Читать книгу: «Страж кинжала», страница 2

3

Первое, что увидела, когда открыла глаза, был закопченный потолок пещеры. Слабый свет не то утра, не то вечера лил сквозь небольшое отверстие в скале. Едва я приподнялась на локти, как боль пронзила руку и заставила беспомощно упасть обратно на подстилку из сухих веток. Ворф, побери! Как же… Откуда-то из полумрака возник Влас. Он подошел ко мне и, встав на колени, поднес к губам пиалу, от которой исходил пряный запах.

– Вас задело Черной Иглой – это не смертельно. Вот поешьте немного – с этими словами он помог мне приподняться и, аккуратно поддерживая голову, напоил душистым теплым супом. Затем Влас извлек из кармана пузырек с мутной красной жидкостью и, откупорив зубами, поднес к губам.

– Что это?

– Вы мне не доверяете?

Мне очень хотелось сказать «нет», но почему-то вместо этого…

– … доверяю.

– Не бойтесь, это поможет, пейте.

На вкус жидкость была мерзостью отменной – едва смогла проглотить ее. Болезненно поморщившись, я жалобно посмотрела на Проводника. Он, будто не обращая на это внимания, заботливо укрыл плащом и удалился в сумрак пещеры.

– Отдохните, с наступлением ночи мы продолжим путь.

Боль, мучившая мгновение назад, постепенно стихла, оставив неприятное ощущение – с ним можно было смириться. Я улеглась на подстилку, вдыхая немного горьковатый аромат и тут же заснула.

Вскоре меня разбудил монотонный скрежет. Приоткрыв глаза, я прислушалась, пытаясь определить, откуда доносился звук. Затем аккуратно повернула голову – не дай боги, заболит – в ту сторону. На огромном камне возле стены сидел Влас: рукава черной рубахи закатаны до локтей, в руках держит клинок шириной в ладонь и длиной до пояса. Он нежно шлифовал его, изредка рассматривая в лунном свете, который сочился сквозь выход из пещеры. Его иссиня-черные волосы падали на лицо, губы плотно сжаты… Какой же он красивый! Я приподнялась, чтобы лучше видеть, но резкая боль в плече заставила упасть на спину. Бездна! Эта слабость… Стон привлек внимания Проводника. Он, отложив клинок, подошел ко мне, затем наклонился и дотронулся тонкими пальцами до лба.

– Я боялся, что у вас начнется жар, но видимо все обошлось.

Встав на колени, он приподнял плащ и осмотрел мою руку. Увидев разорванный рукав и перебинтованное плечо, я ахнула – для повязки Влас использовал нижнюю юбку. Да, как он посмел! Я гневно посмотрела на Проводника, но возмущаться все же не осмелилась – не желала показаться неженкой, да и неизвестно, как спаситель отреагирует на это. Проводник лишь улыбнулся, не давая никаких пояснений. Краска стыда тут же опалила щеки и мочки ушей… Боги, ну почему я оказалась в такой ситуации?! И веду себя странно.

Развязав повязку, он осмотрел рану, слегка нажимая на воспаленную кожу вокруг. Каждый раз, когда Влас касался руки, тело пронзала острая боль – только благодаря гордости ни разу не вскрикнула. Даже прокусила губу от усердия, но промолчала. Не дождется! Он же, удовлетворенно хмыкнув, подошел к костру и взял стоящую рядом пиалу, в которой плескалась что-то темное, густое как смола. Когда же вернулся, я резко отвернулась, не желая пить эту гадость. Но Проводник, словно не замечая столь явного сопротивления, приподнял голову и прижал ко рту край пиалы. Поняв, что с ним бессмысленно спорить, я раздражённо произнесла:

– Надеюсь, не засну?

Влас отрицательно качнул головой.

– То зелье, которое я дал раньше, было обезболивающим. Оно лишь притупило боль и позволило вам уснуть, а это, – Проводник показал на темную жидкость, плескавшуюся в пиале, – наоборот придаст сил, чтобы вы смогли сегодня сесть на лошадь. Мы потеряли много времени, а это чревато неприятностями.

– Сколько я проспала?

– Примерно полдня… лишь столько я смог позволить вам, виэль Карина, отдохнуть.

Поперхнувшись зельем, от которого шел терпкий запах незнакомых трав, я попыталась отодвинуться от Проводника. Но его крепко держащая рука не позволила это сделать.

– Откуда вы знаете мое имя?!

– И? Разве не должен…

Я скрипнула зубами, отвела взгляд – даже возмущаться перехотела. Его глаза – раз посмотришь, и забудешь, о чем речь была! И все же воскликнула:

– Вы же находите Одаренных, используя магию! Вы же не знаете, кого ищете!

Уголки его губ дернулись, будто Проводник хотел улыбнуться, но голос оставался столь же равнодушным и монотонным, как раньше.

– Но найдя, разве мне запрещено узнать имя? Надо же, как-то к Одаренному обращаться в пути…

Произнеся это, Влас снова заставил глотнуть зелья – кстати, не столь мерзкое на вкус! Я сделала еще один глоток, лишь потом обиженно протянула:

– Хм… со мной у вас прекрасно получается молчать…

Влас только неодобрительно покачал головой. Снова сгорая со стыда – право же, как обиженная девчонка! – я тут же замолчала, решив ни о чем не спрашивать, чтоб не показаться еще большей дурой, и допила зелье. Удовлетворенно хмыкнув, Проводник встал с колен и отошел к камню, где оставил меч.

Через пару минут я хотела со злорадством сообщить, что лекарство не подействовало… Но внезапно почувствовала, как тело переполняет энергия – захотелось даже станцевать сапарту , распространенную среди деревенских. Я видела этот танец на ярмарке, на которой в детстве удалось побывать вместе с отцом. Улыбнувшись воспоминаниям, встала, и именно в этот момент Влас обернулся.

– Я вижу, что зелье уже начало действовать… Будьте осторожней – эффект от него не вечен. Попытайтесь не делать ничего безрассудного.

Безрассудное?! Да, как он смеет! Задыхаясь гневом, не могла вымолвить ни слова – просто смотрела на Власа, сверкая глазами. Тот же подцепил на пояс ножны, вложил туда меч. Гнев испарился – я, как завороженная смотрела на оружие… Под светом луны, оно будто стало… красивее, притягательнее или опасней? Не могу объяснить. Почувствовав взгляд, Влас, не оборачиваясь, заговорил:

– Это меч Посвященного в черное мастерство – создается самим Посвященным для того, что бы душа клинка ощутила руку хозяина. А это – герб семьи моей матери, – Влас показал на изображение, выгравированное на рукояти и украшенное драгоценными камнями. Что было удивительным: до этого, я не замечала герба…

Кинжал Судьбы! Лоб покрыла испарина, а в сердце будто вонзили иголку – неужто Влас заметил его, когда снимал одну из нижних юбок? Проводник занялся костром: закидывал камнями, а я стала лихорадочно прощупывать сквозь юбки кинжал. Вскоре из груди вырвался облегченный вздох – оружие был на месте, но видел ли его спутник?

– Надеюсь, вы сможете сами управлять конем? – закончив, Влас подошел ко мне и помог надеть плащ.

Даже если нет – разве это имеет значение? Ведь засиживаться опасно. Поэтому…

– Да, но похоже только одной рукой.

Проводник кивнул и, выйдя из «убежища», протянул:

– Хорошо, тогда в дорогу.

Лошади послушно ждали возле выхода. Я обернулась, чтобы посмотреть на место, приютившее нас. Взгляд упал на скалистую гряду, покрытую у подножия колючим кустарником. Скользнул вниз, где начиналась равнина… Из груди вырвался тоскливый вздох. Как же не хотелось уходить отсюда! Привыкла, обжилась…

Заметив, что я остановилась, Проводник произнес:

– Это место называется Терний.

Затем наступила тишина, изредка прерываемая ветром. Нарастающая луна печально лила свет на притихший лес, и мы продолжили путь.

0

Ночь мягко опустилась на землю, закутала в темное одеяло лес, дома. И постепенно на небосводе начали появляться звезды яркие, большие, не то, что в городах людей. Они были настолько совершенны, что ими можно вечность любоваться. Но альву было не до этого. Он, нервно вздрагивая, поправил капюшон, чтоб тот ненароком не сполз с головы, и оглянулся: ряд деревьев, густая трава по колено – хорошее место выбрал для встречи. Вряд ли здесь можно встретить кого-то из академии Орде, что значит – никто не сможет его обвинить в предательстве: в сотрудничестве с тангерийцем. И с не простым, а с главой их магической школы – Темной башни.

Раздавшийся за спиной шорох заставил его резко обернуться и наложить на себя Каменный щит. Из-под тени огромного дуба вышел темнокожий тангериец и остановился в паре шагов от альва. Его светлые волосы были заплетены в косу и не покрыты тканью – гость даже не пытался скрыть лицо. Он прохладно улыбнулся и насмешливо произнес:

– Вирт Натаниэль, вы все же пришли. Означает ли, что вы согласны на наше предложение?

Альв дернулся, а затем, нахмурившись, спрятал руки в карманы кожаных штанов.

– Да, согласен. Но ваш бог… он выполнит то, что обещал?

Продолжая улыбаться, собеседник покачал головой.

– Ну-ну, неужто не доверяете? Зря, слово Ворфа нерушимо. Вы ведь понимаете, что только что оскорбили не только меня, но и его этим вопросом?

Натаниэль вновь вздрогнул и, передернув плечами, поднял руки верх ладонями вперед.

– Не стоит сердиться! Я просто хотел удостовериться… И, что именно я должен сделать? Ваши указания настолько расплывчаты и неточны…

– Неточны? – презрительно сморщив нос, тангериец сощурил глаза. – Вы боитесь, что ошибетесь? Что ж, вам необходимо только провести Одаренную, которую приведет ваш проводник – как там его – Влас, в склеп. И проследить, чтоб Единорог ее не уничтожил. Понятно?

– Да. Аванс?

Тангериец, не отрывая глаз от Натаниэля, подошел ближе и, сотворив небольшую шаровую молнию, протянул ее альву. Тот нерешительно замер, боясь и в тоже время, желая коснуться Силы, но… Заметив его сомнение, собеседник хмыкнул и произнес:

– Не беспокойтесь, это не опасно. Вы ведь хотите получить стихию Воздуха?

Натаниэль быстро кивнул и коснулся шара. И как только это сделал, яркая вспышка ослепила его на несколько минут, по телу прокатилась волна дрожи – неприятной, болезненной. Казалось, еще немного и он потеряет сознание, но все прошло так же быстро, как и началось. Когда же зрение прояснилось, тангерийца уже не было рядом…

Академия Орде

1

Я потеряла счет дням – никогда прежде не удавалось так далеко и надолго уезжать из дома. Самое большое расстояние, которое преодолевала – поездка с отцом на ярмарку в Вермут: четыре с половиной дня в карете и в окружение слуг. Это не было похоже на путь, проделанный с Власом: голодая и почти не отдыхая, все еще настороже от каждого шороха, боясь погони. Мы следовали в академию, пока, наконец, Проводник не сообщил, что до той остался всего лишь день езды.

Стремясь быстрее достичь цели, я предложила Власу немедленно продолжить путь, на что тот ответил – сначала необходимо отдохнуть.

Когда же, насупившись, села у огня – Проводник отломил лепешку и протянул мне со словами:

– Не сердись. Время позднее, да и от артейцев мы ушли – можно отдохнуть. Разве ты не устала?

Я отрицательно качнула головой и с видимой неохотой взяла еду. Даже себе не желала признаваться, что Влас прав. И так во время пути уже несколько раз чувствовала себя полной дурой! Нет уж спасибо!

Проводник лишь хмыкнул и перевел взгляд на костер – тень легла неровными пятнами на лицо, придавая хищное выражение: заостренные скулы, нос и тонкие губы. И все же… он прав.

– К тому же, я хотел рассказать тебе о правилах академии, чтоб ты ничего не напутала, когда мы приедем, – продолжил Влас, не поворачивая голову. – Цвет одежды – это отличительный знак. Он подскажет тебе, на какой ступени обучения находятся Одаренный. Серый – цвет слуг, коричневый – учеников, познающих азы магических наук; зеленый – учеников, которые изучают более сложные взаимодействия и познают суть вещей; черный и красный – третья и четвертая ступень совершенствования мастерства. Надеть же белые одежды, дозволено лишь семи членам академического совета – великим мастерам магии – им подвластно все. Приветствовать людей в коричневых и зеленых одеждах можешь, как пожелаешь. При общении с обладателями черных и красных, ты должна положить правую руку на сердце и склонить голову. Если же тебе выпадет честь встретиться с членом академического совета, ты должна скрестить обе руки на груди и поклониться в пояс…

Вот и все что я знала, прежде чем достигнуть берегов огромного озера, но более впечатляла крепость, раскинувшаяся посреди острова. Академию окружала небольшая деревня, дома которой были частично деревянные, частично каменные. А далее начинался лес: пушистые укрытые снегом ели чередовались с черными деревьями, жалобно тянувшими голые ветви к низкому серому небу, будто прося у того хоть лучик солнца. Из-за огромной каменной стены виднелись башни и крыши академии, занесенные снегом. Массивный мост через ров был опущен, но как попасть на остров я даже не догадывалась – по всему берегу не было видно ни причала, ни лодочки. Влас же смело направил лошадь к воде.

– Влас, ты с ума сошел! Я думаю вплавь – идея неплохая, но не в это время года.

– Расслабься, Карина, и следуй за мной, – голос Проводника был спокоен, и показалось, что он улыбнулся предостережению – конь спокойно двинулся по воде, не погружаясь. Удивленная и восхищенная, я последовала за ним. За время нашего путешествия стало ясно, что Влас, который для меня был уже не Проводником, а скорее… другом, человек редкого характера и редкой же смелости.

– Не всем дано увидеть Орде, Карина. Для большинства людей академия в любой период времени окутана туманом.

Подъехав ближе, я поразилась – стена вокруг Орде была гораздо выше, чем казалось с берега.

Когда кони проехали под огромной аркой по мосту через ров и въехали на мощеную черным камнем площадь, окруженную домами, мне показалось, что мы попали в другой мир.

Позже я узнала, что в массивном двухэтажном строение слева – Жилище – проживали обучающиеся, чуть поодаль за ним – дымила кузница, а по правую руку, за обнесенным стеной Ристалищем, располагались казармы и конюшни. Сама же академия – трехэтажное здание красного камня с массивными дверями из черного дерева, черепичной крышей, и четырьмя башнями серого цвета, которые были соединены с Орде подвесными мостами – находилась посередине.

За академией высилась Белая башня – обитель белых магов – от которой вела тропа в Тайный склеп, обнесенный более массивной стеной, чем внешняя.

Влас помог мне слезть с коня и отдал поводья подошедшим слугам, облаченным в серые балахоны. Со стороны Жилища к нам уже спешил парень в коричневых штанах и чуть выцветшей куртке того же цвета.

– Проводи виэль Карину в комнату – ей надо поесть и отдохнуть, а мне необходимо поприветствовать Собрание мастеров и Совет академии, чтоб доложить им об успешном завершении задании. Виэль Карина, я навещу вас чуть позже.

С этими словами Проводник приложил руку к сердцу и кивнул, отчего черные волосы рассыпались по плечам.

– Влас… – но он уже стремительно удалялся по направлению к дверям академии.

Я повернулась к юноше – в его глазах еще не остыл благоговейный ужас.

– Как тебя звать?

– Андрэ, виэль, – и он повторил тот же жест что и Влас, но сил размышлять над загадкой не было – я последовала за Андрэ.

Комната, отведенная для меня, была обставлена скромно: в углу у небольшого окна, вырезанного в стене, стоял стол и стул, у противоположной стены – кровать, застланная серым шерстяным одеялом, и небольшое зеркало – это была вся мебель. Когда массивная дубовая дверь закрылась – я опустилась в изнеможении на кровать. Не хотелось ни о чем думать, только спать! Помещение было больше похоже на келью, но тем и лучше. Мутный серый свет зимнего дня, вползавший сквозь окно, не тревожил сна – я сильнее закуталась в теплое шерстяное одеяло, благодаря Ворфа за теплую постель.

Разбудил меня шорох. Открыв глаза, я не могла сдержать радостной улыбки – Влас переставлял пиалы с подноса на стол.

– Влас!

– А, ты уже проснулась. Вот, – он указал на сложенную одежду, лежащую на стуле, – переоденься, после того, как пообедаешь.

– Но они же…

– Черные. Я знаю. Мало кто удостаивался возможности стать черным мастером так быстро, но решения совета здесь не оспариваются. Могу только сказать, Карина, что ты не простая девушка… Обычные люди так легко не переносят укол Черной Иглы. Как рука?

Я пошевелила ею, затем пощупала плечо и, стягивая повязку, ответила:

– Как новенькая. Но я думала – это все травы.

– Травы играют малую роль… В тебе есть Сила.

Я сидела, обдумывая сказанное Власом, а он тем временем, оставив обед, направился к двери.

– Как друг, предупреждаю, Карина, пока ты новенькая – смотри в оба. Не советую слишком распространяться о себе – в академии сейчас неспокойно, но я постараюсь быть рядом. И ещё, несмотря на решение совета, тебе придется сначала изучить суть вещей. Так что вскоре должны принести еще и зеленые одежды, а эти – мой подарок, потому что нет никаких сомнений, что вторую ступень ты пройдешь уже к середине весны.

Я благодарно улыбнулась, не зная, что сказать.

– Обучение начнется через день, так что в твоем распоряжении еще день отдыха. Совет решил предоставить его, чтобы ты успела со всем здесь ознакомиться.

Влас закрыл за собой дверь, а я ещё долго не сводила взгляд с места, где он стоял, чувствуя тупую боль в сердце и глубокое одиночество. За время нашего путешествия я так к нему привыкла, что не знала – как это: не видеть его каждый день. Посидев так некоторое время, все же встала и выглянула в окно – ночь уже расправила крылья над уставшей за день землей. Подойдя ближе, коснулась стекла – такого же, как и в родительском доме. Странно, но душу не поглотила тоска по матери, наверное, потому что мы с ней так и не поладили после отъезда отца… Хотела бы, чтоб было иначе, но уже ничего не изменить – поздно. Увы… Тряхнув головой, грустно усмехнулась и отвела взгляд. И тут же наткнулась на зеркало. Хм, интересно, как я выгляжу?.. Лучше б не смотрела: бледная кожа, усталые серо-зеленные глаза, растрепанные длинные волосы. М-да, похорошела. Вот почему Влас не обращал на меня внимания! Ничего, приведу себя в порядок и отыграюсь! Один плюс – за время пути я знатно похудела.

Зевнув, еще раз выглянула в окно – с неба большими хлопьями начал падать снег – и приступила к еде. Вскоре усталость, как по волшебству, исчезла. Отставив тарелки, я резко вскочила – черная одежда бесформенной кляксой упала на пол. Мне тут же захотелось выйти во двор, подышать свежим воздухом. Вот только остатки платья никак не годились для прогулки – взгляд вновь прикипел к черной одежде. Идея! Улыбнувшись, я стянула старье – это образовало неприглядную кучу в углу кельи – и взяла в руки наряд, подаренный Власом. Аккуратно разложив на кровати, начала им любоваться – длинные штаны и рубаха до колен из плотной черной ткани. На стоячем воротнике золотыми нитями был вышит знак огня. Я ласково дотронулась до него, вырисовывая каждую линию. Удивительно… буду учиться, как пользоваться магией! Как долго об этом мечтала! Под пальцами символ засветился, переливаясь всеми цветами: от карминового до золотисто-оранжевого. Рядом на кровати лежала черная кожаная куртка – нельзя было не удивиться такой изумительной работе. Надев штаны, рубаху и прихватив с собой куртку, я огляделась напоследок – ничего ли не забыла, после чего, удовлетворенная увиденным, вышла в коридор.

Узкое пространство было освещено небольшими светильниками в форме лап дракона. Перед ними я провела несколько минут, с любопытством разглядывая и пытаясь понять, как те создают столь ровный свет. Но вскоре устав, медленно пошла по застланному пушистым ковром коридору, с интересом осматриваясь – на этаже было бесчисленное количество комнат, сокрытых от взора тяжелыми дубовыми дверями. Здесь было настолько тихо, что стало одиноко. Где все? Неужто, спят? П-ф-ф! Обняв себя за плечи, я ускорила шаг, желая быстрее оказаться снаружи – спустя миг уже спускалась по винтовой лестнице. Когда до первого этажа оставалось десять ступеней, все вокруг засветилось яркими красками: вспыхивал огонь, текла вода, дул ветер, но не сильный, а мягкий, ласкающий. Я даже не заметила, как оказалась на необходимом уровне. Лестница продолжила извиваться вниз – там, в подвале, как успел сообщить Андрэ, находилась купальня. Дойдя до входной двери, я накинула на голову капюшон и, застегнув куртку, вышла наружу. Бр-р-р, прохладно! От холода передернула плечами, и глубже всунула руки в карманы.

Меня тут же привлек легкий дым, еле различимый за верхушками деревьев – видимо, он шел из кузнечных труб. Интересно – отдыхают ли там? Ведь утром кузница тоже работала, судя по дыму… Хм, странно!

Я продолжила оглядываться вокруг, в надежде натолкнуться на кого-то, но двор был пуст. Ноги ступали по мягкому снегу, и ни единый звук не нарушал спокойствия ночи – только тихий скрип. Лунный свет высветил вдали древний колодец, расположенный посередине двора. Остановившись возле него, я заглянула внутрь. Тот был наполнен до краев водой, которая отражала все вокруг, подобно зеркалу. Когда же рука коснулась водной поверхности, меня наполнила энергия – нежная, ласковая. Улыбнувшись, отступила на шаг, осматриваясь – свет заливал все серебряным светом. Любуясь его отблесками на воде, тряхнула головой и вскоре продолжила путь. Чтоб сохранить тепло, отданное водой, я засунула руку глубже в карман и стала смотреть под ноги. Дорога закончилась около ступеней, ведущих в Академию.

Затаив дыхание, я подняла голову: казалось, почти под самую крышу, взмывали огромные двери из черного дерева. Как красиво! Величественно даже! Хотела уже подняться наверх, но меня отвлекла грустная мелодия. Ведомая ею, будто загипнотизированная, я остановилась только перед лесом. В душе родился страх – вспотели даже ладони. Я оцепенела и не могла сдвинуться с места, колеблясь: вступить ли под кроны или нет, но мелодия манила, заставляя идти вперед, и… я поддалась. Шла на звуки музыки, не замечая того, что лицо царапают ветви, что те цепляются за капюшон, упавший с головы. Не знаю, сколько прошло времени до того момента, когда появилась арка, за которой лежал сад Тайного Склепа – изящное кружево, выполненное из металла. Ах! Удивительно, но ворота были не заперты – несмело отворив их, я вошла в Обитель мертвых. Склеп оказался массивным сооружением, покрытым серо-зеленным мхом. Его опоясывало кольцо древних рун, сплетавшихся в дивный рисунок на двери.

Музыка стихла. Почему?! Остановившись, я осмотрелась. Кто ее играл? В тот же миг, будто мной руководили боги – я заметила на скамье фигуру, склонившуюся над лютней. Увы, разглядеть сидевшего – с того места, где стояла – было невозможно. Поэтому, сгорая от нетерпения – аж до дрожи в пальцах – я накинула на голову капюшон и приблизилась к незнакомцу. Им оказался красивый мужчина. Его тонкие длинные пальцы перебирали струны, которые не издавали ни единого звука. Медового цвета волосы закрывали лицо, а длинные мускулистые ноги были обуты в черные ботфорты. Тонкую же талию перехватывал черный пояс, украшенный рубинами. Завершала картину карминовая куртка, небрежно брошенная на лавку рядом с ним.

Незнакомец поднял голову и посмотрел на меня – темно-зеленые глаза выражали лишь спокойное любопытство. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось откинуть капюшон и поправить волосы. Полноватые губы мужчины изогнулись в улыбке, будто тот смог прочесть мои мысли. От этого краска стыда залила щеки, что, увы, нельзя было скрыть. Дура! Незнакомец, продолжая улыбаться, наклонился и убрал со скамьи куртку, освобождая место. Из-за чего волосы снова упали ему на лицо, и сквозь пряди промелькнули заостренные уши. Мужчина указал на скамью, приглашая присесть. Кто он такой?!

Когда я несмело подошла ближе и поприветствовала его, тот приложил руку к сердцу и кивнул.

– Позвольте узнать – что это была за музыка?

– О, это импровизация. Я бы назвал её «Соната лунной ночи» – луна сегодня особенно прекрасна, виэль Карина.

– Да, так оно и есть… Но откуда вам известно мое имя?!

– Не каждый день наша Академия принимает учеников столь талантливых, как вы, виэль. Мое имя Натаниэль.

Не зная, что сказать, да и как реагировать – может, у мастеров такое в порядке вещей: знать имена – я потопталась на месте и протянула:

– Рада знакомству… вирт Натаниэль. Что ж, впредь не буду удивляться, если незнакомый человек назовет меня по имени.

– Поверьте, здесь вы найдете немало других причин для удивления, – с этими словами, он кивнул в сторону склепа.

Открывшееся зрелище повергло в благоговейное оцепенение. В лучах лунного света у дверей серого строения стоял конь, который был идеально белым и, казалось, сам источал серебристое сияние. Красивый витой рог, заостренный к концу, был направлен в нашу сторону. Конь взглянул на меня, будто изучая. Но вскоре, видимо, потеряв интерес, исчез в ближайших зарослях. Куда же он? Я чуть не выкрикнула – подожди! – но меня остановил мастер:

– Дитя леса, прекрасное хрупкое создание, но нет более надежной охраны для Тайного Склепа, чем Единорог… Кстати, я заметил знак огня на вашем плече, – и, впрямь: символ был вышит не только на рубашке, но и на куртке. – Вы знаете, огонь самая опасная стихия. Она агрессивна и несдержанна. Чтобы управлять ею необходимо хорошее самообладание, иначе та завладеет тобой.

– Но… мне под силу немногое. Только это, – я быстро вытянула руку вперед и, сконцентрировавшись на пальцах, вызвала небольшое пламя.

Натаниэль снисходительно улыбнулся.

– Многим и этого не удается. Они проводят годы тренировок, в тщетной попытке овладеть хоть толикой знания. Вам дана Сила, виэль Карина. Но она пока необузданна и потому разрушительна. Для того чтобы сохранить равновесие, вам надо овладеть созиданием.

С этими словами он нагнулся и дотронулся рукой до земли возле скамьи. Несколько секунд Натаниэль сидел так, прикрыв глаза, не шевелясь. Затем, наконец, медленно приподнял руку, а за ней столь же медленно потянулся молодой зеленый росток. Встряхнув рукой, я погасила огонь и заворожено следила за действиями красного мастера – вскоре под его ладонью расцвел нежно-голубой цветок. Натаниэль взглянул на меня, будто проверяя – смотрю или нет.

– Сила дается не многим, и, к сожалению, некоторые из тех, кто ею наделен, не в состояние правильно распорядиться этим Даром. Многие Одаренные уже потеряны для нас – они изучают разрушающую суть магии, – альв задумчиво посмотрел в темноту и, тряхнув головой, обернулся. – Но, к сожалению, мне уже пора, виэль Карина – Совет ждет. Я был рад нашему знакомству.

Подхватив куртку и лютню, он исчез за оградой так же грациозно, как и Единорог. Я смотрела на созданный им цветок. В лунном сиянии это порождение магии казалось сказочным, от него исходило голубоватое свечение. Натаниэль сказал, что выбор дан всем, значит и мне тоже – и я смогу изучить разрушительную суть магии, особенно, обладая даром Огня. Снова вытянув руку, стала любоваться рыжими всполохами – те задорно «танцевали» на ладони, гипнотизируя…

Сзади донесся шорох – резко обернувшись, я увидела Единорога. Он стоял, изучая меня и колеблясь: подойти или нет. Погасив огонь, я рискнула протянуть руку. Очень хотелось его погладить! Белый конь, казалось, был изваянием из мрамора – только изредка обмахивался хвостом и прядал ушами. Но вот, немного потоптавшись на месте, Единорог, наконец, приблизился ко мне. Я, зачарованная, даже боялась пошевелиться. Он ткнулся влажным носом в ладонь – это вернуло к реальности. Я с восхищением наблюдала за ним, не смея дышать, чтоб не спугнуть ненароком такое чудо. Но, осмелев, решилась положить ладонь на загривок и почесать за ухом. На что Единорог нежно фыркнул, тыча мордой в плечо, как бы прося добавки. Это улыбку – на душе легко стало, будто за спиной крылья выросли. Он же, тряхнув головой, вновь ткнул в плечо. Не веря, я удивленно округлила глаза.

– Ты разрешаешь мне прокатиться на тебе?!

Конь кивнул, затем тряхнул головой – грива ярко заблестела на свету. Его рог чуть не задел меня – едва удалось отскочить. Я возмущенно фыркнула.

– Это так ты предлагаешь на тебе проехаться?

Единорог дотронулся до лица своими мягкими губами. Мне стало вдруг так весело, все вокруг показалось таким прекрасным, что сама не заметила, как закружилась в танце, смотря на небо. Смех звонким эхом распространился всюду. Смахнув слезу, взобралась на коня. Он нервно переступил копытами, привыкая к седоку. Я нежно потрепала его по загривку, наслаждаясь верховой ездой. Зимний ветер дул в лицо, дергал проказливо за волосы. Мне казалось, что в мире все исчезло, и остались лишь мы вдвоем – Единорог и я.

За ездой даже не заметила, как ночь впустила в свои владения первые признаки наступающего утра. Небо на горизонте стало розовым, плавно перетекая в светло-фиолетовый. Я остановила Единорога, любуясь восходом. Как красиво! Снег заискрился синим, с отблесками розового. Солнце медленно заползало на небосклон, что означало – пора возвращаться в келью…