Читать книгу: «В случае смерти разбить», страница 2
Третий «колпак» топтался прямо под фонарем – Улисс даже шаг замедлил, так удивился. Он уже свято поверил в то, что в этом городе фонарей нет, так же, как и света в окнах и шума. Тем не менее, под изогнутым фонарем, льющим желтоватый свет, стоял мальчишка в драных джинсах, запихав руки в карманы, и пинал пивную бутылку. Колпак его был таким же грязным и рваным, как штаны, а глаза какими-то злыми. Улисс не успел ничего сказать, пацан его опередил:
– Ага, еще один! Огонька хочешь. Только, если сыграешь со мной в догонялки.
Этого еще не хватало. Улисс насупился, не чувствуя в себе достаточно энергии, чтобы тягаться с этим шилом-в-попе. Он и в детстве никогда у таких не выигрывал – вспомнил вдруг и расстроился еще больше.
– Может, с тобой она сыграет? – Соль явно так и рвалась в бой – топталась на месте, пританцовывая, как жеребенок. Но мальчишка скривился, как от неспелой сливы.
– Ей нельзя играть.
– Эй, что ты имеешь в вид…
Улисс встал между ними, предотвращая драку, потому что не был уверен, что удастся найти еще одного «колпака». Да и если подерутся, все равно придется вмешаться, а там без покусанных рук и выдранных волос не обойтись, хотя кусать Улисса сейчас явно было бы совершенно невкусно.
– Ладно, я сыграю. Кто водит?
Мальчик ехидно ухмыльнулся, разве что язык не показал.
– Играть будут наши тени. Моя и твоя. Пока я считаю до ста. Давай, вставай под фонарь.
Улисс недоуменно вздернул бровь, все-таки встал, и его тень упала на землю, длинная и черная, даже длиннее мальчишкиной. Это было по-детски –радоваться такому, но он почему-то почувствовал удовлетворение. Это выражение лица, похоже, разозлило мальчишку, и он резко свистнул:
– Лови!
И отступил.
Улисс повторил за ним раньше, чем осознал, что с его тенью что-то не так. Пару секунд будто не мог понять, что. Но потом Соль удивленно вскрикнула, и тело застыло, как каменное: Улисс отошел, но его тень осталась под фонарем, совсем не сдвинувшись, а потом резко кинулась бежать. Это выглядело так, будто два черных длинных пятна, одно больше, другое поменьше, скользят друг за другом в желтоватом свете. Тень Улисса имела его очертания, она даже махала руками, пытаясь схватить тень мальчика, но той каждый раз давалось ускользнуть.
Как такое возможно?
Улисс смотрел во все глаза и не мог оторваться.
А мальчишка начал считать, четко и громко. Десять. Двадцать. Тридцать. Сорок. Пятьдесят! Половина… Во рту пересохло, хотя пересыхать там было нечему. Улисс весь подался вперед, дрожа и неотрывно следя за тенями, которые бегали совсем на равных. Быстрые, плавные, будто две стрелы – никто из них не мог ни выиграть, ни проиграть, и время тянулось бесконечно, хотя его здесь не было, ну, времени. Когда оставалось около тридцати до конца, Улисс заметил, что тень мальчишки стала медленнее. Не так быстро отскакивает, замирая на пару мгновений, будто выдыхается, а тень Улисса же не теряет в скорости. По позвоночнику прокатились острые льдинки, и он едва заставил себя молчать. Ну же. Давай.
Ну!
Раздался звон, во все стороны брызнули осколки. Улисс закрыл голову рукавом, отодвинув за спину Соль, и пара осколков царапнула его по руке. Под ногами захрустело. Когда он открыл глаза, то увидел мальчишку, что-то крутящего в руке, и сразу все понял, сжал кулаки и почти влепил ему подзатыльник.
– А никто не говорил, что это запрещено, – мерзкий довольный голос усмехнулся и продолжил отсчет. Оставалось где-то двадцать.
Улисс все еще видел тени, но теперь все поменялось: его собственная медлила, будто тая, а мальчишкина носилась подобно молнии. Конец. Никаких шансов. Улисс запустил пальцы в голову, чувствуя, как в груди что-то мечется, обдавая холодом, и это точно было не сердце. Липкие щупальца сковывали его, не давая ступить и шага, только смотреть, как утекает последняя возможность сбежать из Города и выбраться за стену, туда, где его ждет покой и уют.
Пятнадцать. Десять. Пять.
Все кончено.
Смотреть было слишком больно, и Улисс собирался уже закрыть лицо, но не успел – Соль резко дернулась вперед и выкинула руку. Выстрелил белый луч света, пригвоздив меньшую тень к асфальту, и тень Улисса коршуном накинулась сверху. Конец игры. Еще не веря, Улисс повернулся к мальчишке и прочел все по его злому лицу – все еще улыбающемуся, но улыбкой, больше напоминающей оскал. Мальчишка плюнул на землю, будто взрослый, и кинул что-то Улиссу под ноги.
– Да подавись.
Это оказалась потертая и поцарапанная зажигалка с голой рыжей девушкой на ней. Улисс засунул ее в карман, и тут вдруг случилось то, чего он никак не мог ожидать: до его ушей долетел шум. Цокот, ворчание, вой – в первое мгновение привыкший к безмолвию Улисс был оглушен, но тут из-за угла ближайшего дома выскочила стая огромных темно-серых псов. Мальчишка тут же злорадно рассмеялся и показал неприличный знак. Стая пронеслась мимо мальчика, и Улисс резко понял, что сейчас она набросится на них с Соль. Приближаясь, собаки намного больше напоминали диких волков и совершенно не лаяли, как подобает хищникам. Тошнотворная волна поднялась с низа живота до горла, и Улисс, схватив Соль за руку, кинулся бежать.
Соль спотыкалась, его собственные ноги заплетались от страха, поскальзывались на мокрой земле. А за спиной гремело шумное дыхание волчьей стаи, цокали их когти, звенел вой. Улицы походили одна на другую, изгибались слишком резко, внезапно, будто вставали на дыбы, то наоборот проседали, заставляя тормозить, чтобы не упасть. Довольно скоро ноги стали ныть невыносимо, у Соль сбилось дыхание, и он буквально тащил ее за собой волоком, а волки не отставали. Что же делать?
Что же делать?!
Боль. Холод. Вой. Страх. Отчаяние.
Улисс из последних сил рванул вперед и понял, что еще чуть-чуть – и он упадет. Едва стоя на ногах, Улисс забежал в какой-то подъезд – дверь как картонка – кинулся к ближайшей квартире и дернул за ручку. Заперто, конечно же. Вой приближался, и Улисс кинулся ко второй, третьей, четвертой. Ну же! Почти весь город пуст, или все просто сидят в темноте – было не ясно, но и выбора тоже не оставалось. Их почти нагнали, когда одна дверь поддалась, и Улисс ввалился внутрь, утянув за собой Соль, захлопнул защелку и подпер каким-то стулом. Там же сел, прямо на пол, прижавшись головой к стене.
Стая с рыком пронеслась по коридору, потом принялась царапаться – дверь дрожала на петлях, подскакивая, но вскоре перестала. Затихло, и Улисс устало прикрыл глаза, слушая, как удаляется цокот когтей. Он мог бы попытаться подумать, откуда здесь взялись волки, но, когда ты мертвый, а ходишь, как живой, это как-то теряет значение.
Соль со вздохом села на корточки, расстегивая куртку. Улисс заметил у нее на шее татуировку – то ли какое-то животное, то ли иероглиф – кто его разберет? Увидел, и тату скрылась за воротником.
– Ушли? – шепотом спросила Соль, не двигаясь.
Улисс прислушался. В квартире тикали часы – первые часы, которые он увидел за все это время – но в остальном было тихо. Он завертел головой, потом поднялся и прошелся по комнатам. Вещи стояли так, будто все люди пропали в один миг, во время своих дел: газета и откусанный бутерброд на кухне, сбежавшая каша, работающий ноутбук, недостроенная башня в детской, миска с кошачьей едой – без кошки – и зубная щетка в ванной на полу с пятнышком синей пасты. Нашел и часы, точнее, догадался – ни стрелок, ни циферблата, и чему тикать? Однако звук не исчезал. По спине прошелся холодок и спустился ниже, так что он почти вскрикнул, когда Соль коснулась руки, но сдержался. Выглянул в окно – вроде бы тихо – и с тоской посмотрел на дверь.
Что страшнее – волки или эта пустая призрачная квартира – еще посмотреть.
Они ничего не взяли с собой, старались даже не трогать руками. Когда уходили, Улисс оставил открытой входную дверь – на всякий случай.
На улице все еще была ранняя ночь – луна совсем не сдвинулась, будто он только что очнулся один в холодном городе, а не столько времени назад. Само слово «время» показалось ему ужасно чужим и даже опасным. Улисс мотнул головой и двинулся вперед. Когда бежали, то не заметили, но сейчас стало видно, что они забрались на холм. С него даже был виден кусочек стены за домами. Пока Соль топталась на месте – все же, чем от нее пахнет, водорослями или… – он заглянул за угол дома и удивленно позвал:
– Иди сюда, посмотри!
На холме было озеро, совсем маленькое, но самое настоящее, с камышами и какими-то растениями, похожими на кувшинки. А на его берегу сидела молодая девушка, тонкая, как стебель, с овальным лицом и блестящим колпаком. В руках она держала кованый темный фонарь, и огонь отбрасывал тени на ее руки.
Улисс начал медленно приближаться, но Соль опередила.
– Привет, дай огонь, пожалуйста?
Девушка подняла голову, и он увидел, что у нее очень печальное лицо и длинные ресницы.
– Там, на дне, лежит мой муж, – начала она, будто не слышала вопроса, – и если я поймаю отражение луны, то спасу его. Что же мне делать?
Улисс моргнул пару раз, недоумевая. Такое задание он встретил впервые.
– Ну так поймай, если умеешь, – он дернул плечом.
– Но я не люблю своего мужа. Он злой, жестокий, он запрет меня дома, если я сделаю это, – девушка широко распахнула свои оленьи глаза, – а так я могу сбежать.
Улисс что, попал в низкосортную комедию или, того хуже, мелодраму? Этого еще не хватало. Ну почему из всех попалась именно она? Не зная, что ответить, он растерянно сверлил «колпак» взглядом, переступая с ноги на ногу. Девушка же продолжила, будто не нуждаясь в его ответах.
– Я так хочу сбежать! Но это мой долг – поймать отражение луны и спасти мужа. Я клялась, когда стала его женой, всегда быть на его стороне. Как я могу его бросить?
– Может, ты просто дашь нам…
– Я не могу убежать! Но остаться с ним так невыносимо. Что мне делать, что?
Девушка сгорбилась, мелко подрагивая, то ли плача, то ли смеясь. Рука Улисса дернулась, но он остался стоять на месте, не зная, как поступить. Соль же медленно подошла и опустила свою ладонь на хрупкое плечо. Их головы сблизились, и девочка что-то прошептала, но так тихо, что Улисс не расслышал. Тем не менее, печальное лицо красавицы вдруг разгладилось и посветлело. Она улыбнулась с таким облегчением, будто с плеч рухнул тяжелый камень, и протянула кованый фонарь. Почти машинально, Улисс взял его, теплый, и спрятал в карман.
Девушка махала им вслед рукой и желала удачи.
– Что ты ей сказала, волшебница? – Улисс мучился от любопытства уже долго.
Соль задорно рассмеялась и приложила палец к губам.
– Не скажу, – она зевнула. – Кстати, как думаешь, сколько сейчас време…
Холодный пот прошиб насквозь уже тогда, когда Улисс зажал ей рот. Успел. Соль дергалась в его руках, пытаясь высвободиться, и что-то мычала, но Улисс отпустил ее, только когда успокоился. Унял дрожь и холод в своем теле, мысленно выдохнул, потому что выдохнуть по-настоящему не мог.
Соль отплевалась и вытерла рот.
– Ты чего, сдурел?
– Это ты сдурела! Чуть не угробила нас обоих, черт! – продолжил ругаться безмолвно, у себя в голове: черт, черт, черт, черт, черт. – Нельзя такое спрашивать! Как можно не знать?
– Хватит орать! – Соль повысила голос, и только тогда он понял, что сам кричит, и уже давно. Прижал руку к горлу, потрясенный. – Я не знала.
Он едва разобрал конец ее фразы. Соль опустила голову и стояла, не шевелясь.
– Ну, прости. Ну, – Улисс никогда не умел утешать, особенно тех, кого сам же и расстроил – вечно чувствуешь себя полным болваном, – я не хотел, просто ты напугала меня. Не читала, что ли, правила?
Соль вздрогнула. Ее спина выпрямилась, и девочка ответила совершенно ровно:
– Я забыла про этот пункт, извини, ладно? Пошли.
Шла впереди, а Улисс, глядя ей в спину, думал, что, вроде-бы, не видел надписей на ее ладони, хотя теперь, когда он об этом подумал, уже не был уверен. Кажется, когда она махала руками, заметил, или когда светила фонарем на тень? Повезло же девчонке, полезнее его зеркала, хоть и не красный.
Четыре колпака уже были найдены, и думать о чем-то таком совершенно не хотелось. Еще чуть-чуть, и Улисс будет в безопасности, тугая пружина внутри распрямится, можно будет расслабиться. Согреться. По-настоящему согреться, он был в этом уверен. Хотелось ускорить шаг, передвигаться бегом, лишь бы побыстрее. Улисс с трудом заставлял себя идти нормально, внимательно глядеть по сторонам, чтоб не пропустить, прислушиваться… Но мысли то и дело пускались вскачь, неслись туда, за стену. Еще чуть-чуть.
Он почти видел палатки под открытым звездным небом, огонь, огороженный камнями, вокруг которого смеющиеся и добрые люди, котелок с кашей. Здесь звезд не было, но за стеной точно есть, он был уверен!
Однако, чем дольше они шли, тем слабее становилось наваждение, и сильнее – отчаяние. Ни одного человека в красном колпаке, да и просто красного колпака. Пустые злые улицы, погруженные в молчание. Кажется, стало еще более тихо, чем до этого. Улисс сжал зубы, но продолжил идти. Это всегда сложно – отпустить надежду, и он не собирался, хотя сам себе не верил. Может, пятого огня просто нет? Потух, исчез, растоптан?
Улисс начинал ненавидеть ночь.
Эта улица была такой же, как и другие: кривой, темной, сырой, как подвал, и – он поклялся – последней. Просто устал так, как не положено уставать ни живым, ни мертвым. Последним – особенно. Когдапроходили мимо одного из домов, краем глаза Улисс заметил какое-то пятно красного цвета и повернулся. Сначала подумал – стоит кто-то в таком же плаще, ха!
А потом пробрало, и он понял, что это зеркало – обычное, широкое, висит прямо на стене дома. И отражает его – уставшего, мертвого, но – в красном колпаке на голове. Улисс чуть не упал, но устоял, провел рукой по голове –двойник повторил движение, – но колпака на ней, конечно, не было. Улисс беспомощно оглянулся на Соль, и тут ее зрачки расширились, и он вздрогнул. Обернулся.
Двойник по ту сторону зеркала улыбался. Улисс, оцепеневший, смотрел, как его отражение ведет по зеркалу пальцем, выводя буквы, а потом поднимает левую руку, и она словно вспыхивает оранжевым пламенем, и каждое движение двоилось в глазах, расплываясь. Улисс отшатнулся, задев пискнувшую Соль локтем, и понял, что его руки дрожат.
– Эй, слышишь, – двойник не двигался, будто ждал, и Улисс осмелился посмотреть на дергавшую его девочку, – это зеркальное письмо. Его нужно отразить, чтобы прочитать.
В голове щелкнуло, и Улисс полез за зеркальцем в карман, стараясь не уронить его онемевшими пальцами, а Соль тем временем приблизилась к зеркалу вплотную и стояла, хмурясь. Бант на ее голове чуть качнулся, и Улиссу показалось, что он заметил какое-то белое пятно, но потом понял, что ошибся.
– У меня есть зеркало. Лучше отойди, мало ли.
Он сам еле держался на ногах, так что не горел желанием проверять на себе это «мало ли», но кто, если не он – все равно уже мертвый. Давай, Улисс, воображаемый вдох-выдох, вдох-выдох, дурацкая человеческая привычка.
Вдох-выдох.
Соль схватила его за руку.
– Стой! Дай его мне.
– О-о чем ты? – неужели, уже заикаться начал? Стыд-то какой. Распрямил плечи, стараясь не стучать зубами – все будет хорошо, все будет в порядке, еще чуть-чуть осталось – и посмотрел на Соль сверху вниз. Она не отпускала руку, смотрела со страхом, кусая губы. Нервно вырвал руку. – Соль, я должен получить последний огонь.
– Нельзя отражать надпись! Я прочла ее, мы так в школе дурачились, и я научилась. Там написано, что нужно уничтожить твое зеркало. Нельзя подносить его к надписи, это ловушка.
– Но как бы я об этом узнал? – Улисс замер, держа руку с зажатым в ней зеркальцем на весу. – Может, ты ошиблась.
Тугая пружина внутри так сильно скрутилась, что давила, и грудь вздрагивала от напряжения, будто он опять начал дышать. Может, начал, ведь мертвые не задыхаются, а он – да, от страха и нетерпения. Что за глупости в голову лезут? Улисс сжал челюсть.
– Я не ошиблась! Дай мне зеркало, и я разобью его, ты все равно не сможешь! – Соль говорила, сбиваясь, и тянулась вперед. – Улисс! Я ведь помогла тебе столько раз! Ты бы не справился без меня.
В груди кольнуло – там, где когда-то было сердце. Улисс невольно стал опускать руку, протягивая зеркало Соль. Она ведь нашла полотенце, она помогла выиграть в догонялки, она добыла последний огонь. Наверняка эта девочка игралась с подружками и научилась читать зеркально, такое бывает. Зачем ей врать? Соль ведь точно такой же «игрок» и тоже хочет за стену.
– Дай мне зеркало.
Соль подалась вперед, как цветок навстречу солнцу, и Улисс опять ощутил странный запах. Не то чтобы морской, скорее соленый – да, с металлическим привкусом, Улисс уже ощущал его раньше. Ну, на языке вертится, вроде как железо или…
В голове будто сверкнула молния.
– Тебе передавали привет, – совершенно спокойно, надо же, сказал Улисс и резко развернулся, подняв зеркальце. Они отразили друг друга, и за его спиной вскрикнула Соль. Ее отражение дрогнуло и исчезло, хотя казалось, что Соль не пропала, а просто переместилась.
Когда она тянулась за зеркалом, шея опять оголилась, и Улисс наконец увидел, что за тату это было: маленькая черная кошка. И правда, совершенно особенная. Старик явно все знал наперед, знал и смолчал.
Стало тихо.
Улисс не оборачивался, был уверен, что не нужно – вместо этого прочел отразившуюся надпись: «Забери этот огонь с собой». Переместил зеркало так, чтобы пламя отразилось в нем полностью, и оно, вспыхнув, пропало. Улисс собрал все пять огней.
В груди потеплело, пламя накрыло волной, и он ощутил, как медленно согрелись пальцы. Такая мелочь, а будто снова ожил. Улисс широко улыбнулся и легким шагом двинулся прочь от своего двойника. Шел и думал только: как же раньше не вспомнил, чем пахнет, ясно же, что кровью. Почти как от сырого мяса. Старик не соврал – у Водящих нет ничего красного, но ведь белая повязка, смоченная в крови, остается белой. А кажется, будто ее цвет – красный, особенно в этом Городе-вне-времени.
У стены оказался быстро, будто рядом стоял, хотя до этого шел и не мог даже издали ее увидеть. Когда Улисс подошел ближе, стена просто растаяла и появилась только за его спиной. Запахло костром, свежей травой и кашей. Улисс сделал вдох, и голова закружилась, завертелась, не понятно – сверху звездное небо или под ногами, его подхватили, усадили у костра, дали теплую тарелку, и он понял, что дома, наконец-то дома, сейчас вот поест и сыграет что-то, только…
Очнулся и вспомнил лишь, что книгу «Улисс» дочитывать точно не будет, и что ненавидит красный.
Странное сочетание.
Сел на кровати, подставляя лицо солнцу, счастливый, но такой усталый, будто не спал вовсе, а носился по ночному городу. Еще и волосы пахнут дымом и лесом. Хотя, с чего бы?..
Тыквенный фонарик
Джек приходил каждый год, тридцать первого октября.
Рыжий, усталый, зубоскалящий – в общем, будто смотришься в зеркало. Тридцать первое Пророк отмечал в календаре с раздетыми дочерьми Евы – чтоб было. Отмечал, в общем-то, зря, потому что дни начинал считать сам с начала октября: как начнут толпами валить несчастные с черными полосами на запястьях и витыми линиями на шее. Как его звали на самом деле, Пророк давно забыл. Кличка села прочнее крыльев.
Пророк – потому что, объевшись забродивших плодов с очередного Очень Важного Древа, начинал «пророчествовать» никогда не сбывающиеся, но очень пошлые предсказания. За это Ворота сторожить и посадили: предсказал такое, что черти в глотку, ой-ей. Чудом, не иначе, крылья сберег. Вот Пророк и просиживал свою святую задницу на главном посту. Сторожка, если коротко – пять на пять шагов. Бедолага, сидевший там до Пророка, страдал патологической любовью к пыли. Сказать бы – ленью, да ангелам ею страдать не положено. Поэтому Пророк раскидал там мягкие коврики, припрятал парочку плодов, которые не успел съесть, повесил календарь и никому об этом не сказал.
Демоны шутят: за хвост не пойман – не виновен.
Пророк почти всегда был оставался невиновен. Ловили-то его редко.
Впервые на свой пост заступил как раз-таки тридцать первого. Демон пошутил – не иначе. Ежился от ветра со стороны Межзагробья и тащился, зевая, за невероятно важным инструктором – неба так с пятого, такие только там водятся. С унылым стандартным мужским лицом номер шесть. На редкость отвратительный образец: вздернутый нос, морщины в уголках поджатых бледных губ, узкое лицо, непозволительно надменный для ангела вид. И голос глухой и пыльный, как сторожка. Пророк топтался за его узкой спиной, ударяясь локтями о стены, и придумывал дурацкие пророчества, больше похожие на проклятия.
– Всех проверять по журналу и отмечать прошедших. Вести отчетность. Бумаги в столе, – инструктор наклонился и дернул за ручку, но только поморщился от поднявшейся пыли, которой вполне хватило бы на новых Адама и Еву. Пророку его кислое лицо доставило некое натурально демоническое удовольствие: он даже почти устыдился, но все равно быстренько прошептал:
«Унылые ангелы вредят вашему здоровью».
– Кто буянить будет – докладывать. Никого из нелегалов не пускать, понял? – отряхнув лицо номер шесть, инструктор сложил стопкой толстенные пыльные журналы, какие-то отсыревшие – слюни на них предшественник Пророка пускал, что ли? И посмотрел еще так свысока, что аж ноздри видно.
Чтоб тебя черти оприходо… А вот это истинно светлым, перо к перу, ангелам, точно знать не положено. Пророк кивнул, стараясь удержать свое лицо-камень, совершенно не стандартное, с веснушками и рыжими космами, по-чертячьи нахальное.
«Да родится новый антихрист и да сдохнет, заполняя бумаги».
Пророчества шли на редкость хорошо. Инструктор открыл рот, и морщины вытянулись, смылись. Пророк перекрестил руки на груди, готовясь к очередной кипе нравоучений, как вдруг в окно сторожки постучали, задребезжало стекло. Кто – не видно, слой грязи толще, чем стены. Инструктор порывисто выглянул из-за двери, и до Пророка донеслось что-то, подозрительно похожее на ругательства. На брань у него был нюх – вытянулся и выглянул из-за косого плеча.
Перед сторожкой топтался, горбясь, какой-то парень неясных лет, в одежде с прорехами, с рыжеватыми волосами и мешками под глазами такого размера, что поместится вся пыль из сторожки и чуть-чуть из журналов – тоже. В руках он держал косую потемневшую тыкву с прорезями, из которых лился тихий свет. Морща стандартное лицо номер шесть, инструктор осыпал на рыжую голову все кары небесные – и несколько вполне земных, – но тот только почесывал щетинистую щеку.
– Хватить сюда ходить, сыном божьим заклинаю! – инструктор потряс рукой. – Иди к чертям, там тебе и место, богомерзкий грешник.
– Да я был уже, – парень улыбнулся краями губ, показавшись вдруг внезапно стареющим мужчиной, и зевнул, – к вам послали, сказали, у них такого добра навалом, а вам в самый раз.
И улыбнулся еще раз, вежливо, как не каждый ангел умеет. Сразу Пророку понравился – вон как покраснело инструкторово лицо, вот-вот маска слетит, как шелуха. Зажевав губы, тот внезапно оттолкнул Пророка и, прихватив что-то увесистое со стола, запустил в зевающего духа. Тот увернулся, показал пальцем Запретный Знак высшей степени непристойности и унесся с демоническим хохотом. Чтобы не засмеяться, Пророк быстро пробурчал под нос:
«Рыжие – посланники божьи».
– Видал? Гони его сразу, нечестивого, чтоб даже близко не пускал, и… Что ты там бормочешь?
– Молитвы о вашем благополучии.
Соврал, как на духу, опуская голову. Стандартное лицо номер шесть пошло трещинами, так что инструктор быстро исчез, не глядя пихнув у руки ключ. Так спешил, что обронил, но даже не обернулся. Надо же. Поднимая его с серого пола, Пророк уже почти не расстраивался о переводе.
Сложно перечислить, чего ангелам нельзя, так и до Страшного Суда доперечисляешь.
Но Пророк все равно начал.
Нельзя злиться.
Нельзя водить дружбу с чертями, рвать переспевшие плоды и бедокурить нельзя.
Нельзя быть таким рыжим и нахальным, и растрепанным, как воробей.
Нельзя… быть человеком.
Пророк почти что был. И незнакомца ждал с нетерпением, которое тоже, конечно же, испытывать запрещено. Ну да за хвост не поймали и ладно.
Год для ангела – пустяк. В календаре – тридцать первое. В этот день всегда был аврал: как же, единственный день, когда из Ада выпускали «погулять». Сторожка то давно была пережитком прошлого и стояла скорее из-за сотрудников. Души проходили распределение в отведенном для этого офисе. К сторожке они на своих двоих попадали, только если какой жнец-неумеха на пол пути бросит, сами провалятся или вот так вот из Ада прибегут.
От душ, выстроившихся в очередь, пахло, как от сырых пожелтевших листов бумаги. Пророк проверял каждого, хотя еще издалека видел: этого имени в журнале не окажется. И того тоже. Да почти всех. Тонкие полосы на руках – нет. Взбухшая грудная клетка и посиневшая кожа – нет. Дыра, наполненная тьмой, прошившая голову насквозь, и черные пятна, разъевшие ладонь – простите, но нет, это не я решал, вы же понимаете?
Пророк не чувствовал ни сожаления, ни грусти – только лень. Люди заливали тьмой стену сторожки, капали прямо в окно, на бумагу. Когда наступило временное затишье – уронил голову на руку, свободной перелистывая календарик. Сероглазая октябрьская Ева с кожей холодной, как промерзшее озеро Коцит, и в длинном шарфе – да, в общем-то, только в нем – выглядела слишком уныло. То ли дело летняя, июльская, обнимающая надутый круг, будто солнце. Ее босые ноги тонули в песке – таком теплом, что хотелось дотронуться.
Когда чьи-то тонкие сухие пальцы с почерневшими ногтями пробежались по краю рамы, почти выругался, но только прошипел что-то про святой очищающий огонь и разогнул спину. Необходимость таскаться в этом теле иногда становилась слишком утомительной. Выглянул и подпрыгнул: подпирая стену, у сторожки стоял рыжий незнакомец. Пророк почти почувствовал себя человеком и вывалился в окно, облокачиваясь о край локтями.
– Как новенький, прояви изобретательность, – и улыбка, которой привычно щерились подходящие к воротам консультанты, надеясь, что это может отменить пророково «извините, но нет». Только вот их глаза никогда не были такими темными и такими живыми. А еще от незнакомца необычно пахло. В Раю любой будто вяз в киселе, тут всегда пахло сладко: пудрой, сахаром, цветочным нектаром, сиропом, фруктами… но никак не травянистой горечью. Пророк с наслаждением втянул воздух носом.
– Тебе нравится выводить стражей из себя? – с любопытством стал рассматривать тыкву. Эта была с овальными глазами и косой беззубой улыбкой. Свеча внутри стояла так ровно, что неподвижный огонек казался ненастоящим.
Незнакомец перестал улыбаться и медленно покачал головой. Черные круги под его глазами чуть сморщились и разгладились.
– Зачем тогда ты приходишь каждый раз? М? – Пророк высунулся так сильно, что почти вывалился наружу. От пряного запаха стало горько во рту. – Ты же знаешь, что я не пущу тебя.
Гибкое сухое тело отлипло от стены, сразу же сгорбившись. Незнакомец скользнул по Пророку безразличным взглядом и повернулся спиной. Шилом кольнуло где-то под ребрами, где у пророка не могло быть, конечно же, ничего, и он крикнул:
– Эй! Как тебя зовут?
Незнакомец хрипло засмеялся и проскрежетал:
– Джек. Не водись со мной – испортишься.
И побрел дальше, взрывая носками тканевых кед воздух и выставив перед собой истекающую глухим светом, как соком, тыкву.
Когда Джек пришел в следующий раз, Пророк разбирался с коробкой конфиската.
Жнецы таскали жвачки, чипсы и – лучше бы не знать, зачем – презервативы, командировочные то шоколадные батончики, то комиксы, то вообще диски с какими-то японскими мультиками. А души, проходящие досмотр, раз за разом умудрялись как-то пронести с собой то сигареты, то книги. Формально это уже не совсем материальная вещь, а просто эхо, но правил такое знание не меняет. Поэтому Пророк перебирал коробку для отчетности. Когда почувствовал у окна какое-то шевеление, раздраженно постучал по табличке:
– Не видно, что ли? Перерыв!
– Фраза «Джек, иди нахер» не очень длинная, не проломишься.
Пророк почти почувствовал стук сердца, которого никогда не имел, и скосил взгляд. Джек задумчиво пинал стену. Тыква в его руках подрагивала, маленькая, щерящая зубы-прорези и очень тонкая: стенки напоминали бумагу и просвечивались желтым. Его почти стеклянные глаза вдруг заострились по-птичьему: Пророк держал в пальцах синюю пачку Бонд. Джек вытянулся вперед демоном, приметившим безгрешную душу.
– Это сигареты? – его ноздри стали мелко подрагивать. Перетаптываясь на месте, Джек заглянул Пророку в лицо и протянул: – Отдай их мне – все равно ведь выкинешь.
Пророк покачал головой. И убрал пачку.
– Эй-эй! – Джек почти подпрыгнул – так вытянулся на носках. – Знаешь ли ты, ангел, что сегодня в мире людей день духов? Дети ходят и просят сладости. Только сладости мне – как святому грех, а вот сигареты…Пожале-е-ей грешную ду-у-ушу!
Тыква в руке согласно подпрыгнула. Пророк вздохнул – и нарушил очередное правило, сказанное инструктором: ничего Джеку не давать. Протянул сигареты. Джек выхватил их, как хлеб – голодный, и уселся там же, прямо на землю. Пророк поискал в себе благоразумие, не нашел и, выпрыгнув наружу, упал рядом.
– Я же говорил тебе не водиться со мной, – беззлобно бросил Джек, потягиваясь и зажимая сигарету губами. Иссохшие пальцы обхватили тыкву паучьими лапками и повернули лицевой стороной. Мечтательно прикрыв глаза, Джек просунул сигарету в прорезь, позволив огню свечи перекинуться на нее, и втянул воздух. Просипел, почти в экстазе, что-то про «чертовы бычки», которые устал искать по мусоркам. И зачем в Рай лезет, там ведь, как говорят на земле, «ноу смокинг ареа». Спросил:
– Почему в Ад не идешь, если в Рай не пускают? Все лучше, чем в Межзагробье шататься, так ведь можно и пропасть.
Джек выдохнул, и тонкая струя взвилась вверх. Взгляд его был хитрым, но каким-то черным, будто кровь демона. Стряхнув пепел на ногу Пророку, он сказал, не глядя ни на что:
– В Ад меня не пускают тоже. И посылают лучше и дальше, чем ваши, поучились бы.
Смежил веки. Под кожей дергались туда-сюда покрасневшие глаза. Пророк отряхнулся и уже открыл рот, но Джек его опередил:
– Ангелы ведь не выглядят так, знаешь? Все эти волосы… глаза…
– Конечно знаю! Но, согласно Положения о Приеме Душ, при контактах с людьми мы обязаны принимать подобную человеку внешность во время периода адаптации.
– Ха-ха, умник. А знаешь ли ты, почему все так не хотят сидеть на Воротах?
Пророк впервые не нашел в себе слов, только головой тряхнул. Еще одна дымчатая струя завилась гадюкой и медленно рассеялась. Джек закатил глаза, замер, а потом сказал, глядя куда-то в пустоту:
