Читать книгу: «Предпочитаю любовь. Книга первая», страница 4

Он несколько минут смотрел на Сашку, соображая, как лучше ответить и наблюдая, как она лёгким щелчком пальцев зажигает свечи. Несомненно, она была такой же, как и он.

– Хочешь я тебя туда отведу? – предложил Никита.

– Снова лезть по сугробам? Нет уж, спасибо.

– Тогда замётано! Сходим летом. Там, километрах в пяти на юг, проходит большой тракт. По нему можно добраться до Меддары, это большой торговый город в Южном Великолесье, он стоит на слиянии двух рек: Медды и Алуны. Если повезёт и сядем на быстроходный эльфийский корабль, то через день будем уже в северном Назимире, у океана. А в Аскенте мы считай на месте, домик Гая и бабы Нюры на одном из островков в устье Медды.

– Хочешь сказать… – Саша повернула лицо к мальчишке, – Что ты динамишь Марфу, но регулярно шастаешь к её предкам? Я смотрю, ты уже неплохо знаешь местную географию.

– Ну… – Никита смутился, – Мне корабль-то не нужен… Это я рассказываю, как тебе добраться к ним. Если захочешь, конечно.

– Ты отлично понял, что я имела ввиду. – строго осадила его Сашка.

– Ну не будь занудой, Сань! Я видел, как ты зажигала свечи. Там можно не прятаться и быть собой. Марфа и отец достали меня уже своими придирками и нравоучениями! А я хочу просто жить! Мне всего четырнадцать, и у меня здесь совсем нет друзей! А там, я с такой отличной девчонкой познакомился!

– Класс! Не хочу учиться, хочу жениться! Так? А дальше? Завалишь школу, не поступишь в институт и поедешь к Гаю? А что ты там делать будешь?

Никита насуплено молчал, поэтому Сашка мягко перешла в наступление:

– Ну не знаю… Мой фокус со свечками мне ни разу в жизни не пригодился по-настоящему. – она потрясла в руке коробок со спичками, – Твой дар круче, ты можешь бывать в таких местах, куда не каждый доберётся. Но уверяю тебя, это тоже приедается. Если не становится полезным.

– Что ты имеешь ввиду?

– Например, выбор профессии, связанной с дальними перемещениями. Я не знаю… Биологи, журналисты, художники… Шпионы, опять же, или частные детективы. Ты же сам нашёл Гая! Да много чего интересного, чем просто болтаться без цели. Но для этого всё равно надо учиться, а не просто покупать дипломы.

– Ты, как мой отец… – нахмурился Никита. Сашка весело расхохоталась:

– Нет, я хуже! Я могу сделать так! – она стрельнула большим и указательным пальцами, пульнув в темноту красную искорку, – А могу сделать и так!

Девушка громко щёлкнула большим и безымянными пальцами обеих рук, и с них с треском сорвался веер белых искрящихся звёзд. Запахло озоном. Белые искры кружились в воздухе, закручиваясь в орнаменты, и гасли. Тути и Ния восторженно захлопали в ладоши.

– И? – Никита недоверчиво покосился на неё, – И это всё?

– Да. Будешь плохо себя вести, я просто спалю твой модный мобильник и ноут, а заодно и проводку в соседнем доме. И посмотрю, сколько ты протянешь у Гая, без своих гаджетов. А теперь мы идём к Марфе ужинать и спать. Девчонки, вы с нами?

Александра с Никитой подружились. Мальчишка оказался не столько испорченным, сколько несчастным и одиноким. А теперь он мог, без опаски быть непонятым, разговаривать обо всё на свете со своей «прекрасной рыжей няней», как он её называл. Днём они болтались по гостям у соседей, перезнакомившись, наконец, с остальными жителями деревни. А вечерами… играли в настольные игры в Сашкином большом тереме. Привлекая к этому иногда половину соседей. Однако жить они предпочитали всё же у Марфы, чему она была несказанно рада.

Каникулы закончились, но Никита остался с ними. Несмотря на разницу в возрасте, мальчишка быстро нашёл общий язык даже с Иваном и Настей и теперь нещадно теребил их в скайпе по каждому пустяку, изобретая всё новые и новые предлоги для общения. Его отец никогда ни в чём не участвовал, стараясь держаться строго и на расстоянии даже от сына. Но внимательно следил за всем, что происходит вокруг.

– Мне тут одна идея в голову пришла. Не знаю, насколько она выполнима… – Саша сидела за столом напротив Аристарха, девушка развернула к нему экран ноутбука.

– Я весь внимание. Что это? Козы? Коровы?

– Эко-деревня, модная сейчас тема. Там не только коровы, полистай фотки. В таких местах проводят костюмированные народные праздники и ярмарки. Народ ездит с удовольствием и не только с детьми, многие сами участвуют, отзывов много.

– Русская изба девятнадцатого века? Выставка самоваров? Кто за этим поедет в тайгу? – Аристарх скептически смотрел фотографии.

– Верно. Смотреть избу не поедут. А вот на сохранившиеся старинные терема – да. Только надо их в порядок привести. Что с хозяевами тех домов, которые заколочены?

– Я все выкупил.

– Тем проще. Один из теремов, например, можно открыть для посещения в качестве музея или сделать в нём кафешку в этническом стиле. Но это не самое главное. Нужен интерактив, праздник, ради которого людям захочется тащиться четыре с лишним часа по тайге и обратно. Кафе, кстати, лишним не будет.

– Я не силён в праздниках. Что такое в нём должно быть, чтобы люди поехали? – Аристарх нахмурился, – Даже если получится, я не думаю, что стоит превращать это место в проходной двор.

– Согласна на двести процентов. Поэтому доступ сюда должен быть ограничен и строго лимитирован. – Сашка разложила перед ним карту местности, – Смотри… От ближайшего города ехать до нас почти четыре часа. А всё почему? Потому что река петляет, а дорога идёт в обход, через другие деревни. Если мы вот здесь построим закрытую паромную переправу… – она провела пальцем по карте, – То сократим время в дороге до часа. Нам она, кстати, тоже не помешает.

– Тогда придётся строить и дорогу к переправе. С двух сторон. Это проблематично.

– Грунтовой дороги будет вполне достаточно. Но переправа должна быть закрытой. С нашей стороны. Тогда мы сможем отсекать незваных гостей.

– Ну хорошо, с этим согласен. Паром вещь действительно полезная, я займусь этим. Раньше летом дорогу срезали по отмели, а зимой по льду, но весной и осенью там не проехать.

Сашка усмехнулась, вспомнив, как они сюда добирались месяц назад. Она запустила в ноутбуке видео, с интересом наблюдая за реакцией Аристарха. Он с недоумением всматривался в монитор и наконец поднял на неё вопросительный взгляд:

– Что это? Не похоже на народные танцы…

– Это виккане. Ерунда полная, но очень красиво и волшебно. Людям не хватает красивых сказок. Можно привлечь, как и своих, так и нанять актёров и аниматоров. Стандартный набор: песни, танцы, фокусы, мыльные пузыри, аква-грим, мастер-классы. Основной доход предполагается от продажи входных билетов, кафе и тематических товаров: полиграфии, сувенирки, нарядов, кондитерских изделий. Изготовить под заказ или взять на реализацию. Ты у нас бизнесмен, тебе виднее. Но серьёзно вложиться всё равно придётся. Как минимум, отреставрировать дома и палисадники, и создать площадку для гуляний. Особенную. Такую, чтобы людям захотелось её увидеть собственными глазами.

– Не думаю, что этот бизнес будет доходным.

– Нет, не будет. Особенно если учесть, что такие праздники будут проводиться не каждый день, а, допустим, два раза летом и в начале осени. Но у тебя ведь другая задача стоит. Верно?

– У нас деревня чародеев, а не балаган…

– Умирающая деревня в глухой тайге, хочу тебе напомнить.

В горницу ввалился Никита. Отбросив рюкзак он начал восторженно перечислять свои сегодняшние подвиги в гимназии. Аристарх переводил взгляд с сына на Сашку, потом на сияющую Марфу, которая тут же бросилась накрывать на стол. Саша улыбнулась:

– А давай спросим у молодого поколения? Ник, если бы тебе предложили остаться здесь жить насовсем, чего бы тебе здесь не хватало? Ну, про друзей понятно. А как бы вы хотели проводить время? – она взяла в руку карандаш, собираясь записывать. Эта полезная привычка выработалась у неё уже давно и всегда помогала в работе. Никита с уважением посмотрел на неё:

– Сходить в кино, картошку-фри пожевать… – он задумался, – С девчонками в парке погулять, на аттракционах покататься…

– Ага, кинотеатр под открытым небом, хорошая тема… Там же, где и сцена для выступлений… Фаст-фуд стилизовать… – Сашка быстро писала в тетрадке, – Парк… точно… Фотозоны в лесу среди скульптур сказочных существ. Карусели, качели… Ещё?

– Тренажёрный зал, кружки по интересам, дискотека…

Сашка удивлённо подняла глаза от тетрадки:

– Растёшь! Как я раньше до этого не допёрла? Конечно! Всё уже давно придумано было до нас! Дом Культуры! Нам нужен Дом Культуры! Его даже строить не надо, просто переделаем под него самый большой из теремов, чтобы зрительный зал в нём мест на сто посадочных сделать и при этом остались площади для тренажёров и студий… Но это всё потом, когда будет для кого переделывать. А для начала, надо их сюда привлечь чем-то большим, чем непроходимая тайга, медведи и комары.

Аристарх на мгновение прижал к своему лицу ладони:

– Я понял…

– Пап… У многих моих одноклассников есть дачи, а некоторые даже живут за городом, но ребятам всё равно больше нравится проводить время в городе, там веселей. А так, я бы с удовольствием жил у бабули.

– Значит, начнём с парома… Может кто в отпуск летом к нам приедет. – мужчина вдруг скупо улыбнулся и бросил благодарный взгляд на Сашку, – Может твой волшебный праздник и сработает.

Глава 8. По ту сторону страха

Сашка спала эту ночь плохо. Необъяснимая тревога скребла её изнутри и не давала покоя. За окном было ещё темно когда, отодвинув с одеяла кота и стараясь не разбудить Тути и Нию, дрыхнущих у неё на подушке, она слезла с кровати и отправилась на кухню попить воды. «Что не так?» Саша прислушалась к своим ощущениям и звукам и попыталась вспомнить вчерашний день. Всё шло, как обычно. Вот только… Никита вёл себя на редкость тихо. Впрочем, последние две недели у него это вошло в норму. Мальчишка зачастил на ту сторону. К Гаю. Первое время он и правда каждый вечер с гордостью показывал очередной фокус, которому научился у старика. А потом перестал. Возвращался домой вечером, взволнованный, с блуждающей улыбкой на губах, на вопросы отвечал невпопад. Сашка отлично знала, чем вызвано такое выражение на лице у мальчика-подростка и однажды не выдержала:

– Покажешь фотку?

– Какую? – Никита сделал честные глаза.

– Твоей девочки. Она красивая?

Он на мгновение растерялся, а потом молча протянул сотовый. На фотографии была смеющаяся девчонка, лет четырнадцати, с пронзительными изумрудными глазами. То, что она из состоятельной семьи Сашка сразу определила намётанным глазом: одежда из дорогих тканей, тщательно уложенные в причёску и украшенные нитями жемчуга смоляные волосы.

– Губа не дура! – уважительно прокомментировала Саша, пряча шевельнувшуюся в груди тревогу, – Как её зовут?

– Диана…

– А её родители? Они знают про тебя?

– Да… У неё очень жестокий отец… Обещал её выдать замуж за первого попавшегося, если Диана ещё раз покинет дворец… – Никита вдруг взволнованно выпалил, – Мы решили бежать. Ты не против, если она у нас поживёт?

– Здрассьте! Больше ничего не придумал? Её отец лучше знает, что нужно его дочери. А тебе ещё не хватало с ним проблем. Завязывай с этой Дианой. У тебя таких Диан ещё знаешь сколько в жизни будет? – отмахнулась тогда она. «Когда это было? Позавчера?» Сашка похолодела. Никита вчера не пошёл к Гаю, сказав, что неважно себя чувствует и рано лёг спать. Она бросилась в его комнату. Мальчишки не было. Как не было и его рюкзака.

– Так я и знала! Марфа! Марфа, проснись! – в голове у Сашки бил набатом колокол тревоги.

– Что? Что случилось? – заспанная женщина испуганно тёрла глаза.

– Никита сбежал!

– Куда? Когда? Как сбежал? – схватилась за сердце Марфа.

– Так, с девчонкой своей! – трясущимися пальцами она набрала номер Аристарха. Автоответчик вежливо попросил оставить сообщение. Аристарх так делал частенько: уезжая в Доминикану или Пуэрто-Рико открывать очередной отель или на слёт модных рестораторов, он обычно зависал там дней на пять с местной красоткой и отключал телефон.

– Да как же… Беду моё сердце чует… К Агафье надо идти, она на воду смотреть умеет!

Агафью будить не пришлось, в деревнях встают рано. Узнав, зачем к ней пожаловали гости, хозяйка не медля плеснула воды в старинную каменную чашу и стала пристально вглядываться в неё. Сашка с удивлением заметила, как по дну чаши стали вспыхивать белые знаки. Клубясь, они свивались в белый дым, сквозь который проступили очертания. Подземелье, решётка камеры, на полу, обхватив руками колени и опустив голову, сидит мальчишка. Марфа, вскрикнув, залилась слезами и запричитала;

– Нельзя было ему туда ходить! Сколько наших там бесследно сгинуло!

– Не реви! Живой ещё, может обойдётся! – строго одёрнула её Агафья, лишь усугубив панику.

– Что это за место? Ты можешь сказать? – Сашу трясло так, что ей пришлось с силой сцепить руки.

– А что ж не сказать… – женщина шепнула на воду несколько слов, и сквозь белые клубы проступили очертания дворца и города, стоящего в устье широкой реки.

– Это Аскента? Покажи, где находится дом Гая и Нюры.

Женщины тревожно переглянулись у неё за спиной. Агафья двинула рукой, и изображение в чаше послушно двинулось следом в сторону речных островов. Вокруг добротной избушки всё было поломано и вытоптано, следы погрома были свежие. Марфа беззвучно плакала, прикрыв рот ладонью.

– Не реви, говорю! Эти живы! – Агафья хмуро смотрела на двух древних старичков, сидящих на поломанном крылечке избы.

Сашка молча собирала рюкзак, запихивая в него только самое необходимое. Тути и Ния сидели тихо, неотрывно наблюдая за ней. На Марфу было страшно смотреть, за последний час она состарилась лет на двадцать.

– В Аскенту собралась? Опасный путь и неблизкий… – наконец не выдержала женщина.

– Есть варианты? Бросить его там? Я попробую договориться, может удастся выкупить.

– Я дам тебе другую одежду… – Марфа вышла из комнаты и вернулась с кучей тряпья. Длинная рубаха, шерстяная юбка и верхнее платье в пол, даже плащ с капюшоном из грубого сукна, подбитый овчиной. Всё это очень напоминало одежду зажиточных крестьян средневековья. Она протянула девушке потёртый замшевый мешок на кожаных тесёмках:

– Переложи всё сюда из рюкзака… Непростой мешок это, Никифор без него на ту сторону не ходил. И вот это ещё… – Марфа положила на стол увесистый кошель с монетами, – Ты уж не серчай на меня… Не могу я эту деревню покинуть, отец не велел…

– Ничего. Справлюсь. – Сашка быстро переоделась и перекидала вещи в мешок. К её немалому удивлению, мешок оказался гораздо вместительней, чем выглядел снаружи. Она подняла удивлённый взгляд и встретилась глазами с… Филимоном.

– Давненько я таких вещиц не видел. Бездонный… – кот старательно обнюхал потёртую кожу и заглянул внутрь, потом запустил туда лапу, – Хм… Достать из него вещь может только тот, кто её туда положил.

– Тогда я возьму всё. – упрямо сверкнула глазами Сашка и направилась к машине. Вычистив всё полезное из салона и багажника, включая пятилитровую баклажку с водой, пустую бутылку и сапёрную лопатку, она захлопнула дверцу и обнаружила перед собой двух одетых по-походному фей.

– Мы идём с тобой спасть Никитоса. – безапелляционно заявила Тути, Ния согласно кивнула и продемонстрировала крохотный загнутый нож. Саша благодарно улыбнулась, ей было очень страшно. Вряд ли две крохотные пикси смогли бы ей помочь, но в кампании идти было веселее.

Слух разнёсся по деревне быстрее ветра, и у крыльца дома Марфы уже толпились соседи. Каждый пытался подбодрить и помочь чем мог, кто советом, а кто и подарком. Агафья протянула девушке небольшой серебряный кулон на цепочке. На его лицевой стороне были изображены незабудки, выложенные прозрачными голубыми камешками. Саша хотела взять, но Агафья вдруг перевернула кулон. С обратной стороны он был похож на плоское блюдце, испещрённое странными знаками. Агафья тихо произнесла:

– Марфа говорила, что дар воды и огня у тебя есть. Плеснёшь воды в эту лунку и увидишь то, что нужно увидеть. Мелковато, но лучше, чем ничего.

Александра, судорожно вздохнув, кивнула и повесила украшение себе на шею. Похоже, единственный дар, который у неё был, это жечь проводки и влипать в неприятности.

Весна вовсю вступала в свои права. В деревне снега уже практически не было, но в лесу только-только появились первые проталины. Сашка шла быстро, старательно выбирая сухие проплешины, чтобы не провалиться в талую воду. Её высокие зимние ботинки на «тракторной» подошве хоть и были непромокаемыми, но проверять не хотелось. Она наотрез отказалась надевать валенки с калошами и уже мысленно десять раз себя похвалила за это. Одежда одеждой, но обувь должна быть надёжной и удобной.

– Дальше не ходи, я сама… – Саша остановилась перед разломом в скале и обернулась к своей спутнице, – Два дня туда, два дня обратно, если верить Никите…

– Будь осторожна… Я не переживу, если с вами что-то случиться… – Марфа потерянно смотрела в сторону скалы.

– Ладно, я не маленькая, справлюсь.

Феи нырнули в трещину, рассеивая темноту искрами.

– Да, так лучше. – сдавленно улыбнулась девушка, махнув на прощанье рукой рыдающей Марфе, и шагнула следом.

Они задержались в знакомой пещере на пару минут, только для того, чтобы набрать из колодца воды в пустую бутылку. И через полчаса блуждания в темноте вышли снова на свет.

Здесь было теплее. Яркое солнце заливало дубовую рощу. На исполинских деревьях уже появилась первая зелёная дымка, радостными лужайками рассыпались в молодой траве первоцветы и подснежники. Тути и Ния, сделав круг над верхушками деревьев, уверенно ткнули пальчиками в нужную сторону и забрались к девушке в капюшон.

– Ну… ладно… Чего уж теперь… – Сашка, скрутив в узел свой страх, быстро зашагала вперёд. Лес постепенно густел, ей всё чаще приходилось пробираться через бурелом и овраги. Наконец, впереди показался просвет. Они вышли к тракту.

– Куда теперь? Налево? Направо? – она вышла на пустую дорогу и остановилась в нерешительности.

– Я бы на твоём месте не торопился. – на камне возле обочины сидел дымчатый кот, – Одинокая девушка может стать лёгкой добычей для охотников за удачей.

Сашка едва не прослезилась от радости, увидев Филимона. Но тут же быстро смахнула с глаз слёзы:

– И как быть?

– Лучше спрятаться среди камней и дожидаться какой-нибудь крестьянской подводы. Крестьяне обычно ездят группами и вооружены топорами и вилами. С ними будет не так опасно.

Так и сделали. Ждать пришлось недолго. Завидев гружёную телегу, в окружении степенных бородатых мужиков, Саша надвинула капюшон поглубже и, выйдя на дорогу, жалобно сложила руки:

– Помогите, я заблудилась! Вы, часом, не в Меддару идёте?

– В ту сторону, но Меддара подальше будет. Как постоялый двор на пересечении двух трактов увидишь, так на юг топай.

– Можно я с вами?

– А что ж нельзя? На телегу не посадим, а по земле рядом идти запрету нет. Как же тебя угораздило заблудиться? – добродушный крестьянин протянул ей ломоть хлеба, – Голодная?

– Да… Спасибо… – она дрожащей рукой взяла у него хлеб и осторожно откусила. Только сейчас до неё дошло, что она выскочила из дома, даже не позавтракав. Марфа на скорую руку собрала ей еды в дорогу, но Сашке всё утро было не до этого.

– Эх, кто ж в сухомятку ест… – другой мужик покачал головой и, порывшись в телеге, достал крынку с туго притёртой крышкой, – На вот, молоком запей, что ли. Ты ведь не из наших мест?

– Нет… – с набитым ртом мотнула головой девушка, – К родственникам на свадьбу ехали, а я по нужде отошла и…

Мужики миролюбиво гоготнули:

– Видать, великая нужда была у тебя! Да ты не смущайся так! Мы ж не со зла!

Так, перебрасываясь словами и беззлобными шутками, они добрались до постоялого двора. Двухэтажная основательная постройка, сложенная из массивных брёвен, стояла на пересечении двух больших трактов. Под навесом на коновязи мирно дремало с десяток лошадей, с заднего двора доносился крик петуха, блеяли козы. Крестьяне, не останавливаясь, поехали дальше, махнув рукой в направлении юга.

– Меддара по той дороге, но одна дальше не ходи. – наставительно произнёс пожилой крестьянин, – Подожди здесь, может ещё кто в ту сторону поедет. Не гоже молодым девицам по тракту разгуливать. Не ровен час в беду попадёшь.

Глава 9. Благородный рыцарь

Ксандр сидел в трактире постоялого двора, бесцельно разглядывая содержимое своей кружки. Двое его верных стражей обедали за соседним столиком, не спуская с хозяина и с других посетителей внимательных глаз. И эти другие тоже косились на сурового рыцаря и его спутников. Странствующие по дорогам воины всех мастей и сословий не были здесь чем-то необычным, но этот настораживал даже видавших виды охотников за удачей. И дело было не только в его внушительного вида оружии, но и в самом рыцаре. Его необычный сиреневый цвет волос и ярко-изумрудные глаза выдавали в нём кровь морского народа. Но рыцарь не был эльфом и тем самым был ещё более опасен. Полукровки часто наследовали эльфийскую ловкость и долголетие, но сила духа, выносливость и упорство в них было от людей, в бою им не было равных. Таких воинов с удовольствием брали на службу, поручая им самые сложные задания. Но этот рыцарь точно не был наёмником. Его выдавали чёрные доспехи из тонких и гибких пластин, которые нельзя было пробить обычным оружием. Такие делали мастера из морского народа, и стоили они целое состояние. Даже самые отъявленные головорезы не рискнули бы попасть ему под горячую руку.

Граф Ксандр Аскентурийский был "дитя позора" – незаконнорожденный сын дочери графа Маддока Аскентурийского и залётного искателя приключений из народа морских эльфов, коих всегда много в портах Назимира. Однако, Маддок внука обожал. Он нанимал для него лучших преподавателей, дал ему своё имя, титул и оставил огромное состояние. Но для высшего общества Страны вечного лета, как иногда называли Назимир, этого всё равно было недостаточно. В этом южном королевстве, где всё продавалось и покупалось, высоко ценились не только деньги и власть, но и происхождение. Даже многочисленные эльфийские кланы, населявшие Назимир помимо людей, старались не допускать вне клановых браков и тщательно следили за чистотой крови и социальным статусом. Поэтому мальчика, несмотря на титул и огромное состояние деда, в обществе не приняли.

Ксандра, по праву рождения, приглашали на официальные приёмы, но всячески демонстрировали ему своё презрение. Он болезненно переносил любое унижение и, не раздумывая, выхватывал меч и наказывал обидчиков. Злые языки поутихли, но друзей молодому графу это не прибавило. Со временем Ксандр почувствовал некоторые преимущества своего положения, он стал держаться на приёмах уверенно и высокомерно, не позволяя никому даже подумать о том, что можно над ним безнаказанно насмехаться. Однако, когда пришло время выбрать для себя супругу, это оказалось непросто. Ему вежливо отказывали под уважительным предлогом, а болтливые слуги за деньги охотно сливали лазутчикам Ксандра язвительные шутки из гостиных своих хозяев. И молодой граф Аскентурийский закусил удила, теперь женитьба на высокородной девице стала для него делом принципа. И однажды ему это удалось.

Милана была сиротой и происходила из обедневшего дворянского рода. Тётка, у которой она воспитывалась, с радостью избавилась от бесприданницы. Но такая победа выглядела для Ксандра весьма сомнительной, женитьба на Милане вызвала шквал новых насмешек и пересудов у него за спиной. Свадьба была скромной, невеста тихой и бледной. Граф был равнодушен к своей бесцветной супруге. Он давно уже пристрастился украшать свои ночи яркими и раскованными девицами из многочисленных таверн в порту. Подчас, они выходили в столовую к завтраку, одетые только в браслеты или заколки, подаренные хозяином замка. Впрочем, среди них попадались и весёлые вдовушки из дворянских сословий. Ксандр был щедр и с теми и другими, поэтому недостатка с желающими оказаться у него в постели не было.

Тем не менее, через год Милана подарила ему дочь и так же тихо скончалась на следующий день после родов. Кроме одной старой служанки никто не оплакивал молодую графиню, а её муж лишь недовольно сверкнул глазами. Ксандру предстояло снова искать себе жену для продолжения рода. Только теперь он не торопился с выбором, предпочитая искать себе невесту за пределами Назимира.

И вот сейчас он возвращался как раз из такой поездки. Поездка прошла неудачно. Не то он стал излишне разборчив, не то не так сошлись звёзды, но девица ему не понравилась. Слишком заумная, слишком требовательная, слишком хозяйственная. Другой бы на его месте с радостью привёл такую хозяйку в дом, но… Ксандр не собирался менять свой образ жизни.

Внезапно внимание Ксандра привлекли нетрезвые мужские голоса, хохот и сальные шуточки. Он отвлёкся от своих мыслей и невольно прислушался к разговору. Четверо охотников за удачей обсуждали одинокую девушку, случайно оказавшуюся в их поле зрения, и то, что они собирались с ней сделать. Ксандр поискал глазами виновницу их веселья. Забившись в угол возле окна, за столом быстро обедала молоденькая крестьянка. Не одна. Рядом с ней на лавке сидел громадных размеров дымчатый кот. Но вряд ли этот кот смог бы защитить её от четверых здоровых мужиков. Девчонка была обречена. «Поделом, в другой раз будет умнее.» – граф разглядывал одинокую путницу, так неудачно отправившуюся в путешествие. Слишком яркая внешность и роскошные кудри цвета расплавленной меди не могли остаться незамеченными. Но девчонка совсем не производила впечатления испуганной, хотя явно нервничала. «Красивая. Слишком умный взгляд для простой крестьянки. Сбежала из дома? Даже жалко её. И о чём только думала?» Девушка, заметив пристальный интерес к себе со стороны рыцаря в дорогих доспехах, робко ему улыбнулась. «Молодец, соображает. Все эти крестьянские дочки одинаковые, верят в сказочных принцев, которые их спасут. Впрочем…» Губы Ксандра тронула едва заметная плотоядная улыбка, он представил, как запускает пальцы в огненно-рыжие кудри и жадно впивается в её чувственные губы. «Это будет вполне достойная плата за спасение!» – он откинулся к стене, получая удовольствие от медленно нарастающего возбуждения. Граф не планировал задерживаться на постоялом дворе, торговый эльфийский корабль отчаливал сегодня из Меддары в сторону океана на закате. Но пара часов у него в запасе была. «Если девчонка окажется покладистой, то можно её прихватить с собой, в Аскенту. А потом выплатить ей отступные и отправить домой.»

Сашка уже час растерянно топталась на перекрёстке, в ожидании попутных повозок. Пронизывающий весенний ветер пробрался под плащ до самых печёнок.

– Уже были бы на пол пути к Меддаре. – выговаривала она Филимону, – Только зря время здесь тратим. А если сегодня никто больше не поедет в ту сторону?

Тути и Ния наперебой возбуждённо запищали ей в ухо, рассказывая о прекрасном рыцаре, который прям сейчас сидит в таверне в полном одиночестве.

– Рыцарь? Из благородных? Неплохая идея! Можно попросить его нас проводить. Если что, могу заплатить, монет достаточно. – она решительно вошла внутрь постоялого двора. И сразу поняла, что совершила ошибку. Несколько пар мужских глаз с нескрываемым вожделением уставились на неё. Их лица были покрыты шрамами, длинные волосы давно не знали расчёски, а кожаные доспехи в сочетании с немытым телом сражали наповал своим запахом. «Ну и рожи… Да и рыцарь не очень-то похож на спасителя заблудившихся принцесс, какой-то местный мажор.» Сашка бросила быстрый взгляд на молодого мужчину в чёрных доспехах. Чуть старше тридцати, надменный, красивый, холёный, с крашенными в лавандовый цвет и коротко остриженными волосами он, скорее, производил впечатление избалованного судьбой и женщинами аристократа, чем благородного рыцаря. К ней подошёл хозяин трактира:

– Чем могу помочь?

– Я следую в Меддару и жду попутчиков. – как можно тише ответила девушка и мотнула головой в сторону окна, – Можно мне у вас немного погреться?

– Отчего же, не погреться? Можно. Только заказ придётся сделать или комнату снять.

– А… Заказ, да… Я бы пообедала. У вас суп есть?

– Да, куриный, только что поспел.

– Тогда небольшую тарелку супа, булку хлеба, компот и миску сметаны для моего кота.

– Кота? – усмехнулся хозяин, смахнул полотенцем на пол крошки со стола и отправился выполнять заказ. Сашка, не скидывая с головы капюшон, села поближе к окну. Отсюда хорошо просматривался весь перекрёсток. Суп оказался вполне съедобный, а компот из лесных ягод был просто превосходный. Кот жадно вылизывал миску. И всё бы ничего, но подвыпившая кампания "охотников за удачей", как назвал их Филимон, довольно громко и весьма недвусмысленно обсуждала прелести одинокой молодой крестьянки, то есть её. Сашка решила больше не испытывать судьбу, расплатившись с хозяином, она поднялась и быстро направилась к выходу из трактира.

– Э, нет… – один из четверых наёмников преградил ей дорогу, – Такая куколка и разгуливает одна? Стало быть, куколка хочет приключений. И она их получит. Не бойся, не обижу! Я буду стараться быть очень ласковым!

Его спутники нетрезво загоготали, занимая очередь. Путь к спасительной двери был отрезан. Сашка обернулась и с надеждой посмотрела на рыцаря. Лавандовоголовый криво ухмылялся. В его взгляде не было ни жалости, ни сочувствия, он был такой же, как они. Но наёмников было четверо, а чистоплюй один. Вспомнив всё, что ранее видела в фильмах, Сашка метнулась к рыцарю, театрально сцепила пальцы рук и сделала несчастное лицо:

– Благородный господин! Не дайте бедной сироте пасть жертвой позора! Умоляю! Помогите!

Наёмники заржали ещё больше и, вскочив со своих мест, стали окружать свою добычу. Сашка попятилась. Рыцарь, подав своим спутникам знак не вмешиваться, молча обнажил меч, преграждая путь подвыпившей кампании.

– Стань в очередь, эльфийский выродок! – грубо рыкнул на него один из наёмников, и это было его роковой ошибкой. Рыцарь перестал улыбаться и поднялся со своего места, его лицо стало непроницаемым. Он убрал меч и, разбив об угол стола табуретку, вооружился только её массивной ножкой.

– Ступай наверх и жди меня в комнате. – велел он перепуганной насмерть девушке. Сашка метнулась к лестнице, понимая, что тем самым просто загоняет себя в другую ловушку. Наёмники обнажили мечи.

– Последняя дверь по коридору! – пискнула в ухо Тути, – Там под самым окном крыша навеса, по ней можно спуститься на землю.

Сашка понеслась по лестнице через ступеньку, стараясь не оборачиваться на грохот и ругань, доносившиеся снизу. Засов на двери был крайне ненадёжным, но это могло помочь выиграть немного времени. Она распахнула окно и, увидев удаляющуюся в сторону Меддары большую крытую повозку, решительно выбралась на крышу навеса, быстро спустилась на землю и бросилась догонять попутчиков. Это оказались бродячие артисты, направляющиеся через Меддару в Назимир.