда Лесные люди собрали пленных. Если бы не вы, я бы навсегда остался в их плену.
– Но мы не видели тебя.
– Я тоже вас не видел, но слышал ваши голоса. Вы шустрые, я сразу понял, что побег устроили именно вы.
В глубине скирды послышалось шуршание разворачиваемой бумаги, сильно запахло едой. Дети притихли, слушая как незнакомец, таящийся в темноте, что-то с аппетитом поедает.
– Простите, – вежливо спросил его Робин. – У вас не найдётся лишнего кусочка для моей сестры? Мы целый день ничего не ели.
– Не найдётся. Тем более лишнего. – угрюмо отозвалась темнота.
– А в обмен?
– А что у тебя есть?
Робин протянул в темноту топорик.
– Он очень удобный, и острый…
– Хм?
Верёвка на поясе мальчика натянулась, и ослабла.
– Ладно, давай его сюда.
В руку Робина лёг большой кусок плотного, кисло пахнущего хлеба.
– Тебя как зовут? – толкнул локтём Робин мальчика—сапожника.
– Мастер Нетвин, или просто мастер.
– Ладно, мастер так мастер. Будешь есть?
Тот только вздохнул в ответ.
– Ну тогда держите.
Робин разделил хлеб на три части и с наслаждением погрузил зубы в плохо пропечённый, комковатый и не солёный хлеб.
– А прав был Ваош-Куп! – неохотно призналась Рика, – Его бы высушить, да раскрошить! Хватило бы так надолго!
В глубине стога булькнула жидкость, переливаемая из бутылки в горло, и дети поняли, что пить им хочется даже сильнее чем есть. Но предложить незнакомцу было уже нечего.
– А на воду поменяете… – неожиданно спросил мастер. – У меня есть хороший сапожный нож, а из ручки выдвигается небольшой футляр с иглами.
– На что он мне? – угрюмо переспросил мужик, но пить перестал.
– Всегда сможете починить себе сапог… А хотите, я сейчас сам вам сапоги починю?
– Так темно ведь!
– Я свою работу и с закрытыми глазами могу делать…– Мастер, по-видимому ощупал обувь незнакомца, потому что сокрушённо пробормотал. – Вот подмётка уже хлябает, того гляди отвалится совсем. Что в пути делать будете? А я это дело поправлю.
– Ну давай.
– А вода ещё осталась?
Незнакомец тряхнул бутылку.
– Слышишь? Тебе хватит.
– Не мне, а нам! – поправил мастер, принимаясь за дело.
Глава 10
До утра времени было достаточно, чтобы у Рики и Робина родился план как пробраться в город. Едва рассвело и ворота открылись, они улеглись на тележку мастера, и тот тщательно застелив их соломой, положил сверху мешки своих сапог.
– Ну как? – спросила Рика из-под укрытия. – Нас не видно?
– Не видно то, не видно… – уныло ответил мальчик, – Да странно… Зачем бы это сапожнику везти в город сено?
– Да мало ли зачем? Кому какое вообще до этого дело? Может ты отдыхаешь на тележке, когда устаёшь идти?
– Боюсь я… И стражник вас обязательно заметит… Вон он какой большой и угрюмый!
– Да тут идёт сразу столько народа, что ему совсем некогда будет разглядывать тебя, твою тележку и дурацкое сено! Ты держись уверенней, улыбайся, насвистывай что-нибудь…
– Что-что делать?
– Что хочешь, только так, как будто у тебя всё в порядке.
– Тяжко вздохнув мастер потянул за собой тележку, наверно уже сожалея о своей встрече с близнецами. На пути к воротам он пару раз испуганно оглянулся, не растряслось ли сено? Не стало ли видно кого-нибудь из укрывшихся там? При этом привычка, выработанная с
детства, никогда не нарушать закон, заставляла его всего трепетать от страха, а ноги сделались ватными и непослушными.
Стражник окинул подозрительным взглядом оцепеневшего сапожника с бегающими глазками и протянул руку за платой.
– … И ещё две монеты за тех бездельников что прячутся у тебя в тележке! – сказал он, получив монету.
Мастер вздохнул, побледнел, покраснел, упёр взгляд в землю и с трудом прохрипел.
– Больше нет.
– Тогда убирайся прочь!
Стражник резко оттолкнул парнишку в сторону и даже угрожающе поднял копьё, словно собираясь его пронзить.
– Следующий! Не задерживайте движение!
– А м-моя м-монета? – промямлил мальчик.
– А это штраф за нарушение закона! И лучше иди от сюда пока я как следует не разозлился!
Дети понурясь уселись на обочине, им было безумно жаль утраченной впустую монеты, и не рождалось ни одной мысли как теперь заработать сразу три…
– Мама говорит, что в трудном случае надо молиться.
Мастер обратил лицо в сторону башен города, сложил руки на сердце.
– Милостивый господин наш, Властитель Вселенной, – начал он проникновенно трагичным голосом. – Я совершил ужасный проступок, нарушил закон. Прости меня, пожалуйста и помоги заработать монету на проход в твой славный город Аридан.
– Это он кому молится, королю что ли? – удивилась Рика.
– И что, помогает? – заинтересовался Робин.
– Кому-то да.
– А тебе?
– Я всего лишь маленький ничтожный сапожник, а у нашего Властителя слишком много дел, чтобы обращать на мои просьбы внимание, но я верю, что когда-нибудь, он их услышит.
– Вот «когда-нибудь» ты свою монету и получишь. – в сторону прошептал Робин.
– О! – воскликнула насмешливо Рика. – У меня, совершенно случайно, есть одна знакомая королева… Королева воинов Элисандрей! Так будь уверен: никогда, ничьих молитв она не слышит!
– Знакомая у них есть, – насупился сапожник. – Королева! Ещё соврите, что вы её когда-нибудь видели!
Дети переглянулись и рассмеялись.
– Ладно, не скажем! Но наша мама говорит, что молиться надо Великому Создателю. Он создал все миры, звёзды, небо, землю, всех людей и животных, и даже вашего короля. А уж если он всё это смог, то для него нет ничего невозможного, и уж бесспорно он важнее и всемогущественней вашего короля.
– Что-то я не вижу, чтобы он сильно вам помогал. С тех пор как мы познакомились, у вас одни неприятности!
– Ну от чего же? – задумался Робин. – Нас дважды могли убить шорки и один раз лесные люди… Думаешь тот туман в лесу возник сам по себе?
– Не знаю. – подросток отвернулся и обречённо вздохнул. – Молитесь кому хотите, посмотрим кто быстрее сможет заработать монету на проход.
Мастер взвалил на плечо связку сапог и пошёл вдоль обочины, предлагая свой товар всем встречным.
– У нас есть знакомая королева воинов… – шутя передразнил Робин сестру. – А ещё Король Охотников, королева Сежи и Орон… жаль только, что в этом мире нас никто из них не слышит.
– Значит рассчитываем на свои силы. Может быть кому-то из людей нужна наша помощь и они согласятся немного заплатить за неё?
Но одни прогоняли детей даже не выслушав, другим требовались помощники, но только в обмен на продукты, до начала ярмарки у людей просто не было наличных денег.
Рика уже начала подозрительно сопеть носом, поглядывая на высоко поднявшееся солнце, когда у городских ворот неожиданно поднялся шум. Брань, ржание коней и крики птиц быстро заглушили гомон толпы. Подбежавшие посмотреть, что происходит Рика и Робин выяснили, что въезжавшая в город и выезжавшая оттуда повозки не сумели разминуться, сцепились колёсами оторвав одно, порвали брезент на фургоне. Из въезжавшего в город фургона вывалились клетки с птицами, раскололись и вся эта верещащая орава разбежалась кто куда.
Несколько человек бросились ловить птиц, но те оказались такими юркими и изворотливыми, что трое добровольцев только вывалялись в грязи так и не сумев поймать ни одной. Вокруг быстро собралась толпа зевак, обидными возгласами подбадривая неудачников.
– Прыгай сюда! Ещё на этой куче навоза никто не повалялся!
– Рот! Рот шире открывай, может она туда заскочит!
– За хвост хватай, а то клюнет!
Тут же бегал хозяин, предлагая два монеты тем, кто переловит птиц, но глядя на бесплодные попытки троих вывалявшихся в навозе нищих, никто не желал последовать их примеру.
Рика и Робин переглянулись. Ловля птиц была их самым любимым занятием в ту пору, когда они ещё умели обращаться когуарами. Они бы даже могли переловить всех этих птиц бесплатно, если бы не нужда в деньгах.
– Три монеты, и мы их поймаем всех.
Предложил Робин сделку хозяину.
– Да куда вам!
– А всё же, если поймаем, получим три монеты?
– Хорошо, только не попортите товар!
Рика и Робин присмотрелись к птицам: круглые пушистые комки бордовых перьев на длинных лапах, тощие горлышки, выпученные глаза, которые птицы с лёгкостью поворачивали назад.
– Глупые птицы, ― констатировал Робин. ― Шустрые, но глупые. Если смотрят на преследователя ничего не видят впереди. Загоняй их на меня, я буду ловить.
Робин подобрал с земли пустой мешок и встал наготове. Рика же присмотрев для себя два длинных прута начала ими пугать птиц и гнать их на Робина. Шарахаясь от постукивающих по земле прутов птицы стремглав неслись прочь, где их ловко подхватывал мешок Робина. Дело быстро наладилось, и хозяин только успевал поворачиваться, рассаживая пойманных беглецов по клеткам.
Зрители одобрительно загомонили, подбадривая ловких детей, и трое нищих, стряхивая с одежды прилипшую грязь, искренне недоумевали почему столь простое дело никак не получалось у них? Прошло ещё совсем немного времени и зрелище закончилось, толпа разошлась.
– Вот ваши деньги. – сказал хозяин, вкладывая три медных монеты в руку Робина. – Если нужна будет работа подходите ко мне в дни ярмарки, такие ловкие ребята, как вы, могут пригодиться!
Тут подошёл и мастер с уважением поглядывая на близнецов.
– Здорово! Где это вы так здорово научились ловить грохов?
– Этих то, лохматых? Да мы их в первый раз видим! Всё дело в подходе к делу и сноровке.
– Опять врёте? – насторожился мастер. – Или действительно это ваш Всемогущий вам помогает?
– Скорее всего так. – согласился Робин. – И он просил передать тебе вот это… – маленькая монета насильно всунулась в руку подростка. – Пора идти в город! Нам надо выручать своего друга!
Глава 11
Бегунок отряхнул мордочку от крошек, задумчиво почесал брюшко и милостиво взглянул на Ахочинес.
– Пожалуй, я сыт.
Бледное настороженное лицо девочки слегка порозовело.
– Я рада. Что ты теперь хочешь?
– М-м? – Бегунок задумчиво оглядел унылые голые каменные стены, деревянные перекрытия потолка, пол, с куцей дерюжкой возле узкой деревянной кровати. – Давай во что-нибудь поиграем.
– Поиграем?
– Ну у тебя же есть какие-нибудь игрушки?
– Игрушки?
– Слушай, Ахочинес, не повторяй за мной все мои слова иначе… иначе я рассержусь!
Девочка побелела.
– Умоляю тебя, не сердись! У меня просто нет игрушек.
– Ну какие-то куколки, мячики… хоть что-нибудь?
Ахочинес отрицательно покачала головой и глаза её подозрительно заблестели.
– Только не реви! – испугался Бегунок. – Я просто терпеть этого не могу!
– Ой! – внезапно оживилась девочка, и торопливо огляделась по сторонам, словно боясь, что за ней подсматривают. – Мне не разрешали иметь игрушки, и няня сделала мне маленькую соломенную девочку…
Ахочинес ещё раз огляделась, прислушалась к тишине за дверью и достала из-за кровати маленькое страшненькое пучеглазое соломенное чучелко со зловещей улыбкой.
– Ну и уродина! – расхохотался Бегунок хватая игрушку. Но заметив, как нахохлилась девочка, смягчился. – Ладно, тогда поиграем в меня. – он стащил с куклы красный лоскут – юбку, обернул его вокруг своих узких бёдер, игриво расправил усики и пошевелил ушами.
– Я умею петь и танцевать. Если вы рады представлению, живо хлопайте в ладоши!
Бегунок игриво заскакал на одной ножке, крутя подолом юбки и запел.
– Я весёлый Бегунок,
у меня сто десять ног,
и спою вам, и станцую,
если хочешь, поцелую!
Он потянулся мордочкой к девочке, смешно шевеля усиками, и та неожиданно звонко рассмеялась.
– Ой! – опешил от неожиданности зверёк, а ты оказывается, умеешь смеяться?
Внезапно чуткое ухо Бегунка уловило движение за дверью.
– Кто-то идёт…
– Прячься скорее! – испуганно сжалась Ахочинес, загораживая собой зверька.
– Легко сказать…
Бегунок принялся стягивать с себя юбку, запутался в ткани лапками и грохнулся на стол. В тот же миг дверь распахнулась, и в комнату вошёл седой высокий мужчина в тонкой серебристой кольчуге.
– Ахочинес!
– Здоровья и долгих лет жизни тебе, Властитель Вселенной.
Девочка в ужасе втянула голову в плечи, и с силой вжалась в край стола загораживая собой клетку с Бегунком. Послышался скрип маленьких петель, звук задвигаемой щеколды и тихий голос прошептал.
– Я спрятался.
– С тобой хочет поговорить Сюзерра…
Шуршание юбок, тонкое позвякивание браслетов и в комнату следом за властителем вошла его супруга.
– Что-то случилось, Ахочинес? – с улыбкой подкрадывающегося хищника поинтересовалась она, заметив необычное возбуждение девочки. – Мне даже показалось что я слышала твой смех?
Девочка ещё сильнее сжалась, словно пытаясь раствориться в стенах комнаты, и Бегунку даже показалось что он слышит, как останавливается её сердце. «Я кашляла», – быстро подсказал он, дёргая девочку сзади за одежду.
– Я… я… кашлял… – выдавил из себя несчастный ребёнок, покрываясь от ужаса красными пятнами. – Подавился сухарём.
– Кушать надо аккуратнее, – медово проворковала королева, делая два крадущихся шага в сторону Ахочинес. – Вот возьми, я сорвала это специально для тебя!
Она протянула ошеломлённому ребёнку полупрозрачный фрукт.
– Что надо сказать в ответ, Ахочинес? – нахмурился Властитель. – Прости его, моя дорогая… няня не слишком усердно изучала с ним хорошие манеры!
– Благодарю тебя, прекрасная Властительница, за столь великодушное ко мне внимание.
Ахочинес неловко поклонилась, робко протянула руку за подарком. Но едва коснувшись кончиков её пальцев, фрукт неожиданно скользнул вниз и, стукнувшись об пол разбился, словно стеклянный, на мелкие куски. Бегунок, наблюдавший за этим краешком глаза, был бы готов поклясться, что королева проделала это намеренно! А маленькие осколочки плода, прямо на глазах стали таять, превращаясь в крошечные липкие лужицы.
– Какой ты неловкий! – рассердился Властитель. – Как можно быть таким неуклюжим?! – он резко сделал шаг вперёд и сжал кулаки словно собираясь немедленно пустить их в ход. – Проси у Властительницы прощения, немедленно!
Ахочинес торопливо прижала ладони к сердцу, вперила взгляд в пол.
– Прошу тебя, великодушная Властительница, прости меня за мою неловкость… я виноват!
– Не знаю даже как быть… – задумалась красавица ласково поглаживая властителя по рукаву. – Мы собирались пригласить тебя на торжественный ужин…
– Ох уж эти гости! – устало потёр Властитель висок. – От них столько шума, это так утомляет… Может всё же ты отпустишь меня на охоту?
– Поздравить маленького Властителя Вселенной с двухлетием приедут самые знатные люди твоих земель!
– Знаю, знаю…
– И неуклюжесть Ахочинеса может вызвать у них насмешки и ненужные разговоры.
– О, моя несчастная голова! – Властитель сжал виски. – Она просто раскалывается! Ненавижу все эти церемонии, приветствия, заумные речи и интриги!
– Вам не следует беспокоиться об этом, ведь у вас есть я. Я прослежу за всем и за всеми. Сходите отдохнуть, до начала праздничной церемонии ещё достаточно времени.
Красавица с нежной улыбкой проследила за закрывающейся дверью и… обернулась к Ахочинес с уже иным выражением лица.
– Ты самое тупое и гнусное существо на свете! – сказала она жёстко, медленно подступая к девочке. – Ты верно мечтаешь свести Властителя в могилу если постоянно раздражаешь и сердишь его?!
– О нет!
Ахочинес упала на колени в страхе закрывая лицо руками.
– А это ещё что?
Заметила королева Бегунка, стоящего в клетке. Она подошла к нему вплотную со зловещим интересом разглядывая необычное животное.
Бегунок нервно почесал животик, не в силах отвести свой взгляд от гипнотического взгляда королевы.
– Забавный. – медленно и холодно проговорила она. – И, кажется, лекарь был прав, он весьма похож на здорового… Неплохой подарок для маленького Властителя Вселенной…
Она протянула руку к клетке и перед мысленным взором Бегунка мгновенно пронеслась вся его короткая, наполненная мучениями жизнь: вот неведомое, но обязательно злобное маленькое существо, которому не знакомо слово «нельзя» выщиплет у него всю шерсть, оторвёт хвост и будет нещадно бить головой о прутья клетки требуя весёлых песен…
Ощущая всем телом будущую боль Бегунок начал безудержно чесаться, остервенело вращая глазами.
Рука королевы зависла в воздухе.
– В его шерсти вредители? Гадкий грызун!
Она отдёрнула руку, и несмотря на то, что так и не прикоснулась к клетке, тщательно протёрла её платком.
Сообразив, что напугать королеву не так уж трудно, Бегунок упал на четвереньки, оскалился, и начал издавать самые противно лающе-рычащие звуки, на которые был только способен.
– Он бешеный! – отпрянула с отвращением красавица, и в тот же миг гримаса злобы сменилась на нежную улыбку. – Какая прелесть! – королева отвернулась, оправляя складки платья и стряхивая с них несуществующие пылинки. – Как ты слышал, Властитель не желает твоего присутствия на торжестве. Оставайся в своей конуре…играй со своим грызуном, он такой милый!
Королева злобно ухмыльнулась, и придав своему лицу крайнюю любезность, покинула комнату.
