Читать книгу: «Письма из Терра Арссе. Часть 2», страница 2

– Как видишь, иногда бывает полезно «стоять истуканом в ожидании, пока тебя убьют», – не удержалась от передразнивания Тэтрилин.

А Тори лениво полюбопытствовала:

– И что же он тебе сказал?

Весь ее вид выражал скептицизм. Она не верила Пятой. А я верил. Не потому, что она меня поддержала, хоть и не очень явно. Скорее потому, что она была самой простой и понятной из нас.

Тэтрилин осторожно глянула на, занятого беседой, Таламура. Потом внимательно оглядела нас, словно размышляя, стоит ли вообще об этом рассказывать. И, в конце концов, приняв для себя какое-то решение, пробормотала:

– Он поклонился и сказал: «Ваше Высочество, вы должны…», а потом рядом неожиданно оказался Таламур и отрубил ему голову. И теперь я гадаю, что же именно я должна. А еще – почему они вообще напали на отряд Следующих? Понимали ведь, что с магами эта затея была провальной изначально. С чего вообще началось сражение?

– Я вышел из шатра, услышав крик, и сразу вступил в бой. Таламур и Тиал уже бились с нападавшими, – с готовностью поведал я. – Ты видел, как началась битва, Тиал?

Четвертый Следующий нахмурился и отрицательно качнул головой.

– Не видел. Проснулся от крика «в атаку». Двое из моих стражей к тому моменту были мертвы, а Таламур бился с несколькими противниками. Я тоже напал на них, помогая ему отбиться.

Всё это, вместе с уже имевшимися несостыковками, вызывало справедливые сомнения в том, что нападавшие вообще желали с биться.

– Выходит, первым о том, что на нас напали, узнал королевский посол? А что он сказал о том, как началась битва? – Поинтересовалась Тэт.

– Ничего конкретного, – я придержал поводья лошади, чтобы не ускоряла шаг. – И после того, что ты рассказала, начинаю сомневаться в том, что наши противники действительно хотели нас убить.

– Однако убивали, – хмыкнул Тиал-Аран. – И если не хотели, то почему с нашей стороны тоже есть погибшие?

Ответа на этот вопрос я не знал, поэтому неопределенно пожал плечами, а Тэт предположила:

– Может потому, что гвардейцев от лже-гвардейцев было непросто отличить, если не знать в лицо?

– Намекаешь, что их убили свои же? Я знал почти всех. А часть моей личной стражи погибла, – нахмурился Тиал.

– Не знаю, – честно ответила Тэтрилин. – Просто вся эта ситуация кажется подозрительной. Кто и зачем вообще решил на нас напасть? – повторила она вопрос, который занимал всех нас с самого утра.

– Слышал о недовольстве среди народа. Возможно, нас пытались убрать, как наиболее вероятных претендентов на престол, поскольку до короля не могли дотянуться, – вспомнил я о том, что слышал во время прогулок по Галатилиону.

Правда все эти разговоры касались именно Таура-ан-Фарота и ни слова о Следующих в них не было, но кто знал? Вдруг я просто слышал не всё.

– В Руатане тоже о таком говорили, но я никогда не воспринимала такие слова всерьез и не думала, что заговорщики решат напасть на Следующих, – лицо Тори стало непривычно серьезным и задумчивым. – И что они вообще могут на кого-то напасть. Они не выглядели угрожающе. Обычные люди.

– Это по отдельности они обычные люди, а вместе – обезумевшая толпа, легко способная поднять восстание и свергнуть монарха, вовремя не отреагировавшего на недовольство своих подданных, – озвучила Тэт то, чему всех нас учили с ранних лет.

Однако зная Титорию, далеко не факт, что учеба вообще ее интересовала.

– Недовольные есть всегда, – пожав плечами, подытожил Тиал-Аран. – Только конкретно эти пошли дальше обычных разговоров – подготовили одежду для маскировки, узнали о нашем местонахождении, выбрали время и решили действовать несмотря на то, что их затея была заведомо провальной.

Все это казалось очевидным, но не отгоняло ощущения, что мы что-то упускаем. Что-то важное. Без чего не сложить общую картину происходящих с нами событий.

– Может спросить у Таламура, что ему известно о волнениях в народе? – Предложил я единственный пришедший на ум вариант.

– Он точно что-то знает, – Тэтрилин потерла озябшие, даже в перчатках, ладони. – Вот только у него нет никакого желания нам что-то рассказывать.

Сам же Таламур не обращал на нас внимания, все время, на протяжении пути, занимая беседой с начальником собственной стражи. Лицо королевского посла выражало солидность и сосредоточенность. Он хмурил брови и то и дело задумчиво пожевывал нижнюю губу.

Возможно, они обсуждали причины и последствия утреннего нападения на наш отряд, но приближаться к ним для того, чтобы в этом удостовериться, никто из Следующих не решился.

Вместо этого мы продолжали строить догадки о том, почему же король вызвал нас во дворец столь внезапно, кто и зачем напал и что ждёт впереди.

По пути миновали несколько деревенек, пахнущих сеном и навозом. Над печными трубами стелился сизый дымок. Лаяли на нашу процессию сторожевые псы. К вечеру сильно похолодало. Морозный воздух щипал щеки и нос, а на выдохах изо рта вырывались облачка белого пара.

Начинало смеркаться, когда мы издали заметили возвышающиеся впереди острые шпили башен Онодрима, темнеющие на фоне закатного неба. Терра Арссе по большей части представляла собой огромную равнину и, хотя визуально казалось, что до города недалеко, приехали мы туда почти в полной темноте.

И обомлели. Потому что Онодрим был темен и практически заброшен. Никакой стражи на въезде, а одна из створок ворот была сорвана с петель и валялась рядом.

Дорожная брусчатка местами просела, растеряв часть камней. Света в забитых досками окнах домов совсем не было, да и улицы были почти не освещены. Из факелов, прикрепленных к каменным стенам, горела лишь четверть, поэтому большая часть города с наступлением вечера погрузилась в полумрак.

Гвардейцы, сопровождавшие нас, тоже зажгли несколько факелов и несли их впереди процессии, освещая путь.

Тишина настораживала. Мои спутники подобрались и напряженно оглядывались по сторонам, не зная, чего ожидать от заброшенного города и спрятавшегося где-то Второго Следующего.

Иногда казалось, что из темных уголков заброшенных улиц за нами пристально наблюдали чьи-то, светящиеся желтым, глаза. Будто огоньки на болоте, что заманивают глупых заблудившихся путников в самую топь. Но, стоило лишь попробовать присмотреться повнимательнее и там, где только что светились желтые всполохи, снова зияла непроглядная чернота.

К ночи сильно похолодало и стало сложно определить, что же заставляет периодически зябко ежиться: осенний холод или витающая в воздухе атмосфера тревоги и настороженности.

Тиал-Аран зажег на кончиках пальцев магическое пламя, светившее намного ярче горящей ткани факелов. Поэтому вскоре он, Титория, Тэт и я оказались в начале процессии, поравнявшись с Таламуром.

– А вы уверены, что Второй Следующий не сбежал из Онодрима? – Осведомилась у королевского посла Тори. – Я бы, наверное, сбежала из такого неприятного места.

– Уверен, – коротко и серьезно ответил тот, не сообщая, однако, о причинах собственной осведомленности. Он был так же суров и собран, как и остальные. – Более того, мне кажется, что причина того, что это место стало столь неприятным – именно он.

Я и сам склонялся к этой мысли. Никто из нас не знал, чего ожидать и готовился к худшему.

– Второй замок прямо через несколько улиц, – доложил начальник стражи, получив в ответ лишь сухой утвердительный кивок Таламура.

Все вокруг выглядело жутким и заброшенным: освещенные отблесками магического огня пустынные улицы, провалы разбитых окон, оторванные ставни, согнутые фонарные столбы. Под копытами лошадей то и дело что-то похрустывало в темноте, и думать о том, что это не хотелось.

В Онодриме царила атмосфера запустения. Казалось, что из-за поворота вот-вот может выскочить привидение, или завыть дикий зверь. Кто мог жить в таком городе? И почему он стал таким?

Второй Замок издалека выглядел нежилым – ни одного светящегося огонька. На подходе к нему хруст под копытами лошадей стал отчетливей и громче, а я, наконец, рассмотрел в тусклом освещении миллионы блестящих стеклянных осколков, усеивающих брусчатку.

В рамах не было ни единого целого стекла, лишь пустые провалы длинных и узких окон, а двустворчатые входные двери оказались распахнуты настежь. Зияющая за ними непроглядная темнота отбивало всякое желание входить внутрь.

– Это здесь нам придется переночевать? – Шепотом ужаснулась Титория, однако никто не ответил. – Что-то мне как-то не хочется.

– Нам в любом случае придется зайти, – поджал губы Таламур, уверенно спешиваясь перед широкой, тоже усыпанной осколками, лестницей.

Несколько гвардейцев из сопровождения тут же, не дожидаясь приказа, последовали его примеру. Однако подойдя к входу в темный дверной проем, остановились в нерешительности.

– Разойдитесь, – раздраженно растолкал их Тиал-Аран и, освещая магией дорогу перед собой, бесстрашно вошел в замок.

Вслед за ним внутрь протиснулись и все остальные, оказавшись в огромном пустом холле и застыли, оглядываясь.

Факелы и магический огонь Тиал-Арана выхватывали из окружающей темноты то вездесущие блестящие осколки разбитого стекла, то обрывки гобеленов и смятые на каменном полу стенные драпировки, то лежащие там же, сломанные канделябры.

Довершала общую картину огромная упавшая люстра, расколотая надвое. Длинная цепь от нее, извиваясь, точно змея, тянулась до нижних ступеней широкой лестницы.

Именно со стороны лестницы и послышался отчетливый шаркающий звук, становившийся громче по мере приближения издававшего его существа. От этого шелеста стало не по себе.

Мы завороженно наблюдали за тем, как темный расплывчатый силуэт спустился по ступеням, и остановился прямо напротив разбитых окон. Лучи восходящей полной луны осветили его, отбросив на стену позади длинную причудливую тень.

И в напряженной тишине человек, стоящий на лестнице издал какой-то каркающий звук, через мгновение переросший во что-то похожее на неприятно скрипящий хохот. А гулкое эхо пустых стен услужливо разнесло его вокруг, многократно усилив.

Обычно, когда кто-то смеется, это добавляет ситуации веселья, раскрепощает присутствующих, заставляет хотя бы улыбнуться в ответ. Но в тот момент улыбаться никому не хотелось.

Этот смех не был веселым. Он был жутким. От него по спине пробежали мурашки, и магия непроизвольно собралась на кончиках пальцев, готовая вылиться в боевое заклинание. Тиал-Аран и Таламур с лязгом вытащили из ножен оружие. Однако пускать его в ход повременили, потому что стоящий на ступенях, зловеще хохотавший, незнакомец, неожиданно заговорил:

– Я вас заждался, господа! – Голос его оказался высоким и истеричным, с какими-то странными заунывными интонациями. – Неужто нападение на лагерь на рассвете вас так задержало?!

Значит это и был Второй Следующий? И какое отношение он имел к утреннему происшествию? Вероятно, эти же мысли посетили одновременно всех присутствующих в зале, потому что Тиал-Аран в несколько быстрых движений оказался на лестнице, рядом с говорившим.

Отблески магического огня, все еще плясавшие на пальцах Четвертого, осветили его противника. Тот оказался достаточно высоким, одного с Тиал-Араном роста, а фигуру его скрывал бесформенный черный балахон.

Смоляные всклокоченные волосы резко контрастировали с бледным, осунувшимся лицом, острые черты которого искажала театральная страдальческая гримаса.

– Стой на месте, если жизнь тебе дорога! – Прошипел Тиал, заметив, что незнакомец пошевелился, намереваясь спуститься с лестницы. Все остальные, включая гвардейцев, следили за развитием событий, не вмешиваясь.

– Нет, ты меня не убьешь, по крайней мере, сегодня, – заявил человек в балахоне, аккуратно отодвигаясь в сторону от направленного на него острия кинжала. А, заметив удивление Тиал-Арана, добавил: – Мне кажется, я тебя даже переживу. Ты сам точно умрешь раньше…

Сказав это, незнакомец, уже собирался снова разразиться зловещим хохотом, но смех оборвался после первого же раската.

Он, видно, привык поражать слушателей подобными заявлениями и радоваться их страху, однако, в этот раз просчитался: в случае с Тиал-Араном, после подобного в его живот впечатался тяжелый кулак, отчего хохотавший чуть не упал, согнувшись пополам, удержав равновесие лишь потому, что Четвертый успел схватить его за шиворот.

– Давай-ка об этом поподробней поговорим, – рявкнул Тиал и его голос тоже эхом отразился от стен пустого холла. – С какой это стати мне умирать? И какое отношение ты имеешь к утреннему нападению на лагерь?

Он тряс незнакомца, держа за грудки, словно собирался вытрясти из него душу. Тем не менее, вступаться за Второго желающих не нашлось. Я тоже не торопился с выводами. Если сумасшедший причастен к утренней резне – я с радостью вытряс бы его душу и сам.

Поскольку магическое пламя погасло, в зале стало значительно темнее, и два Следующих на лестнице превратились в очертания смутных фигур.

– Ааааааа! – Взвыл Тулемий. Несмотря на одинаковый с Тиал-Араном рост он явно был более худым и слабым.

– Говори! – Прорычал Четвертый Следующий.

Казалось, он был в ярости.

– Если его продолжать трясти, Ваше Высочество, он вряд ли сможет нам что-то рассказать, – назидательно заметил Таламур.

Тиал остановился, а, все еще удерживаемый на весу, Тулемий странно задергался и снова закричал:

– Ааааа! Садист! Предатель! Отцеубийца! – Завыл он, тыча длинным пальцем в нашу толпу, в изумлении, застывшую внизу лестницы. Впереди стояли Следующие и Таламур, стражники выстроились по обеим сторонам от нас.

– Это он про одного из нас или про всех говорит? – негромко уточнил я, задумавшись на мгновение над его словами.

Таламур перевел на меня выразительный взгляд и скептически поджал губы:

– Это он несет чушь, подтверждая слухи о своем сумасшествии.

И, видимо, объект обсуждения в тишине услышал наш разговор, потому что истерически завопил:

– Я не сумасшедший! Я видящий! И знаю обо всем, что с вами произошло и произойдет! К примеру, по твоей вине, на рассвете погибла светловолосая девушка! – Ткнул он пальцем в меня, а я застыл, не понимая, о чем речь и поначалу, как и все, счел его вопли бессмысленным бредом.

А потом меня осенила страшная догадка, заставив похолодеть.

Светловолосая. Светловолосыми могли быть лишь метисы и вивианцы. Вспомнил странную боль в груди и ощущение отчаяния во время утреннего боя. Неужели эти ощущения говорили о гибели носителя артефакта, а той смелой и безрассудной принцессы, письмо которой я позавчера читал, больше нет?

– Прекрати нести бред! – Встряхнул провидца Тиал-Аран. – Ни одной девушки на поле утреннего боя не было! И я не собираюсь умирать в ближайшее время от чего бы то ни было!

– А никто не собирается, – огорошил его Тулемий. – Но все мы обречены. И ты вскоре умрешь. От любви! – Патетично воскликнул он.

Все вокруг продолжали считать ересью каждое произносимое хозяином замка слово, а я сомневался. Неужели Четвертому и правда предстоит умереть от любви? Это вообще как, интересно?

– Что за бессмыслица! От любви не умирают! – Возмущенно воскликнула за моей спиной Титория, делая шаг вперед.

Осколки хрустнули под подошвами ее сапог. Третья Следующая выглядела воинственно, уперев руки в бока и сведя на переносице красиво изогнутые брови.

– Не чушь, а чистая правда, Ваше Величество! Еще как умирают! Любовь пронзает сердца не хуже артефактных мечей! – Пропищал видящий, а я переглянулся с Тэтрилин.

Он правда сказал «Величество», вместо «Высочество»? Или я ослышался?

– Величество? – Переспросила Титория, тоже не оставившая ошибочное обращение к себе без внимания.

Теперь ее брови вопросительно приподнялись, а пухлые губы раскрылись от удивления. Остальные тоже внимательно смотрели на провидца, ожидая объяснений:

– Величество! Величество! – Подтвердил Тулемий, по-дурацки, словно шут, безостановочно кивая головой.

Титория удовлетворенно хмыкнула.

– То есть Тори суждено стать королевой, а я умру от любви? – Усмехнулся Тиал-Аран и бескомпромиссно добавил: – Если она и станет королевой, то только при мне, в качестве короля.

– А вот и нет! – Пискнул все еще висящий в воздухе сумасшедший.

Теперь он бестолково мотал головой из стороны в сторону, тряся, и без того растрепанными, грязными волосами.

Тиал все же отпустил его и брезгливо вытер руки о дорожный плащ. Осведомился недоверчиво:

– И кто же из присутствующих станет королем?

– Не ты. Да и то ненадолго. А после него – этот. И он не очень-то будет этому рад.

Тиал удивленно посмотрел на меня, поскольку помимо него, претендентов на место короля было двое: я и сумасшедший Тулемий.

Последний, проследив за его взглядом, снова захохотал, а Четвертый не спешил обрывать зловещий смех новым ударом кулака, вероятно, решив, что бить юродивых ниже его достоинства.

– Убийца неизвестной девушки, гибнущий от любви, королева, король, – загнула четыре пальца Тэтрилин. – А кто тогда «садист», «предатель» и «отцеубийца»? Или я что-то упустила?

И тогда сумасшедший почему-то на мгновение замолчал. И в тот момент когда он пристально смотрел на Тэт, он почему-то показался мне разумным. Словно всё, что мы видели только что, было искусной актерской игрой. Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, потом снова его закрыл, будто не решившись. А потом часто заморгал и позволил маске безумия снова вернуться на собственное лицо.

– Упустила, – тихо, резко и как-то зло выплюнул Тулемий. – Себя упустила! Ты умрешь первой из всех – выпадешь из башни и захлебнешься в Инглоте! А если и выживешь – пожалеешь, что не погибла. И я пожалею. В любом случае, мы все обречены!

После этих слов он снова заливисто и визгливо захохотал, откинув голову назад, а я заметил, что Тэт нервно дернулась и сжала кулаки.

Взгляд ее стал невидящим, на мгновение остекленев, словно она тоже отлично поняла, что именно сумасшедший предсказатель имел ввиду.

Любимое платье и иллюзия свободы

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Дорога Онодрим – Сарн-Атрад.

♫ Two Steps From Hell – Wolf King

Слова, сказанные Тулемием, никак не выходили из головы.

«Выпадешь из башни и захлебнешься в Инглоте».

С одной стороны, на общем фоне чуши, которую Второй нес там, на ступенях своего полуразрушенного замка, можно было подумать, что его предсказание – очередная выдумка сумасшедшего.

От меня не укрылось, как он, делая свои громкие заявления, внимательно следил за реакцией слушателей. Ждал, что они выбьют нас из колеи. Заставят занервничать, проявить слабость. Словно чужие отрицательные эмоции доставляли видящему радость и удовольствие. Возможно, причина такого странного поведения – своего рода энергетический вампиризм.

Очевидно, именно после его ужасающих и непрошеных предсказаний, жители города и Второго замка и предпочли держаться подальше.

Но почему тогда пророчество совпало с недавно увиденным в ночном кошмаре? Откуда он мог об этом узнать? Или именно он наслал на меня этот странный сон? Вопросов после сегодняшнего прибавилось, а ответа ни на один так и не нашлось.

После представления, устроенного Тулемием, каждый из нас, за исключением, разве что, самого видящего, чувствовал себя не в своей тарелке.

Даже гвардейцы, которых мрачные предсказания не коснулись, скакали угрюмые и мрачные, чего уж говорить о Следующих.

От идеи ночевки в нежилом Втором замке и полуразрушенном Онодриме пришлось отказаться. Наскоро перекусили. Накормили лошадей и, забрав с собой сопротивляющегося Второго Следующего, продолжили путь в Сарн-Атрад.

Тулемий категорически отказывался ехать с нами куда бы то ни было, то и дело визжа, хохоча или предсказывая окружающим скорую и ужасную погибель. Тадимару пришлось на какое-то время заморозить Второго магией, чтобы гвардейцам было проще его связать и уложить в одной из грузовых телег, где видящему и предстояло продолжить путь в столицу.

Ночь выдалась холодной и сырой. То и дело моросил мелкий дождь. По обеим сторонам дороги стелилась серая туманная дымка, а изо рта при дыхании вырывались облачка пара.

Я же размышляла над тем, каким был Тулемий до пробуждения магической силы? Не верилось, что когда-то этот человек был адекватным, таким же, как все, и именно пробудившаяся сила сделала его безумцем.

Оказалось, что магия вовсе не дар, а серьезное испытание. Справлюсь ли я с ним? И останусь ли прежней, если справлюсь?

И почему именно мне не повезло остаться последней магически неодаренной Следующей? Тадимар советовал до пробуждения силы наслаждаться спокойной жизнью, но назвать ее спокойной можно было, разве что, с большой долей сарказма.

Вместо обещанного спокойствия, меня уносил водоворот страшных тайн, смертельных угроз, непрошеных эмоций и вопросов без ответов. Пожалуй, единственное, чем я действительно наслаждалась – это временем, проведенным в компании Дэя, пусть и недолгим.

Мы расстались не так давно, но я уже скучала по нему, и только надежда на новую встречу немного скрашивала негатив от новостей о моей безрадостной судьбе. Хотя, все наши встречи были случайными, и какова была вероятность того, что мы вообще увидимся вновь?

Понимала, что Дэймос ничего не обещал, но что-то в его действиях и поступках без слов говорило, что мои чувства к нему взаимны. Или я так плохо разбиралась в людях и собственных чувствах, что сама себе все придумала?

Мне ведь почти ничего не было о нем известно, кроме обрывочных сведений о семье и прошлом. Из какого он города? Чем занимался помимо путешествий по Терра Арссе? Сколько ему лет? Какие планы у него имелись на будущее, после того как он завершит свои поиски? И было ли в этих планах место мне? В том случае если не утону в Инглоте, конечно.

Еще и эти слова из сна о том, что мое спасение обернется гибелью Дэя. То есть, если он тоже будет там, предстанет перед выбором, моя жизнь или его? А что я сама выбрала бы при таких обстоятельствах? Ответов на эти вопросы, как и на множество других, не было.

Гвардейцы освещали путь факелами, но в темноте и без отдыха лошади брели медленно, а всадники, от мерного покачивания в седлах, то и дело засыпали. Я и сама то проваливалась в беспокойную дремоту, то просто невидящим взглядом смотрела вперед, когда впереди забрезжил рассвет.

Небо с каждой минутой светлело, освещая мрачных и сонных путников. Королевских штандартов впереди процессии больше не было – они остались в грязи на месте вчерашней битвы. Да и спутники выглядели уныло и потрепано.

Сама дорого отдала бы за возможность выспаться в мягкой постели, вымыться, переодеться или хотя бы просто остановиться. Непрерывное движение вперед и мерное цоканье подкованных копыт начинало сводить с ума. Стало казаться, что мы с лошадью стали единым целым и когда путешествие все же закончится, нас с трудом можно будет оторвать друг от друга.

На рассвете сделали короткий привал, во время которого дали отдых изможденным лошадям и немного перекусили, после чего снова продолжили путь.

С восходом солнца стало теплее, но на лицах спутников все еще цвел розовый румянец от мороза. Хотелось укутаться, чтобы согреться и потереть друг о друга озябшие ладони. Подышала на них, поднеся ко рту и на мгновение согрелась, но спустя миг, перчатки покрылись белой изморозью.

Скачущие справа Тиал-Аран и Титория что-то негромко обсуждали. Четвертый не принял предупреждения Тулемия всерьез, или просто не подавал вида.

Третья Следующая вообще находилась в приподнятом расположении духа, то и дело, издавая какие-то нервные смешки. Ее явно порадовали слова о том, что она станет королевой, а обстоятельства восхождения на престол мало волновали.

Лошадь Тадимара скакала слева, но сам Первый крепко спал в седле, завернувшись в плащ. Последовала его примеру и тоже уснула спокойным сном, без сновидений. С каждым днем все больше привыкала к такой кочевой жизни, или просто настолько устала, что готова была уснуть и где угодно и в любом положении.

Проснулась от того, что мы остановились в одной из придорожных деревенек, где снова наскоро поели, выпили горячего чая, чтобы согреться и сменили лошадей, взяв свежих и оставив уставших отдыхать.

Часть слуг и гвардейцев пришлось оставить там же, поскольку пригодных коней для них не нашлось. Было решено, что они догонят нас позже, прибыв уже в столицу. Я даже немного им завидовала, поскольку тоже не отказалась бы от передышки.

Новая лошадка оказалась вороной, как у Дэймоса, однако на этом их сходство заканчивалось. Моя была очень пугливой. То и дело прижимала уши к голове, нервно дергала хвостом, беспричинно ржала. Хотя, возможно, причины ее беспокойства я просто не понимала. При таком поведении кобылы спать в седле было рискованно, и я ехала, лениво, без энтузиазма разглядывая окрестности.

По мере приближения к Сарн-Атраду населенные пункты встречались все чаще. Крестьяне и торговцы, завидев нашу процессию, уже не уделяли нам столь пристального внимания. Может, успели за свою жизнь насмотреться чего-то поинтересней, а может, не узнавали Следующих в запыленных и уставших от долгой дороги путниках.

На виду оставались лишь четверо из нас. Тулемий все еще путешествовал лежа в телеге и шанса произвести на окружающих неизгладимое впечатление своими предсказаниями и визгом ему никто не предоставлял. Он и без того уже успел наговорить достаточно.

Когда солнце уже подступило к темнеющим вдали вершинам Бар-Эбирского хребта, Таламур поравнялся с нами и произнёс:

– Вскоре мы приблизимся к месту стоянки, где поедим и продолжить путь в столицу.

Эта новость ожидаемо не вызвала ни у кого положительных эмоций.

– Я ужасно устала и хочу отдохнуть! – Капризно простонала Тори, выражая, пожалуй, общее мнение.

Но королевский посол коротко отрезал:

– Останавливаться надолго небезопасно. Нужно как можно скорее сопроводить вас в королевский дворец, где я смогу, наконец, снять с себя ответственность за ваши жизни и здоровье.

Тиал-Аран скривился:

– Переживайте лучше о собственной жизни и здоровье, господин Таламур, – проворчал он. – Вчера мы показали, что в состоянии себя защитить.

– А если воинов будет больше? – резонно заметил королевский посол. – К тому же, я понятия не имею чего ожидать от Второго Следующего…

В этот момент ехавший в телеге Тулемий, словно по команде, захохотал, заставив нас напряженно переглянуться.

Тадимар потер замерзшие руки и снова спрятал их под плащ. Он хмурился, но я не спрашивала, с чем это было связано:

– Вы хотите, чтобы мы прибыли в Сарн-Атрад уставшими, грязными, да еще и ночью?

– Не хочу. Но на месте стоянки у вас будет возможность перекусить и привести себя в порядок. А оттуда до королевского замка – рукой подать. Согласитесь, что там вы сможете отдохнуть с большим комфортом. В Сарн-Атраде всех нас ждёт горячая еда и долгожданный отдых, осталось потерпеть еще совсем немного.

Таламур почесал шею, расслабил завязки плаща и снял капюшон. Озвученные им доводы казались логичными и, несмотря на усталость, мы все готовы были признать его правоту.

Место стоянки было копией того, что находилось на перекрестке по дороге между Галатилионом, Руатаном и Онодримом. Такой же, вытоптанный людьми и лошадьми, просторный участок. Места для походных шатров. Кострище со сваленным вокруг кругляком. Стол из таких же бревен и, грубо установленной на нем, деревянной плахи. Навесы для грузов и лошадей. Отражающийся в лужах пасмурный закат и грязь от недавно прошедшего дождя.

Это навевало неприятные ассоциации, напоминая о вчерашнем нападении, заставив меня судорожно сглотнуть. Перед глазами снова встали картинки с погибшими в ожесточенном бою людьми, выкриками, лязгом оружия, отрубленными конечностями, а во рту сам собой возник неприятный металлический привкус. Кажется, теперь за мной по пятам следовала паранойя.

Не хотелось бы вновь столкнуться с чем-то подобным. Таламур был прав, в королевском замке мы снова будем в комфорте и безопасности. И, наконец, узнаем, для чего король решил собрать нас.

Лагерь разбивать не стали, ограничившись несколькими ширмами и костром. Я наспех умылась ледяной водой, которую слуги набрали в ключе неподалёку. Руки и лицо окоченели, зато спать больше не хотелось.

Съела кусочек, успевшего набить оскомину, жесткого вяленого мяса и запила кислым ягодным морсом. Хотелось нормальной еды, потому что только что съеденная, камнем провалилась в желудок и застыла там холодным неудобоваримым комом.

Тем временем, Хильда успела приготовить для меня одно из любимых платьев, то самое, с высоким воротом и золотыми цепочками, о котором я недавно вспоминала. Пока я, торопясь и дрожа, облачалась в него за высокой ширмой, кожа покрылась мурашками. Холодная ткань неприятно царапала кожу, но я не сетовала на это, поскольку почему-то очень хотела надеть именно этот наряд.

Следующей негоже носить одну и ту же, пусть и любимую, вещь столько раз, сколько это делала я. Но платье напомнило о спокойной и размеренной жизни в Пятом замке и немного подняло настроение.

Казалось, что я покинула родной Авенир давным-давно, хотя, прошло всего около недели. Видимо, немалое количество произошедших в путешествии событий сыграло в этом не последнюю роль.

Посмотрела на себя в небольшое зеркало, удерживаемое Хильдой, подмечая изменения, что произошли со мной за время пути. Неделя в седле, ночевки на свежем воздухе и перекусы на ходу привели к тому, что любимое старое платье сидело свободнее, чем раньше. Лицо загорело, вытянулось и приобрело румянец. Волосы хотелось поскорее вымыть, но я не рискнула делать это в ледяной воде, позволив Хильде собрать их в аккуратную косу.

– Дай зеркало! – Неприятно резким тоном заявила Титория, бесцеремонно врываясь за мою ширму.

Внезапное появление Третьей заставило испуганно вздрогнуть. Тори успела принарядиться, надев алое с золотом платье с низким декольте, поверх которого был небрежно накинут дорожный плащ. Я и без зеркала могла совершенно объективно заметить, что она прекрасно выглядит, но, не желая спорить, разрешила:

– Бери.

Однако она, не дожидаясь согласия, втиснулась рядом, принявшись пристально разглядывать свое отражение, выискивая в нем какие-то, одной ей видимые, изъяны. Хотя я откровенно не понимала, что там разглядывать? Третья, как и всегда, выглядела совершенством. Кажется, у нее даже волосы не пачкались, а послушно лежали аккуратными глянцевыми волнами. Ни одна прядь не решалась выбиться из прически.

– Чего уставилась? – Фыркнула Тори высокомерно, заметив, что я смотрю на нее.

Немного смутившись, я пожала плечами:

– Ничего.

Не объяснять же ей, что меня заинтересовало, как это у нее волосы не пушились и не пачкались. Возможно, дело было в каком-нибудь чудо-шампуне или магическом воздействии, но Тори вряд ли захотела бы поделиться со мной секретом. Особенно в столь дурном расположении духа, в котором находилась.